第三十章 各自の悩み
厳しい寒さが雪の表面に硬い殻を作り、木々を氷の飾りに変えてしまった。乾いた薪は見つけにくく、凍った土はさらに深くなり、このような作業環境は極めて過酷で、疾風隊の全員が力を合わせても、キャンプを整えるのにほぼ一日かかるだろう。
「着替え時間だ！」ハーゲンとトニーが定時に皆に呼びかける。隊員たちはその呼びかけに応じ、数人ずつ大きなテントの中で着替えた。
ニオは以前から、こんな寒い日に働くときは頻繁に乾いた服に着替えるようにと細かく指示していた。人は作業中は気づかないが、実際には服の外側の氷雪と内側の汗が服の保温性を大きく損なっているのだ。そして体が冷えてくると、すでに寒気が体に入り込んでいることが多い。
暑い日には水分補給が必要で、寒い日も同様だ。特に肉体労働をするときは、十分な水分補給に注意しなければならない。着替えの際、皆は熱くなりすぎない程度に冷ました熱い水を大量に飲んだ。
「またおしっこが出る！ハハ！我慢して、後で使う！」とある隊員が得意げに言った。
「お前はおしっこ入れだな！」と仲間が笑いながらからかった。
ニオは、温度のあるものは決して無駄にしてはいけないと言っていた。人間や獣の皮で作った袋におしっこを入れて暖水袋として使う――この方法により、隊員たちはニオの節約精神をしっかりと目の当たりにした。この暖水袋は、火を起こすのが不便な状況、例えば移動中に使われ、この数日間、皆はそれに慣れ、わざわざテントまで戻るのが面倒なのでずっと使い続けていた。水を飲む競争では、飲めるだけ飲み、おしっこも出せる者が名誉を得るのだ。
「腎臓には気をつけろよ！」ハーゲンは、人々が脱いだ服を乾燥棚にかけながら笑いながら言った。
「女がいれば火照りも冷ませるだろ。今はそんなに腎臓が強くなくてもいい。」
「女がいたとしても使えるのか？凍ったキュウリになりたいのか？」……
笑いながら話すことで疲れも癒え、外では厚いスカーフを巻いているので、この機会に思い切り話すこともできた。
ドン！ドン！ドン！
ニオは大斧を振り回して木を切り、リズミカルに動き、一回一回の振り下ろしも非常にスムーズだった。横から見ると、彼の筋肉が動く様子がはっきりと見え、その男らしい美しさは実に目を楽しませるものだった。
ニオは他の人たちとは違って、すでに2時間連続で木を切っており、大量の水を飲む以外はほとんど休むことがなかった。しかも彼は全裸で、体表には絶えず氷の破片ができ、動くたびにパチパチと落ちていった。これは普通の人がやろうとしても難しいことだ。
明け方、ニオとナンシーは職業のビジョンや修行の手順を話し合い、決定した。そしてその計画はすぐに実行に移された。今、ナンシーの調整と氷霊の助けを借りて、ニオは体内の老廃物を排出し、同時に皮膚の「呼吸能力」を大幅に高めている。
「お前の生命を吸収する技能は、私の見解では『エネルギー吸収』と呼ぶ方が正確だ。そして、核心力が闇に変わることで生じる全方位的な影響により、吸収の特徴はますます明確になっている。技能が強力で威力が大きいのは良いことだが、避けられない副作用も伴う。例えば、吸収への依存症という症状が、技能の威力が増し、使用頻度が高まるにつれてますます顕著になる。自我を保ち続けるためには、絶えずそれと戦わなければならず、さもなければ闇から邪へと堕ちてしまう。また、吸収される力の中には放射能廃棄物のようなものもあり、例えば邪力のような力は体内に蓄積され続ける限り常に脅威となる。それを排出する必要はあるが、単純に放出するのは我々の『物は有効に使い、完全に消化する』という原則に反する。私が調整し、このような力を適切な運動を通じて廃棄物を排出する過程で放出させれば、かえって体の抵抗力を鍛えるのに役立つのだ。」
