第二十八章 寒夜

山脈の北麓では雪が長く残るが、日差しの影響で南麓の雪はすぐに溶ける。しかし今年の気候は極めて異常で、最初の降雪の後も地表はまだ温かく、日差しもまだ力強かったため、間もなく雪が溶け始めた。ニオがかつて騎士アドリアンたちとトゥーレスへ向かう道中で経験したような泥濘には至らなかったものの、雪が柔らかく溶ける状況は広範囲に見られた。そんな中、連続する突発的な降雪や強風、激しい吹雪が続いた……。
山体は凍り、その上には厚い雪が積もっていた。ニオは午前中にここを訪れ、雪崩が起きやすい場所だと判断した。ニオはマークとヴァレンティーナに自分の足跡に従って進むよう命じた。それは、彼らが隠れ家に入る前に雪崩が起きるのを恐れたからだ。しかし今日の極寒のおかげで雪がかなり固まり、思いがかなった形となった。
赤鬼たちにとっては、これはまさに雪上に塩を振るような状況だった。雪崩が起きると、半数以上が雪の下に埋もれ、逃げる際に押し合いへし合いで負傷する者も少なくなかった。
サルグは森を出たばかりで、目の前に広がる雪崩の壮絶さと部下たちが被った甚大な被害を目の当たりにし、呆然とした。そして怒りに燃え、狂ったように頂上に向かって突進した。彼はこれら全てを引き起こした犯人を生きても殺し、死んでも鞭打ちたいほど憎んでいた。旗まで埋もれてしまい、もはや身分など気にする余裕もなかった。
急斜面にはニオが先に開いた道があり、登るのは極めて困難だった。雪崩が終わるとすぐに、ニオは他の二人と共に雪崩の余波に耐えながらさらに上へと進んだ。
「気をつけろ、安定が速さだ！」ニオは二人に注意を促した。
「はい！」マークとヴァレンティーナはこの時点でニオに心から服従していた。
氷の斜面を登るため、ニオは特別に釘付きの道具を持ってきており、予備として用意していたおかげで計画外だったヴァレンティーナも足掛かりとして使える武器を手に入れた。さらにアイスハンマーもあった。今はこれが最も使いやすく、力を発揮できる道具だった。
そんな中、サルグが襲いかかってきた。氷の斜面は登りにくいが、サルグは10レベルの戦士に匹敵する強者だった。その猫のような鋭い爪からは戦闘エネルギーの光が放たれ、急斜面に爪を立てるたびに氷や石が飛び散り、まるでトカゲのように登ってきた。
「死ね！」サルグの怒りは戦闘エネルギーの衝撃となって放たれた。光の刃と比べて、戦闘エネルギーの衝撃ははるかに強力な攻撃だ。何より、ニオたち三人の状態では避けるのはほぼ不可能だった。
ドン！
後方にいたヴァレンティーナは盾でその攻撃を受け止めたが、顔色は一瞬で真っ白になり、口元からも血が流れ出た。
サルグの一撃の余波から、ニオはその攻撃の恐ろしさをすぐに理解した。生命の波と生命の触れは、それぞれヴァレンティーナの体と盾を持つ腕を標的にしていた。しかし、生命系の治療は即座には効かず、サルグが再びエネルギーを集めて攻撃を仕掛けようとしているのを見て、状況は本当に危機的だった。
「隊長、持ちこたえて！」マークがこの時急いで叫んだ。
「わかった！」ニオはそう言いながら、両手のアイスハンマーで力強く打ち付け、それを凍った壁に突き刺した。
マークは胸から小さな管を取り出し、腰に横に付けていた矢筒から矢を一本抜き、その管に挿し込んで力強く突き、引き抜くと、矢の先端には蛍光ブルーの帽子が付いた。
バン！
ドン！

