第210章

12月が近づき、天気は徐々に寒くなってきたが、ミレニアムの喜びの雰囲気がすでに現れ始めていた。もうすぐ2000年だ！謝文東は空を見上げながら感慨にふけった。その夜、彼と姜森、任長風、灵敏の4人は時間を見つけて夜の街を散策した。謝文東は珍しく一年中変わらない中山装を脱ぎ、ベージュ色のカジュアルな服を着た。姜森たちも私服を着ており、特に灵敏はピンク色のドレスを着ていて、任長風は目を見張った。

4人は夜市を散策することにした。夜間の街で最も賑やかな場所はおそらく夜市であり、ここでは欲しいものなら何でも手に入り、しかも価格は特に安い。歩き疲れたら、夜市の端には数十軒の屋台があり、世界中のさまざまなスナックが揃っており、その香りが空気中に漂い、簡単に食欲をそそる。謝文東は昔、両親と一緒に夜市を訪れたことがあるが、それも少なくとも6、7年前のことで、J市の夜市の規模は南京とは比べ物にならない。ここの夜市は通り全体を占め、人でごった返し、多くの外国人観光客もいる。

謝文東はただ気分転換のために出かけただけだ。この数日間は南洪門の攻撃に備えるだけでなく、次々とやってくる4人の大物たちの対応もしなければならず、非常に忙しかった。少し歩いて脳をリラックスさせたかったのだ。彼はあちこちを見回したが、夜市の半分以上を歩いても何も買わなかった。彼と同じく何も買わなかったのは任長風で、彼はこれらの屋台の雑多な商品を見ても興味を示さず、こちらの服を触っては白目をむき、あちらの雑貨を見ては顔をしかめて軽蔑していた。一方、姜森と灵敏はかなりの収穫を得て、たくさんの品物を買い込んだ。灵敏は以前夜市に行ったことがなく、新しいものを見るとすぐに買いたがった。姜森はここの品物が安いからという理由で買っていた。彼は今は金に困っていないが、根底には依然として田舎者特有の質素さがあり、普段は数百、数千ものお金を出してブランド品を買うことはない。彼の考えでは、着られればそれでいいのだ。

任長風は姜森がどれだけ安物の服を買っているかを見て、眉をひそめて言った。「老森、もし金が足りないなら言えよ。兄貴が持ってるからな。」

姜森は顔を赤らめて首を振り、何も言わなかった。謝文東は任長風の肩を叩きながら笑って言った。「長風、賭けてもいい。老森の方が絶対に君より金持ちだよ！」姜森は顔を赤らめて笑いながら言った。「ケチなんじゃない。服が着られて、快適であればそれでいいんだ。」謝文東は頷いて言った。「その通りだ。俺たちはお金を稼ぎやすいけど、一銭一銭が命をかけて得たものだ。自分が大切にしなければ、誰が大切にするんだ？」任長風は手を挙げて降参し、仕方なく言った。「もう二人には負けたよ！」彼は振り返ってみると、灵敏もかなりの荷物を持っているのを見て、呆れてため息をつき、「人として品位を持って生きなさいよ」と言った。灵敏は静かに言った。「自分を高貴だと思っている人こそ、最も品位がない。」
任長風は唇を結び、しばらく何も言えなかった。謝文東と姜森は大笑いし、灵敏はまるで生まれながらにして任長風を困らせるためにいるかのようだった。
夜市の端まで行くと、空気中は様々な香りが混ざり合った匂いで満ちていた。謝文東は深く息を吸い込み、お腹を叩いて振り返りながら笑った。「仕方ない、お腹が空いたんだ！」
お腹が空くのは本当にどうしようもないことだ。謝文東は馴染みのある香りに導かれて歩き、鉄の棚を一目見ると指を鳴らし、振り返って笑って言った。「世界で最も美味しい食べ物は間違いなく焼肉だ。」そう言ってすぐにそちらへ歩いて行き、周囲を見回した。この屋台はかなり大きく、十数席のテーブルがあり、二十人以上の客がいた。もう11月だというのに、中には上半身裸の人も多く、汗だくになりながら食事をしていた。謝文東は座っている客たちをちらりと見て、心の中で頷いた。ここは本当に良い人も悪い人も混在している。彼は誰もいないテーブルを選んで座り、姜森たち三人もすぐ後ろに続いて、彼の左右に座った。屋台の客たちはまた新しい人が来たのを見て、次々と顔を上げて見つめ、目を輝かせた。数十の視線がすべて灵敏一人に集中した。体にぴったり合ったピンクのドレスが、もともと均整の取れた彼女のスタイルをさらにスラリと見せていた。黒い髪は風になびき、まるで妖精のようだった。雪のように白い肌は人を惹きつけ、美しい瞳には静けさの中に炎が宿っていた。灵敏はとても美しく、どんな男性でも彼女を見れば思わず何度も見入ってしまうだろう。謝文東はそれを知っており、今になって後悔していた。灵敏を連れてくるべきではなかった。彼女を連れてくることは、厄介ごとを持ち込むことに等しかったからだ。
店主がやって来て、笑顔で尋ねた。「みなさん、何を注文しますか？」謝文東は言った。「店主、羊肉を四皿ください。」店主は「わかりました！」と答えたが、その場に立ったまま動かず、じっと灵敏を見つめていた。任長風は怒りで火がつき、「パッ！」とテーブルを叩き、大声で叫んだ。「店主、まだ商売をしてるのか？」

