第278章

金蓉がそれを聞くと、急いで頷き、謝文東に追い払われないようにした。この小さな愚か者め！ああ、と謝文東は心の中でため息をつき、微笑んで言った。「確かにない。」彼は手に持ったコーラのグラスをいじりながら、目を細めて苍狼を見て言った。「よく言うでしょう、遠方から友が訪れるのは楽しいものだと。残念ながらここには酒がない。あれば、必ず一杯ご馳走したいものだ。」苍狼は静かに言った。「情があれば、何でも酒代わりになる。」謝文東は笑って言った。「それは情の深さ次第だな。」苍狼は言った。「私たちの間の情は、海よりも深い。」謝文東は心の中で驚き、笑顔を崩さずに尋ねた。「不思議だな。いつから君とそんなに深い『情』が生まれたのかわからない。」

苍狼の目に初めて動揺が現れた。苦痛、後悔、失望、そして憎しみがあった。彼は静かに言った。「言い忘れていたが、私の本姓は麻だ。」

しっ！謝文東は思わず息をのんだ。世の中で麻という姓の人は多くない。そして彼と敵対しているのは一つの家族だけ、麻五と麻枫だ。もう聞くまでもない。苍狼はこの二人と極めて深い関係があるに違いない。おそらく直系の関係かもしれない。そう考えると、謝文東は思わず笑い出し、目を細めて楽しそうに言った。「どうやら、最初に蜂の巣をかき乱してしまったようだな。」苍狼の目に殺気が現れ、肩が震え、剣の半分が袖口から現れた。謝文東の笑顔は変わらず、目から放たれる光は恐ろしいほど明るかった。彼の姿を見ると、苍狼にはすべてが弱点のように思えたが、同時に隙がないようにも見えた。一撃で謝文東の命を奪えるかどうか確信が持てず、それが彼を不快にさせた。彼の注意は徐々に金蓉に移り、無表情で感情を見せずに言った。「家族を失うのはとても苦しいことだ。」相手が目標を金蓉に移したのを見て、謝文東は金刀をしっかりと握り、注意を苍狼の腕に集中させた。もし彼が無謀な動きをすれば、金刀は最速で彼の喉に突き刺さるだろう。しかし、謝文東には一撃必殺の自信がなかった。

彼は突然リラックスし、椅子にもたれかかり、脚を組んで仰向けになりながら同情するように言った。「君には同情するよ。残念だが、こんな感覚は私には一度も起こったことがないんだ。」そう言いながら、彼は仕方なく首を振った。もし他の人が謝文東の言葉を聞いたら、とっくに怒りで暴れ出していただろう。しかし苍狼は一瞬固まっただけで、すぐに元の様子に戻り、細長い剣身がいつの間にかすべて現れていた。彼は冷ややかに言った。「もしかすると、もうすぐ感じることになるかもな。」「そうか？」謝文東は落ち着いてタバコを取り出し、火をつけて一口吸い、意味不明な質問をした。「不思議に思うんだが、お前たち麻家には合計で何人の兄弟がいるんだ？」苍狼は少し呆然とし、この時にそんな質問をする意味がわからなかった。苍狼が答える前に、答える必要もなく、謝文東は突然動き、指を弾くとタバコが手から飛び出し、苍狼の目元や眉のあたりに向かって飛んでいった。

苍狼はほとんど本能的に後ろに身を引いたその瞬間、謝文東の金刀も到着した。金刀は後から出たものの、重さが非常に大きく、ほぼタバコと同時に飛んできた。準備ができていないにもかかわらず、苍狼は落ち着いており、腕をわずかに動かすと、銀色の光が閃き、パッという軽い音と共に火花が飛び散った。タバコは剣身に当たり、「ディン」という金の音と共に、金刀は袖剣によって遠くへ弾き飛ばされた。同時に、苍狼のもう一本の袖剣が稲妻のように速く、冷たい風を伴って謝文東の下腹部を突き刺そうとした。