ナンシーのこの言葉は、今まさに汗だくになりながら運動に励むネオの基盤となり、「どこでも修行する」というのはネオが達成しようと努める長期的な目標だ。
肉体の鍛錬だけでなく、精神的な鍛錬も続けられている。ナンシーは、ネオが常に軽度の瞑想状態を保っていることを称賛し、このような鍛錬の未来像を描いた。軽度の瞑想状態が全ての思考の基盤となり、ネオがより容易に精神を集中させ、落ち着きを保ち、理性的かつ客観的になれるようになるのだ。
「しかし、それだけでは不十分だ。我々の計画から明らかなように、これから長い間、お前の精神力は常に逼迫した状態にある。この状況をできるだけ改善する必要がある。」
ナンシーの提案により、ネオは第二の軽度瞑想状態を開発した。現時点では資源の無駄遣いに思えるが、将来的には大きな意味を持つ。この軽度瞑想の鍛錬の焦点は異なり、軽度瞑想よりも高く、深度瞑想よりも低い次元の瞑想となり、常に精神力を回復させるシステムとなることを目指している。種族の制約により、ネオの精神力の許容量は低く、この不利は勤勉さだけでは埋め合わせられない。ナンシーは「少量多回、継続的に補給する」ことを提案した。これが次元瞑想の誕生理念だ。
ナンシーが技術の研究開発を担ったおかげで、ネオは今、学習に専念できる。そのため、彼の第3、第4の思考も依然として戦術や技術の学習に従事しているが、内容はより目的志向的で、純粋な技術継承へと徐々に移行している。
修行の面では、ナンシーが描く素晴らしい未来の中で、ネオは意識の世界で模擬戦を行い、ナンシーはネオから得た各種データをもとに仮想の敵を作り出し、技術を検証・改善し、技術の使用経験を積むことができる。その時が来れば、ネオの修行の方向性はさらに変わり、意識と身体の調和が最も重要な焦点となる。この点を考慮し、ネオはすでにその修行を始めており、負担は重くない。少しずつ積み重ねていけば、石も穿つのだ。
この日、忙しいのはネオや疾風隊だけではない。移住隊の方でも全員が働き、活気に満ちている。
「神跡」事件やディフの人気が急上昇するにつれ、移動隊は上から下までより一層団結し、まさに心を一つにしたと言えるほどで、そのおかげで政令が迅速かつ効果的に実行された。厳しい寒さに対処するため、移動隊は着替え用の車両や火鉢を持つ車両を追加し、編み物が得意な者たちは枝で雪用の靴を作り、仕立て屋や革職人、靴職人たちはリーダーの指導のもと、フード付きのマントや毛皮の脚当てといった汎用性の高い防寒具を作り出した。これらは人間だけでなく、大型家畜にもかけられる。鍛冶屋たちは鉄線を作り、樹皮などの植物繊維と組み合わせてロープを製造した。車両が増えるにつれて運搬能力が低下したため、民衆が運搬役を務めることが必然となり、ロープの需要も自然と増大した。
ディフは鉄線や鋼線がどのように作られるのかずっと気になっており、巡回中に自ら目で確かめに行った。そこでマッケンやウッドロウたちがまず「鉄のペースト」を作り、半溶融半固体の状態になったら引き伸ばしを始めるのを見た。この時の鉄のペーストは接着剤のような弾力性があり、鉄のはさみで引き伸ばし、太さを均一にするために真っ赤に熱せられた鉄線を小さな穴から通し、鉄線が冷えて固まる前に輪状に引き伸ばす。このようにして作られた鉄線は鎧に使うと低品質か普通のものになるが、運搬用のロープの骨格としてはまったく適していた。
ヴァレンティーナは移動隊に戻って間もなく護衛隊を整備し、疾風隊が建設中のキャンプに最初に向かう人員として派遣した。今回の護衛隊はテントを設置する資材を運ぶだけでなく、起こり得る戦闘にも参加し、途中の適切な場所で移動隊が通過した痕跡を残す必要があった。任務内容は多く、量も多く、内容も豊富で、護衛隊員たちにとっては大きな挑戦だった。そのためヴァレンティーナは計画の策定に多大な労力を費やした。エブートやジェフも参加し、ディフも積極的に協力し、大々的な動員が行われた。