ほぼ同時に、マッハの矢が、サルグが再び力を発揮した。
ドン！ヴァレンティーナの手に持つ盾が砕け、左腕からは血が噴き出した。プッと血を吐き出し、スカーフが真っ赤に染まり、体がぐらつき、彼女は意識を失った。
サルグは驚いて自分の左前脚に突き刺さった矢を見つめた。自分の防御力を貫通する矢があるなんて。しかも、毒素に極めて強いはずの自分の左前脚が、2秒も経たないうちに完全に麻痺し、制御不能となり、急速に全身に広がっていくのだ。
「もう一度力を出させてくれ！」サルグはこの瞬間、10数秒でも時間が欲しいと切望していたが、もはや力を集めることはできず、重い体を坂下へと転がっていった。
シュッ、シュッ、シュッ！三連射。各矢には淡い青色の光が宿っていた。これはマッハの最強の攻撃だ。彼の主職業もニオと同じく、4レベルから5レベルへの移行段階にある。違う点は、ニオはシャーマンという職業のせいで気が散り、4レベルに入ったばかりで、急速にレベルアップしているものの安定していないのに対し、マッハは4レベルで長い時間を過ごし、以前から戦力を体得しており、ニオの生命術の影響で突破の兆しが非常に明確だった。
この三本の矢をサルグは一本も避けることができず、そのうちの一本が偶然にもサルグの急所を破壊し、坂を転がり落ちるサルグの苦痛に満ちた叫び声が山風に乗って遠くまで響いた。
ニオとマッハは意識を失ったヴァレンティーナを引き上げ、急いで腕の傷を包み、その後マッハの助けを借りてニオがヴァレンティーナを自分の背中に縛り付けた。「行くぞ！」ニオが低い声で言い、二人は再び登り始めた。
「奴らを殺せ、殺せ！」山から落ちたサルグは痛みも顧みず、大声で叫んだ。麻痺の感覚は早く来て早く去るが、マッハが放った三本の矢によって、彼は再び登る力を失ってしまった。
数匹の百夫長が命令に従って突進したが、サルグほどの体重はあってもその力はなく、しかもニオたち三人はもうより高い場所にいたため、仕方なく数本の光刃を放ったが、百夫長たちは滑り落ち、敵が遠ざかるのをただ見ているしかなかった。
「回れ、山の向こう側に回れ！今日こそ奴らを殺してやる！」急所を破られたサルグは極度にヒステリックになり、そんな狂気の命令を下した。
「サルグビー、我々の戦士たちは山の厳しい寒さに耐えられません。これ以上下りれば凍死してしまいます！」とある百夫長が勇気を出して厳しい状況を告げた。
サルグはようやく部下の重要性を理解し、視界の果てにいるニオたち三人を憎しみの眼差しで一瞥し、「我々の戦士を救え！家に帰るんだ！」
「家に帰る」という言葉は、今や赤鬼たちにとって天国の福音にも等しい。その目標のため、全ての赤鬼たちは精一杯動き、雪に埋もれた同胞を救出した。
雪に埋もれると15～20分で窒息死してしまうが、赤鬼たちは数が多く、救助も迅速だったため、8割が救出された。

1千余体、3人に対抗し、100体以上が死に、相手は1体しか負傷させられず、それも指導者が自らの傷を負って得たものだ。これは間違いなく失敗した戦闘だ。さらに雪崩の恐怖も加わり、赤鬼たちの士気は上がるはずもなく、サルグが股間を負傷して歩くときに特に腰を振るようになっても、彼らの気持ちを和らげることはできなかった。

しかし、赤鬼たちの不運はここから本格的に始まったのだ。雪の下でどれだけ生きられるか分からないため、赤鬼たちは1時間半近くもかけて100体以上の死体を見つけ出した。その時、最初の凍死体の赤鬼が現れた。以前の追撃で軽傷を負ったが、その時は気にせず、気づいた時には他の赤鬼たちが救助に忙しく、彼を見落としてしまい、最終的に出血と低体温が死因となった。サルグはこの状況に気づかず、今は心が乱れており、そんな些細なことに気を配る余裕もなかった。「我々の戦士たちを連れて家に帰れ！」それが彼が出した最新の命令だった。

