第212章

謝文東が部屋に入ったとき目にしたのはまさにこの光景で、任長風でさえ思わず身震いし、「なんて速い銃だ！」と心の中で嘆いた。謝文東はかがんで地面に落ちていたカエデの葉を拾い上げると、そこには二行の小さな文字が書かれていた。「洪武門の下、英才が次々と現れる」。謝文東は両手を固く握り、冷ややかに独り言を言った。「紅葉だ！」。再び目を向けると、ホールには南洪門の弟子の姿は半分もおらず、ただ高級スピーカーが大音量で鳴っており、人々の話し声や笑い声はすべてスピーカーから聞こえてくるだけだった。謝文東は微かに笑い、称賛した。「なんという向問天だ！」。

任長風は窓のところに行くと、窓は大きく開いており、明らかに殺し屋はここから逃げたのだ。外を見ると、目の前は真っ暗で、景色はほとんど見分けられず、ましてや人間の姿など見えない。この時、自分たちが相手の罠にはまったことを悟り、大声で叫んだ。「みんな、急いで私について退却しよう！」。そう言って外に走ろうとしたが、謝文東がそこにじっと立って動かないのを見て、近づいて尋ねた。「東哥、私たちは向問天の策略にはまったんだ。早く逃げよう！」

謝文東は苦笑いし、「入るのは簡単だが出るのは難しい。これが罠なら、向問天が私たちを簡単に逃がすと思うか？」と言った。任長風は驚き、急いで建物の外に飛び出し、高い場所から山の下を見下ろすと、山のふもとには灯りがちらつき、人影がぼんやりと動いているのが見え、真っ暗で何人いるのかすぐには分からなかった。ああ！任長風は息を吸い、二歩で建物の中に戻り、「東哥、それで……今どうすればいいんですか？」と尋ねた。

謝文東は言った。「慌てる必要はない。今、私たちにとって唯一有利な条件は、ここが比較的防御しやすいということだ。人を派遣して山道を守らせよう。南洪門がどれだけ多くの人を送ってきても、すぐには攻め上がってこれないだろう」。任長風は何度も頷き、人々を派遣して別荘や山道の要所を守らせた。準備が整うと、彼は電話を取り出し、「東哥、今、山のふもとにはかなりの人数がいるようです。向問天は全員を動員して、一気に私たちを殲滅しようとしているようです。他の人たちを呼んで支援してもらった方がいいのでは？四大瓢把子や老雷、天行、彼らの部下を合わせれば万人はいるはずで、向問天と戦えますよ」と言った。

謝文東は首を振り、「だめだ！今夜の計画は続行しなければならない。向問天は私たちが閉じ込められた後、他の人たちが助けに来ると見越して、何か準備をしているはずだ。今、電話で助けを求めれば、それこそ向問天の策略にはまることになる。計画通りに進めて、南洪門に驚きを与えよう」と言った。任長風は心配そうに言った。「でも、私たちが守り切れないのが心配です！」。謝文東は目を細めて言った。「守り切れなくても守らなければならない。さもなければ、今夜が過ぎれば南京はもう私たちのものではなくなるだろう」。

