第242章

雪は次第に弱まっていったが、風はますます強くなった。川風は骨まで透き通り、まるでいつでも人の体内の血液を凍らせてしまいそうだった。それは心の奥底まで冷え込むような寒さだった。謝文東は自分の足がしびれ始め、感覚を失っていくのを感じた。このままではいけない！彼は刀をしっかり握りしめた。相手と力比べをするくらいなら、ここで凍死するよりましだ。彼が動く前に、相手が先に攻撃してきた。白い霜が髭に覆われた大男が激しく震え、刀を握る指はすでに凍りついていた。突然、彼は大声を上げて謝文東に向かって突進し、同時に刀で彼の頭を切りつけた。大男の猛攻に謝文東は動じず、落ち着いていた。相手の刀が目の前に来たときになって初めて、身を横に避ける準備をした。

彼は肩を動かしたが、体は横に移動しなかった。彼は自分が致命的な間違いを犯したことに気づいた。彼の靴が氷面に凍りついてしまっていたのだ。氷の上で長時間動かないと、靴底から足の熱気が氷を溶かし、寒い天気がすぐに溶けた氷を再び凍らせる。この常識を謝文東は見落としていた。他の人ならこの時点でパニックになるだろうが、彼は笑いたくなった。この世のすべてのものには備えがあり、運も同じだ。運が使い果たされると、その人は不運に見舞われる。謝文東は自嘲的に笑った。彼の笑顔はすでに近づいてきた大男を恐怖に陥れ、さらに彼にとって恐ろしいものと感じさせた。謝文東がまだ何か策を残しているのではないかと疑ったのだ。心の中に不安があったため、大男が振り下ろす刀の動きも自然と遅くなった。彼が遅れたので、謝文東は決して遅れず、全身の力を腕に込めて水平に刀を振り下ろした。これはおそらく謝文東が生まれてから出した中で最も速い一撃だった。幅2インチ以上もある大きな刀は刀身の光さえ見せずに一瞬で通り過ぎ、刀身が激しい寒風と摩擦して耳障りな「シュシュ」という音を立てただけだった。大男が高く振り上げていた刀は二度と振り下ろされることはなく、彼の胸の服には1フィート以上もの裂け目ができ、血が噴出した。彼の胸骨と心臓は真っ二つに割れていた。謝文東は刀を収め、大男は地面に倒れた。彼は地面の死体を一瞥することもなく、平静な顔で、刀のような鋭い視線を相手の十数人の顔に向けた。

天の寒さは人が耐えられるが、謝文東のもたらす、人の神経を凍らせるような寒さは人を狂わせる。ほぼ同時に五人の大男たちが叫びながら狂ったように謝文東に突進し、連携もなく、五本の刀がすべて彼の頭を狙った。謝文東は虚勢を張って一刀で一人を斬り殺したが、心の中ではため息をついていた。彼には避けることができず、覚悟を決めて片手で刀の柄を握り、もう片手で刀身を押さえ、刀を構えて迎え撃った。「ガンガン」という甲高い音と共に、五本の刀がほぼ同時に彼の刀に当たり、謝文東の両腕はしびれ、体は後ろに倒れ、地面に座り込んだ。しかし、それが最も恐ろしいことではなかった。もっと致命的だったのは、足元の氷層がガチガチと割れる音がすることだった。

他の者たちは謝文東の顔色が変わり、驚愕の表情を浮かべているのを見て、彼がもう限界に達したと思い、その中の一人がリーダーのように叫んだ。「みんな、行け！彼はもうダメだ！」彼の言う通り、他の者たちが次々と前に進む中、彼だけはその場に立ち尽くして動かなかった。十数人が謝文東を取り囲み、左右から攻撃を仕掛け、次々と刀を振り下ろした。もし自由に動けていれば、彼もまだしばらく持ちこたえられたかもしれないが、今は足が固定されており、力不足が目立った。体中、腕、脚には大小さまざまな傷があり、足元の氷は血で真っ赤に染まっていた。彼がもう持ちこたえられないのを見て、先頭の大男は勢いづき、両手で刀の柄を握り、叫んだ。「みんな役立たずだ！十数人いても一人も倒せないなんて、みんなどいてくれ！」

