第237章

ホールの中にいる四人の目が、一斉に謝文東を見つめていた。元々穏やかだったその視線が一瞬で燃え上がり、その熱は何でも溶かしうるものだった。謝文東はそれを確信していた。太った男こそが李爽だ。彼の手から酒瓶が「パン」と音を立てて床に落ち、彼は目を強くこすりながらつぶやいた。「目が見えなくなったんじゃないか？」
姜森は素早く身を翻し、謝文東の背後から飛び出して笑いながら言った。「今回は絶対に目が見えなくなっていないと保証できますよ。」
「おお！神様！」李爽は両腕を広げて謝文東に駆け寄り、彼を強く抱きしめた。口を大きく開けて何を言っていいかわからず、ただ謝文東の背中を激しく叩き続けた。謝文東は目を閉じ、そう頻繁には味わえない温もりを楽しんでいた。他の三人も驚きながら立ち上がった。彼らは文東会の元老級の大物たち、三眼、高強、張研江だった。普段は厳しい表情の高強も珍しく笑顔を見せ、目には興奮の色が浮かんでいた。三眼は大股で前に進み出し、李爽の襟を掴んだ。160、70キロもある彼の体重が彼の手の中ではまるで軽いもののようで、彼を持ち上げて脇に置き、さらに足で蹴りを加えながらつぶやいた。「東哥がやっと戻ってきたんだ。一人で独占しないでくれよ。」そう言うと、脇で殺気立った表情を浮かべている李爽のことは気にせず、謝文東を大きく抱きしめた。
「このくそ野郎！」李爽は袖をまくり上げて前に進んだ。三眼は眉をひそめ、拳を握って李爽の目の前で振りながら言った。「手を出したいのか？」李爽は三眼の拳を見てすぐに力が抜けたが、口では容赦せず大声で叫んだ。「本当にお前を殴りたいんだ！」三眼が頭を後ろに反らすと、李爽は急いで言った。「お前に勝てないんじゃないかと思ってるんだ！」
任長風は外でずっと見ていて、独り言を言った。「この二人はまさか文東会の『一龍一虎』なのか？！」彼にはこの二人に特別なところは見えず、むしろどう見てもバカに見えた。彼の声は大きくなかったが、ホールの中の者たちの耳には届いた。三眼は任長風を一瞥し、まるで刃物で彼の顔を切り裂くような視線を送った。彼はやはり世間を知っている人間で、目の前のこの人が東哥と一緒に来たのだから、何も言えず、ただ淡々と言った。「友よ、我々文東会には最初から最後まで『一龍』はいるが、それは絶対に私ではない。その点をしっかり覚えておけ。」

任長風は常に傲慢な性格で、普通の人間など眼中にも置かなかった。向問天に会ったときでさえ、彼も大したものではないと思っていた。三眼の数言葉がまるで鋼の針のように彼の顔に突き刺さり、白い顔がすぐに赤くなった。冷笑を一つ漏らし、自分の手を見下ろしながら言った。「そうだな、もし誰でも龍と呼べるなら、世の中は龍の巣窟になってしまうだろう！」三眼は目を細め、謝文東の方を見た。後者は笑顔を浮かべているだけで特に表情はなかったので、彼は安心し、冷ややかに言った。「友達の言葉はあまり良くないな。」任長風は「お互い様だ」と答えた。二人の視線が交わり、火花が散った。粗野な李爽でさえ何かおかしいと感じた。彼は任長風の第一印象が良く、清潔で上品で、暴力団のようではなく、むしろ学者のように見えた。しかし、止めようと思ってもどう口を挟めばいいかわからず、あちらを見たりこちらを見たりしていた。

三眼は任長風の手に目を向けた。彼の手のひらは美しく、指は白く細長かったが、手のひらや指の付け根には厚いタコができていた。これは頻繁に刀を使う手だった。三眼は「友達の刀の腕前はなかなかいいだろう」と言った。こんなにも口が悪く、傲慢な人が今まで生き残っているのは運が良いだけではなく、何か特別な能力があるに違いないと三眼は思った。彼は試してみたいと思った。同性同士は互いに反発し合うもので、特に同じく優れた者同士が集まるとなおさらだ。任長風も同じ考えだった。姜森が三眼を絶賛しているのを聞いたとき、彼の心には怒りがこみ上げてきた。彼は大声で笑い、「従う方が敬意を表することだ」と言った。

