第268章

リリアはため息をついた。もともとシエ・ウェンドンを出し抜こうと思っていたが、相手は全く騙されず、逆に彼女を出し抜いてしまったのだ。ブラックベルトの上層部は依然としてシエ・ウェンドンとの関係を重視しており、でなければ第二人者のウラジミールがわざわざ中国まで来て彼を取り込もうとはしないだろう。しかも今やウェンドン会はブラックベルトの麻薬供給源の第一の場所となりつつある。もし両者を敵対させてしまえば、その責任は負えない。そう考えると、彼女はにやりと笑い、指を交差させて顎の下に当てながら言った。「シエさん、今夜8時までに満足のいく答えを差し上げます。」彼女が話すとき、長いまつげが上下に動き、まるで小さな扇子のようだった。

シエ・ウェンドンはその「小さな扇子」に惑わされることはなく、穏やかに微笑んで言った。「良い知らせを待っています。」彼は目の前の赤ワインを持ち上げてリリアに敬礼し、一気に飲み干した。そしてコートを取り、着ながら丁寧に言った。「リリアさん、用事が多くて申し訳ありませんが、先に失礼します。」彼が去ろうとするのを見て、リリアは少し失望して言った。「シエさん、もうすぐ行ってしまうのですか？」シエ・ウェンドンは肩をすくめて仕方なく言った。「私にとって時間は常に限られているように感じます。ジャン兄さんに付き合ってもらいましょう。あなたと彼は古い友人ですから、見知らぬ私よりずっと気楽でしょう。」身支度を整えると、彼は外に向かって歩き出し、周囲には7、8人が立ち上がって彼に続いた。ドアのところに着くと、彼は再び立ち止まり、頭を叩いて振り返り、にっこり笑って言った。「そうだ、私は他人の便宜を図るような人間ではありません。他人が私にしてくれた助けも忘れません。もし将来困ったことがあれば、私のところに来てください！」

彼がバーを出て行ったが、その瞬間の輝かしい笑顔はリリアの目の前から長い間消えなかった。シエ・ウェンドン自体が謎の塊であり、彼の多変さは彼の内心を見抜くことを不可能にしていた。サン・ヤンが彼女の隣に座り、彼女が何の反応も示さず、依然として迷った目でドアの方を見ているのを見て、彼は仕方なくため息をつき、リリアの目の前で指を鳴らして笑って言った。「我に返りなさい！もし頭を戻さなければ、今夜は首が大変なことになるぞ。」

ようやく我に返ったリリアは、疑問に思いながらサン・ヤンを見て尋ねた。「さっき何て言ったの？」「何でもない。」サン・ヤンは適当に答えた。「あなたはずっとドン兄さんに会いたがっていたでしょう？今日ついにその願いが叶いましたが、どうでしたか？」リリアはしばらく考えてからゆっくりと言った。「彼のことは理解できません。」サン・ヤンは内心で笑った。もしドン兄さんが簡単に理解できる人間なら、シエ・ウェンドンではないだろう。彼は慰めるように言った。「初めて会ったと言わないでください。私でさえ時々彼のことが理解できないんですから！」

謝文東がバーを出て車に乗った後、まず姜森に電話をかけた。彼は尋ねた。「黄震はもう行ったのか？」姜森は大笑いして言った。「尻尾を巻いて逃げたよ。大々的に捜索したけど、毛の一本も見つからず、最後には顔の色が変わり、赤くなったり白くなったりして、彼のことをからかうのも気が引けるほどだった。」謝文東は仰向けになって笑い、「どうやら、彼は帰ったら安全局にきちんと仕返しをするつもりみたいだな」と言った。「うん！」姜森は悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。「安全局の敷地も、もう以前のように静かではいられないだろうな。」
謝文東は気持ちよく電話を切った。車はずっと別荘に向かい、家に入ると、下の人たちが皆暗い顔をしており、彼を見ると次々と頭を下げた。不思議に思いながら、謝文東はこっそり逃げようとしていた部下の一人を手に取り、「私がいない間に何かあったのか？」と尋ねた。

「おっ……」部下は困った様子で頭をかきながら他の人々を見た。視線が届くところでは皆が素早く避けていた。助けてくれる人を見つけるのは無理だと悟り、歯を食いしばって無理やり言った。「東兄さん、あの……あの李英男が……逃げました！」「え？」謝文東は自分の耳に問題があるのではないかと疑い、困惑しながら部下を見た。部下は彼が理解していないのを見て、覚悟を決めて言った。「彼女は私たちが気を取られている間にこっそり逃げました。でも、東兄さん、心配しないでください。もう探しに人を送りました。女の子一人じゃ遠くには行けませんよ。」「逃げた？逃げたのか。」謝文東は黙って部下を放し、ホールの中を何周か歩き回り、唇を動かしながら何かをつぶやいていた。突然足を上げて横にあったコーヒーテーブルを蹴り倒し、冷たい声で言った。「こんな生きている人間が目の前で逃げても、お前たちは全く気づかず、ましてや私の前で平気で見つけ出せると言えるのか？！」彼は「竟然」という言葉を三度繰り返し、声がわずかに震えていた。謝文東が本気で怒ることはめったになく、特に自分の部下に対してはそうだったが、今回は本当に怒っていた。何度も深呼吸をしてようやく気持ちを落ち着かせ、目を細めて周囲の人々を見回し、真剣に尋ねた。「お前たちは私をバカにしているのか、それとも自分たちがバカなのか？あ？」皆の顔が真っ赤になり、彼の視線に遭うとまるでナイフで切られたような痛みを感じ、急いでうつむいた。謝文東はため息をついて言った。「女の子一人がここから簡単に逃げ出せるのなら、敵が来たら簡単に入ってこれるだろう。お前たちこんな大勢いて何の役に立つんだ？」先ほど捕まえられていた部下はこの言葉を聞いてすぐに足が震え、地面に跪き、声を詰まらせて言った。「東兄さん、今回だけは許してください。」

