第284章

巨大なビルはまるで壊れることのないように見えるが、根底が揺らぎ崩れれば、その崩壊の勢いはもはや止められない。天意会のかつての栄光はとっくに消え去り、今では誰にでもいじめられる、取るに足らない小さな組織に成り下がり、かつての幹部たちが必死に支えているだけだ。天意バーは上海の南西の隅にある目立たないバーで、天意会の最後の拠点だが、それでもなお多くの人々が悪意を持ってこちらを窺っている。

于笑欢はバーの隅で酒を飲んでいた。テーブルの上には空になった酒瓶がずらりと並んでいるが、それでも彼はひたすら飲み続ける。自分を酔わせようと思えば、かえって簡単には酔わず、いつも以上に頭が冴えてしまうのだ。今の彼には笑うことも楽しむこともできない。忠義帮は彼に最後通牒を突きつけてきた。一つは50万で天意バーを買うこと、もう一つは武力を使うことだ。于笑欢は現在、天意会の暫定的なリーダーだが、この役割は決して楽なものではない。忠義帮は新しく台頭したギャングで、急速に発展し、次々と他のギャングを吸収・結合させ、上海の裏社会で新たな権力者となり、莫大な勢力と強大な力を持っている。現在の天意会の力では、たとえ10人が力を合わせても敵に太刀打ちできない。段氏三兄弟が倒れてから、ギャングは日に日に弱体化し、評判は低下し、商売も縮小し、持っている資産もどんどん減っていき、部下たちも次々と去っていき、今では残っている唯一の資産さえも守れそうにない。面目はどこにあるのか？「ああ……」于笑欢は苦しげにため息をついた。今の彼には自分の面目がどこにあるのかさえわからない。彼はグラスの中の酒を一気に飲み干し、酒瓶を手に取って再びグラスに注いだ。

「友よ、こんな風に飲めばすぐに酔ってしまうぞ。」于笑欢が再びグラスを持ち上げようとしたその時、隣から低い声が聞こえた。彼が首を傾げて見上げると、いつの間にか自分の隣に二人が並んで立っていた。前にいるのは二十歳前後に見え、中肉中背で、藏青色の立ち襟の中山装を身につけており、体にぴったり合っていて、非常に凛とした姿勢をしていた。見上げると、黒く艶やかな髪が眉より少し長く、細く鋭い黒い瞳が輝いていた。バーが暗すぎるせいか、照明の反射か、一瞬だけ于笑欢はその人の目がきらめいているのを本当に見たような気がした。彼は心の中で首を振り、自嘲した。どうやら本当に酒を飲み過ぎたようだ。彼はグラスを置き、周囲を見回した。もう夕方近くで、バーには客がほとんどいなかった。明らかに、この若い見知らぬ男が話しかけてきている相手は自分だった。彼はグラスを置き、尋ねた。「あなたは誰ですか？もし間違っていなければ、あなたに会ったことはないはずですが。」「ふふ！」若者は軽く笑い、于笑欢が同意するかどうかに関わらず、ズボンをまくり上げて彼の向かいにゆっくりと座った。手を軽く挙げると、後ろから一緒に来た男がすぐにきれいな空のグラスを持ってきた。若者はにっこり笑いながらそれを受け取り、テーブルの上の酒瓶から一杯注ぎ、自分で一口飲んでから言った。「酒は悪くないな。」始終、若者は于笑欢の方を一瞥もせず、後者は自分が透明人間になったのではないかと思うほどだった。
彼は声を上げて笑った。自分自身を笑い、運命を笑った。もはや誰でも足元を踏みにじれるほど落ちぶれてしまい、この二十歳前後の若造でさえ自分を見下しているのだ。かつて三人のボスがいた頃の栄光を思い出すと、心の中で火が燃え上がり、拳を握ってテーブルを激しく叩き、立ち上がった。座っている時はまだ大丈夫だったが、立ち上がると世界が回り始め、バー全体が回転しているようだった。「ドサッ」と、于笑欢は再び力なく座り込み、ため息をついて言った。「自分は酔っていないと思っていたが、実はとっくに酔っていたんだ。」彼は顔を上げ、酔った目で向かいの若者を見つめ、疑問を投げかけた。「あなたは一体誰ですか？ここには何のために来たのですか？」