人間や獣たちが荷物を運ぶ際は常に背負うが、同族の死体を運ぶのは明らかに苦しくて疲れる仕事だ。ましてや膝まで届く深い雪の中を進み、ジャングルを抜けなければならないのだ。ジャングルに入ると山風はそれほど強くなく、赤鬼たちは少し楽になったが、寒さという概念は依然として普遍的で、多くの赤鬼の体表には厚い霜がつき、まるで小麦粉の中で100回以上転がしたかのようだった。

ジャングルの中で、サルグは状況が悪化している兆候を見つけた。以前の追撃で重傷を負ってここに残っていた赤鬼たちは、凍死するか、息も絶え絶えだった。狩りのために故郷を離れた彼らにとって最も重要なのは当然食料だ。サルグは今もその考えから抜け出せず、「我々の戦士たちを連れて家に帰れ」と繰り返し、さらに「全力で走り、寒さを追い払え！」と付け加えた。

走ること——サルグには想像もつかないが、その概念は今や普通の赤鬼たちにとってはもはや非現実的なものだった。死体を運ぶのは交代で行われるが、それでは彼らが直面している深刻な問題、つまり過度な体力消耗と体熱の過度な損失を根本的に解決することはできない。雪に埋もれた者たちからは冷たい雪が大量の体温を奪い、救助者たちも多大な体力を消耗する。そして集団的な現象として、体表に霜がつき、毛皮の保温効果を著しく損なう。体温と厳しい寒さとの戦いは、この霜によって繰り広げられ、大量の体温がこの特別な戦場で、一刻一瞬も無駄に失われていくのだ。

ジャングルから出たばかりの赤鬼たちは、平野の風寒が山腹よりもさらに厳しいことに気づいた。もちろん、これはある程度の錯覚だ。時間は真夜中に近づき、寒さはさらに厳しくなっているが、山の下の方がまだマシだと言える。ただ、赤鬼たちの耐久力が著しく低下しているために、このような誤解が生じているのだ。さらに一部の赤鬼が次々と凍死した。それは追撃時に軽傷を負ったが、多くの雪を失った者たちだった。

状況は深刻で、数人の百夫長たちが共同で、まず戦士たちの死体を諦め、明日になってから運び出しても遅くないと提案した。サルグはそれに同意したが、残念ながらこの決断はやや遅すぎた。

森を出て2キロも行かないうちに、軽傷を負った者や氷漬けの死体を運んでいた赤鬼たちが先に耐えられなくなった。走っているうちにその場に倒れ込み、どれだけ呼んでも起き上がらず、また走り続けて感覚を失い、ぼんやりと前に進み、隊列から離れても気づかず、同様に呼び覚ますこともできず、まるで悪魔に取り憑かれたかのように、彼らも間もなく倒れて二度と起き上がれない運命になった。

この時点で、赤鬼たちの隊列の中にはパニックが広がり、誰もが外周ではなく中央を走りたがり、百人隊長の鞭さえももはや効力を失っていた。次に体力を激しく消耗した者たちがいた。例えば、以前の仮キャンプで氷漬けの死体を掘り出す作業に参加し、その後救助活動にも加わった者たちだ。今回は次々と、一団ずつ死んでいった。

次に雪の中に埋もれていた者たち。埋められていた時間が長かった者たちから、低体温症や臓器不全に陥った。真の試練がこの時に訪れ、サルーグでさえ部下たちを制御できなくなった。一部の赤鬼たちは大隊についていると時間の無駄だと考え、先頭に立ってヴォルツブルク方面に突進したが、例外なく道端で倒れて死んでいるのが発見された。追撃中に捻挫を負い動けなくなった者たちは大隊に見捨てられ、最終的に絶望の中で凍死した。

走り続け、死んでいく。サルーグや百人隊長に密着し、常に強い生存欲と良好なペースを保っていた者たちだけが比較的大きな生存のチャンスを得た。それでも、ヴォルツブルクに戻った者の中には、精神的に緩んで力が抜け、そのまま死んでしまった者もいた。

