第283章

「私をどこに連れて行くつもりですか？」白燕はやはり世間を知っている人間で、たとえ二人の屈強な見知らぬ男たちの手に落ちても落ち着きを失わず、少しの動揺も見せなかった。
金眼は振り返ることもせず、運転しながら言った。「着けば自然とわかるさ。」木子は白燕が先ほど与えた苦痛をすぐに忘れたようで、にこにこしながら言った。「もうすぐ着くよ。」
確かにすぐに、5分も経たないうちに車は住宅地の路地に入った。広くはないが、二台のトラックが並んで通れるほどの幅だった。さらに少し進むと、前方の路地で光がちらついた。白燕は目を凝らして見ると、そこには既に二台の黒いセダンが停まっていた。金眼はゆっくりと車を停め、身軽に飛び降りて後部のドアを開け、手で合図をして淡々と言った。「白さん、どうぞ。」彼が言わなくても、白燕は降りて相手が一体何者なのか、どうしてこんな大胆な真似をして自分を誘拐するのかを見てみたかった。
前方のセダンのドアが開き、中から20歳前後の若者が出てきた。背丈は普通で、容姿も平凡、笑顔を浮かべているが目はほとんど細い線のようだった。「本当に申し訳ありません。こんな方法で白さんをお連れしました。」白燕はその若者を上から下までじっくり見たが、全く印象に残らず、相手にも特別なところはなかった。彼女は冷たく言った。「あなたたちのボスを出して会わせてください。」「ふふ！」若者は肩をすくめて首を振り、「申し訳ありませんが、私がその人です」と言った。
「あなたが？」白燕は驚くべきか笑うべきかわからず、無害そうな若者を見てから、背後にいる殺気を秘めた屈強な男たちを見て、思わず笑い声を上げた。若者は全く気にせず、このような状況はよくあると言わんばかりに淡々と言った。「実は私が誰かは重要ではありません。ただ白さんにいくつか質問したいだけです。」
「質問する前に、あなたが誰で、あなたたちのボスが誰か教えてください。」白燕は自分の目的を忘れず、しっかりと追及した。若者は首を振り、静かに答えた。「私にボスはいません。私の名前は謝文東です。」「えっ！」白燕は息をのみ、思わず驚きの声を上げそうになった。彼女は想像もしていなかった。目の前のこの平凡な若者こそが、向問天と肩を並べる北洪門のボス、謝文東だったのだ。5秒間呆然としてからようやく我に返り、急いで彼が自分を訪ねた目的を推測した。白燕の表情の急な変化は謝文東の目から逃れず、彼はふっと笑い、平淡な口調で言った。「驚かないでください。私が来た以上、これからしばらくの間、上海は私を中心に回っていくでしょう。」

この言葉を他の人が言ったら、白燕はきっと三度大笑いするだろう。しかし今、話している人は彼女を笑わせることができない。彼女は依然として確信が持てず、尋ね続けた。「あなたは本当に謝文東ですか？」「偽物なら代金返しします！」謝文東はタバコを取り出し、白燕に渡した。彼女は無表情で首を振り、「上海に来たのは向問天に会うためですか？」と尋ねた。
謝文東はタバコに火をつけ、軽く一口吸って言った。「そう言えなくもない。」「どういう意味ですか？」「上海と比べれば、向問天もそれほど重要ではなくなる。だが、ここで足場を固めるにはまず障害を取り除かなければならない。彼はおそらく上海での私の最大の障害だ。」謝文東はタバコをいじりながら、燃えるタバコを指の間で回した。彼が落ち着いて話すのを見て、白燕は内心でつぶやき、厳しい声で言った。「あなたの言い方だと、向問天を全く気にしていないようですね。私の知る限り、彼は普通の人間ではないようです。」「うん！」謝文東は頷いて同意し、「南洪門の当主が普通の人間でいられるわけがない。」と言った。「それを知っているのなら、なぜ自信を持って、何十年も上海を支配してきた南洪門を打ち倒せると思うのですか？」白燕は嘲笑した。「ハハ！」謝文東は仰向けに笑い、目の前の黒と白がはっきりした美しい大きな瞳を見つめながら、一言一句丁寧に言った。「実は私も自信はない。だが、やらなければならないこともあり、向き合わなければならない人もいる。ただ、怖がれば怖がるほど勝つ確率は低くなるということだけはわかっている。だから、私はこれまで誰も恐れたことがない。だから、今も生きているのだ。」白燕はしばらく謝文東を見つめた後、ゆっくりと言った。「どうやら、あなたは本当に謝文東のようですね。」「あなたは向問天とよく知り合いなんですね！」謝文東は何事もなかったかのように尋ねた。白燕は少し間を置き、落ち着いて言った。「会ったことがあります。」「彼のことはどう思いますか？」白燕は一瞬ぼんやりし、視線をそらし、しばらくしてから言った。「彼は炎のような人です。彼のそばにいれば、世界に彼が溶かせないものなど存在しないと確信できます。」

