第231章

政治部？中年の警察官はそれがどんな部署か知らず、名前からして簡単なものではないように思え、手を抜くわけにもいかず、「少々お待ちください！」と言って急いで受付室に戻り、局長に電話をかけた。姜森は窓から、警察官が電話をしながら手を振り回して何かを示しているのを見て、顔には特に表情がなく、ただ小声で「東兄、問題ないよね？」と言った。謝文東は首を振り、「心配するな、大丈夫だ！」と答えた。姜森は結局泥棒であり、どんなに大胆でも警察署にいるとやはり居心地が悪かった。2分も経たないうちに警察官が走り出てきて、笑顔で「局長がお二人を中に呼んでいます。4階の右側が局長のオフィスです」と言った。

謝文東は目を細めて微笑み、礼を言い、落ち着いて階段を上った。姜森は無意識のうちに腰に手を当て、謝文東の後をついて行った。彼は振り返って姜森にウィンクし、緊張しなくていいと合図した。3階に上がり右側を見ると、案の定、局長のオフィスと書かれた看板が壁に目立つように掛けられていた。謝文東はそちらに歩いて行き、まずドアをノックしたが、中から返事がないのでドアを押して中に入った。局長のオフィスはそれなりに広く、およそ40坪ほどあり、窓際には巨大な茶色の無垢材のデスクが置かれており、その後ろには背が低く痩せた中年の男が座っていた。その大きなデスクの後ろに座っている姿は、謝文東にとってその男が部屋の規模に釣り合っていないように思えた。彼は大股でデスクの前に行き、「あなたが局長ですか？」と尋ねた。謝文東はその中年男を観察しながら、同時に相手も自分を観察していた。

しばらくして、中年男は笑って「そうだ！君が謝文東だよな？！」と言った。謝文東は驚き、向かいの局長が同意するかどうかにかかわらず、彼の向かいにどさりと座り、「私のことを知ってるのか？」と笑って言った。中年男はデスクの上のタバコの箱を謝文東の前に差し出し、謝文東が一本取り出すのを待ってから自分も一本取り出して火をつけ、「聞いたことがある。つい最近、政治部の張兄から電話があり、ファックスも送られてきたし……」と言った。謝文東はにっこりして「それで、どうしたんだ？」と尋ねた。中年男は「君が昆明で『大きなこと』をやったんだろう？私が君のことを知らないわけがない」と言った。謝文東は笑って、「そうだな！当時、私は麻枫と大騒ぎになったんだ。もし市長としてそのことを全く知らなかったら、彼も解雇されるべきだろう」と言った。彼は「でも、その時はあなたはあまり動きを見せなかったようだが」と言った。中年男は眉をこすりながら、「君が初めて雲南に来た時、軍の中尉を撃ち殺したんだ。そんな君のこと、私がどうして口出しできるものか！」と言った。謝文東は目を細めて「どうやら雲南での私のことは、あなたが知らないものはないようだな？」と言った。中年男は頷き、「その通りだ。君が金三角に行ったことも含めてな」と答えた。