「教官……」グラディスの声が響き、甘くて柔らかく、少し艶っぽく、非常に魅力的だった。一方、ザーナムはこっそり鳥肌が立ち、「売春婦！」と心の中で罵ったが、顔には誠実な笑顔を浮かべて言った。「レイス様、今日は重要な軍事行動があり、あなたの護衛武士を務めるのは難しいです。本当に申し訳ありません！」
「大丈夫です。私はすでに領主の許可を得ていますから、あなたに迷惑はかけませんわ。」グラディスは笑顔を浮かべたが、心の中では「偽善者、私はあなたを私の足元に跪かせてみせるわ！」と憎んでいた。
一昨日の夜、グラディスは初めてザーナムを誘惑したが、断られた。その時、ザーナムはディフたちが神主の名を騙って不正行為をしている証拠を掴むため、負傷者キャンプの様子を監視することに専念していた。その結果、グラディスに対しては心が揺らいだものの、紳士のふりをしたのだ。グラディスはそのことを知らず、心の中で怒りが湧き上がった。「先にあのニオがいて、今度はこのザーナム。みんな性機能障害なの？私は絶対に諦めないわ！」
翌日、つまり昨日、ディフ側は大勝利を収め、聖潔派は崩壊した。ニオの事前の指示に従い、ディフはこの時、通常以上のパフォーマンスを発揮し、領主としての「寛大さと慈悲」をほぼ完璧に示した。それはさらに大きな影響力を持ち、強い反響を呼んだ。聖潔派のメンバーは感謝の涙を流し、食尸族たちは慈悲深いディフ領主を称えた。こうしてこの事件は円満に解決された。
扎根はノーリンドと共に留まるよう促されたが、心の中では深く落胆していた。そんな状況でグラディスが再び彼を誘惑し、扎根は思わず感情を解放しようと思った。
お互いに意欲的で、事がうまくいきそうに見えたが、扎根がグラディスと親密になっている最中に彼女の体から「雑気」のようなものを嗅ぎ取ってしまった。
多くの人々は知らないが、闇もまた聖光と同様に純粋さを重んじ、混ざり気を許さない。あるいは、闇も包容力があるが、強制的に変えようとする性質を持っている。聖火、聖光、聖水、聖土も同様だ。このため、芸術的な雰囲気を持ち、暗黒そのものへの信仰に傾倒し、邪悪さとは異なる扎根は、まるで潔癖症のような生活習慣を持っていた。
一方、グラディスは常に「精気を吸収」することで自分の力を高めており、性的にも非常に開放的で、何度も別名を使って外で情事を重ねていた。そのため、扎根はグラディスの都市の下水道のような悪臭に嫌気がさし、すぐに言い訳をつけてその場を去った。
もうすぐ服を脱いで行為をするというところで男が逃げ出し、自分の美貌やスタイルに自信を持っていたグラディスは再び大きな打撃を受けた。今日も、理由もなくまた彼女は近づいてきた……
悪人には悪人の対抗者がいる。扎根は艶やかなトラブルに見舞われ、一方ファードは強力な敵と対峙した。神力の種が封印されている場所で、彼と部下の暗黒剣士ヴラジミール、永夜の武士ゴートンは三人の騎士と激しく戦った。
もしニオたちがここにいれば、ファードたちと戦っているのが先日巨大な苦荊林で出会った空の騎士たちだと気づくだろう。彼らのマントにある翼のマークは、フレイについて少しでも知っている者なら誰でも、彼らが自由の翼、フレイ連盟で最も強力で活発な暴力組織に属していることを示している。今回、三人の空の騎士には十数人の空の衛兵が援護に来ており、これらの騎士カバン戦隼の衛兵たちも決して侮れない。どれを取ってもレベル5のプロフェッショナルで、彼らはファードの部下たちを食い止め、非常に激しい戦いを繰り広げていた。
「神力の種は俺のものだ！」ファードは叫びながら再び自分の暗黒ルーン銃を振り上げ、鋭い円錐形の黒い光を放った。