任長風は苦笑いしながら言った。「南京がもう私たちのものかどうかはもはや重要ではない。心配なのは東哥が包囲網を突破できるかどうかだ。」
謝文東は仰向けに笑い、豪快に言った。「これ以上危険な状況も経験したが、今も生きている。」任長風はもう何も言えず、ハンカチを取り出して刀をそっと拭きながら、どうやって窮地を脱するか考えていた。謝文東は彼の肩を叩き、懐から拳銃を取り出して渡しながら言った。「これを持っておけ。いざという時のためだ。」
任長風はめったに銃を使わず、持ち歩くこともなかった。本当に戦争になったら、刀の方が絶対に役立つとずっと思っていた。しかし今日はいつもと違い、外には南洪門の弟子がどれだけいるかわからず、命が危険にさらされている。彼は黙って拳銃を受け取り、尋ねた。「では東哥はどうするのですか？」謝文東は腰を叩きながら笑って言った。「私はいつも二丁の銃を持っている。」そう言って立ち上がり、別荘のホールの灯りを消し、別荘全体が暗闇に包まれた。任長風は理解できず、彼の服を引っ張りながら尋ねた。「東哥、これは何をするためですか？」
謝文東は真剣な顔で言った。「これは策略だ。南洪門に軽々しく近づかせないためだ。それに、私たちは明るい場所にいて、彼らは暗い場所にいる。もし紅葉がまた来たら、私たちが不利になるだろう。」
任長風は心の中でため息をつき、謝文東の緻密な思考に感心した。その時、別荘の外で大騒ぎが起こり、人々の声が騒がしくなった。しばらくして、一人が慌てて駆け込んできて言った。「掌門、南洪門が攻撃を始めました！」任長風は尋ねた。「何人来ているのか？」その人は首を振って言った。「わかりません。人だらけで、至る所にいます！」任長風は刀を構えて立ち上がり、「東哥、あなたは別荘の中で待っていてください。私が外を見てきます！」と言った。謝文東も刀を抜きながら笑って言った。「忘れるな。私の掌門としての地位は口先だけで得たものではない。」
任長風はそれを聞いて大笑いした。確かに、掌門としての地位は謝文東が自らの実力で勝ち取ったものだ。あの地獄のような三つの試練を普通の人が通過できるはずがない。二人は別荘を出て、山道では既に両軍が刀と剣を交えて激しく戦っていた。白衣の者たちは明らかに数で優っていたが、山道が狭いためその優位性はそれほど明確ではなかった。任長風は気持ちを奮い立たせ、一声叫んで刀を振りながら突進した。山道は人でいっぱいで、戦闘が最も激しい場所までたどり着くのは容易ではなかった。任長風は前に進もうと半日ももがいたが、人々に再び押し戻された。彼は焦り、声を大にして叫んだ。「みんな、どいてくれ！」

その叫び声はまるで地鳴りのようで、周囲の人々の耳がズンズンと鳴った。振り返ると、任長風の目は真っ赤で、口元はわずかに上がり、白く輝く虎歯が見えた。常に高圧的な態度を取っていた任長風がこのような表情を見せるのを見た人々は、思わず両側に退き、中央に一人分ほどの通路ができた。任長風は数歩で人々を駆け抜け、戦闘の中心部に到着した。目の前には南洪門の最前線で立ち、片刀を振り回し、風雨をも防ぐような様子の男がおり、すでに七八人の北洪門の弟子が彼の刀に倒れていた。任長風はその男に直行し、唐刀を高く振り上げ、男の近くに来ても何も言わず、腕を力強く下に振り下ろした。男はその衝撃を受け、刀は慣性に任せて振り下ろされ、その力は千斤を超えていた。男は戦いに夢中になっていたが、耳元で不吉な風音がして、ちらりと見ると、白い顔の青年の刀が目の前に迫っており、その速さに避ける時間すらなかった。歯を食いしばり、刀で受け止めた。「ガンガン！」と金属音が響き、火花が飛び散った。男は目の前が暗くなり、頭が混乱し、体が後ろに飛ばされた。手に持っていた刀は任長風によってどこかへ叩き落とされた。男は地面に倒れ、本能的に体を転がして立ち上がったが、胸が苦しく、喉が甘くなり、思わず口を開けて「ワッ」と血を吐いた。任長風はすでに殺気を放っており、簡単には見逃さなかった。男が後ろに飛ばされるのを見て、彼も追いかけていった。男が立ち上がって血を吐く頃には、すでに近くにいて、男の髪を掴み、力を込めて引き下ろし、もう一方の手で刀を突き刺した。その刀は男の首の付け根から入り、刃先が喉から現れた。男は一声も上げずに崩れ落ちた。任長風は唐刀を抜き、死体を一瞥することもなく、他の者たちに向かって突進した。