謝文東の背後にいた姜森はその言葉を聞いて目に冷たい光を宿し、無意識のうちに腰に手をやった。謝文東がわずかな合図をすれば、一秒以内に目の前の局長の頭を撃ち抜くつもりだった。しかし謝文東は何の合図もせず、ただ笑顔で局長を見つめていた。しばらくしてから彼は言った。「毎年、金三角から出る商品の大部分は雲南を経由していて、昆明は雲南の中心地だ。彼らは毎年かなりの量を献上しているだろう。」局長はただ笑い、体を後ろに倒して椅子の背もたれにもたれかかり、「謝先生に比べれば取るに足らないものです」と言った。心の中で通じ合った二人は、謝文東もこれ以上何も言わず、話題を変えて言った。「今回来たのは、その商品を持ち出したいからだ。本来、こんな簡単なことで私がわざわざ行く必要はないはずだ。」局長は首を振って苦笑いし、「政治部から命令が出なければ、たとえ私が局長であっても、決して勝手に商品を渡す勇気も能力もない」と言った。謝文東は彼にその勇気と能力がないことを理解し、頷いて言った。「それなら、今は大丈夫ですか？」「政治部が動いてくれているのだから、私が何を恐れることがあるだろうか。」この商品を金三角に返せると、局長も大きく安堵のため息をついた。この厄介な問題を抱えている間は、眠れず不安でいっぱいだった。金三角から毎年の巨額な献上金がなくなるだけでなく、あの恐ろしい麻薬王たちの復讐をより恐れていたのだ。金三角が「暗花」を使うと宣言したとき、それが自分に向けられたわけではないにせよ、彼の心臓の鼓動は秋凝水よりもずっと速かった。もし秋凝水が殺されたら、次はほぼ間違いなく自分の番だ。焦点が移れば、彼も当然喜んだ。笑って尋ねた。「謝先生はその商品を直接内陸に持ち帰りますか？」今や黒社会の人間たちも、この金三角の商品が謝文東に供給されるものだと知っており、局長としてもそれを耳にしていたからこそ、そう尋ねたのだ。謝文東は眉をひそめて言った。「知るべきことは自然と知るだろう。知るべきでないことは、知らない方がいい。」そう言って立ち上がり、手を振って言った。「私は下で待っている。」謝文東の傲慢さに対しても局長は気にしなかった。この若者には傲慢でいるだけの資格があると知っており、自分たち十人が集まっても彼には敵わないだろうと思っていた。苦笑いしながら言った。「護衛を送ろうか？」「いらない、ありがとう！」そう言うと、謝文東はすでに部屋を出て行った。姜森は急いで後を追い、小声で尋ねた。「そんなに簡単なのか？」「そう、簡単だ！みんな分別があるから、余計な話はいらない。彼は彼の太平局長としてやり続け、私たちは私たちの商品を受け取り続ければいいのだ。」

二人は下で10分ほど待っていると、ガレージからゆっくりと中型トラックが出てきた。コンテナのドアには封印が貼られていた。トラックは謝文東の前で止まり、ドアが開くと、中から警察官が飛び降りてきて彼に頷き、何も言わずに脇に立った。謝文東は前に進み出てトラックの封印を剥がし、その警察官に微笑みかけ、姜森と共に何の妨げもなく市局の敷地を出て行った。外に出ると、謝文東と姜森は車から降り、待っていた阿水に手を振った。阿水は急いで笑顔で近づき、謝文東に挨拶をし、コンテナの前に行って注意深く確認した。トラックの封印が無事なのを見て安心し、親指を立てて言った。「謝さん、問題ありません。」
謝文東は頷き、「問題がなければいい。いつもの通り、荷物はあなたたちが運んで、直接東北に送ってください。三眼が人を送って受け取ります」と言った。
阿水は老鬼と一緒に何度も荷物を運び、三眼とも頻繁に接触していたので、「わかりました。では謝さん、あなたたちは帰らないのですか？」と笑って尋ねた。謝文東は首を振り、「他に用事がある。老鬼によろしく伝えてくれ」と言った。彼が去ろうとすると、阿水は急いで言った。「今回は謝さんのおかげで助かりました。でなければ、鬼哥は将軍のところで本当に説明がつかない状況でした。さっき鬼哥から電話があり、用事が終わったらあなたとしっかり会いたいと言っていました。」謝文東は頭をかき、もともと昆明で時間を無駄にしたくなかった。南北洪門の件が気になっていたが、考え直すと、実際に老鬼の助けが必要なこともある。もし金三角が南洪門を打つのに力を貸してくれるなら、たとえそれが雲南の南洪門のメンバーだけでも、自分にとっては大きな助けになる。ただ、言うのは簡単だが、金三角にそれを実行させるのは非常に難しい。謝文東は心の中で苦笑いし、老鬼に会って、将軍を自分の側につける方法がないか聞いてみることにした。そして頷いて言った。「わかった。老鬼は今どこにいるの？」
阿水は「郊外です」と答えた。謝文東は目を白黒させ、仕方なく言った。「あなたたちの鬼哥は本当にすぐに幽霊になりそうだね。人が多い場所には住めず、人が少ない場所に逃げ込むんだから。」
阿水は何度も笑顔で謝り、「では、今出発しましょうか？」と尋ねた。「うん！」謝文東は頷いた。皆が車に乗り込み、郊外へと向かった。車の中で、謝文東は目を閉じて休息し、口を細く結んでわずかに下に曲げていた。車が市内を出ると、謝文東は突然口を開き、独り言のように言った。「本当に奇妙だ。」