先頭にいる空の騎士の周囲にはサファイアのような光沢が輝き、彼は長剣を力強く振り下ろした。深海の暴風のような気配の中、幽藍色の光が巨大な半月形の光の波となってファードに向かって突進した。
チャッ！という金属が裂けるような摩擦音と共に、ファードの黒い光の波は真っ二つに裂け、半月形の光の波は依然として驚異的な力でファードに向かって巻き上がった。その空の騎士はすぐに後を追い、ファードから3メートルも離れていない場所まで突入した。
同時に、ファードは既に準備をしていたようで、獰猛な笑みを浮かべながら短く太い騎士銃を地面に斜めに突き刺した。空の騎士が3メートルの範囲に入ると、地面の氷の下から次々と太くて黒くて頑丈な岩槍が突き出てきた。大地の岩槍だ。ファードは今や一度に7本もの岩槍を放つことができ、最も太い岩槍の根元は一人の腕では囲むことさえできない。
空の騎士は危機的な状況にも動じず、突進してきた体を突然美しい弧を描いて後ろに回転させ、まるで波のうねりのように優雅に逆転し、その後連続する空翻で岩槍をすべて避けたが、それでも10メートル以上後退させられた。
「翼の光！」少し離れた場所で、空衛が大声で叫んだ。彼の背後には瞬時に光の翼が現れ、空中で大きく広げられ、たちまち空衛の鎧は燃えるような金色がかった光に包まれた。フレイ連盟は三大陣営の中で最も裕福であり、その戦士たちの鎧を見れば一目瞭然だ。この空衛の鎧は晴れ渡った空のような青色で、豪華な金色の縁取りが施されており、今やその光の中で一層華やかで輝かしく見えた。彼が敵対している魔化者が胸当ての正面に爪を突き立てても、魔の爪からは煙が立ち上るだけで、鎧には傷一つつかなかった。
「死ね！」空衛が使っているのは半透明の光鉄剣で、元々が鮮やかな色合いだったが、今はさらに眩しい光を放っていた。一撃を放つと、その魔化者は真っ二つに切り裂かれた。
プッ！魔化者の死体が両側に倒れると、その後ろから魔侍が機を見て突入し、血のような赤い光が糸のように揺らめき、黒煙が立ち込める屠戮剣が空衛の胸当ての中央の隙間に突き刺さった。空衛は後ろに飛ばされ、何度も転がりながらも、明るい銀色の縁取りが施された黒色の全身鎧を着ていながらも、驚くほど軽やかかつ敏捷に動いた。
弱水の封印に近い一角では、亡霊魔法使いのエリウスが急いで魔法を唱えていた。彼が呪文の最後の数音節を無事に唱え終え、目の前の虚空中に光の破片が集まるのを見て、やせ細った顔に珍しく笑みが浮かんだ。
「ダタ、私がお前を苦しみの深淵から救い出した。これからお前は私の死衛となる……」弱水の力を利用して、エリウスは南香葉林で命を落とした魔変者ダタの魂を無事に呼び戻した。常に何かを企んでいる彼は、単にファードの駒になるつもりはなかった……
同時に、ヴォルツブルクでは、サルーグが陰鬱な表情でその人間の使者を見つめていた。正直言って、今の彼は人間や菊を見ると特に痛みを感じるようで、朝から既に5人の人間を絞め殺していた。しかし、目の前のこの人間にはまだ何か役に立つ点がある。サルーグはしばらく歯を食いしばり、やっと手を出さないように我慢した。
「つまり、戦士たちの死体を回収しに人を送るべきではないというのか？」サルーグは険しい顔で尋ねた。彼の周りの赤鬼百夫長たちもほとんどが暗い表情をしており、特に昨夜の戦いの後、ほとんど髪の毛一本残らない状態になった百夫長たちはそうだった。
「決してそんな意味ではありません。」人間の使者は職業的な笑顔を浮かべて答えた。もちろん、そのような笑顔は人間や獣人に対しても十分だった。「私が言いたいのは、戦士たちの死体はもう少し後で回収してもよく、巡回隊も再び派遣する必要はないということです。そうすれば、戦士たちの遺体を回収するだけでなく、マシュアの難民たちの足取りも見つけ出せるかもしれません。」
「なぜだ？」サルーグは理解できなかった。