姜森は首を振り、低い声でため息をついて言った。「本当に頭が痛いな！」彼は一歩前に出て二人の間に立ち、「二人とも試合をしたいならいいが、東哥がちょうど家に帰ってきたばかりなのにすぐに喧嘩を始めるのは少しやり過ぎだろう」と言った。

三眼は自分の衝動的な行動を後悔し、頭を叩いて笑い、謝文東の方を向いて言った。「今日は東哥が帰ってきて嬉しくて、つい我を忘れてしまった。東哥、怒らないよね？！」

謝文東は顔を上げて笑い、「みんな同じ仲間だから、試合をしても問題ない。仲が悪くならなければいい。ところで、張哥、いつH市に戻るの？」

三眼は顔をしかめて言った。「外で長い間漂っていると、いつも家の兄弟たちのことが気になるんだ。このところ新堂には特に用事もないから、時間を作って帰ってきたんだよ。」「そうだな！」謝文東も感動していた。三眼の言うことは彼の心の中にあることそのものだった。異郷にいる人間はまるで舞い落ちる葉のようで、結局は故郷に帰るものだ。彼はため息をついて言った。「張兄さん、本当に私の心を突いてくる。あっという間に半年以上が過ぎた。外を漂い歩いているが、どこに行っても家で感じるあの快適さは得られないんだ。」

李爽は目を見開いて言った。「それなら東兄さん、もう行かないでください。南北洪門の争いなんて、それは他人の問題で、私たちには何の関係もありません。東兄さんは以前のように、私たちを連れて、文東会と一緒に世を切り開いていってください！」そう言って彼はため息をつき、顔に悲しみの色を浮かべて長くため息をついた。「ああ！昔の日々が本当に懐かしい。どんな大きな危険に遭遇しても、私たちは一緒にいて、団結していたんだ。」李爽の言葉は他の人たちも言いたかったことだった。高強の深い眼差しはさらに暗くなり、彼も李爽の言葉に同意したが、謝文東が洪門を見捨てないことも知っていた。案の定、謝文東はしばらく考え込んだ後、ゆっくりと言った。「私は金老爺に多くの借りがある。今返さなくても、いずれは返さなければならない。やりたくなくてもやらなければならないこともあるんだ。」江湖は渦のようなもので、一度足を踏み入れたら、抜け出すのは天を突くほど難しい。

李爽は不安そうに言った。「東兄さん、やはり行くんですか？」謝文東は頷いた。「いつですか？」「わからない。でも長くは留まらない。今は南北の戦いが重要な時期で、私は臨時の掌門人として、最前線に駆けつけない理由はないんだ。」李爽の肩はすぐに落ち、黙ってしまった。

部屋の雰囲気は少し重苦しかった。三眼はハハと笑い、李爽のお尻を蹴って言った。「東兄さんが戻ってきても、なぜそんなに顔をしかめているんだ？東兄さんがどこにいても、私たちは一つの集団だ。忘れるな、私たちは世界で最も強い力なんだ！」ずっと黙っていた張研江が口を開いて笑った。「その通りだ！人は枠に囚われてはいけない。発展し、強くなりたければ、外に出なければならない。私たちの野心は昔から今まで一度も小さくなったことはないだろう？東北なんて、中国なんて、ハハ……」李爽は首をすくめ、驚いた様子で彼を見て、それから三眼と高強を見てつぶやいた。「私は、今の状態で十分だと思うんだ。」

三眼は彼を一瞥し、腕を広げて筋肉をほぐしながら言った。「世界は素晴らしいものだ。私たちがまだ見たことのないこともたくさんある。きっと将来、チャンスがあるだろう。」