「私は謝文東だ！」若者は笑みを浮かべて言った。「え？」于笑欢はすぐには反応できず、首を振って言った。「名もなき者だ、聞いたことがない。」「では、向問天のことは聞いたことがあるか？」若者は笑顔のまま続けた。「向問天？！」その名前を聞くと、于笑欢の八割もの酔いが一気に消え、目を見開いて尋ねた。「あなたは洪門の者か？」「そうだ、洪門の者だ。ただ、私が属する洪門は北洪門だ！」若者は酒杯を取り、また一口飲んだ。酒を飲みながらも、その細長い目はずっと相手から離れなかった。「あっ！あ……？」于笑欢の顔色が急変し、驚愕した。北洪門！謝文東？彼はさっと立ち上がり、震えながら若者を指差し、驚いて言った。「謝文東？あなたは北洪門のボス、謝文東なのか？」「そうだ！」若者はにっこり笑って言った。「ずっと向問天と争ってきた、あの謝文東だよ。」

于笑欢は若者を十分間じっと見つめ、長いため息をついてゆっくりと座り直し、首を振りながら独り言を言った。「恥ずかしくない、恥ずかしくない！北洪門のボスの前では、誰でも恥ずかしくない……」彼はぶつぶつと何かをつぶやいていた。

謝文東は気にせず言った。「トイレに行って顔を洗ってきてくれ。酔っ払いと話したくないんだ。」「酔っ払い？ああ……」于笑欢は苦笑いし、ふらふらと立ち上がった。まだめまいがひどく、やっとのことでテーブルに手をついて立ち、手を振りながら大声で言った。「小張、来て私を支えてくれ！」言葉が終わるとすぐに、バーカウンターから十七、八歳の少年が駆け寄ってきた。彼はまず謝文東を見て、少し好奇心を浮かべた表情を見せたが、何も言わずに于笑欢を支えて奥へと歩いて行った。

「東哥、こんな落ちぶれた酔っ払いで本当に頼れるのか？」謝文東と一緒に来たのは姜森で、彼の後ろで小声で尋ねた。謝文東は冷笑して言った。「頼れるかどうかは知らない。今は、彼が私たちにとって役立つかどうかだけが重要だ！」しばらくすると于笑欢が出てきた。誰の助けも借りずに、足取りは少し乱れていたが、髪は濡れていた。彼は謝文東に微笑みながら頷き、言った。「本当に申し訳ありません。さっき酒をたくさん飲んでしまい、謝先生に恥をかかせてしまいました。」

今の于笑欢は先ほどとはまるで別人のようで、意識もはっきりしており、元気も出ていた。彼は三十代で、鼻はまっすぐで口元は四角く、額はふっくらしており、見た目は立派で、とても誠実で実直な印象を与えた。彼は元の場所に戻り、テーブルの上の酒瓶を脇に押しやり、尋ねた。「謝先生は貴人です。理由もなく私のこのみすぼらしい場所に来て酒を飲むわけではないでしょうね。」

「確かに無理だ！」謝文東は単刀直入に言った。「このバーを欲しいと思っているんだ。」于笑欢には驚きの色すら見られなかった。謝文東が何者か——北洪門のボスで、中国の半分に勢力を持つ人物だ。たとえ彼が今回は自分の命を狙って来たと言っても、彼は驚かないだろう。于笑欢は言った。「謝さん、申し訳ありません。本来ならこの面子は差し上げるべきですが、天意バーは私のものではありません。私には決定権がありません。」
「ふふ！」謝文東は目を細めて笑いながら言った。「私が来た以上、あなたを選んだ以上、私には自信がある。あなたには決定権があるのだ。」彼は両手でグラスを持ちながら続けた。「段家にはもう誰もいない。逃げている唯一の段二哥が戻って天意会を復興させることを期待しているわけではないだろう？！」于笑欢の表情が変わり、すぐに元に戻り、真剣な顔で言った。「段二哥はかつて私のボスであり、これからもそうです。彼がどこにいようと、戻ってこようとこなかろうと、それは変わりません。天意会のすべては段家のものです。たとえ今天意バーが私の名義であっても、私には決定権はありません。」
「たとえあなたが決定権を持とうが持たまいが、このバーは名前を変える運命にある。」謝文東は言った。「忠義帮はあなたが対処できる相手ではない。」
于笑欢は落胆して首を振り、ため息をついて言った。「謝さんは本当に多くのことを知っていますね。でもそれは私たち自身の問題で、謝さんには……」彼は続きを言わなかった。結局のところ、人の名前は木の影のようなもので、北洪門と比べれば天意会はほんの些細な存在に過ぎない。謝文東は彼が怒らせていい相手ではないのだ。