「ちくしょう、だからお前たちが荒野で生きていくしかないんだな。こんな知能じゃ……」人間の使者は内心で毒づきながらも、依然として笑顔を保ち、弱みを見せること、機会を利用して目的を達成すること、欲しがっても手に入らないふりをすることの意味を根気強く説明した。長い説明の末、ようやくサルーグと一団の百夫長たちに理解させることができた。
「ふむ、なるほど！狡猾な人間どもめ！」サルグはついに気づいた。昨夜、自分とその軍隊も同様の策略に遭い、兵を失ったのだと。正直、今の厳しい寒さも、あの雪崩も、彼の心に深い印象を残していた。父親が言っていた言葉を思い出した。「人間を飼おうとするな。それはコディムがすべきことではない。覚えておけ、最良の人間とは死んだ人間だ！」
「父上、その通りです。ですが、もう一つ付け加えます。狡猾な人間に対処する最善の方法は、同じく狡猾な人間を使うことです。」
サルグは人間の使者の方法を試すことに同意した。現時点では、越冬するのに十分な食料がある。飲み込めないのは、何度もある人間の小領主に恥をかかされたことだ。必ず取り戻さなければならない。そして、その人間の使者は、マシュアの民を捕らえれば高値で売れ、さらに職人たち――革職人、仕立て屋、鍛冶屋――も手に入ると言っていた。サルグはこれら三つの職業に興味を持っていた。
夜が訪れると、サルグは偵察騎兵を派遣した。人間の使者が予想した通り、偵察騎兵は千人近くの避難民の痕跡を発見し、人間たちのキャンプも見つけ出した。それは谷間の森の中にあり、ジャングルの奥深くにはないが、とても隠れていた。
「他には？何か見たか？」サルグは興味を示した。
「彼らは地炉を使っており、とても隠れていました。テントの中の明かりが彼らを露呈させました。人々が動き回っており、彼らはちょうど食事を終えたところで、料理の香りがとても魅力的でした。まともな戦士はほとんどおらず、数も少なく、ほとんどが谷口で守っていました。彼らは谷の10メートル以上もある断崖を過信していました。」
「ハハハ！」サルグは興奮して大声で笑った。10メートル以上の高さなら人間なら簡単に骨が折れるが、猫科のコディムにとっては問題ない。サルグは、族人の戦士たちが谷の周囲から直接キャンプに飛び込み、容赦なく虐殺する光景をすでに想像していた。
別の偵察騎兵が付け加えた。「あの忌々しい人間どもは、我が族の戦士たちの遺体のかなりの部分を奪っていきました。彼らが食べている煮込み肉は、戦士たちの肉で、本当に美味しそうでした！しかも何か特別な味がしました。」と言いながら唾を飲み込んだ。
この時、人間の使者でさえ、香辛料を加えた煮込み肉の香りだと思い、心の中で「美味しいものを知らない田舎者どもめ！」と罵った。
サルグは獰猛な笑みを浮かべて言った。「問題ない。今夜、徹底的に殺し尽くし、彼らが食べたものをすべて彼らから取り戻してやる！」
元々サルグは大軍を率いて行くつもりだったが、二つのことが彼の考えを変えさせた。一つ目は、人間の使者との取引の「商品」が到着したこと。サルグは優先順位を理解しており、半数以上の人獣を監視に残した。もう一つは、肉奴たちが一時的に大量の防寒用の布製品を作ることができないことだった。これら二点から、今回の作戦に参加する人獣は500余りだったが、百夫長は9人だった。
「真夜中は寒すぎないか？」昨夜の戦いに参加したある百夫長は、未だに不安そうな表情を浮かべていた。
サルグも正確には分からず、最後に「では、もう少し早めに出発しよう」と言った。
そこで赤鬼たちは20時頃に出発し、これでほぼ22時過ぎには目的地に到着できるはずだった。
「もう寒くないようだ？」進行中、何人かの赤鬼が疑問を口にした。
「昨夜も同じだった。寒さを感じた時にはもう遅いんだ！」昨夜生き残った者たちが真剣に注意を促した。
