第241章

その時、老三も頭を軽く振っていた。謝文東の言葉など全く聞いておらず、隣に座っていた女性を力ずくでソファに押し倒し、両手を彼女の下着の中に滑り込ませた。すると突然、周囲から悲鳴や口笛の声が上がった。振り返ると、半メートルほどの高さのステージの上で、若い女性が狂ったように踊っており、上着は既に脱がれ、ブラジャーだけを着て、体の動きに合わせて上下に揺れていた。下には男女がぎっしりと立ち、悲鳴を上げ、中には「もっと脱げ！もっと脱げ！」と叫ぶ者もいた。その若い女性も下の人々の影響を受けたようで、振り返ると手早くブラジャーを引き下ろし、人混みの中に投げ捨てた。下では争奪戦が起こり、ダンスホール全体が狂乱状態に陥った。謝文東は息苦しさを感じ、胸が苦しくなった。自分の仲間たちを見ると、何人かは既に女性を抱えて暗い場所へ行き、何人かはソファの上で抱き合っていた。彼はため息をつき、自分ももう時代遅れかもしれないと思った。挨拶もせずに立ち上がり、ダンスホールを出て行った。

外の雪は止むどころか、ますます激しくなり、鵞毛のような大きな雪片が空から降り注ぎ、顔に当たるとピリピリとした感覚がした。謝文東は雪を一把掴んだ。とても白く、まさに純白無垢だった。一口含むと、雪は氷の水に変わり体内に流れ込み、体全体がスッキリと涼しくなった。「東哥！」高強は影のように、いつの間にか謝文東の背後の暗い隅に現れていた。「強子！」謝文東は頭を叩きながら言った。「今日は本当に飲み過ぎたようだ。君が背後に来ているのに気づかなかった。」
高強は笑い、血の気のない青白い顔に真っ白な歯を見せて言った。「私はずっとここにいたんです。東哥が気づかなかっただけです。」
その時、謝文東は初めて高強の肩に厚い雪が積もっているのに気づき、心から申し訳なく思い、「強子、待たせてしまってごめん！」と言った。

高強の肩が震え、積もった雪が滑り落ちた。彼は髪を整え、謝文東のそばに歩み寄り、「東哥、どこに行くの？」と尋ねた。謝文東は淡々と答えた。「一緒に適当に散歩しよう！」と。少し間を置いてから、「強子、もし私たちが麻薬の商売をやめたら、ギャングはどう反応すると思う？」と尋ねた。高強は一瞬驚いたが、すぐに納得した。文東は麻薬で出世したが、謝文東はずっと前から生計の道を変え、麻薬の商売を正当な商売と密輸を組み合わせたものにしようと提案していた。しかし、金三角や黒帯と関わるようになってからは、もう手放せなくなっていた。さらに、三眼を筆頭とする幹部たちも、これまで慣れ親しんできた麻薬を諦めるつもりはないようだった。高強は困った表情を浮かべ、「ギャングの中には反対する人もいるだろう」と言った。謝文東は彼が誰のことを指しているのか理解し、頷いてため息をついた。「そうだな。根強い考え方は一瞬にして変えられない。」
二人は川辺を散歩した。松花江の流れは速くなく、壮大な音もないが、絶え間なく流れていた。両岸はとっくに凍りつき、中央の狭い部分だけが水の流れが見えた。夜になっていたが、堤防から川面を見ると、多くの漁師たちが氷を割って魚を捕っていた。時折歓声が聞こえ、謝文東には魚の尾が氷面を叩くパチパチという音さえ聞こえた。高強は立ち上がり、見渡した。謝文東は感慨深げに言った。「環境が違えば、自然と満足感も違うんだな。」
高強は笑って言った。「いつ、欲しい大物を捕れるかな。」謝文東は何も言わず、微笑を浮かべていた。彼が欲しいのは魚だけではなかった。
川辺の風はとても強く、しばらく立っていると謝文東は寒気を感じ、高強と一緒に帰ろうとしたその時、近くに一団の人々がやって来た。最初は二人とも気にしなかったが、その人々は非常に速く、まっすぐ二人の方へ向かってきた。近づいてきて初めて、彼らがナイフや棒を持ち、凶悪な表情をしているのが見え、謝文東は心臓が震え、ゆっくりと腰に手をやり、警戒した。高強も怪しんだが、まだその人々が自分を探しているかは確信できなかった。H市では、まだ文東に逆らえる者はいなかった。彼は隣の謝文東を引っ張り、「東哥、この人たちは必ずしも私たちを探しているわけじゃないかも」と言った。謝文東は冷ややかに何も言わず、駆け寄ってくる人々を黙って見つめていた。