様々な凍傷を除いて、最終的に生き残った赤鬼は400人にも満たず、そのうちニオたち三人の攻撃で直接死んだ者は20人にも満たなかった。赤鬼たちは初めて「自然の武器」とは何か、厳しい寒さの恐ろしさとは何かを知った。そしてこの戦いの敗北は、その後の一連の出来事を直接引き起こした。大げさではなく、ニオたち三人の力が赤鬼たちの滅亡の道しるしとなったのだ。

赤鬼たちが去ると同時に、ニオたち三人は山頂に上った。ニオは巨大な岩の隙間からスキー棒とそりを取り出し、マッハに渡した。「私が教えたスキー、覚えてるか？」
「覚えてる。とても簡単だよ。」実際、身体能力が非常に高いマッハにとって、スキーは決して習得が難しい技術ではなかった。
ニオはマッハに下山の道を説明した。最後に言った。「山を下りたら、私たちの合図があるから、すぐにキャンプに戻れ。」
「隊長、あなたは？」マッハは依然として意識を失っているヴァレンティーナに目をやりながら尋ねた。
「一つのそりでは私たち二人は運べない。あの方向の山のくぼみに浅い穴があるから、今夜はそこで過ごすんだ。」
ニオには計画があった。マッハももう遠慮せず、去る前に振り返って言った。「隊長、私が問題を起こしました。」
「あの特別な矢じりのことか？」
「はい。ヴォルツブルクの人間の使者たちの中には、それを見分けられる者がいるかもしれません。」
ニオは笑って言った。「それがどうした？私たち三人は生きている。生きていれば、どんな問題でも解決できる。君のやったことは間違っていない！」
ニオの楽観的な態度がマッハにも伝わり、彼は頷いて言った。「わかりました、隊長。ご自愛ください。」
「うん、君もな。」

夜間であったが、マーフはそりの助けを借りてすぐにニオの視界から消えていった。一方、ヴァレンティーナを背負ったニオは少し苦労したが、彼は耐え忍んだ。負傷したヴァレンティーナがこの厳しい寒さの中で1分でも長くいるのは危険だった。また、彼には狼人間に変身することもできず、真夜中を境に24時間ごとに一度しか変身できないという制約には今も良い解決策がない。幸い、今では夜間視力が大幅に向上し、彼の力と敏捷性のおかげで速く走ったり跳んだりすることができる。速度が速すぎるときは蛇行しながら力を緩めてから再び突進し、このように繰り返して10数分かけてようやく山を下りた。

「魔獣」という言葉は古代には非常に流行していたが、今では魔獣ハンターや各種魔法使いたちだけが口にするようになった。数百年ごとに世界中に大きな被害をもたらす魔の波については、もはや時間の流れの中に完全に埋もれてしまっている。しかし別の観点から見れば、魔獣たちはより高度な自然選択の段階に入り、今日まで生き残っている魔獣はどれも単純なものではない。ニオはフレイでは「魔獣を捕獲したり狩ったりしたいなら、レベル5の職業者は荷物を運ぶだけの役割しかない」という言葉が流行っていることを知っていた。

アニュール山脈にも魔獣がいる。ニオはこの高くそびえる、障壁のような山々を境界と見なし、これ以上深入りすることを望まず、高山の北麓にある凹地の浅い洞窟で苦労して過ごすことを選んだ。

ニオは今や自分の術の持続時間についてかなり理解していたので、洞窟に入った後、最初にしたことは雪の壁を作ることだった。この洞窟は深さ約3メートル、入口の幅も3メートル、高さは2メートルで、雪の壁がなければ防寒能力は限られている。