両側の南洪門の弟子たちは皆、驚きのあまり呆然としていた。事態の展開があまりにも速く、本来は自分たちの側が優位に立っていたのに、相手の群れから突然白面の青年が現れ、一撃で自分たちのリーダーを倒してしまったのだ。彼らがぼんやりしている間に、任長風は暇を持て余していなかった。唐刀を振るうたびに、誰かが悲鳴を上げたりうめき声を上げたりして地面に倒れ込んでいった。彼の刀技は速く、奇妙で、一撃ごとに必ず要所を突き、虚しい動きはなかった。謝文東は後方からそれをはっきりと見ており、高く伸びた指を立てて「すごい」と心の中で叫んだ。彼も刀技についてある程度研究していたが、東心雷や任長風のような達人たちと比べるとまだ及ばなかった。任長風が一瞬で南洪門の将を斬り倒すのを見て、彼の闘志もかき立てられ、敏速から奪った開山刀を振り回しながら前に突進した。彼が戦闘に加わり、任長風の勇猛さもあって、北洪門の弟子たちの士気は大いに高まり、掌門でさえ先頭に立って突進し、他の者たちも決して後れを取らず、皆が勇敢に戦い、南洪門から来た数百人を大敗させて退かせた。

山のふもとには人々が溢れ、見渡す限り果てがなかった。俗に「人が一万を超えれば、果てがない」と言う。今、山の下にもおそらく一万以上いるだろう。中央には三十数歳の青年が立っており、太い眉と大きな目を持ち、その顔には豪快な気風が漂っていた。それが向問天だ。彼の隣には槍王、狼王、そして彼の左右の片腕の一人である于典がおり、その背後には黒い服を着てサングラスをかけ、唇を固く結び、無表情で、まるで暗闇に溶け込んだかのような人物がいた。その人物こそが台洪門が率いる紅葉組織の巨頭、侯晓云だった。別荘のホールに残っていた殺し屋も彼の部下の一人だった。彼は最初に突入してきたのが謝文東でなくても、自分の部下の高級幹部だろうと思っていたが、実際には北洪門の普通の部下に過ぎなかった。萧方は望遠鏡でしばらく観察した後、首を振って向問天に渡し、仕方なく言った。「八百人が、たった二百人に打ち負かされてしまった。」

向問天が望遠鏡を受け取って見ると、確かにそうだった。山の中腹では自分たちの側が打ち負かされて後退していた。よく見ると、地面に横たわっている者のほとんどが白い服を着ていた。向問天は指を差し、笑って言った。「一番前にいる北洪門の弟子は、前回私を暗殺しようとしたあの人のようだ。彼の名前は任長風だろう？！」

萧方も先ほどからはっきりと見ていたので、ため息をついて言った。「その通り、彼だ。この男は傲慢だが、その傲慢さに値する実力を持っている。彼の刀技は、世の中で敵う者はいない。」