その時、大きな扉が開き、高強が入ってきた。部屋の中には皆が跪いているのを見て、何が起こったのか理解できず、困惑しながら中央で激しく息を切らしている謝文東を見た。謝文東は彼が目を見開き、困惑した表情をしているのを見て楽しくなり、大声で言った。「私を見るな、あいつらを見ろ。」高強は目を瞬かせ、手近な者を抱き上げて尋ねた。「何があったんだ？」その者が事の経緯を詳しく説明すると、高強はようやく謝文東がなぜそんなに怒っているのかを理解し、怒ったふりをして言った。「東哥の言う通りだ。平和な日々が長すぎて、気力も湧かない。これは教訓だ。これからも適当に日々を過ごすつもりかどうか見てやる！」そう言うと、彼は謝文東のそばに行き、小声で言った。「東哥、もう事が起こってしまったんだから、彼らに教訓を与えればいい。結局、彼らは皆東哥に従ってきた古参だ。」
「うむ！」謝文東は深くため息をついた。高強の言う通りだ。この件で長年組織にいる古参たちを追い出すのは確かに心が痛む。しかし、そうするのも納得がいかず、首を振って苦笑いしながら言った。「お前たち、まだここで跪いて何をしてるんだ。行け、自分で執法堂に行って懲罰を受けろ。」
それを聞いた者たちは顔に喜びの色を浮かべ、「東哥、ありがとうございます！」と言いながら立ち上がり、競うように張研江のもとへ向かった。普段なら、執法堂の堂主の姿を遠くから見ただけで、彼の懲罰を恐れて遠くに避けるのだが、謝文東は彼らを簡単に許すつもりはなかった。彼らが大門を出る前に、彼は再び言った。「懲罰を受けたら、全員で外に出て人を探せ。どんな方法を使っても、どんな手段を使っても、とにかく明晩までに生きている人間を見つけ出せ！もしまた私を失望させたら、自分で責任を取れ！」そう言うと、袖を振って上の階に上がっていった。半分は喜び、もう半分は冷水を浴びせられた男たちだけが残された。
ああ！部屋に戻った謝文東は天を仰いでため息をついた。李根生は彼のせいですでに死んでおり、彼は李英男が兄のような運命をたどることを望まなかった。それは彼に一生の恥となるだろう。彼が言ったように、彼は他人に恩を負うことを嫌う人間だった。「ドンドン！」と外からドアを叩く音が聞こえた。彼は疲れて椅子に座ったまま立ち上がらず、淡々と言った。「入ってくれ。」高強がドアを開けて入ってきて、皿に盛った食事を持ってきてテーブルの上にそっと置き、「東哥、何か食べてください」と言った。

謝文東は苦笑いし、首を振って言った。「もう食事をする気になれないよ。」高強は笑って言った。「人は鉄、飯は鋼だ。これは東兄さんがよく言っていた言葉だよ。」「へへ！」謝文東は頷き、箸を取って適当にご飯をかき込んだ。彼が食べ終わる前に電話が鳴り、出てみると黒帯のリリアからの電話だった。彼の心はようやく一時的に和らぎ、微笑んで言った。「リリアさんは本当に時間を守る人ですね。まだ7時にもなっていませんよ。」「ええ、謝さん。私たち黒帯は常に信頼されていますから！」リリアは軽やかに答えた。「つまり、結果はもう出ているということですか？」「その通りです。あなたの友人には夜10時の中露列車でロシア国内に入ってもらい、その後飛行機でアメリカに行く手配をします。謝さん、どう思いますか？」謝文東は他人に助けを求めることには普段から何の異議も持たず、へへと笑って言った。「あなたを信じていますし、あなたたち黒帯も信頼しています。すべてはリリアさんの指示に従います。夜10時に会いましょう。」二人は互いに別れを告げ、電話を切った。彭書林の件もついに解決し、謝文東は心の重荷を一つ下ろし、李英男の行方不明の件も一時的に脇に置いて、食事をするときも先ほどのように味を感じなくなっていた。彼はゆっくりと料理を噛みながら、突然美味しいと気づき、顔を上げて尋ねた。「この料理は誰が作ったのですか？」「もちろん私よ！」という澄んだ声と共に、金蓉がドアの外から飛び込んできた。その後ろには彭玲もいた。高強は横でにっこり笑い、分別を持って部屋を出て行った。謝文東は驚き、金蓉を見てから彼女の後ろにいる彭玲を見て、呆然と言った。「その子はまだ家に帰っていない。もうすぐ7時だ。これ以上遅れると、君の両親が心配するよ。」金蓉はにっこり笑いながら彼の前で携帯電話を振り、得意げに言った。「今は電話という通信手段があることを知らないの？」「仕方ないな」と謝文東は首を振った。この子は彼の前ではますます無礼になってきて、今では彼をからかう勇気まで出している。彭玲がいなければ、本当に彼女のお尻を叩いてしまうかもしれない。彼は彭玲の方を向き、真剣な顔で言った。「今夜、私が伯父さんをロシアに送ります。そこにはすでに人を手配してあり、彼らが最短時間で伯父さんをアメリカに連れて行き、治療を受けさせます。」