「少し暑くて何が悪い？命を落とすわけでもないだろう？」赤鬼の百人隊長がいらだちを込めて叱り、それ以上この話題を議論する者はいなくなった。
実際、今夜は昨夜とは違い、弱水封印地での宝奪いの戦いはすでに終わっていた。勝者たちは無責任にも裂け目を中和しなかったが、神力の種の支援がなくても自然と中和できるはずで、時間の問題に過ぎなかった。
赤鬼たちは順調に谷の東側のまばらな林地に到着した。
習慣から、この作戦を指揮する唯一の千人隊長は再び偵察騎兵を派遣し、しかも一組だけではなかった。
10数分後――
「あの人間どもが、我々の戦士の遺体を使って谷の正面に凍結壁を築いている！さらに杭や罠もある。」
「谷の他の方向には守備兵がいない。」
「半数のテントは灯りを消している。しかし多くのテントでは灯りがついており、中の人影が動いているのが見える……」
偵察騎兵たちは無事に戻り、次々と状況を報告した。
「人間たちのテントの灯りが完全に消えるまで待つべきか？」
「必要ない。彼らはもう終わりだ。女性や子供たちが戦刀の下で泣き叫びながら逃げ惑う中、わずかな守備兵には何の脅威もない。あの戦士の壁は、彼らが逃げ出すのを防ぐ障壁となるだろう！」この千人隊長も人間との戦いに参加したことがあり、最も印象に残っているのは人間の組織的な軍隊編成による圧倒的な攻撃で、戦術を絶えず変えながら命を絞り取っていく様子だった。多くの異族の戦士がその秩序ある虐殺戦で命を落とした。また、人間の城防能力も彼に深い印象を与えており、今日、相手のこれら二つの強みが発揮できないと思うと、勝利がもう手の届くところにあるように感じられた。
しかし、狡猾な人間たちを侮ってはならない。サルグとあの人間の使者の指示に従い、千人隊長は攻撃開始前に10数人の戦士を先に送り込んだ。
谷の中の陣地周辺には確かに罠はなかったが、敵は警戒しており、人間たちの慌てた叫び声が聞こえ、多くのテントから人々が飛び出して一か所に集まっていた。千人隊長は好機と見て、すぐに攻撃開始の命令を下した。
一人の百人隊長が50人以上の赤鬼を率いて正面の門を塞ぐ一方、残りの400人以上の赤鬼たちは叫びながら谷の三方から断崖を飛び降り、次々とテントに襲いかかった。
最初に入った千人隊長が獰猛な笑みを浮かべて大きなテントの幕をめくったところ、そこにあったのは枝や雑草で作られた人形だった。その表情は一瞬で驚くべきものに変わった。
ちょうどその時、数つのテントから火が上がり、勢いよく燃え広がり、すぐに谷全体に及んだ。その炎の中で、以前に来た赤鬼の偵察騎兵たちは馴染みのある香りを嗅ぎ取った。それは油を煮詰めた香りだった。
そして、濃い煙が立ち込め、刺激的で目を焼くような煙が、まるで百以上の烽火台を一緒に結びつけたかのようだった。
死んだ戦士たちは生きている族人を守ってはくれず、油は火を勢いづけ、死体が道を塞ぎ、10数メートルもの高さの断崖は飛び降りるのは簡単だが登るのは困難。赤鬼たちの綿の鎧は燃えやすいが脱ぐのは難しい。この二つの困難が一気に赤鬼たちを苦しめ、混乱させた。
護衛隊の隊員たちは死体の壁の外で厳重に陣取り、さらに地下道から次々と隊員が集まってきた。火の海を突破して死体の壁を飛び越える者もいたが、そうした者たちは皆、他の者たちによって絞殺された。
赤鬼の中で最も運が悪かったのは、門を塞ぐ任務を負っていた百夫長だ。谷の中で火が上がると、外で待ち伏せしていたニオとマハが動き出し、麻痺の矢と命を奪う技術を使ってその百夫長を倒した。一方、普通の赤鬼たちは多数の護衛に囲まれて殺されたが、護衛隊には強力な戦力が不足していたため、一部の赤鬼が突破して逃げ去ることもあった。これもやむを得ないことだった。