「頭角を現したいのか？」謝文東が突然、理由もなくそう尋ねた。「頭角を現す？」于笑欢は一瞬、彼の意味が分からなかった。謝文東は目を鋭く光らせ、刃のような視線を彼の顔に突き刺すようにして言った。「他人に圧迫され、いじめられて犬のように生きるくらいなら、頼れる存在を見つけて胸を張って人として生きる方がましだ。」「ああ、ああ……」于笑欢は苦笑しながら言った。「もし私が頼れる存在を探したかったら、今日まで待たなかっただろう。北洪門の力は知っている。私は……」彼が言葉を終える前に、謝文東が手を振って遮り、言った。「上海では、どの勢力につこうとも、彼らは南洪門と公然と対立する勇気はなく、ましてや向問天に手を出すこともない。お前のあの三人のボスの恨みも決して晴らせない。だが俺は違う。俺が上海に来た目的は南洪門を打ち倒し、向問天の命を奪うためだ。この点においては俺たちは同じ、共通の目標がある。お前が俺を助けなければ、他に誰を助けるんだ？最後の拠点まで他人に奪われ、復讐への道がどんどん遠ざかるのをただ見ているつもりか？話はこれだけだ。これはお前にとってチャンスだ。他の理由ではなく、お前のあの三人の悲惨な運命をたどったボスたちのために、よく考えてみろ！俺と協力すれば、得るものはあっても損はない。人として生きるか、引き続き犬のように生きるか、最終的な選択はお前次第だ。では失礼する。」そう言って、謝文東はようやく于笑欢の顔に向けていた刃のように鋭い視線を外し、立ち上がって外へと歩いて行った。
バーを出ると、姜森が謝文東を追いかけて尋ねた。「東哥、彼が同意すると思いますか？」謝文東は言った。「絶対に同意する！」「え？」姜森は驚いて言った。「東哥、どうしてそんなに確信できるんですか？」謝文東は深い眼差しで静かに言った。「人が多くの悪い選択肢に直面せざるを得ない時、結局は比較的ましなものを選ぶものだ。」

翌日、謝文東は金眼を含む五人を派遣し、向問天に手紙を届けさせた。内容は多くなく、言葉遣いも丁寧だったが、その奥には厳しい雰囲気が潜んでいた。要するに、「久しく会っていないのでとても会いたい」という理由で、向問天だけを自分が一時的に滞在している廃工場に来てほしいというものだった。また、白燕もそこにいると少し触れていたが、誰の目にも、これこそが謝文東が本当に伝えたかったことだと分かった。蕭方は南京から逃げ出して以来、気分が落ち込み、さらに怪我も負ったため、内外の要因が重なって重病にかかった。幸い、向問天は彼を責めることなく、優しく慰めてくれたため、蕭方はますます申し訳なく思った。今回上海に来た時も病気はまだ治っておらず、向問天は彼に広州でしっかり療養するよう勧めたが、蕭方は頑なに拒否し、「士は知己のためなら死んでもいい。たとえ私が上海で命を落とすことになっても、それは『受け入れる』という二文字だけだ」と言った。彼がそう言った以上、向問天ももはや止めることはできなかった。部下が渡してきた手紙を受け取り、蕭方は封筒を見ると、表には向問天の手書きの「開封してください」とあり、署名は謝文東だった。彼はしばらく考えた後、「手紙を届けた人はどこだ？」と尋ねた。部下は「もう行きました。彼は手紙をドアの前に置いて去りました」と答えた。蕭方はさらに「では、その人の容姿はどんなだったのか？」と尋ねた。「その人はあまりにも速く去ってしまい、一瞬で人混みの中に消えてしまい、顔ははっきり見えませんでした」と部下は答えた。「バカめ！」と蕭方は心の中で罵り、手を振って部下を帰らせた。何度も確認した後、問題がないと判断してようやく手紙を向問天に渡した。向問天はベンチにもたれかかり、上質な龍井茶をゆっくりと味わっていた。彼は謝文東とは正反対で、楽しみを知る人間だった。後者のように一日中忙しく動き回っておらず、南京を失い、雲南の勢力も金三角に追い出されそうになっているにもかかわらず、彼の顔には焦りの色は全く見られなかった。

