第227章

謝文東は笑って言った。「危ないのか？以前は何度も行ったが、いつも無事に戻ってきたんだ！」謝文東が以前何度か昆明を訪れたことは任長風も聞いていた。任長風は首を振って言った。「でも今はあの頃とは違う。以前、東哥が行った時は南北洪門はまだ戦っておらず、向問天でさえ君が行ったことを知っていても目をつぶっていただろう。だが今は南北洪門が激しく戦っており、彼らの天王三人が東哥の手によって死に、一人は捕らえられ、萧方も君によって重傷を負った。もし今、向問天が東哥が自分の領地深くに入ったことを知ったら、どうなるかは想像に難くない。たとえ向問天がどんなに高潔でも、自分は手を出さなくても、部下が手を出さないと誰が保証できる？しかも南洪門にはまだ三人の天王が隠れているんだ。」

任長風は延々と話し続けたが、謝文東は聞いてはいても心に留めていなかった。一方、姜森と東心雷は横で頷きながら、彼の言うことがもっともだと賞賛した。姜森が続けて言った。「長風の言う通りだ。あそこは結局のところ南洪門の領地だ。本当に何かあったら厄介だ。それに、東哥が多くの人を連れて行けば標的が大きくなり、危険が増す。人を少なく連れて行けば……さらに危険だ。だからやはり行かない方がいい。」

謝文東は首を振り、断固として言った。「私は行かなければならない。」「なぜ？」姜森たち三人が同時に尋ねた。謝文東はため息をついて言った。「一人のためだ。」「誰だ？」「秋凝水だ！」姜森はため息をついた。本来なら謝文東を止めるための理由をたくさん持っていたが、その名前を聞くと、彼は首を振って苦笑するしかなかった。謝文東は行動においては冷酷で狡猾だが、友人に対しては命をかけても守る。特に秋凝水という友人に対しては、謝文東は口には出さなかったが、姜森は彼が秋凝水の身の安全のために深く自責していることを知っていた。もし秋凝水が危険にさらされたら、たとえ前方に火の海があっても、謝文東は飛び込むだろう。それは姜森には止められないことだった。

姜森は目を瞬かせ、言葉を失った。東心雷と任長風は秋凝水が誰か知らず、二人で同時に尋ねた。「彼女は誰だ？」

謝文東は目を閉じて黙っていた。姜森も答えずに言った。「東哥、もしあなたがどうしても行くなら、私には一つだけ要求がある。私も連れて行ってくれ。」謝文東はテーブルを軽く叩き、真剣な顔で言った。「人を多く連れて行けば標的が大きくなり、危険が増す。」姜森は顔を赤らめ、おずおずと言った。「一人多ければ、やはり力も一つ多くなる。」謝文東は笑って言った。「昆明には私たちだけではない。」姜森は目を輝かせ、突然頭を叩いて言った。「五行だ！」謝文東は言った。「その通り、五行だ！」

東心雷と任長風は少し混乱していた。姜森がなぜ秋凝水という名前を聞くとすぐに立場を変えたのか理解できなかった。元々は謝文東が昆明に行くことに反対していたのに、今では彼も行きたがっている。任長風はそんなことは気にせず、姜森がやるべきことは自分が先んじてやれば間違いないと考えていた。彼は急いで言った。「一人連れて行くのも連れて行く、二人連れて行くのも連れて行く、私を加えても多くはないはずだ！」姜森は心の中で怒りを感じた。「何でわざわざ混ざってくるんだ？東哥がまだ私を連れて行くことに同意していないのに、また割り込んでくるな！」彼は振り返って東心雷を見ると、彼もやる気満々の様子だった。やれやれ、聞かなくてもこの人も行きたがっているな。案の定、任長風の言葉が終わるやいなや、東心雷は一歩前に出て言った。「みんなが行くのなら、私を抜かしてどうするんだ？！」
謝文東は頷いて言った。「今回の昆明行きは秘密にしなければならない。南洪門にも自分の部下にも知られてはいけない。それに攻撃計画も続行しなければならない。まるで私がいないかのように。さもなければ、私がいないことが皆に知られれば軍の士気は乱れ、南洪門には再び息をつく機会が与えられ、今の状況で再び攻撃しようと思っても簡単ではないだろう。だから、君たちが私と一緒に行くのは反対しないが、その間、誰か一人を残して全体を取り仕切り、天行と共に南洪門に圧力をかけてもらわなければならない。」
姜森はそれを聞いてほっとして笑った。「私は全体を取り仕切ることはできない。結局のところ、私は外部の人間だからな！」任長風は続けて言った。「私も適任ではない。知恵に関しては老雷には敵わず、武芸に関しても到底及ばない。全体を取り仕切るのは老雷以外にいない！」
東心雷は任長風の得意げな笑顔を見て、彼を殴って粉々にしてしまいたいと思った。彼は歯を食いしばって言った。「お前が私に勝てないなんて信じない。二人で試してみよう！」
任長風は首を振って言った。「試す必要はない。身のこなしに関して私が尊敬できる人はお前しかいない。」東心雷は鼻で笑って言った。「本当に光栄だな！」
東心雷が光栄に思おうと思わなかろうと、心の中でどれだけ不満を感じようと、最終的に謝文東は彼を連れて行かなかった。任長風が言ったように、謝文東は東心雷の方をより信頼していたのだ。それは後者が彼と長い間一緒にいるからではなく、東心雷の方が任長風よりもずっと落ち着いて行動するからだった。傲慢さは一種の気迫で、すべてを圧倒することができるが、時には最も致命的なものにもなる。任長風の傲慢な気質は、謝文東が最も評価しつつも最も心配している点だった。
南京と昆明は遠くもないが、近くもない。その間には5つの省を越えなければならない。遠くないと言うのは、飛行機という交通手段があるからで、わずか2時間しかかからないからだ。