一方で任長風は理解できずに尋ねた。「東哥、何が不思議なんだ？」謝文東は車窓の外を見つめながら言った。「不思議なのは、風も波も静かだということだ。私たちが昆明に来て数日経つのに、南洪門の力はここで全く動きがない。まさか彼らの情報網が本当に途絶えていて、私たちが来たことを知らないのか？」任長風は冷笑して言った。「昆明に私たちがいることを知っても、どうするつもりだ？向問天でさえも私たちは乗り越えてきたのだ。ましてや彼らなど取るに足らない連中だ。私たちを刺激しないのは、彼らも時勢をわきまえているということだ。」話していると、2台の黒い車が速い速度で謝文東が乗っているバンの両側を駆け抜けていった。姜森は素早く一瞥し、振り返ると、後ろにも複数の車が急いで近づいてきていた。彼はわずかに眉をひそめ、謝文東に言った。「東哥、何かおかしい。」
謝文東もはっきりと見て、心の中で「やはり来たか！これでいい」と思った。彼は目を細めて笑い、言った。「来るべき者はやはり来るものだな。」言葉が終わると同時に、前方から耳障りなブレーキ音が聞こえてきた。その2台の黒いセダンは口を開けたはさみのように、車列を通り過ぎてすぐに道路の真ん中に割り込み、最前列のジープは行く手を塞がれて止まるしかなかった。彼が止まると、後ろの車も進めなくなった。元々機嫌が良かった阿水はすぐに怒りに火がつき、昆明ではまだ誰も金三角の車を止める勇気はないと思っていた。もちろん、警察は別だが。彼は隣にいる部下に言った。「外に出て、何が起こっているか見てこい。」「うん！」とその男は答え、車から降りた。ほぼ同時に、謝文東も車から降り、その男に続いて黒いセダンに向かって歩いていった。2台のセダンのドアがほぼ同時に開き、中から8人の黒服の大男たちが現れた。その中の一人のハゲ頭の男は冷たい目で金三角の男を一瞥し、その後ろにいる謝文東に目を向けた。元々冷たかった目が突然輝きを放ち、熱くなった。大男たちは圧倒的な気迫を放っていたが、金三角の連中はいつも傲慢で、彼らを全く意に介していなかった。その男は大男たちの近くに行き、足でセダンの車体を蹴りながら怒鳴った。「お前たちは何者だ？早くどけ！」
ハゲ頭の大男は彼を一瞥することもせず、冷たい目で謝文東の顔をじっと見つめ、冷ややかに言った。「謝文東？」

