第211章

謝文東は堂口に戻り、翌日の早朝、多くの幹部を集めて会議を開いた。今や四大瓢把子はそれぞれ部下や側近を連れて南京に集結し、東心雷と聶天行も到着していた。謝文東の部下は兵も将も多く、南洪門と比べても劣っていない。台洪門が介入しようとしていることが分かっている以上、先手を打って奇襲戦を仕掛けることにした。会議で謝文東は台洪門が南洪門と手を組む可能性があることを皆に伝え、自分はまず態度を示さず、皆の反応を見るつもりだった。

皆がそれを聞くと皆驚いた。台洪門の恐ろしさは、彼らの暗殺集団「紅葉」にある。六月の厳しい暑さの中、一枚の紅葉が南へと飛んでいく。紅葉は台洪門の代名詞で、その名は遠くまで知られており、この界隈の者で知らない者はほとんどいない。東心雷はそれを聞いて重々しく言った。「もし紅葉が介入したら、事態は厄介になる。」

四大瓢把子の一人である黄書榮は急いで言った。「その通りです！紅葉がいれば、たとえ私たちが南洪門に勝てたとしても、自分たちの損失も相当なものになるでしょう。私は、やはり防御を最優先すべきだと思います。」房国栋は彼の言葉を聞いて激しく首を振った。二省の瓢把子万府が死んだ後、房国栋がその地位を引き継ぎ、彼は洪門の若手の中でも優れた人物で、策略や計略においても卓越している。房国栋は言った。「防御だけでは不十分で、それでは受動的に攻撃を受けるだけで、南洪門に十分な準備時間を与えてしまう。私の考えでは、今すぐ攻撃を仕掛け、紅葉が来る前に向問天を南京から完全に追い出すべきだ。そうすれば、後顧の憂いはなく、たとえ南洪門が紅葉と本当に手を組んだとしても恐れることはない。」

うむ、と謝文東は心の中で頷いた。この房国栋はなかなかいい、一定の先見の明がある。黄書榮は頭をかきながら笑い、称賛した。「房兄はやはり見識が高い！」と。口ではそう言っていたが、自分が提案した直後に房国栋の一連の理屈で却下され、心の中では少し不満を感じていた。

聶天行も同意して言った。「房兄の言う通りです。固守するのは確かに受動的で、積極的に攻撃する方が良い。攻撃するなら迅速に行動し、向問天に反撃の機会を与えず、一気に彼を南京から追い出すべきです。もし向問天が再び敗れれば、南洪門の士気は必ず低下し、その時に我々が追撃すれば、彼らに大きな打撃を与えることができるでしょう。」