謝文東の両目に光が宿り、瞬きもせず彼女を見つめながら言った。「これは私が今まで聞いた中で人に対する最高の評価かもしれない。ただ、向問天に当てはめても過言ではないだろう。」ため息をついてから、彼は再び尋ねた。「上海には南洪門以外にも他のギャングはいるのか？」「いるわ！」白燕が答えた。「南洪門の上海における勢力は確かに根強いけど、彼らの主な力は正道のビジネスに注がれているの。黒道に関しては大小さまざまなギャングがいるけど、南洪門の覇者としての地位は依然として揺るぎない。ほとんどのギャングが彼らを目標にしているのよ。」謝文東は聞きながら頷き、白燕が話し終えると口を開いた。「『ほとんど』とはどういう意味だ？まだ従わないギャングもいるのか？」白燕がわざと慎重に言った言葉でも謝文東に見抜かれ、彼女は苦笑いしながら言った。「そう言えるわ。」「誰だ？」謝文東は緩むことなく、目を輝かせながら一歩一歩迫り、追及した。白燕は顔をそむけて相手の鋭い視線を避け、ドレスを整えながら言った。「これ以上は教えられないわ。他のことは他の人に聞いてみて。」そう言って優雅に手を振り、「さようなら」と言い、車に乗ろうと振り返った。ちょうどドアを開けようとしたその時、金眼が一歩前に出て、半開きのドアを足で蹴り閉め、冷ややかに言った。「申し訳ないが、私たちが満足する答えを得るまで、どこにも行けないぞ。」「何ですって？」白燕は細い眉を上げて尋ねた。「私があなたたちに誘拐されたとでもいうの？」彼女は以前から金眼に不満を抱いており、さっき彼に掴まれた手首がまだ痛んでいた。今にも逃げ出そうとするとまた妨害され、怒りで胸がいっぱいになった。彼女は振り返って謝文東を見つめ、冷たく尋ねた。「これがあなたたち北洪門の客への接し方なの？！」謝文東は手に持つ燃えているタバコを見ながら、答えずに静かに言った。「彼は私の兄弟だ。」
「それが何だっていうの？」白燕は怒りを抑えながら周囲を見回した。左右には四、五人しかいないが、その中に油を使わないような人間は一人もいないと確信していた。どれを選んでも彼女には太刀打ちできない相手だ。謝文東は空を見上げてあくびをし、笑って言った。「普通、私の兄弟が言うことが、私が言うことなんだ。」

白燕は目を見開き、怒って言った。「謝文東、自分が何をしているのか分かってるの？ここは上海よ、そんな……」「ごめんなさい。」謝文東は彼女の言葉を遮り、にっこり笑って言った。「私がやりたいことなら、どこでも同じだ。」彼は白燕の前に歩み寄り、彼女の頬をじっと見つめた。普段は白い肌が怒りで赤くなり、月明かりの影が加わって一層妖艶で魅力的に見えた。彼は独り言のように笑いながら言った。「怒っている時の君もなかなか美しいな。」

それを聞いた白燕は怒りで鼻が歪りそうになった。普段は高い地位にいて注目を集めている彼女が、こんな屈辱を味わったことなどなかった。謝文東は彼女の気持ちなど気にせず、無邪気で無害な笑顔で言った。「私たちは上海では足を踏み入れる場所さえない。夜はみんなで一緒に寝るんだ。状況は本当に厳しい。白さんも私の兄弟たちと一緒に一晩過ごすことを気にしないだろう？」彼は楽しげに言ったが、白燕は冷や汗をかき、心の中で謝文東の先祖代々に罵りを浴びせた。顔色は青くも白くもなり、彼をじっと見つめていた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、最終的には彼女が先に折れて言った。「謝文東、今日はあなたのことを覚えておくわ。よし、何か聞きたいことがあれば遠慮なく聞いて。」 「うん……」謝文東は顎を撫でながら少し考えてから言った。「南洪門と最も対立が激しく、最も深い恨みを抱えているギルドを教えてくれ。」