くそっ、人がもう死にそうなのに、こいつは元気になるな！大男たちは心の中で悪態をついたが、顔には出さなかった。賢い者なら誰でも、上司の功績を奪うような真似は絶対にしてはいけないと知っている。先頭の大男は百メートル走のような速さで謝文東に向かって走り、近づくと空中に跳び上がり、両手で刀を握り、上から下へと一気に振り下ろし、揺らぎ始めた謝文東に向かって叫んだ。「死ね！」謝文東は確かに疲弊していたが、意識はまだはっきりしており、興奮した表情の大男を見てため息をつき、つぶやいた。「運が悪いな！」彼は深く息を吸い、刀を横に構えて受け止めた。すると「チン」という金属音がして、続いて「カチャ」という断絶音が響き、「ああ……」と大男の悲鳴は半分で止まり、彼と謝文東の二人は氷面から消え、地面には半メートルほどの円形の穴が残った。十数人の大男たちはしばらく呆然としていたが、ゆっくりと前に進み、穴を囲んで長い間見つめていた。誰が最初に言ったのかはわからないが、「終わった、『班長』も謝文東も死んだ！」と言った。その中の一人が我慢できずに言った。「もう助けられないのか？」その男は横目で彼を一瞥し、不機嫌に言った。「助けられるさ！お前が下に降りて助けてみろよ。」「いやいやいや……俺が下に降りたら、俺も死ぬだろう！」

謝文東とその先頭の大男は二人とも氷の穴に落ちてしまった。氷の穴の恐ろしさを知らない者には、それがどれほど恐ろしいものかわからない。落ちた後に元の場所から這い上がるなどという単純なことではないのだ。川の水は骨を凍らせるほど冷たく、はっきりしていたはずの思考もすぐにぼやけてしまう。謝文東には目の前が真っ暗に見えるだけだった。それは完全な暗闇で、一片の光もなく、まるで光がここに存在したことすらないかのようだった。暗闇は恐ろしく、さらに骨を凍らせる川の水のせいで、先頭の大男は耐えきれず、パニックに陥って口を大きく開けて叫んだが、出てきたのはゴロゴロという音だけだった。しばらくすると、彼の体はゆっくりと沈んでいった。これらのことは謝文東には見えない。彼は息を止め、必死に上流に向かって泳ぎ、自分が落ちた穴を見つけようとした。周囲は依然として暗く、彼は目を閉じることにした。そうすれば恐怖感を最小限に抑えられるからだ。頭が氷に当たると、両手で必死に探り始めたが、5秒も経たないうちに自分が間違っていることに気づいた。川面の氷は固まっているが、下の水は流れているのだ。この一連の出来事のせいで、どれだけ遠くまで流されたのかわからない。この時点で上流を探して氷の穴を探すのは、まるで「舟を刻んで剣を探す」ようなものだ。謝文東の鼻からは二つの泡が出てきた。彼は笑っていた。この状況で「舟を刻んで剣を探す」という成語を使うのが実に適切だと思っていたのだ。謝文東は氷の穴を探すのを諦めた。幸い、下に降りるときに深く息を吸っておいたので、しばらくは持ちこたえられる。彼はできるだけリラックスし、動かずに川の流れに身を任せた。本当に不運が続くな！と謝文東は心の中で思った。まずは理由もなく人に殺され、次に体力も意志も強い一団に追い詰められ、最後には愚か者と一緒に氷の穴に落ちてしまった。これは計画的なことだ！彼は心の中でよくわかっていたが、考えている暇もなかった。体内の酸素がどんどん少なくなり、肺の空気がすっかり吸い取られ、二酸化炭素が次々と入ってきて、肺が破裂しそうだった。しかし彼は廃ガスを吐き出す勇気がなかった。吐き出せば、自分は本当に死に近づくことを知っていたからだ。時間は秒ごとに過ぎていき、謝文東の意識は徐々にぼやけていった。徐々に、彼は底のない深淵に落ちていくような感覚に襲われた。それは終わりのない暗闇で、抵抗する力もなく、体の中からは一切の力が湧き出てこなかった。これで死んでしまうのか？彼は納得できなかった。数え切れないほどの大波を乗り越えてきたのに、最も慣れ親しんで最も安全だと思っていた場所で失敗するなんて、どうして納得できようか。彼にはまだ放っておけない人々がおり、やり残したこともたくさんある。こんな風に死んではいけない！謝文東は全身の力を振り絞って目を開けた。