謝文東は心の中でため息をついた。自分が言いたかったことはすべて聶天行が言ってしまった。彼は周囲を見回し、尋ねた。「他に何か意見はありますか？」

任長風は急いで言った。「もちろん異論はない。東哥の一言を待っているだけだ。我々と向問天との間で死闘を繰り広げよう！」他の者たちも次々と頷いて同意した。謝文東は立ち上がり、手を振って言った。「よし！今夜、向問天が占領している拠点に全面反撃を仕掛けよう。」彼は少し間を置き、皆を見回して言った。「我々は二手に分かれる。一方は老雷と灵敏が率いて、市街地にいる南洪門の力を攻撃する。市街地には彼らの拠点も人員も少ない。お前たち二人には二千人あれば問題ないだろう？」
東心雷と灵敏は声を揃えて言った。「十分です！」謝文東は頷き、言った。「残りの者は私についてきて、直接南郊で向問天と会おう。そこが彼らの一時的な本部で、主力が集中している。皆、慎重に行動し、何か異変があればすぐに撤退しろ。」皆は一斉にお辞儀をして拳を抱えて言った。「了解です！」
最後に、謝文東は再び皆と共に夜の攻撃計画を話し合い、最適な案を決定した。秘密を守るため、謝文東は会議が終わった際、今夜の計画を誰にも、たとえ信頼できる部下であっても話してはならないと皆に念を押した。皆は今夜の攻撃の重要性を理解しており、戻った後は各自の部下にしっかり休むよう命じ、夜には掌門大哥が「狂乱」のイベントを開催することにした。
謝文東は自分の部屋に戻り、長い間沈思した後、首を振り、まだ何か不都合な点があると感じた。洪門の中で、彼に真に助言を与えられるのは聂天行だけだった。謝文東は斥候の部下に聂天行を呼び寄せるよう命じた。しばらくして、聂天行は困惑した表情でドアをノックして入ってきた。謝文東はそれを見て微笑み、手を振って言った。「天行、こっちに座ってくれ！」聂天行は彼の隣に座ったが、この掌門が何をしようとしているのか分からなかった。謝文東はわずかに眉をひそめて言った。「さっき、暗組から報告があった。今、街中は騒がしく、どうやら全員が南洪門が台洪門と手を組み、紅葉が南北の争いに介入しようとしていることを知っているようだ。」聂天行は頷き、疑問を持って謝文東を見たが、何か不都合な点は感じなかった。謝文東はさらに言った。「私はどうもこれがおかしいと思うんだが、何がおかしいのかすぐには思いつかない。天行、君はどう思う？」

聶天行は髪をかきむしってうつむき、沈思した。しばらくしてから苦笑いし、「掌門の兄上でさえ知らないのに、私にどうして分かるものか」と言った。彼は少し間を置き、疑わしげに「もしかすると、情報があまりにも早く、簡単に伝わったのかもしれない！」と言った。謝文東は息を吸い、目を細めて顔を上げ、冷ややかに指を鳴らしながら笑って言った。「その通り、あまりにも簡単すぎる。こんな重要な情報は絶対に機密だ。どうして簡単に伝わってしまうのか？！ただ残念なのは、昨日屋台街で最初にその情報を漏らした人物はもういないことだ。いれば、必ずはっきりと尋ねていただろう。」聶天行は心の中で動き、言った。「これは向問天がわざと仕掛けた罠かもしれない。何か策略があるのかはまだ分からないが、夜の攻撃計画は中止すべきだと思う。」謝文東は沈思し、首を振って言った。「それは良くない。決められた計画を突然中止すると、幹部たちの士気に影響する。攻撃するなら徹底的にやり遂げるべきだ。それに、向問天が一体どんな人物で、どんな策略を考えているのか見てみたい。ただ、彼が伏兵を用意している可能性も否定できない。それなら、天行、お前には三千人を与える。市内を守り、どちらの勢力が困難に直面しても、すぐに駆けつけて支援しろ。」聶天行は頷いて言った。「問題ない。ただ……」ただ、両方の勢力が困難に直面するのが怖いのだ！という言葉は口にせず、心の中でため息をついて飲み込んだ。謝文東はとても賢く、彼の意図を一目で見抜き、肩を叩いて笑って言った。「もし本当に両方の勢力が同時に困難に直面したら、まずは老雷を支援し、その後で私のことを扱え。」聶天行は心の中で動揺し、こっそり親指を立てた。謝文東は確かに並外れた人物だ。

昼間は何もなく、夜の10時頃になると、謝文東の号令で北洪門の大部分の弟子たちが集まった。下にいる者たちは不思議に思い、狂乱の宴ではないのかと思っていたが、なぜ掌門が先頭に立ち、幹部たち全員が武装して殺気立っているのか。その様子を見ると、まるで戦争に行くかのようだ。その時、幹部たちは夜に南洪門を攻撃する計画を明かし、皆は聞いて驚き、心の中でため息をついた。「これこそまさに素晴らしい『狂乱の宴』だ！」