その時、店主はようやく我に返り、急いで謝りながら言った。「すぐ行きます、すぐ行きます！」店主は何度も頭を下げて、しぶしぶその場を去った。すぐに彼は炭を持ってきてテーブルのオーブンに入れ、その後、調理済みの生羊肉を四皿と様々な調味料を運んできた。姜森はいくつかを取り上げてオーブンの上に置き、笑って言った。「以前は他人が焼いたものを食べていたから、自分で焼くとどんな感じになるかわからないな。」任长风は唾を飲み込んで続けた。「焼きすぎなければいいんだ。」
灵敏は任长风の先ほどの言葉を忘れられず、鼻で笑って言った。「品位のある人は屋台で焼肉を食べたりしないわ。」任长风は顔を赤らめてぶつぶつ言った。「お前って本当に嫌なやつだ！」灵敏は手を彼の前に伸ばし、冷たく言った。「渡しなさい！」任长风は理解できずに尋ねた。「何を？」「ナイフよ、私の唐刀！」その一言で任长风はすぐに力を失い、肩を落として黙り込んだ。谢文东と姜森は顔を見合わせて笑った。もう慣れているのだ。
その時、上半身を裸にし、腕に青龍のタトゥーを入れた大男がよろめきながら、顔を赤くして近づいてきて、灵敏の後ろに立ち、口を大きく開けて言った。「お嬢ちゃん！五百元で一晩過ごさないか？」大男の口から漂う酒の匂いに灵敏は顔をしかめ、谢文东たちも同様に顔をしかめた。彼は怒って笑い、言った。「兄貴、俺たちの存在を忘れてるのか？」大男は谢文东を一瞥した。彼はもともと端正な顔立ちで、カジュアルな服を着ていると高校生のように見えた。大男は彼をまったく相手にせず、目を見開いて言った。「小僧、どっか行け！」谢文东はため息をつき、もう何も言わなかった。彼はいつも愚かな人間を軽蔑しており、誰かが自ら苦労を求めるのなら、わざわざ止める必要もないと思っていた。案の定、任长风の眉は徐々に立ち上がり、指が痙攣し始めた。それは彼が刀を抜こうとしている前兆だった。姜森は彼の手を押さえて首を振った。任长风は深呼吸をして、笑顔で立ち上がり、尋ねた。「兄貴、どこの出身だ？話し方からすると地元の人には見えないな！」
彼のその言葉は質問としては意味がなかった。もし地元のギャングなら、灵敏を見たら二度と目を向けることもできないだろう。大男は傲然と言った。「俺は東連の者だ！」
谢文东は目を細めて隣の姜森を見た。姜森は彼の意図を理解し、耳元で静かに言った。「東連は山東のギャング団で、大きくもなく小さくもない。ボスは兄弟二人で、一人は文、もう一人は武で、なかなかの実力者だ。」「おっ！」谢文东は頷いた。任长风は手を下ろし、顔を上げて長い間考えても東連がどんなギャング団か思い出せず、つぶやいた。「東連……」