「目が覚めた！目が覚めた！」川面には漁師たちが集まり、大声で歓声を上げていた。真ん中には若者が横たわり、若くて力のある漁師たちが背中を叩くと、彼は「わあっ」と水を二口吐き出した。ゆっくりと目を開け、周りの人々を見回した後、再びゆっくりと目を閉じ、口元がわずかに上がり、微笑みのようなものが浮かんだ。

「この若者、運がいいな！氷の穴に落ちても死なないとは！」と、年配で肌が黒い漁師が笑った。

「彼は運がいいが、俺の運は最悪だ！大きなマスを捕まえたと思ったら、引き上げてみたら『死体』だった。無駄に喜んだだけだ！」と言ったのは20代の若者だったが、しわだらけの顔のせいで実際の年齢よりずっと老けて見えた。「この人はどうすればいい？病院に連れて行く金もない！」と言って、彼はその場を去ろうとした。他の漁師たちが急いで彼を止め、「どうしてそんなに簡単に行ってしまうんだ？君が捕まえたんだから、最後まで責任を持つべきだ！それに、人を救い上げたのなら、ここに放置して死なせたら、警察に捕まるぞ！」と言った。「そうだ！最悪の場合、警察は君を殺人犯だと言うかもしれない！」若い漁師は頭をかきながら、周囲の声に圧倒され、足を踏み鳴らしながら「八代にわたって不運が続いたな！」と悪態をついた。彼は地面にいる若者の襟を掴み、もう一方の手でベルトを掴み、力を込めて彼を肩に担いだ。そうすると、若者は口を膨らませ、「わあっ」と再び水を二口吐き出し、一滴も逃さず若い漁師の体にかけた。「くそっ……」若者は笑い声の中、川辺から家まで悪態をつきながら歩いた。言うまでもなく、この若者というのは謝文東だった。氷の穴に落ちても、千人の中で生き残れるのはおそらく一人だけで、謝文東がその一人だったのだ！

再び目を開けたとき、彼は暖かい床の上に横たわっており、その上には二枚の毛布がかけられていた。彼は初めて、床がこんなにも暖かく、こんなにも快適だと感じた。謝文東は体を動かしてみようと思い、腕を上げたところ、激しい痛みが襲ってきた。実は彼の体には大小合わせて20枚以上のガーゼが巻かれていたのだ。

彼はため息をつき、振り返って部屋を見回した。部屋はとても質素、いや、むしろ粗末で、唯一の電化製品は古びた古式のテレビだけだった。アンテナには空の缶が二本ぶら下がっており、壁には多くの剥がれがあり、その下の赤いレンガが見えていた。天井には新聞が貼り付けられ、床はでこぼこで、山間の小道よりも不均一だった。謝文東は目を閉じ、この部屋の主がどんな人間なのかを考えた。自分が氷の穴に落ちても、彼に救われたのだ。そう考えていると、部屋のカーテンが持ち上がり、風雪にさらされたような顔立ちで肌が黒い若者が近づいてきた。炕の上で目を見開いて自分をじっと見ている謝文東を見て、彼は不機嫌になり、低い声で言った。「目が覚めたな。歩けるか？歩けるなら早く出て行け！そうだ、俺がお前を救ったんだ。傷も手当てしてやったんだから、二、三百元は払えよ。それで終わりだ。」