「きっとある！」謝文東は笑って言った。彼は冷たくなった手をこすりながら、人々を押しやって言った。「ただ入口に立っているだけじゃダメだ。寒くないか？」
彼が言わなければまだ良かったが、寒いと言うと、任長風は身震いし、何度も「そう、そう、中に入って座ろう」と言った。そして、誰に促されることもなく、のんびりと謝文東の後をついて家の中に入った。三眼はドアを閉めながら不満げに言った。「このやつは誰だ？なんて厚かましい顔をしてるんだ？」最後尾を歩いていた姜森は仕方なく言った。「北洪門で最も傲慢だが実力も抜群な人物だ。」彼は声を低くして言った。「彼の名前は任長風で、剣術が非常に優れている。北洪門内ではおそらく老雷だけが彼と渡り合えるだろう！」
「おお！」三眼は深く頷き、嘲笑して言った。「傲慢さはわかるが、実力は見えないな。」
みんなが次々と座ると、李爽はビールをたくさん取り出して皆に配った。謝文東は一口飲んで、ぺろりと舌を鳴らし、にっこり笑って言った。「やはり家の酒の方が美味いな。」
張研江は目を輝かせて笑いながら言った。「東哥、洪門内の面白い話を聞かせてくれよ！」謝文東は皆を一瞥し、ゆっくりと酒を飲んでから言った。「面白い話はないが、戦いはたくさんあった。南京では千人規模の戦闘も起こったし、南洪門でも北洪門でも、死傷者は少なくなかった。」

「千人規模の激戦だと？」李爽はすぐに興奮し、夢中な様子でため息をつきながら言った。「あんなに多くの人が一緒に戦うなんて、考えるだけで血が沸騰するよ。もし私も行けたら……」三眼は彼を一瞥し、遮って言った。「自分が戦いが強いと思ってるのか？」李爽は真剣な顔で答えた。「普通の人なんて眼中にないよ。」三眼は冷笑して言った。「へへ、普通の人たちもお前のことなんて気にも留めてないだろうな？！」李爽は怒ってうなり声を上げたが、どうすることもできず、小声でぶつぶつ言った。「本当にうっとうしい奴だ。」
「誰のことだ？」
「ある人たちだ！うっとうしい奴らだ！」
二人は言い合いを続け、顔を赤らめて大声で言い争い、周囲の人々は特に気にしなかった。二人が喧嘩している時間の方が静かにしている時間よりもずっと長く、皆はもう慣れていた。一方、任長風は事情を知らず、心の中で疑問に思っていた。文東は団結しているはずなのに、なぜこんなにも対立が激しいのか？疑問に思いながら隣にいる姜森を見た。姜森は彼の意図を理解し、耳打ちして言った。「もし二人のうちの一人が危険にさらされたら、もう一人は自分の命を賭してでも助けに行くんだ。」
「でも……」任長風は袖をまくり上げている三眼と、何とでもなるというような顔をした李爽を見て、姜森は仕方なく言った。「これは彼らがお互いの友情を深める方法なのかもしれないな。」
「おっ！」任長風は半ば混乱しながらも頷いた。
二人が戦いの準備をして立ち上がると、謝文東が突然口を開き、静かに言った。「今回戻ってきたのは、本当に何人かの仲間を連れて雲南に行き、金三角と手を組んで南洪門に対抗したいからだ！」