謝文東、姜森、任長風の三人は私服を着てサングラスをかけ、こっそりと南京から飛行機で南下し、直接昆明へ向かった。飛行機の中で、任長風は窓の外を見ながら思わずため息をついた。「こんなに大きくなって初めて、こんな遠くに出かけるんだ。」謝文東はくすっと笑って言った。「もし状況が変わったら、私たちは海外に行かなければならないかもしれないな。」「え？」任長風は呆然として尋ねた。「どこに？」「金三角だ。」謝文東は低い声で言った。姜森は眉をひそめて尋ねた。「東哥、そこに何しに行くの？」「金三角の大将軍と『話をする』んだ。」謝文東は冷ややかに笑った。姜森は顔色を変えてつぶやいた。「もし最初からそこに行くって知っていたら、もっと人を連れて行けばよかったのに。」

謝文東は首を振って言った。「どれだけ人を連れて行っても、軍隊には敵わない。」

昆明。謝文東にとってこれは四度目の訪問だった。毎回の状況は異なっていたが、今回は彼の行動は最も秘密裏に行われた。飛行機を降りて最初にしたことは、金眼たち五人を探すことだった。数ヶ月の療養により、金眼の傷はほぼ治っており、彼らは市の北側に部屋を二つ借りて、数ヶ月間を平穏に過ごしていた。本来ならこの数日中に謝文東に電話をかけて昆明を離れようとしていたが、秋凝水が金三角の荷物を押収したと突然聞き、彼らは相談の末、戻る必要はないと判断した。東哥が直接来るかもしれないからだ。彼らの予想は正しかった。二日後、本当に謝文東が昆明に到着した。

金眼たち五人は空港で長い間待っていた。謝文東が出てくるのを見ると、彼らの平静だった表情に波紋が広がった。謝文東は近づいて五人をじっくりと見てから、やがて笑って言った。「この間、みんなかなり太ったな。」彼は金眼の肩を叩いて尋ねた。「傷は治ったか？」

金眼は首を傾げて笑い、腕を伸ばして拳を握りしめ、大声で言った。「今なら象を一発で倒せる気がする。」

「ふふ！」金眼の様子を見て、謝文東も安心した。もし彼がこの傷で何か後遺症を残したら、自分もまた罪悪感を抱くことになるだろう。

金眼は謝文東の後ろをちらりと見て、さらに二人がついてきているのに気づいた。その二人の顔を見て彼は笑った。姜森たちは彼ら五人とはもちろんよく知り合っていたし、任長風たちも見知らぬ存在ではなかった。結局のところ、金眼たちは謝文東と一緒になる前は北洪門で活動していたのだから、この若い世代の二号人物を知らないはずがない。ただ、任長風は性格が傲慢で、彼ら五人の殺し屋としての行動を軽蔑していたため、同じ組織にいながらもほとんど接触せず、話をする機会もほとんどなかった。

任長風が前に進み出て五人を見て、感嘆の声を上げた。「もう二年になるな。うん、俺たち、もう二年も会っていないな。」

金眼はため息をついて言った。「そうだ！時間は流れる水のように、あっという間に過ぎてしまう。」任長風は軽く笑って言った。「こんなに長い間会っていなかったから、君の腕前が落ちていないか心配だ。機会があれば試合をしてみたいな。」このやつは相変わらず、何事も先頭を争うんだな。金眼は心の中でつぶやいたが、口には出せず、笑って言った。「いいよ！」

謝文東は空港で時間を無駄にしたくなく、みんなを呼んで空港を出た。外では金眼たちが既に車を用意しており、中型のバンだった。謝文東は最初は驚いたが、何も尋ねなかった。金眼たちの能力なら車を手に入れるのは難しくない。車に乗った後、金眼たちが滞在している場所へと直行した。車の中で、謝文東は尋ねた。「金三角の荷物が押収されたことは知ってるだろう？」金眼は頷いて言った。「聞いたよ。秋凝水が押収したんだって。金三角の荷物を押収するなんて、信じられない。噂では大騒ぎになっていて、もしかすると……」彼は言葉を止め、謝文東を見て小声で言った。「もしかすると、その出来事が秋凝水にとってあまりにも大きな打撃だったのかもしれない。水鏡が彼女に電話して、金三角に手を出さないように説得したけど、彼女は聞き入れなかった。」