彼が言い終わると、横にいた錢喜喜が一声吠えた。萧方は驚いて身を震わせ、目を白黒させた。錢喜喜は顔を下に引き下げ、もともと長かった顔がさらに長く見えた。彼は身をかがめて言った。「向大哥、私が任長風と対決し、必ずその首を持ってきてみせます！」
向問天は笑って言った。「急ぐ必要はない。私たちには時間がたくさんあるだろう？」
謝文東たちは南洪門の数百人を山の下まで追い払ってようやく引き下がり、人数を確認すると、死者や負傷者は20人ほどだった。一方、南洪門は少なくとも100人以上いた。普段ならこれは大勝利と言えるが、今は些細なものに思えた。100人以上の損失は向問天にとっては取るに足らないものだった。謝文東が別荘に戻り、体の血を拭こうとしたその時、電話が鳴った。彼は体を揺らし、今この時に自分に電話をかけてくるとは、他の人たちも待ち伏せに遭ったのか？案の定、電話は萧方からだった。いくつかのグループの中で東心雷だけが最も順調で、ほとんど妨げられることなく進んでいた。実は向問天が市内の人員を郊外に回したからだ。彼は苦労することなく、市内で失った基盤をすべて取り戻した。しかし、四大瓢把子たちはそんなに幸運ではなかった。彼らは郊外の南洪門のホテルを主攻目標にしていたが、相手は既に準備をしており、こっそり待ち伏せを仕掛け、刀を振り回しながら叫んだ。暗闇のため相手の人数も分からず、南洪門に待ち伏せがあるのを見て、房国栋を除く他の3人は手も出さずに逃げ出した。房国栋は何かおかしいと感じ、しばらく戦った後、南洪門の人数は多くなく、ただ威嚇しているだけだと気づいた。しかし、他の3人のボスは既に逃げており、相手に援軍がいるかどうかも分からないため、仕方なく彼も撤退した。聂天行が四大瓢把子が待ち伏せに遭い撤退したという知らせを受けると、顔色が大きく変わり、「まずい」と思い、急いで4人に電話をかけ、陣形を固めて退くなと指示した。そして彼は全員を率いて急いで向かった。
彼が4人の瓢把子に会うと、最初の言葉はこうだった。「向問天が罠を仕掛けていることを明らかに知りながら、なぜ戻ってきたのか？掌門大哥の安全を考えなかったのか？！」4人はそれを聞いて顔を赤らめた。聂天行の言う通り、掌門大哥を置き去りにして自分だけ先に逃げるのは言い訳にならない。聂天行は人員を再編成し、再びホテルに向かった。しかし、この遅れにより向問天は十分な時間を得て、3000人の精鋭を道中に配置し、北洪門の攻撃を待っていた。向問天の計画は緻密で、この3000人は多くはないが、聂天行をしばらく食い止めるのに十分だった。彼はその間に謝文東を生け捕りにするつもりだった。

南洪門は地理的に有利で、聶天行と四大瓢把子たちは二度攻撃したが、いずれも成果はなく戻ってきた。最終的には仕方なく、聶天行は謝文東たちにこちらの状況を電話で伝えるしかなかった。それを聞いた謝文東はため息をつき、問題はこの四人にあるのだと悟った。自分が四大瓢把子を南京に呼び寄せたのに、まだ手を下す前に逆にこの四人に策略を仕掛けられてしまったのだ。

謝文東は心に決意を固めた。この件が片付いたら、必ずこの四人を追い落とし、新しい人間を立てるのだ。謝文東の考えはかなり先を見据えていたが、今回、果たして突破できるかどうかは疑問だった。

任長風は刀の血痕を拭きながら別荘に入り、窓から差し込む月光を通して、謝文東の顔色が少し悪いのを見た。彼は驚いて尋ねた。「東哥、何があったんですか？」謝文東は自分の額を叩き、静かに言った。「あの四人に助けを期待するのは無理だ。今は自分たちだけでやっていくしかない。」

「どうしてですか？」任長風は心の中で驚き、疑問を呈した。「まさか彼らも待ち伏せに遭ったのですか？」「ふん！」謝文東は冷ややかに鼻で笑い、言った。「それよりもっと悪いんだ！」彼は聶天行から聞いた状況を説明した。それを聞いた任長風は怒りで足を踏み鳴らし、叫んだ。「この四人はひどすぎる。彼らを養って何の意味があるんだ。相手の虚勢に怯えて逃げ出すなんて。では東哥、今どうすればいいんですか？」謝文東は目を細めて言った。「天行が足止めされている以上、我々は自分たちだけで突破するしかない。さっきの戦いは向問天への試し合いに過ぎない。彼はすぐに本気で攻撃してくるだろう。敵は多く、我々は少ない。無理に戦うのは危険だ。」