これは謝文東の予想通りだった。彼は元々組んでいた脚を急に持ち上げ、足先を正確に苍狼が剣を握る手首に当てた。その一撃は力強かったが、苍狼の腕に当たると、逆に彼自身の足が痛み出した。苍狼の剣の勢いはわずかに緩むだけで、やはり謝文東の胸に突き刺さった。もし彼が黒帯からもらった防御用の下着を着ていなければ、その一撃で確実に体が貫かれていただろう。剣先が体から離れる前に、胸の中で火がついたような激しい痛みが走った。謝文東はもう何も考えず、金蓉の細い腰を抱きしめ、足で地面を強く蹴り、人と椅子ごと後ろに倒れ込んだ。

苍狼がそんな簡単に彼を逃がすはずがない。彼は足を上げて目の前のテーブルを蹴り飛ばし、フライドポテトやコーラ、ハンバーガーが飛び散り、周囲の客たちは悲鳴を上げて避け始めた。

彼の動きは十分速かったが、テーブルを蹴り飛ばしたことでやはり少し時間がかかり、それだけで謝文東にとっては十分だった。蒼狼が再び謝文東の近くに迫った時、高強の刀と三眼の銃が同時に発動された。「バン！」と銃声が鳴り、蒼狼の体が震え、陰気な目で謝文東を一瞥した後、レストランから走り去った。彼は来るのも速く、去るのもさらに速く、三眼が二発目の銃弾を撃つ間もなく、体を数回揺らして瞬く間に外に消えてしまった。周囲の人々は誰かが銃を撃ったのを見て恐怖に駆られ、頭を抱えて乱暴に逃げ出し、レストラン内は一瞬で大混乱に陥った。怒号、助けを求める声、子供の泣き声が入り混じった。謝文東は眉をひそめ、三眼の手から銃を奪い取り、天井に向かって「バンバン」と二発撃ち、大声で叫んだ。「騒がないで、私たちは警察だ！」
それは嘘だったが、効果的だった。混乱した群衆は彼が警察だと聞いてすぐに少し落ち着いた。彼はまだ何が起こっているのか理解できていない金蓉を三眼に押し付け、人混みの中を縫うように進み、やっとレストランの外に出た。周りを見回しても、蒼狼の姿はもうどこにもなかった。「くそっ！」謝文東は歯を食いしばり、足を踏み鳴らして怒りに満ちた呪いの言葉を吐いた。蒼狼が麻五兄弟と関係がある以上、この恨みはもはや解消できず、双方はどちらかが死ぬか滅びるかの戦いだ。謝文東は明るい場所にいて、蒼狼は暗がりにいる上、彼の身のこなしも異常に優れているため、隠された脅威の大きさは想像に難くない。三眼と高強も金蓉を守りながらレストランから出てきたが、蒼狼がもう姿を消しているのを見て、三眼は仕方なく言った。「東哥、早く行こう。警察が来たら説明が難しいぞ。」「うん！」謝文東は深く息を吸い込み、恐ろしいほど冷たい表情で冷ややかに言った。「行こう。」
数人が車に乗った後、謝文東は自分の後ろの服に手を触れた。湿っていた。さっき蒼狼と一騎打ちにならずに、すでに冷や汗をかいていたのだ。たとえ敵であっても、彼はため息をつき、感心して言った。「蒼狼は間違いなく、私が今まで見た中で最も腕の立つ人物だ。」三眼も恐怖を感じながら同意した。「もし彼が銃を使っていたら、結果は想像もつかない。私たちは一人も逃げられなかっただろう。」「だから」と謝文東は目を細めて言った。「根絶やしにしなければ、損をするのは自分だ。」