気温は絶えず下がり続け、ニオには空気が粘着質になり凍りつきそうに感じられた。

「くそっ、これは何かの怪物が現れたのか？なんでこんなに急に寒くなるんだ？」

文句を言いながらも、ニオは仕事をする際に少しの怠慢も許さなかった。これ以上時間を無駄にすれば、低体温症で死ぬ可能性もあった。

山の麓からここまで来る途中、ニオは太さの異なる松の木をいくつか切り集め、それを梁や柱として使い、洞口に斜めに架けた。外側と内側に雪を敷き、簡易的な雪の壁がすぐに完成した。ニオはさらに風雪の中を走って近くから薪を切り集め、太いものは雪の壁の内側に横に置いて断熱層とし、枝は持っていた細い縄で結び合わせてフェンスの代わりにした。雪の壁の強度が心配なので、マントで雪をかけてさらに補強した後、ようやく洞窟の中に入った。その時点で彼はすでに厳しい寒さの力強さを感じており、冷たい心臓が痙攣していた。

「早く火を起こせ！早く……」ニオは出かけるたびに小さな火袋を持っていく。それは実際には油布で包まれた木くずや油脂、樹皮などの可燃物で、この火種があれば火を起こすのがずっと早くなる。そうでなければ、このような湿った寒い天候では、可燃性のある乾いた薪や木くずを見つけるだけでも長い時間がかかる。

急ぐほど焦ってはいけない。一度に成功させるために、ニオは特別にいくつかの岩を打ち砕いて囲いを作り、さらに自分のマント（実際には苦肉の策を施し、毛皮の油脂さえも取り除かれていない人獣の皮）を切り取って湿った寒い地面に敷き、その上で火を起こした。

「ふう！」キャンプファイアが安定してくると、ニオは長いため息をついた。まだ寒さを感じてはいたが、これ以上悪化することはないだろう。ニオはマントでフェンスの下半分を塞ぎ、その上から武器や脛当て、腕当てで支えて、洞窟の住居はほぼ完成した。空気の流れを考えると、フェンスの上半分は塞げない。冷たい空気がどんどん流れ込んでくるのも仕方がないので、キャンプファイアで少しずつ温度を調整していくしかない。

ニオはヴァレンティーナの様子が心配で、まだ息を整える間もなく彼女のもとへ行って様子を確認した。すると状況はあまり良くなく、ヴァレンティーナの体は氷のように冷たく、唇は青ざめ、顔色は血の気がなく、心拍も非常に弱かった。

ニオは再び「生命の波」を使ってみたが、効果は限定的だった。彼にできるのはヴァレンティーナに外傷がないかを確認することだけで、体内の状態を調べる有効な方法はまだ見つかっていない。

「ヴァレンティーナ、私にできることは限られている。あとは君次第だ。頑張って！」ニオはヴァレンティーナが聞こえているかどうかも気にせず、そうつぶやきながら服を脱ぎ、うつ伏せに地面に横になった。そしてヴァレンティーナの服も脱がせて横に置き、彼女を抱きしめて横になり、その服を二人の体にかけた。

「しっ……」ニオには今、まったく性的な興奮はなかった。体が氷のように冷たいヴァレンティーナを抱きしめていると、まるで暖かい布団から起き上がったばかりなのに股間に氷水をかけられたような感覚だった。寒い！震えるほど寒い！しかもニオの姿は極めて奇妙で、下着だけを身につけ、頭だけをしっかりと覆っている。これが恥知らずなのか、それとも恥を知らないのかは判断しがたい。

胸や腹、頭、手足――これらは最も温める必要のある部位だ。ニオはできるだけヴァレンティーナのこれらの部位を自分の体温の高い場所に密着させ、手は脇の下に、頭は胸に、足は両脚の間に挟み、彼女がスムーズに呼吸できるように努めた。実に奇妙で複雑な体位だったが、ニオは苦心の末にそれを実現した。その後は手を空けて火を温め、ヴァレンティーナの体をもみ温める。この作業を繰り返し、休むことなく続けた。

時間は少しずつ過ぎていき、外の風はますます強くなった。あの特有の呼び声によって、ニオは初めて風の音がこれほど人を圧倒するものだと知った。浅い洞窟内はキャンプファイアのおかげで暖かくなっていたが、フェンスの上層や枝の間には氷の柱や霜が張っていた。ここでは寒さと暖かさが戦い、その白い霜はフェンス一枚隔てた先がいかに厳しい世界かを示していた。