「天意会だ。」白燕はためらうことなく言った。天意会は上海では比較的遅く設立されたが、その名声は決して小さくない。発起人は段姓の三兄弟で、密輸から事業を始め、次第に規模を拡大し、賭博や麻薬の世界にも手を伸ばした。組織のメンバーが急増するにつれ、徐々に無視できない黒社会集団となっていった。上海では賭博や麻薬はそれほど珍しいものではない。人がいる場所には、どうしてもこれらが存在するからだ。しかし麻薬に関しては、上海のどのギャングも手を出す勇気はない。一つには都市の国際的なイメージのため、政府の取り締まりが厳しいからだ。最も重要なのは、向問天が麻薬を嫌っていることで、彼が嫌うものは南洪門全体も避ける。部下たちは頭目に取り入るため、麻薬を売るギャングに圧力をかけて排除しているのだ。天意会が麻薬を売って金を稼ぐことは、間違いなく南洪門の敏感な領域に触れる行為だった。麻薬は非常に利益率が高く、お金を稼ぐのが早いことは周知の事実だ。南洪門からの警告があったにもかかわらず、天意会は南洪門の力を過小評価し、自分たちに簡単に手を出さないと考え、依然として自分たちのやり方を貫き、撤退する気配も見せなかった。こうして最終的に二大集団の対立が激化した。南洪門と警察の共同の取り締まりにより、一見堅固に見えた天意会という巨大な組織は一瞬にして崩壊し、三兄弟のうち一人は死に、一人は逃亡し、もう一人は捕まって今も刑務所にいる。この三人の悲惨な結末により、天意会もかつては数少ない大ギャングの一つだったが、今では名ばかりで、数人の忠実な幹部だけが苦労して支えている小さな集団に成り下がった。天意会が南洪門に抱く憎しみは想像に難くない。上海では二番目にそんな集団は存在しないだろう。白燕が大まかに説明した後、謝文東はようやく安堵のため息をつき、尋ねた。「南洪門がすでに手を下したのなら、なぜ天意会の残党を排除しないのですか？」白燕は顔を上げて言った。「向問天は徹底的に排除するような人ではありません。」謝文東はそれを聞いて心の中で首を振った。もし自分なら、絶対に問題の種を残さない。草の根を断たなければ、春風が吹けばまた生えてくる。敵を目の前に置いておけば、彼はきっと安心して眠ることもできないだろう。これがおそらく彼と向問天の最大の違いだ。そう考えて、謝文東は大声で笑った。まだ戦いも始まっていないのに、彼は向問天が自分の相手にならないと予感していた。決断力に欠ける人間の弱点や把柄は簡単に掴めるからだ。彼が笑うのを見て、白燕は不思議に思い、「私が何か面白いことを言ったでしょうか？」と尋ねた。謝文東は首を振り、長々と言った。「向問天は英雄です。」

彼の言葉を聞いて、元々曇っていた顔がすぐに晴れやかになり、輝かしい笑顔が浮かんだ。白燕は頷き、「彼は確かに裏社会の英雄です」と言った。
彼女の喜びようを見て、謝文東は突然尋ねた。「白さん、向問天のことを好きになったりしないでしょうね？！」白燕の顔が赤くなり、すぐに表情を引き締めて冷たく言った。「それはあなたには関係ないでしょう。」「その通りです」と謝文東は肩をすくめて言った。「もし私に会っていなければ、確かに私には関係ない。でも今は違います。向問天にこんなに早く私が上海に来たことを知られたくない。どうやら、白さん、謝罪するしかないようですね。」そう言って彼は首を振り、車に乗り込んだ。
「これはどういう意味ですか？」白燕はまだ理解していなかったが、金眼の「友好的な」合図ですぐに理解した。両手は相手に掴まれていたが、口は止まらず、怒鳴った。「謝文東、私を解放すると言ったでしょう！約束を破る卑劣な奴め、お前は……」彼女が言い終わる前に、謝文東は車から顔を出し、満面の笑みを浮かべ、目を三日月のように曲げて、生徒のように笑いながら、恥ずかしそうに手を振って言った。「事前に忠告を忘れていました。悪党の言葉を絶対に信じてはいけません！」
白燕がさらに怒鳴ろうとしたその時、謝文東はすでに車内に戻り、アクセルを踏んで去っていった。木子は白燕のセダンのドアを開け、優雅に腕を伸ばして腰をかがめ、笑顔で言った。「白さん、どうぞ！」白燕はその笑顔を見て考える間もなく足を上げて強く蹴った。前回の教訓を活かし、木子は賢くなっていて、事前に準備をしており、軽く身をかわして簡単に避けた。白燕の蹴りは木子に当たらず、代わりに車体に激しくぶつかった。「バン！」という音と共に、足の激しい痛みで彼女は涙を流した。木子は横で痛そうなふりをして、何度も叫んだ。「あいたた、痛いですか？マッサージしましょうか？」
「死ね……」白燕は歯を食いしばりながら言ったが、言い終わる前に、木子が心から痛そうな顔で半蹲みになり、彼女がうっかり蹴った車体を袖で拭いているのを見た。

北郊の、人気のない廃工場の中。白燕は謝文東に捕らえられ、5平方メートルもない狭い部屋に閉じ込められていた。東心雷は窓から外を覗き、ニヤリと笑いながら謝文東に小声で言った。「東哥、この女が白燕ですか？」謝文東は笑って答えた。「その通りだ。」東心雷は心配そうに言った。「白家は簡単には手を出せないぞ！向問天だけで十分手一杯なのに、今度は白家まで怒らせてしまった。これでは前後から敵に囲まれるじゃないか？！」「うむ！」謝文東は頷き、「白家には実力があり、さらに向問天とも交流があるからこそ、白燕を捕らえてきたのだ」と言った。東心雷は目を瞬かせて言った。「わかりません。」謝文東はニヤリと笑い、「向問天に俺の最初の一手を見せてやろう。白燕はただの足がかりに過ぎない」と言った。東心雷には謝文東の考えがわからず、つぶやいた。「この『足がかり』が、うちに跳ね返ってこないことを願うよ！」