金蓉は両手で謝文東の袖をしっかりと握りしめていた。力を入れすぎたため指先まで白くなり、かなり驚いている様子で、涙目になりながら震える声で尋ねた。「お兄ちゃん、嘘ついたのね。彼はあなたの友達じゃない。彼は誰？すごく怖い……」謝文東は可哀想な西西の金蓉を見て、体が震えた。それは数年前に麻五の手から彼女を救い出した時のことを思い出させた。心が痛み、彼女の冷たい小さな手を撫でながら優しく言った。「小さな子、怖がらないで。私がいるから、誰にも君を傷つけさせない。お兄ちゃんが約束する。彼はもう二度と君の前に現れないよ。」そう言って金蓉を抱きしめ、彼女の小さな頭を自分の胸に寄せた。蒼狼が殺意と憎しみに満ちた目で金蓉を見たその瞬間、彼も確かに恐怖を感じた。すべての災いは麻五から始まったのだ。彼が麻五を殺した最も根本的な理由もまた金蓉のためだった。先に麻枫がいて、今度は蒼狼が現れ、問題は絶えない。しかし目の前のこの小さな子のためなら、麻五を殺すことでどれだけ多くのリスクやトラブルが生じようとも、謝文東は決して手を緩めないだろう。
これが謝文東だ。時に情に厚く、時に無情だが、決して一貫して無償ではない。そうでなければ、彼の周りに喜んで命を捧げる兄弟たちが集まるはずがない。彼には比類のない知恵がありながら、同時に結果を顧みない衝動もある。人間というのは本来複雑で、世の中に絶対的な善人も絶対的な悪人もいない。善と悪はほんの一念の差に過ぎない。誰でも善人になれるし、時には誰でも悪人になり得る。謝文東の抱擁は依然として金蓉にとって非常に心地よく、彼の胸に寄りかかると、言葉にできない安心感が周りを包み込む。たとえ今、天が崩れても彼女は怖くない。必ず誰かが躊躇うことなく立ち上がって守ってくれると知っているからだ。気づけば金蓉は眠ってしまった。規則正しい呼吸音を聞きながら、謝文東はこっそりと安堵の息をつき、ゆっくりと金蓉を横たえ、彼女の頭を自分の膝の上に乗せた。彼は声を低くして言った。「強子、老森に連絡してくれ。どんな手段を使っても、どれだけ人を動員しても、たとえ地を三尺掘り返してでも、必ず蒼狼を見つけ出してくれと伝えてくれ。」

「わかった、東哥！」高強はそう答え、電話を取り出して姜森に電話をかけた。謝文東はまだ怒りが残っており、再び言った。「張哥、DLはあなたの縄張りだ。どうすべきかは、私はあまり言いたくない。」三眼は顔を真っ赤にして拳で自分の太ももを叩き、叫んだ。「この野郎……」と叫ぼうとしたが、ぐっすり眠っている金蓉を見て、叫び声はすぐに抑えられた。彼は手を返して襟のボタンを外し、低い声で言った。「このクソ野郎、苍狼を捕まえない限り、わざわざ出てくる必要なんてない。東哥、心配しないで。明日の朝、結果がどうであれ、必ず報告する。」三眼の目は真っ赤で、特に眉間の傷跡は充血でほとんど光るほどだった。彼は本当に焦っていた。

謝文東は頷き、口元をわずかに上げて言った。「張哥なら任せてある。君と老森からの連絡を待っているよ。」

アパートの下に戻ると、謝文東は金蓉がまだぐっすり眠っているのを見て、彼女を起こすのが忍びなく、そっと抱き上げて建物の中に入った。アパートのロビーにいた警備員は理由を知らず、彼が意識不明の女の子を抱いているのを見て、何か悪いことを企んでいると思い、しかも見知らぬ顔だったので、止めようとした。しかし三眼が低く咳払いをして、「自分たちの仲間だ」と簡単に言うと、警備員たちは慌てて退いた。謝文東は上に上がり、まず金蓉を個室に安置し、丁寧に布団をかけて静かに出て行った。部屋の中で一緒に酒を飲んでいた李爽と任長風は、彼らの様子がおかしいのを見て何か問題が起きたのだろうと察し、酒も飲まずに謝文東が部屋から出てくるのを待って尋ねた。「東哥、どうしたの？」謝文東は疲れた様子で首を振り、ソファにどさりと座り、長いため息をついた。見下ろすと、胸の服に指二本分の小さな切り口があった。彼は苦笑いしながら胸の傷を指し、「苍狼だ」と言った。