「もし何も問題がなければ、マーは今頃強い酒を飲んで体を温めているはずだ。ボーグレムの補給も届いている。ディフは何をしているのか？エブトとジェイフと一緒にキャンプを巡回し、寒さの問題を解決しようと全力を尽くしているのか？ミリエンとリズは？自分たちの面倒はちゃんと見ているのか？それに負傷者たち……負傷者用のテントの中もきっと白い霜が張っているだろう……」

ニオはそんなことをぼんやりと考えながら、無意識のうちにヴァレンティーナの体をもみ続けていた。

体温がようやく回復し、先ほどの死体のような硬直感も消え、ヴァレンティーナの体はずっと柔らかくなった。健康で弾力に満ち、骨格と肉付きがバランスの取れたその感触は、男性の筋肉の隆起とは明らかに異なり、ニオは思わずそれをじっくり触ってみたくなった。妄想を抑えようと必死だったが、それほど自制心を失うほどではなかった。今日はニオにとってあまりにも疲れる日で、精神力も体力も大きく消耗し、もはや「生命系」の術では回復できないほどだった。ニオは眠くて疲れていたが、眠ることはできなかった。一度眠ってしまえば、明日マークたちがここに来たときに見るのは裸の死体同士になってしまうのではないかと恐れていた。

さらに2時間以上が経ち、ヴァレンティーナの体は非常に柔らかくなり、体温も完全に回復した。ニオは心の中で喜んだ。今のヴァレンティーナの状態は、まるでキャンプファイアが最初の消えやすい段階を乗り越え、次に木が湿っている段階に入ったものの、もはやあまり心配する必要はない。火は自然と湿った木を先に乾かしてくれるからだ。生命の火も同様で、体の各器官の機能が回復し、正常に働き始めるのだ。

ヴァレンティーナの状態を通じて、ニオは自分の「生命系」の術の長所と短所を認識した。簡単に言えば、「生命系」の術とは人体に燃焼剤を注入するもので、生命の火の燃焼と生存意志の存在が、この一連の術が効果を発揮するための基本的条件だ。それは聖光系の治療や神術の治療のように、何らかの衝撃で活性化される効果があり、比較的即効性があるわけではない。彼の術は持続力に長けており、少し時間を犠牲にすれば、消費量は少なくなり、効果も悪くない。さらにはバフ効果もあり、少なくとも寿命を延ばすという点では間違いない。

ヴァレンティーナの体温が回復したもう一つの利点は、彼女自身も熱を生み出し始めたことだ。二人が一緒にいることで、この極寒の夜を乗り切るのに役立つ。

ニオは今夜はこれで終わりだと思っていた。官能的で刺激的な夜になるだろうと。しかし実際には、想像以上に刺激的だった。

真夜中を過ぎて間もなく、風が徐々に弱まり、ニオがようやく安心しようとしたその時、フェンスの上の霜や氷の状態が突然深刻になった。非常に速く広がりながら、完全に氷の棒に変わっていった。まるで先ほどの苦荊林のようだ。次に近くの洞窟の壁にも結晶が現れ、瑠璃のような滑らかな質感になった。

同時に、フェンスの上から、氷の棒を分けながら、心を震わせる青い物体が転がり込んできた。

その物体は水のような透明さ、琥珀のような質感、接着剤のような粘り気、そして綿毛のような外見を持ち、体には長短さまざまな優雅な長いひげがあり、毛深く見える。しかしニオはそれを全く可愛いとは思わなかった。なぜなら、その物体が通る場所では、極寒の力が恐ろしい速さで広がり、わずか2、3回の呼吸の間に洞窟の温度は再び元に戻ってしまったからだ。明らかに勢いよく燃えているはずのキャンプファイアも効力を失ったかのようで、ニオは少しの温もりも感じられなかった。