謝文東は任長風、魏子丹、そして四大瓢把子たちと彼らが連れてきた数千人の部下を連れて、数回に分けて南郊へと向かった。千人ほどの人々が南郊の隠れた場所で集まり、全員が揃うと、謝文東も馬車で到着した。彼は人々の前に立ち、一瞥して「なかなかいい！」と心の中で思った。これらの人々のほとんどは20、30代で、がっしりとした体格で筋肉も隆起しており、特別な訓練を受けているに違いない。四大瓢把子たちは本当に精鋭を連れてきたようだ！謝文東はため息をつき、衣服の下から戦刀を抜き出し、大声で尋ねた。「皆さん、今夜誰と勝負するのか知っていますか？」

人々は互いに顔を見合わせ、首を振った。四大瓢把子たちは事前に部下たちに何も話していなかったのだ。謝文東は目を細めて微笑み、静かに言った。「向問天です！」

その言葉を聞いて、人々は息をのんだ。今夜、自分たちが南洪門の掌門である兄貴と対決するとは思ってもみなかったのだ。謝文東は続けて言った。「でも心配する必要はありません。向問天は人間で神ではありません。恐れることはありません。南北の争いは数十年続いており、皆が自分こそが正統だと主張していますが、正統かどうかは口先だけでは決まらないのです。これで決まります！」と言って拳を力強く振り、続けた。「もう解決する時が来ました。今日は出発点です。南京から始めて、私たちは向問天を広州まで追い返し、世間に、江湖に、道の人々に、私たちこそが真の洪門の正統であり、真の洪武の後継者だと証明してみせます。私と共に証明したい者は、刀を抜いてください！」

その言葉を聞いて、人々の血は沸騰し、次々と刀を抜き、大声で叫ぼうとした。謝文東は急いで人差し指を口元に当て、「静かに、敵を驚かせてはいけません」と笑って言った。

一行は五つのグループに分かれて南郊の宿屋へと素早く移動し、各グループは常に連絡を取り合い、一方が敵に遭遇したら他の四方から支援が来るようにしていた。謝文東と任長風は一つのグループを率い、人数は200人しかいなかったが、全員が謝文東がこの数千人の中から選んだ精鋭だった。宿屋に近づくと、謝文東は遠回りして宿屋を避け、向問天が住む別荘へと直行した。別荘の場所は暗組が探り出したもので、謝文東も初めて見るものだった。遠くから見ると、暗闇の中に三階建ての小さな建物がぼんやりと見え、はっきりとは分からなかった。近づくと、彼はじっと見つめ、心の中で頷き、「なんと危険な場所だ」と驚いた。実はその別荘は山の中腹に建てられており、山の麓へと続く狭く曲がりくねった小道があり、その道は幅が2メートル余りで、かろうじて車が通れる程度だった。それを見て、謝文東は足を止め、山の中腹にある別荘をじっと見つめた。