謝文東はため息をつき、天を見上げて言った。「金三角はそんな簡単に怒らせられる相手じゃない！」

一方で水鏡が尋ねた。「彼らはどんな反応を示したの？」謝文東は言った。「あの老鬼と話をしたんだが、三日しか時間がない。三日後に荷物が見つからなければ、将軍は百万の『暗花』を支払うそうだ。」金眼は驚いて言った。「暗花？もし金三角が暗花を出したら、秋凝水はたぶん……」木子が続けた。「死ぬしかないだろうな。」姜森は言った。「もし本当に秋凝水が譲らなかったら、私たちはどうすればいい？」謝文東は目を細めて言った。「私は彼女に恩がある。」

みんなは互いに顔を見合わせ、黙って首を振った。

雰囲気が重くなるのを見て、木子は笑って言った。「東哥が決断を下したんだから、間違いはないはずだ。ここは中国で、ミャンマーじゃない。金三角がどんなに強くても、ここでは力を発揮できない。怖がることはない。」姜森は慎重に言った。「金三角は力を発揮できないかもしれないが、私たちだって同じだ。昆明は結局南洪門の縄張りだ。謝文東がここで正体を明かすだけでも危険なのに、金三角と渡り合うなんてなおさらだ。」木子は白目を剥き、話題を変えて言った。「そんながっかりするような話はやめて、今日は数ヶ月間苦労して磨いた料理の腕前を見せてあげるよ。」

任長風は彼が料理をすると聞いて、口元が耳の下まで歪りそうになり、言った。「私たちを毒殺しないでくれれば、それで十分感謝するよ。」

車は住宅地に近づき、その中は優雅で特別な雰囲気だった。庭園や涼亭、小さな橋や流れる水。北方の寒さはここでは全く感じられず、花々は鮮やかで美しかった。

謝文東が車から降りて周囲を見回し、思わず「なかなかいいな」と言った。金眼は道端で言った。「ここは少し人里離れているけど、環境も空気も悪くない。」
任長風は頷いて言った。「ここは老後を過ごすのにいい場所だ。」姜森も同意して言った。「その通り。年を取ったらここで家を買って、のんびり暮らせるな。」
金眼が借りた部屋は2階にあり、彼によれば2階が最適な位置で、何かあっても攻められるし守れるし、どうしてもなら窓から飛び降りられるという。姜森は彼の理論に感心し、彼は生まれながらの暴力団の人間だと賞賛した。謝文東たちは木子の料理の腕前がどうなのか分からなかったが、彼の服装を見て、この食事はあまり美味しくないだろうと思った。木子は白い帽子をかぶり、任長風はそれが料理人が持つようなものではないと確信した。体には花柄のエプロンを巻き、明らかに水鏡のものだった。口にはタバコをくわえ、目を細め、手には包丁を振り回していた。他の人々はキッチンから避けた。なぜなら、彼の手にあるその包丁はいつでも投げつけられる危険があったからだ。
任長風はガラス越しに中の木子を見て、金眼に尋ねた。「普段も彼に料理をさせているのか？」
金眼は言った。「普通はしない！」任長風がなぜか尋ねようとしたその時、カチッという音がして、見上げると木子の手から包丁が飛び出し、ガラス製の引き戸にボウルほどの大きな穴が開いた。犯人は恥ずかしそうに皆に手を振って合図していた。任長風は眉を上げて言った。「分かったよ。」
木子の料理のスピードは非常に速く、瞬く間に野菜を切り終えた。やはり包丁の達人だ。次々と料理がテーブルに並べられ、謝文東が一口食べて頷いた。最高級とは言えないが、美味しいと言える。食事の最中、金眼は目の前のグラスを見ながら目を輝かせて言った。「東哥、一つアイデアがあるんだ。」
「何だ？」と謝文東が尋ねた。金眼は笑って言った。「もし3日後も秋凝水の態度がそんなに硬ければ、彼女を行方不明にできる。そうすれば世界は平和になるだろう！」
「行方不明に？」謝文東は驚いて言った。「どういう意味だ？」金眼は言った。「彼女を酔わせて、直接北の方に連れて行くんだ。」
任長風はそれを聞いて、口の中の酒を吹き出しそうになり、唾を飲み込んで言った。「本当に最悪なアイデアだな。」
謝文東も首を振って言った。「それは良くない。凝水の気性はあまりにも強く、そんなことをしたら問題が起きるかもしれない。それに、これはあまりにも子供っぽい。」
「これもダメ、あれもダメ、一体どうすればいいんだ。彼女の考えを変えるなんて、そんなの無理だ。」金眼は困った様子で言った。

謝文東は酒を一口飲んで笑いながら言った。「山の前に車が来れば必ず道はある。なければ、自分で道を作り出すしかない。」金眼は訳もなく目を瞬かせながら尋ねた。「東哥、いいアイデアがあるの？」謝文東はにっこり笑って自分の頭を指し、「今、まだ考えているところだ！」と言った。