ニオが何かをしようとしたその時、シーが声を上げて注意した。「動かないで。氷霊だ。」

「え？」

「氷雪の次元に存在する特別な存在で、この世界にはめったに現れない。」

シーの説明でニオは今年の年号を思い出した。寒霜の年。まさかそれが原因なのだろうか？

その頃、ニオは氷の精霊が羽のように斜めに降りてくるのを見た。そして空中で長い触手で营火を突くと、水色の光が閃き、营火は氷の塊に変わりながらも燃えていた時の姿を保っていた。
「……」
「あいつらは火も温度も嫌うんだ！こっちに気づいたぞ。お前とこのメスはもう死ぬな。」
スパイクの説明にニオは言葉を失った。スパイクには人間ほど強い感情がなく、生死について語る際のその口調や言葉遣いは冷淡で、笑っても泣いてもいられないものだった。
不思議なことに、この瞬間は明らかに死と一歩の距離にいるのに、ニオには危機感が全くなかった。「まさかこれまでのも全部氷結されたのか？」
氷の精霊は虚空中で一瞬止まり、その後激しい光が放たれ、洞窟全体が明るい青色に変わった。明るすぎてニオの目には光しか見えず、その後顔に激しい痛みが走った。まるで狼牙棒で殴られたかのようだった。その瞬間の痛みが消えると、眩しい光と氷の精霊も消え、壁には結晶化した氷の洞窟だけが残り、息を吐くと白い霧が立った。
ニオは、山頂でマーハと交わした会話が何者かの悪戯好きな強者に聞かれ、こんな仕掛けをされたのではないかと思った。「生きていれば、どんな問題でも解決できる。」彼は今生きているが、どう解決すればいいのか見当もつかなかった。氷の精霊は彼の体温を直接消し去らなかったが、残酷な環境を残したのだ。この夜をどうやって過ごせばいいのか？
「面白い！本当に面白い！」ニオは歯を食いしばり、柵の上部を見上げた。营火はなくなり、そこならもう少しスペースを狭められるかもしれない。しかし彼は迷っていた。せっかく作った仮の寝床から出てかなりの熱量を失い、再び今の状態に戻すのに苦労するより、そのままでいる方が損失は大きくないだろうか？
「もういい、『燃料』で持ちこたえよう！お前が一つ、俺も一つ……」ニオは自分とヴァレンティーナに生命の珠を使った。この術の持続時間は40分以上で、ニオはそれで二人の状態を維持しようと考えていた……
ヴァレンティーナが目を覚ますと、自分が毛皮の寝具の中で眠っていると思った。しかし足を動かすと、骨を凍らせるような寒さを感じた。びくりとして完全に目が覚め、動こうとしたが、力強い四肢に体が縛られていた。そしてニオの声が聞こえた。「動くな、夜明けまで耐えなければならない。」
ヴァレンティーナはすぐに状況を理解し、何が起こったのかを悟った。彼女は足を引き戻し、再びニオの太ももの間に入れ、ゆっくりと動き始めた。
「何をしてるの？」
「この動き、どれくらい続けてるの？体に感覚がないわ。少しだけ動かして。」
「ゆっくりして、俺も協力するから、動きを小さくして。」
「あっ、痛い。もっと気をつけて。」
「もう十分気をつけてるよ。こんな動きをするなら、当然広げなきゃならないんだ。」
「あなたが大きすぎるからよ。」
「仕方ない、元に戻しても無駄だからな……」
ヴァレンティーナはくすっと笑ってしまった。何かを思い出したのか、頬が赤くなった。
「どうしたの？」
「何でもない。私の命を救ってくれてありがとう。」今回のヴァレンティーナの態度は、前回のテントでの治療時よりもずっと気前が良かった。

「やむを得ないんだ。気にしなければいい。早く回復してくれ。私は深い瞑想状態に入って、この方法で変身時間をもう少し延ばせないか試してみる。」
「うむ……」ヴァレンティーナはそっと目を閉じた。体内の乱れたエネルギーは確かに整理が必要だったが、その前に、この温かい感覚をしっかり心に刻み込もうと思った。