あの連中はあっという間に近づき、足を止めることなく二人の横を駆け抜けていった。高強は大きくため息をつき、何か言おうとしたその時、彼の横を通り過ぎた大男が無言のまま振り返り、一撃で彼の後頭部を切りつけた。高強は数多くの戦いを経験し、経験豊富だった。その男が自分の横を通り過ぎた瞬間、何かおかしいと感じ、反射的に身をかがめた。するとその一撃は風を切って彼の頭上を通り過ぎた。その大男の冷たい一撃は合図のようで、彼が刀を振り下ろす前に、他の者たちも次々と刀や棍棒を振り上げ、謝文東たちに襲いかかってきた。

その者たちは一人として口をきかず、すぐに攻撃を仕掛けてきた。謝文東と高強は困惑したが、相手は明らかに彼らに質問する機会を与えようとしなかった。十数人が二人を取り囲み、次々と二人の要所を狙って刀を振り下ろしてきた。「くそっ！」高強は怒りに燃え、身につけていた刀を抜き、謝文東の前に立ちはだかった。謝文東も怠ることなく、落ち着いて身を翻しながら避けつつ、ゆっくりと腰から刀を抜いた。彼と高強はどちらも百戦錬磨の達人で、この十数人など眼中になかった。しかし、これらの大男たちは異常に強く、刀を振るう角度や力は並外れており、ただのチンピラなどではなかった。しばらく戦ったが、謝文東と高強は何の利も得られず、それがかえって二人の闘志をかき立てた。高強は怒号を上げ、全力で刀を振り下ろし、目の前の大男を吹き飛ばし、続けて蹴りを加えて一人を堤防から突き落とした。高強の刀も三眼のように実戦で鍛え上げられたもので、派手な技はないが、一撃で死ななくても重傷を負う。彼の勇敢さを見て、大男たちは退き始め、逆に謝文東に攻撃を集中させた。彼は戦闘力自体はそれほど高くないかもしれないが、身のこなしの技術は世にも珍しい。おそらく任長風と長く一緒にいたせいで、彼の刀の使い方もより巧妙なものへと進化していたのだろう。数回の攻防の末、すでに三人が刀で倒れており、致命的ではないものの、すぐには立ち上がれない状態だった。

相手の大男たちは数が減っても全く退く気配はなく、必死になって刀を振り回し斬りつけてきた。謝文東は好機を見て、一人の首を掴み、前に押しやった。その男は痛みで体を後ろに倒し、謝文東は低い声で尋ねた。「お前たちは一体何者だ？なぜ私を殺しに来たんだ？」

その男は目を見開き、白目に浮かぶ血走りがはっきりと見えた。彼は怒りに満ちた声で言った。「今日こそ、お前は死ぬんだ！」謝文東は冷ややかに言った。「私が誰かわかるか？」男が何か言う前に、背後から三本の鋼の刃が同時に謝文東の背中に向かって振り下ろされた。彼は冷笑し、手のひらに力を込めて男の首を掴み、持ち上げて反動で押し返すと、三本の刃は一本も外れることなくすべて男の体に突き刺さった。悲鳴と共に男は腹を抱えて地面に跪き、血と真っ白な内臓が指の隙間から溢れ出た。

三人の大男たちは自分たちの仲間を誤って殺してしまい、すぐに怒りに駆られ、叫び声を上げながら謝文東に襲いかかった。怒りで頭がおかしくなった者たちなど気にする必要もない。謝文東は冷ややかに笑い、体をわずかに横にずらして一人の攻撃をかわし、手を振ってその男の背中を切りつけた。男が倒れる前に、彼は一気に駆け寄り、一方の手で髪を掴み、もう一方の手でベルトを掴み、力を込めてその男をもう一人の大男の方へ斜めに投げつけた。これは謝文東の力が強いからではなく、瞬発力と超人的なパワーによるものだった。謝文東は賢明な人物で、戦いの際には体力の配分をよく理解しており、いつ力を使い、いつ巧みに戦うべきかを把握していた。

その大男は急いで足を止めず、負傷した仲間にぶつかり、悲鳴を上げて二人とも倒れた。ようやく起き上がったところで、謝文東はすでに彼の前にいて、冷ややかに言った。「横になれ！」同時にその男の頭に刃を振り下ろした。彼は手加減をし、刃先を使わなかった。そうでなければ、彼の手にある刀の鋭さなら、その男の頭の半分も切り落とせただろう。開山刀の重さは不明だが、刃が頭に当たれば耐えられない。大男は声も上げず、目を回してすぐに気を失った。