護衛隊の最も優れた射手たちは、谷の死体の壁に近い両側に配置され、どの赤鬼が飛び上がって壁を越えようとするかを見て、その者に向けて矢を放つのが任務だった。あの丸太で作られた大きな門は実際には偽物で、開くことはできなかった。
赤鬼たちは激しい炎の中で悲鳴を上げていたが、実際に真の致命的な要素は火ではなく煙だった。燃えている薪には何かが混ぜられており、谷の地形や周囲の木々も風の影響を大きく防いでいた。対応に失敗した赤鬼たちはほんの数十秒で煙によって地面に倒れ、地面の草木が続けて燃え上がり、赤鬼たちはほとんどが煙によって窒息死した。
濃い煙のもう一つの害は視界を妨げ、影響を与えることだった。赤鬼たちは煙で目に涙が出て目を開けられず、たとえ開けても何も見えず、あたりを暴走し、混乱し、滅亡を早めた。
赤鬼の百夫長のような強者たちは、普通の赤鬼よりは状況がましだった。彼らは我慢強く、比較的落ち着いていた。10数メートルの高さの断崖には登れないが、7メートルほどの高さの死体の壁なら飛び越えることができた。残念ながら火が上がると、赤鬼たちは完全に混乱し、互いに見つけられず、誰もが逃げようとした。その結果、一人ずつ戦わざるを得ず、3人の百夫長も実力はあるものの判断力に欠け、運も悪く、飛び越える際に空中でマハの暗殺の矢によって麻痺し、地面に激しく落ち、動く間もなくニオがそこで命を奪った。
4番目と5番目の赤鬼は同時に現れ、油断していた人々を一時的に混乱させたが、無事に倒すことができた。最初に倒された者たちを含め、既に9人の百夫長のうち6人が死に、1人は運が悪く、押し倒されて踏みつけられ、キャンプ地で煙によって死んだ。さらに2人は千夫長と共に現れ、そのうちの1人は何本もの矢を受けていたが、この3人組はニオの側に大きな被害をもたらした。
まず千夫長だけで十分に戦えたが、ヴァレンティナの鎧は傾いており、他のことには手が回らなかった。一方、ニオとマハは必死に戦う2人の赤鬼の百夫長の連携には抗えず、普通の護衛隊員には手を出す余裕すらなかった。ジェフとエブトだけがかろうじて何かをしようとしたが、それも単に補助的なもので、危機を緩和するための準備に過ぎなかった。
ついに、ライトはニオからもらった紫色の弓とマークからもらった特製の矢を使い、冷たい矢で状況を打開した。ニオは負傷しながらも百人隊長の下に潜り込み、二人の百人隊長を次々と倒した。
一方、あの赤鬼の千人隊長は逃げ出すことに成功し、その隙にニオを攻撃して彼の命を奪いかけ、敗れながらも敵を傷つけて見事に去っていった。
ヴァレンティーナは、ニオが百人隊長の下に潜り込み、足で踏まれ、生命を吸収しようとしたところを赤鬼の千人隊長に機会を見て光刃で切り裂かれるのを目の当たりにした。百人隊長はその場で真っ二つに切り裂かれ、ニオの胸や腹からは誰の血かわからないものがあちこちに飛び散った。戦う気力も失われ、もしその千人隊長が逃げなかったら、もう少し戦えばヴァレンティーナを倒し、護衛隊のメンバーを皆殺しにして復讐する可能性もあった。
「ニオ、死なないで！」ヴァレンティーナが駆け寄ると、護衛たちは死んだ百人隊長の死体を運び去るのに忙しくしていた。
ニオの状態は本当に悪く、左肩は踏みつけられて骨が折れ肉が腐り、胸や腹には大きな切り口ができていた。もしその百人隊長ではなく普通の赤鬼だったら、ニオはもう終わっていただろう。百人隊長の体内の戦闘能力の自己防衛本能が発動し、光刃の威力をかなり相殺したおかげで、ニオは命拾いをしたのだ。
「大丈夫だ！意識がはっきりしていれば問題ない！」ニオは逆にヴァレンティーナを慰めた。
「こんな状態なのに、まだ笑えるなんて！」ヴァレンティーナはニオを一瞥し、同時に心の中でかなり安心した。何度も生命に関する術が使われ、ニオの簡単な説明もあったおかげで、ヴァレンティーナはその術についてかなり理解していた。彼女は、施術される者が意識がはっきりしている状態の方が治癒効果がずっと早く、より良くなることを知っていた。