謝文東は目を瞬かせ、言葉を失った。彼の表情は若者の目には愚かなものに映った。反応がないのを見て、相変わらず自分を見つめているので、若者は我慢できずに尋ねた。「俺の言ったこと、わかったのか？」謝文東は心の中でため息をつき、やはり言葉を発せなかった。若者は激しく足を踏み出し、罵った。「まさか、俺がバカを救ったなんてな！」

もし彼に救われていなければ、もし体に傷がなければ、謝文東は我慢できずに炕から降りて彼を殴っていただろう。その時、カーテンがまた開き、別の人が近づいてきた。若い女性だ。二十歳にも満たない年齢で、大きな目をしており、黒い瞳はきらめく宝石のようで、また夜空の星のように明るく、生命力に満ちていた。髪は後ろで束ねられ、黒い絹のようだった。肌は少し黒く、小麦色で、より健康的に見えた。少女は活発で、彼が目を覚ましたのを見て飛び跳ねながら叫んだ。「目が覚めた、目が覚めた！彼が目を覚ましたよ！」

若者は目を白黒させて言った。「俺は盲目じゃない。言われなくてもわかる。静かにしろ！」少女は口を尖らせたが、もう騒がなくなった。若者は謝文東を見つめ、思案するように真面目な顔で言った。「どうやら、彼はバカなんだろうな！」

謝文東はもう我慢できず、口を開けて何かを言おうとしたが、喉が火のように熱くなり、かすかな声しか出せなかった。少女はそれに気づき、前に進み出て目を見開いて尋ねた。「何か言いたいの？」謝文東は全力を振り絞ったが、出てきたのは蚊のような声だけだった。彼は口を結び、ため息をつき、もう力を無駄にしなかった。

青年は誰にも溺れたことがなく、当然謝文東の弱さなど知らない。少女を引っ張りながら「バカはバカだ、彼と話しても無駄だ。今回は私が面倒を見る！行こう、食事に行こう！」とつぶやいた。少女が「じゃあ彼は？」と尋ねると、「彼？」青年は「本当に面倒だ！」と言い、また部屋を出て行った。しばらくして、ご飯の入った碗を持ってきて謝文東のそばに置き、余計な話はせずに「食べろ！」とだけ言った。

謝文東は苦笑した。今の自分はまるで体がバラバラになったようで、腕を上げる力さえない。どうやって食べろというのか。彼が動かないのを見て、青年は少女に向かって「どうだ？言っただろ、彼はお腹が空いてないって！」と言い、謝文東が切望する中、ご飯を持ち去ってしまった。最終的には少女が彼の気持ちを察して、ご飯を奪い取り、一口ずつ食べさせてくれた。謝文東の心に温かさが湧き上がり、食事が終わるとやっと「謝」という言葉を絞り出したが、声があまりにも小さく、自分でも聞き取れなかった。少女は彼の気持ちを理解したようで、微笑みながら去っていった。彼女は謝文東が見た中で最も美しい人ではなかったが、その純真な笑顔は間違いなく最も輝かしいものだった。

そうして謝文東は、この冷たさと温かさが入り混じる男女の家で3日間過ごし、その家族について大まかに理解するようになった。ここはH市の市街地からそれほど遠くない川辺の小さな村で、青年と少女は兄妹で、両親は亡くなり、漁をして生計を立てている。昼間は青年が川辺で魚を捕り、少女がそれを市街地に運んで売る。収入は多くないが、兄妹二人の生活費には十分だった。あっという間に3日が過ぎ、謝文東は壁に手をついてゆっくりと移動できるようになり、自由に話すこともできるようになったが、依然として一言も話さなかった。彼はこの兄妹とは別世界の人間で、彼らと何の交流も持ちたくなく、この静かな家庭に暗闇やトラブルをもたらしたくなかった。青年の名前は李根生、少女の名前は李英男で、どちらも中国の田舎風な名前だった。青年は気性が荒く、しかし人柄は素朴で、少し意地っ張りだった。彼はずっと謝文東をバカと呼んでいたが、少女は兄の呼び方に異議を唱え、二人はよく激しく口論した。謝文東は一方で興味深そうに静かに見守っていた。