謝文東と高強はやっとこさで目の前の不速の客たちを片付けたが、息をつく間もなく、また別の一団が襲ってきた。前回と同じ格好で、手には刀や棍棒を持ち、何も言わずに武器を振り回して攻撃してくる。この時、謝文東は真剣に考えざるを得なかった。これは突発的な事態ではなく、相手は明らかに準備をしてきており、背後の黒幕は非常に賢く、一度に全員を投入しなかった。一つには自分と高強が逃げ出すのを防ぐため、もう一つには人数が多すぎると争いが目立って警察に通報される恐れがあるからだ。彼は目を細めた。H市にはもう敵はいないはずで、ましてやこのような実力を持つ敵などいるはずがない。謝文東が考える時間は長くなく、その者たちはすぐに再び近づいてきた。謝文東と高強は前後に分かれて再び激しい戦いを繰り広げ、彼らを倒した後、二人とも息を切らし、頭から白い湯気が立ち、下着は汗でびしょ濡れになっていた。しかし、息を整える間もなく、また敵がやってきた。今回は20人以上おり、怒りに満ちた表情で、二人を飲み込もうとするかのようだった。謝文東はもう耐え続けるのは無理だと悟り、高強を引っ張りながら急いで言った。「強子、もう行かないと！」
高強は納得できなかったが、他に方法もなく、体もだんだん力が入らなくなっていた。これ以上戦えば、自分も東哥も逃げられないだろう。彼は頷き、二人は反対方向に走り出した。謝文東の予想通り、ここには確かに準備をしている者たちがおり、逃げるのは簡単ではなかった。走らなければまだしも、走った途端、隠れていた者たちが全員現れ、四方八方から、一目見ただけでも100人以上が謝文東と高強を囲んだ。依然として誰も余計な言葉を発さず、その中の一人の叫び声と共に攻撃が始まった。最初は謝文東と高強が背中合わせになって互いに支え合えたが、やがて相手の数が多すぎて二人は引き裂かれ、二つのグループに分かれて包囲された。拳一つでは手四つには敵わず、ましてや謝文東は数十本の刃物に直面していた。さらに相手が多く、数十人が彼を縛り上げ、動くスペースもほとんどなかった。間もなく、彼の服には7、8本の切り傷ができた。群衆の中から誰かが大声で叫んだ。「頭に当てろ！」

その言葉によって謝文東のプレッシャーはさらに倍増した。体に刃が当たっても防御があれば痛みを我慢できるが、頭は別で、一撃で命を落とす可能性がある。謝文東も焦り、大声を上げると、山刀から放たれた光が半月形になり、速くて激しく、相手はその鋭さに正面から立ち向かえず次々と後退した。左右の敵が押し戻されるのを見て、謝文東は隙を見て素早く飛び出した。予想外にも彼は外に走るのではなく、堤防の方へと駆け込んだ。彼の走る速さは常に速く、相手が反応する間もなく彼はすでに堤防の端に到着し、躊躇うことなく飛び降りた。堤防は険しいが、下には厚い積雪があり、しっかりと保護してくれた。彼は堤防を転がり落ち、雪の中に突っ込んだ。下には多くの漁師たちが見物しており、突然人が転がり落ちてくるのを見て、手を貸して彼を起こした。謝文東が立ち上がると、目が回り、吐き気がした。彼が転がり落ちると、上にいた男たちも暇を持て余し、執念を持って次々と堤防から転がり落ちてきた。「このくそったれの蝿ども！」謝文東は口を開けて雪を吐き出した。それは雪の中で噛んでいたものだ。彼は漁師たちに礼を言い、急いで川沿いを走り下った。

謝文東は自分の走力が世界で敵なしだと常に思っていたが、今、自分が間違っていたことに気づいた。少なくとも後ろをしっかり追ってくる数十人の男たちは彼と互角だった。

どれくらい走ったのか分からないが、謝文東は足が鉛のように重くなったと感じた。振り返ると、あの男たちも彼より大して強くなく、数十人が十数人に減り、大きく息を切らしていた。突然、一人の男が悲鳴を上げたが、何が起こったのかは誰にもはっきり見えなかった。生きていた人間が一瞬で消えてしまったのだ。これをこっそり見ていた謝文東ははっきりと見て、思わず足を止めて振り返って詳しく見た。他の男たちも次々と止まり、仲間を探した。見下ろすと、その人が消えた場所には真っ黒な穴があり、川の水がゴロゴロと流れ出ていた。実は、謝文東が激しく走っているうちに、知らず知らずのうちに川の中心付近まで来てしまい、下の氷は薄くてもろく、少しの力でも氷面が崩れるのだった。あの人が不運だったのは当然で、謝文東が走っても大丈夫で、数人の男たちが走っても事故は起きなかったが、彼だけが氷面が崩れて落ちてしまったのだ。

東北地方の人なら誰でも氷の穴の恐ろしさを知っており、落ちた人のほとんどは命を落とし、生きて救出されるのは非常に珍しい。その人は悲鳴を上げただけで、氷の穴からいくつかの泡が出て、その後は再び静かになり、半メートルほどの円形の穴が一瞬で一人の命を飲み込んでしまった。謝文東を含む全員が思わず心を揺さぶられた。

この出来事が起こらなければ、謝文東は引き続き前に進むことができた。しかし、その時彼は少し躊躇し始め、上げた足をどうすべきか迷ってしまった。謝文東が臆病なわけではない。この状況で、誰が平気で前に進めるだろうか。それは狂人か愚か者だ。謝文東は狂っていない。彼は誰よりも賢い。彼が一歩も前に進めないのなら、あの十数人の大男たちも簡単には前に進めない。双方とも進むことも退くこともできず、そのまま膠着状態が続いた。