「え？」李爽と任長風は同時に呆然とし、驚いて言った。「苍狼がDLに来たのか？」三眼は言った。「あの速い剣技は、間違いなく本物だ。」そう言うと、彼も恐怖を抑えきれず、感慨深く言った。「もし東哥が黒帯の服を着ていなかったら、その一撃の結果は想像もつかない。苍狼の速い剣は狼牙よりも残酷で、毒々しく、速いんだ！」「苍狼……」任長風はその二文字を噛みしめながらため息をついた。彼は以前苍狼と戦ったことがあり、プライドの高い人間だったが、苍狼の前では五撃も持たないと認めざるを得なかった。どんな状況でそんな技術を身につけることができるのか、想像もつかない。謝文東は目を細めてつぶやいた。「この男は、絶対に排除しなければならない。」

謝文東に圧迫感を与えられる者は多くないが、蒼狼は間違いなくその中でもトップクラスだ。彼はこのように心理的に不安定で、常に警戒しなければならない状態が嫌いだった。謝文東は再び独り言を言った。「たとえ彼を見つけ出せたとしても、誰が彼を制御できるというのか？」その言葉が出ると、部屋の中の全員がうつむいた。これらの者たちは皆一流の達人と言えるが、蒼狼と比べればまだまだ及ばない。任長風が突然静かに言った。「東哥、この世に江湖が存在すると信じますか？」
謝文東は少し驚き、反問した。「洪門は江湖の中にいるのではないか？」任長風は首を振り、「数十年前なら洪門も江湖の一員と言えたかもしれないが、今ではその性質が変わってしまった。人々が求めるのは江湖の自由や理想ではなく、金や利益、地盤や名誉だ。洪門はもはや昔の洪門ではない。洪門の中には真の達人を見つけるのは難しく、私や老雷を含めても、私たちは江湖ではせいぜい三流の実力者に過ぎない」と言った。
「では蒼狼は？」李爽は夢中になって尋ねた。任長風は少し間を置いてから、「二流の達人と言えるだろう。彼も江湖の一員だと思う。少なくとも彼に武術を教えたのは江湖の人間だ。東哥、江湖の人間は江湖の人間を使って彼を倒すべきだ」と言った。謝文東の目に光が宿り、疑問を込めて尋ねた。「どこで江湖の人間を見つけるんだ？」任長風は部屋の中を何周か歩き回り、長い間迷った末、ゆっくりと言った。「洪門、元老たちの『望月閣』だ。」
望月閣――かつては非常に有名で、江湖の人々の間ではよく知られていたこの名前は、洪門内の元老たちが集まる組織に過ぎないが、その名声はすでに洪門自体を上回っていた。一時期は洪門のボスの権力さえ望月閣によって制約され、閣内の元老たちの発言がボスよりも重いものだった。しかし後に国内の混乱が続き、洪門が不安定になり分裂していく中で、望月閣は徐々に洪門の影から消え、世俗の争いに疲れて隠居生活を送るようになった。今では洪門内部で望月閣という名前を知る者もほとんどいない。しかし否定できないのは、望月閣が実際に存在し続けており、それこそが真の洪門の「元老閣」であり、そこにいる者たちは間違いなく本物の武林の達人、江湖の奇人たちだということだ。
「望月閣！」謝文東も初めてその名前を聞き、とても見知らぬ名前だと感じた。しばらく考えた後、首を振って言った。「老人は私にそのことを話していなかった。」

任長風は笑って言った。「それも当然だ。望月閣は洪門の元老機関ではあるが、とっくに洪門の表舞台から退いている。今、南北の争いがこれほど激しく、無数の人々が死傷しているにもかかわらず、あの元老たちや彼らの弟子たちで、一言でも発言する者は一人もいないのだ。」彼の言葉には、微かに不満の色がにじんでいた。