向問天は手紙を受け取り、ゆっくりと広げて読んだ後、何も言わずに手紙を振りながら言った。「小方、見てみなさい。」蕭方が受け取り、ざっと読んで顔色が変わり、息をのんで疑問を口にした。「白燕がまさか謝文東のところにいるなんて、それは……あり得ないだろう？！」向問天は言った。「一昨日の深夜、白兄から電話があり、妹が家に帰っていないと言って、私のところにいないか尋ねてきた。どうやら燕子はほぼ確実に謝文東に捕らえられたようだ。彼は本当に早く動いたな！」蕭方は再び手紙を丁寧に読み、頷いて言った。「彼は白燕を使って私たちを脅し、屈服させようとしているのだ。旧交を温めるふりをしているが、彼が指定した場所に行けば、待っているのは刀や槍だけだろう。」彼は少し考えてから首を振り、「でも、行かざるを得ない。私たちは白家と親しい。もし私たちが行かなかったせいで白燕に何かあれば、白家は私たちを臆病で事を台無しにしたと非難するだろう。その時は説明が難しい。この謝文東は本当に狡猾で、私たちと白家の関係を利用して悪事を働いている！」
「うむ！」向問天は称賛するように頷いた。蕭方と一緒に仕事をすると、彼は決して疲れを感じることがなかった。賢い人間はすぐに理解する。蕭方は彼の助けなしでも理解できる人間だ。「だからな……」向問天は立ち上がり、窓辺に歩いて行き、ゆったりと言った。「私は行かなければならない。」
「私が人を集めて、同時に白家にも知らせます！」蕭方が振り返って去ろうとしたところ、向問天に呼び止められた。「手紙にも書いてあるだろう。私一人で行くようにと。ああ……白家には当分知らせない方がいい。彼らが燕子が謝文東のところにいることを知れば、我慢できずに強行動に出るだろう。混乱すれば、燕子の命が本当に危険になるかもしれない。得るものより失うものの方が多く、かえって悪い結果になる。」蕭方は急いで言った。「謝文東の意図は明らかに悪い。天哥が一人で行くなんて、それはまるで……危険すぎる。ダメだ、行くにしても私も一緒に行かなければ。」

「ふふ！」向問天はあごをこすりながら首を振り、「いらないよ。私はバカじゃない。無駄に命を落とすわけがない。誰かが一緒にいてくれれば、謝文東がどんなに大胆でも私に手を出せないさ」と言った。「誰だ？」蕭方が疑問を呈した。「景局長だ！」向問天は悪戯っぽく笑い、「公安局長がそばにいると、いつも特別に安心して快適に感じるんだ」「そうだ！」蕭方は頭を強く叩きながら笑った。「たとえ彼が天哥と一緒に中に入らなくても、外に立っているだけで、謝文東がどんなに狡猾でも何もできないんだ」向問天が言っていたその景局長の本名は景学文で、30代で若くして上海のある地区の分局長になり、将来性は無限大だ。彼は向問天と親しく、公私にわたって頻繁に交流している。前回、警察が向問天や東の心雷、五行兄弟たちを包囲して暗殺を試みたときも、彼が主導していたのだ。