「ロシアに行くの？」彭玲はこんなに面倒だとは思わず、尋ねた。「なぜ直接アメリカに行かないの？」謝文東は首を振ってため息をつき、言った。「そんな簡単じゃない。今、中央は軍に彭伯父の安全を守るよう命じている。彼らが善意でやっているかどうかはわからないが、一つ確かなのは、軍の手に渡れば伯父の病状は間違いなく放置されるだろう。だから私もやむを得ずこうしているのだ。」軍が介入するとは！彭玲は驚き、事がそんなに簡単ではないことをすぐに悟った。彼女は疑問を口にした。「もしかして、杜庭威の父親が何か企んでいるのでは？」賢い！謝文東は心の中で称賛した。彭書林は中央の特派員だが、軍を動かせるほどの地位ではない。今回黄震が介入したのは明らかに上層部の指示によるもので、黒幕はおそらく杜庭威の父親だろう。自分の息子のためなら、人を殺して口を塞ぐこともあり得る。彭書林が軍の手に渡れば、彼らが好きなように処分できることになる。事故やミスが死の理由になり得るのだ。

彼の表情は暗くなり、首を振って言った。「そうならないことを願う！」彼は明言しなかったが、彭玲はすでに理解していた。涙が目に溢れ、父親の無念さを感じた。一生を国のために捧げ、半生の努力を注いだのに、こんな悲惨な結末しか迎えられない。軍人として生きても、金のスプーンを口にして生まれた高幹子弟の命には敵わない。彼女は人生で初めて疑問を抱き、涙を流しながらも気づかず、困惑した様子で謝文東を見つめ、尋ねた。「もしかして、理にかなった場所はどこにもないの？」

「理？」謝文東はその言葉を鼻で笑い、嘲笑しながら言った。「理屈は話して決まるものじゃない。拳で争い、血と肉で築き上げるものだ。強い者の方が理だ！」彭玲は身震いし、力なく首を振った。突然、心に大きな重荷がのしかかり、息ができないようだった。彼女の無力さを見て、謝文東の心は痛んだ。彼は柳のように柔らかい彼女の細い腰を抱きしめ、慰めた。「心配しないで。何があっても私がいるから！理屈が見つからなければ、私が理屈を作ってあげる。」

「本当に？」「私は善人ではないが、悪党でも自分の仲間を騙したりはしない。」彼の言葉に彭玲の心は温まり、深く息を吸い、目元の涙を拭い、無理に笑って話題を変えた。「文東、あなたが言っていたロシア人たちは信頼できるの？」彼女は謝文東を信頼していたが、父親の安全が気がかりだった。謝文東は彼女の意図を察し、少し考えてから言った。「私のビジネスパートナーだ。私が生きている限り、彼らは絶対に信頼できる。」

彭玲は手を伸ばして彼の口を覆い、首を振って言った。「そんなことを言わないで。」謝文東の目は月の形のように笑っていた。彼は口から手を離し、「私を殺せる人間は、私よりもっと悪い人間だけだ。でも、本当にそんな人がこの世にいるのか？！」と言った。彭玲は彼の得意げな様子に笑ってしまったが、しばらくすると笑顔が消え、決然とした表情で言った。「私はパパと一緒に行くわ。」「え？」その言葉は謝文東の予想をはるかに超えていた。彼は彭玲が彭書林を行かせないのではないかと心配していたが、彼女も一緒に行こうとするとは思わず、止めようとしたその時、彭玲は再び言った。「止めないで。小さい頃にお母さんが亡くなって、私とパパは二人で生きてきたの。どこに行っても、私は彼のそばにいるわ。そうしないと安心できないの。お願い、止めないで！」彭玲は謝文東の胸に顔を埋めた。彼が反対するに違いないと知っていたので、まず言葉で彼の口を塞いだのだ。
二人が自分のことを存在しないかのように固く抱き合っているのを見て、金蓉は突然喉が痒くなり、仕方なく大声で咳払いをした。「咳……咳！」