偶然にも、ヴァレンティーナは周囲にいる護衛たちの視線に明らかな異様さと奇妙さがあることに気づき、さっきの緊急時に本心が表れて、彼らに見られてしまったのだと思った。
そんな時、ニオはまだ死を知らず、戦場のことを気にしていた。「戦いはまだ終わっていない、気をつけて……」
「もういい！本当に死ぬのを忘れたの？残りのことは心配しないで、安心して休んで。」ヴァレンティーナは無礼にもニオの言葉を遮り、心の中で「全部あなたのせいよ。移住隊の噂も少なくなったと思ったら、あなたは平気で何も気にせずにいる！」と思った。
ニオはヴァレンティーナのそんな思いなど知らず、自分が何を間違えたのかもわからず、気まずそうに笑った。「じゃあ、私は先に退場します。」
ヴァレンティーナはふんと一声ついたが、ニオの傷が心配で、臨時で医療を担当している護衛たちに言った。「安全な場所のルシェまで慎重にゆっくり行きなさい。それと、暖を取るのを忘れないで。」
「はい！」二人の護衛は声を揃えて真剣な顔をしたが、実際には心の中では既に噂話の火が燃え盛っていた……
ヴァレンティーナが言う安全な場所とは、通路を掘る際にできる副産物である地穴のことだった。
薪を燃やして凍土を溶かし、通路を掘る――これは仮の陣地で待ち伏せをする際に使う方法と同じだ。ただし、ここではトンネル網の規模がはるかに大きく、根っこの節のような、長さ・幅・高さが約2メートルの不規則な空間があり、そこが安全な場所となっている。担架を脇に置き、そばに小さな火鉢を置いて明かりと暖を取れば、これこそが今のところ最高の場所と言えるだろう。
「隊長、きっと元気になりますよね？」ニオの世話をするために残ったのは、今回の作戦の後期にここに唯一残った隊員、ファン・レンディンだ。彼はソールズ城の石工で、父親や叔父と共にソールズ城の東側の城壁や黒鉄広場の修復を行ってきた。しかし、ファン・レンディンには外部の人間には知られていない小さな秘密があった。
「大丈夫だ！」ニオは明らかに弱っていたが、目は輝いていた。彼は目の前の、毛深く、鼻が大きく、背が比較的低い若者をじっと見つめながら心の中で思った。「特徴は何となくあるが、ドワーフの血が流れているとは、よく見なければ分からないな。」
目の前のこの石工は、非常に特別な掘削方法を持っており、その出所は当然のことながら誰も知らない。彼と彼の技術のおかげで、疾風隊の面々は不可能に思えた任務を成し遂げ、わずか一日のうちに全長200メートル以上のトンネル網を作り上げた。その後、護衛隊の面々が補修を加え、今回の作戦の重要な要素が完成したのだ。
「今回の勝利は、君の功績だ。」
「へへ！隊長、過分ですよ。」ファン・レンディンは恥ずかしそうに頭をかいた。
「これは過分な言葉ではない。心からの言葉だ。得意分野にもっと力を入れれば、将来的には我々のチームの建築家になれる。何か問題や要望があれば、遠慮なく私に言ってくれ。できる限り解決し、満たしてあげる。」
ファン・レンディンは確かに建築に強い興味と才能を持っていた。ニオの重視と約束に彼は特に喜び、力強く頷いた。「隊長、ご心配なく。必ず努力します。」
ニオは笑って頷き、それ以上何も言わなかった。心の中ではこう思っていた。「チームのメンバーたちも、よく調べてみれば面白い人たちだ……」
重傷を負っていたが、ニオは今は気分が良く、元気もあった。これほど多くの百人隊長の力を一度に吸収したため、彼は抑えきれないほど興奮していた。しかし、自分が今何をすべきかは分かっていた。
「やっと安心して眠れる理由ができた……」ニオは深くため息をつき、ぐっすりと眠りについた。