一言で言えば、三眼と李爽はすぐに互いの服を引き裂くのをやめて抱き合った。李爽は愚かな笑みを浮かべて言った。「雲南に行くの？それなら……もちろん私も行くよね、三眼兄さん！」三眼は真剣に頷き、「公平に言えば、小爽は確かに良い人材だ。意欲もあり勇敢で、先鋒に適している」と言った。一方、李爽は口を閉じられないほど笑い、何度も頷きながらこっそりと三眼に親指を立てた。しかし三眼は続けて言った。「ただ、小爽は雲南に行ったことがなく、金三角についての知識も浅い。しかも性格が衝動的で、問題を起こしやすい。彼が行けば、東兄さんの大事を台無しにするかもしれない！」謝文東は頷き、三眼の言う通りだと思った。李爽の欠点も長所も同じくらい目立つ。彼は尋ねた。「じゃあ、張兄さんの意見は？」「最も適任なのは私だと思う。第一に、私は雲南に行ったことがあり、その環境に精通している。第二に、私は老鬼とよく付き合っていて、金三角のことをよく知っている。第三に、自分の実力には自信がある。東兄さんの役に立てるはずだ！」三眼は一気に三つの理由を挙げたが、全く動じず、長年の鍛錬で彼の厚かましさは城壁のようになっていた。李爽はもう我慢できず、手近な酒瓶を掴んで空中で振り回しながら、窓が割れそうなほどの大声で叫んだ。「お前ももう恥を知れ！」高強と張研江は急いで李爽をそれぞれ抱きしめ、慰めた。「落ち着け、みんなそれは分かっている！」謝文東は仰向けになって大笑いし、「張兄さんが新堂口に行ったらどうするんだ？」と尋ねた。三眼は答えた。「小龙堂がうまくいかなければ、私もH市に戻る時間はない。その点は東兄さん、心配しなくていい。」謝文東は頷き、「よし、張兄さんが行けるならそれに越したことはない」と言った。李爽はそれを聞いて慌て、肩を激しく振って高強と張研江を振り払い、「ダメだ、三眼が行けるなら私も行ける！」と叫んだ。謝文東は顔を真っ赤にしている李爽を見て立ち上がり、人差し指で自分の頭を軽く叩きながらつぶやいた。「本当に頭が痛いな！」彼は階段に向かいながら言った。「じゃあ、小爽も一緒に行こう！」「ガッ！」李爽は大きく跳び上がり、ビールを一気に飲んで三眼に向かって口元を拭いながら言った。「気持ちいい！」

高強は再び口数を減らしたが、この時はもうじっとしていられなかった。急いで二歩前に進み出たが、口を開く前に謝文東が突然振り返って笑いながら言った。「強子が行かなければ、何かが足りない気がする！」高強の心は温まり、軽く頷いて言った。「東哥、ありがとう！」張研江は謝文東の視線が自分に向けられるのを見て、自ら立ち上がって言った。「東哥、私が残って見張ります！」謝文東は心の中で感嘆した。この中で彼の心を最も理解しているのは張研江だけだ。組織の主要な幹部たちが大勢去ってしまい、その間に組織に変事が起きるのではないかと心配していたが、この執法堂の堂主が残っていれば安心だ。謝文東は感謝して言った。「研江、また君に苦労をかけることになるな！」
張研江は笑顔で言った。「東哥、そんなことありません。何をすべきかはよく分かっています。家のことは心配しないでください！」謝文東は深く頷き、振り返って階段を上った。李爽が尋ねた。「東哥、どこに行くんですか？」「寝るんだ！」謝文東はすっきりと答えた。世の中何があっても、寝ることが最優先だ！
謝文東が戻ってきたのはちょうど良いタイミングで、学校の期末試験期間だった。彼はもう学校など気にしていなかったし、卒業証書など彼にとっては全く重要ではなかったが、両親には説明が必要だった。彼は高強と二人だけでH大に向かった。元々李爽も一緒に来ようとしたが、謝文東は「他人の注意を引きたくない」と言った。その一言で李爽はすぐに黙ってしまった。この一年で彼は他には成長していないものの、脂肪がかなり増えていた。元々少し痩せていた謝文東と一緒にいると、太った方と痩せた方が一緒にいれば他人の注意を引かないわけがない。H大は一年ぶりに訪れたが、大きく変わっていた。貴族学校としてのH大は豊富な資金によって他の学校よりも豪華な外観を持っていた。以前は古びた校門だったが、きれいに取り壊され、代わりにより立派で広々とした白い大理石の門壁が設置されていた。本館の内外も美しい塗装が施され、生まれ変わっていた。謝文東は大門の前に立ち、しばらく周囲を見回した。彼はこれまで多くの場所を訪れてきて世間知らずではなかったが、それでも思わず感嘆した。「なかなかいいな！」