任長風は理解できずに尋ねた。「東哥、どうして突然進まなくなったのですか？」謝文東は暗闇の中の建物を指し示し、「もしそこに伏兵がいたら、この険しい地形のせいで、私たちが逃げ出すのは難しいだろう」と言った。任長風は笑って言った。「東哥、あなたは警戒しすぎですよ。そんな小さな別荘に何の伏兵がいるというんですか？！」謝文東は首を振り、横にいる部下に手を振って言った。「二人、上に行って様子を探ってこい。別荘の中に誰かいるか確認し、もし誰もいなければすぐに引き返し、電話で私に知らせろ。わかったか？」
部下が尋ねた。「もし上に人がいたらどうしますか？」謝文東は目を細めて笑い、「それなら私が上がってやる！」と言った。「わかりました！」二人の部下は服を整え、刀を持って山腹へ続く小道を登っていった。謝文東は心配になり、先導していた二人の暗組メンバーを呼び寄せて念を押した。「お前たちも上がれ。もし向問天が別荘の中にいるなら、この山道には必ず偵察員がいるはずだ。お前たち二人で彼らを始末しろ。音を立ててはいけない。」 「わかりました！」二人の暗組メンバーは一斉に頷き、肩を揺らしながら先に行っていた二人の部下の後を追って登っていった。両者の差はすぐに明らかになった。二人の部下は先に出発したものの、ほんの少しで暗組に追い越されてしまった。
謝文東は山の下で消息を待ちながら、思案しながら行ったり来たりしていた。彼が心配していたのは、向問天が空城の計を使って自分を誘い出し、空の別荘を使って自分を罠にはめ、山の下で囲んでしまうことだった。そうなれば自分は逃げることもできないだろう。そう考えていると、謝文東の電話が鳴った。任長風は元気を取り戻し、急いで駆け寄った。謝文東が電話に出ると、案の定二人の部下からの電話だった。部下たちは興奮した声で言った。「東哥、私たちは暗組の兄弟たちと一緒に道中で八人の密偵を倒し、一人を生け捕りにしました。彼によると向問天は別荘の中にいて、ボディガードは三十人もいないそうです。」謝文東は慎重に尋ねた。「別荘の中で人の声が聞こえたか？」部下は答えた。「はい、声が聞こえます。中には確かに多くの人がいるようです。」
謝文東はようやく安心し、手に持っていた刀を振りながら叫んだ。「行け！」
二百人ほどの者たちは皆、狼や虎のように荒い息をしながら、一刻も早く別荘の中に飛び込みたいと思っていた。道中、地面には実際に数体の死体があり、全員が喉を鋭い刃物で切られており、血殺の手口とよく似ていた。謝文東は頷き、心の中で思った。劉波はなかなかのものだ。暗組を血殺と互角のチームに鍛え上げるのは決して簡単なことではない。

別荘の前に着くと、暗組の二人と二人の部下が入口で待っていた。謝文東が頷いて合図すると、暗組の二人は彼の意図を理解した。一人は壁に寄りかかり、両脚をわずかに曲げ、手のひらを合わせて腹の下に置き、もう一人は急いで前に進み出て、その手のひらを踏み、力を借りて素早く跳び上がり、壁を飛び越えて別荘の中に入った。彼はまず壁際にしばらくしゃがんでいて、誰にも気づかれていないのを確認してから立ち上がり、そっと別荘の大きな扉の鍵を引いて開けた。謝文東と任長風は顔を見合わせて笑った。事がこれほどスムーズに進むとは思わなかったのだ。

一同は足を高く上げて軽く着地し、ゆっくりと別荘の中に入っていった。小さな建物の中からは確かに話し声が聞こえ、にぎやかで賑やかだった。任長風は目を見開き、刀を手に取ってすぐに中に入ろうとした。しかし謝文東は突然心に何かを感じ、悪い予感がして急いで彼を引き止め、首を振りながら下にいる部下たちに手を振って合図した。

下にいる男たちは謝文東ほど遠慮はなく、皆、頭目の前で自分をアピールしたがっており、功績を立てられればなお良かった。その中の一人が一気に扉の前に駆け寄り、足を上げて別荘の木製の扉を強く蹴った。木製の扉は紅木でできており非常に頑丈だったが、鍵は全くかかっていなかった。男は力いっぱい蹴り、大きな音と共に扉が開いた。男は力のコントロールができず、前に二歩よろめきながら建物の中に入り、やっと体勢を立て直した。しかし彼が頭を上げる前に、銃声が突然響いた。

「バン！」男の体が震え、二歩後退し、額の真ん中に赤い点が現れ、血が頬を伝って流れた。赤いカエデの葉が空中に舞い落ち、男は目を見開き、ホールの真ん中に立つ人物を見た。その人物の手に持つ銃からはまだ煙が立っていた。男は叫ぼうとしたが、体はすでに崩れ落ちていた。その人物は男の顔をはっきりと見て、顔色を暗くし、残念そうにため息をついて窓から飛び出した。他の人々が駆け込んできた時には、ホールにはもう誰もおらず、ただ男の死体が地面で痙攣しており、赤い葉が彼のそばに落ちていた。