謝文東はにっこりと頷いた。彼が何か言う前に、金三角の男は我慢できず、いつこんな屈辱を味わったことがあると言わんばかりに、ハゲ頭を指差して大声で叫んだ。「お前、耳が聞こえないのか？俺の言うことが聞こえないのか？俺たち……」彼が言い終わる前に、ハゲ頭は謝文東を見てニヤリと笑い、陰鬱な声で言った。「お前を探していたんだ！」彼の目は謝文東に向けられていたが、ポケットに入れていた両手も取り出し、稲妻のような速さで自分の鼻を指している男の手首を掴んだ。鉄のような手のひらでわずかに力を込めてひねると、カチッという音と共に金三角の男の手首の骨が折れた。男は腕を上げたままだったが、手のひらはだらりと下がっていた。男は呆然とし、自分の折れた手首を見て初めて激しい痛みを感じたが、声を上げる間もなく、鋭い鋼の刃が彼の心臓に突き刺さった。彼は口を開けても一言も発せず、口の中は血でいっぱいだった。見開いた目で信じられない様子でハゲ頭の男を見つめた。間違いない、この一撃はハゲ頭が放ったものだ。ハゲ頭の男は手のひらを開いて彼の顔面を押し、男の胸から赤い血の噴水が噴き出し、二歩後退して、切り倒された木のようにまっすぐ倒れ込んだ。脚はまだ痙攣していた。最初から最後まで、ハゲ頭の男の視線は謝文東から離れることはなく、それでも金三角の男を殺すのに5秒もかからなかった。謝文東はそれをはっきりと見ていたので、心の中には避けられない寒気があり、思わずため息をついた。南洪門には本当に達人が多い。この目立たないハゲ頭の男の実力は任長風に劣らないかもしれないが、その残忍さはむしろ上回っているようだった。ハゲ頭の男は彼に観察する時間をあまり与えず、大声で叫んだ。「謝文東、お前の命をもらうぞ！」言葉が終わる前に、刃も到着した。

刀が届く前に刀の風が先に来て、その風にはまだ冷めていない血の滴が付いており、謝文東の顔に当たって焼けるように痛かった。謝文東は準備がなかったわけではないが、この一撃はあまりにも速く、左右に避ける機会さえ与えられず、仕方なく後退するしかなかった。謝文東は急いで後ろに飛び退いたが、力が強すぎて着地後に体勢を立て直せず、さらに2メートル以上転がってしまった。見苦しい姿ではあったが、何とかこの致命的な一撃を避けることができた。その時、後ろにいた姜森や任長風、阿水たちも次々と車から降りてきた。事態はあまりにも急で、ハゲ頭がどのように刀を振るったのかさえはっきり見えず、金三角の兄弟たちはすでに命を落としていた。阿水は自分たちの仲間が次々と倒れていくのを見て、もう生き残れないと悟り、痛みで叫びながら手を伸ばして銃を探した。しかし腰には何もなく、ふと思い出した。時老鬼は彼らに何かあるのを恐れ、市局に行く際、銃を持っていると説明しづらいため、すべて銃を回収していたのだ。阿水は歯を食いしばり、車に戻ってシートのクッションをめくると、中には錆びかけた大きなナイフが数本あり、長い間使われていないようだった。しかし今はそんなことを気にしている暇はなく、「兄弟たち、武器を取れ！」と大声で叫んだ。

ハゲ頭も一撃が当たらなかったことに大いに驚いた。自分の全力の一撃を避けられる者は世の中にほとんどいない。謝文東が今日まで生き残れたのも単なる幸運ではないようだ。彼は数歩前に進み、謝文東が立ち上がる前に再び上から下へと一撃を加えた。この一撃の威力は先ほどのものよりもさらに強く、超高速で振り下ろされた刀身が空気を切り裂き、耳障りで心臓を揺さぶるような音を立てた。謝文東は、この一撃が自分に当たれば縦に体を二つに切り裂かれるのではないかと思った。全力を尽くせば避けられるかもしれないが、彼は避けなかった。頭を下げると、一足の革靴が見えた。任長風の革靴だ。謝文東は避けなくても大丈夫だと悟った。

「ガンガン！」と金属音が響き、火花が飛び散った。任長風は相手の一撃の力が強いことを悟り、全力で防ごうとした。二つの刀が衝突すると、手首に重みを感じ、腕が根元から頭まで痺れ、危うく刀を手放しそうになった。二本の刀は謝文東の鼻先で止まった。もう少し下がれば、彼の鼻は危ないだろう。謝文東は眉を上げ、急いで立ち上がった。任長風はハゲ頭の男をじっと見つめ、冷ややかに尋ねた。「兄弟、ただ者じゃないだろう？！」