大男は冷ややかに笑い、「分別のある者はどいてくれ！」と言いながら、任長風の服を引っ張ろうと手を伸ばした。任長風はくすくす笑い、手を下ろして足元の椅子をつかみ、予告なく肩を振ると、椅子が「ブンブン」という音を立てて大男の頭に叩きつけられた。大男は「アウ」と叫び、仰向けに倒れた。任長風はまだ納得せず、前に進み出て激しく蹴りつけ、「東連、お前を冬眠させてやる！」と怒鳴った。その蹴りはかなりの力が込められており、大男は白目を剥いて気を失った。

彼の仲間二人も状況を見て慌て、次々と酒瓶を手に取って前に進もうとしたが、姜森が立ち上がって二人を止め、服の裾を引っ張って腰の銃の柄を見せ、「この男を連れて、すぐに消えろ！」と笑いながら言った。二人は銃を見て呆然とし、相手が手強い相手だと悟り、息すらすることなく、気を失った大男を背負って走り去った。他の客たちははっきりとそれを見て息をのみ、この四人が一体誰なのか、簡単に東連の者たちを追い払ったのかと心の中で推測した。

謝文東は肉を焼きながら呼びかけた。「肉がもうすぐできるから、早く食べに来て！」任長風は周囲を見回し、もう誰も自分をじろじろ見ていないのを確認して、満足して座った。すぐに、屋台の中は再び元の賑わいを取り戻し、杯を合わせる音や話し声が絶え間なく響いた。

謝文東の近くには五人の男たちが座っており、そのうちの一人は背が低くてもがっしりしていた。彼は酒を一口飲んで言った。「南北洪門の首領たちはみんな南京に集まっていて、激しい争いが繰り広げられている。最後に笑うのは誰か分からないな。」隣にいた赤面の男が笑って言った。「誰が勝っても負けても、俺たちには関係ない。でも、俺は向問天の方が勝つ可能性が高いと思う。」別の目の小さい男が首を振って言った。「そうとは限らない。北洪門は土地も人も多いし、それに謝文東は文東会の首領で、東北全体を支配している。戦争になれば、東北の人間も山東の人間も命をかける連中だ。向問天は十中八九負けるだろうな。」赤面の男は冷ややかに笑い、「今の戦争は命をかけるだけでは勝てない。お金が必要だ。誰のお金が多いか、十分なお金があるかが重要だ。南洪門の財力は、北洪門二つと文東会二つを合わせたものよりも劣るだろう。それに、俺は聞いたことがある……」彼はわざと言葉を切り、周囲の人々が耳を澄ましているのを見て、得意げに笑いながら続けた。「向問天とずっと親しい台湾洪門が彼を支援するために人を送るつもりだと聞いた。台湾洪門の大物、陳奇は彼が大陸の洪門を統一し、それを一つに合併するのを手伝いたいと思っているんだ。」

「あっ！」周囲の人々は皆、思わず息をのんだ。向かいのテーブルにいた男が立ち上がり、「兄貴、その話、本当なのか？」と言った。
顔が赤い男は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「もちろん本当だ。遠くの親戚が南洪門で働いており、多くの機密情報を知っている。絶対に嘘じゃない！」
別の人が言った。「もしそうなら、謝文東が向問天と対抗するのは本当に難しいだろう。台洪門は財力だけでなく、彼らの下にいる暗殺者たちも世界中で有名だ。どこでも『紅葉』という名前を聞けば、誰もが恐怖を感じるだろう！？」
任長風もこれを聞いて驚いた。「紅葉」とは台洪門の暗殺者集団のコードネームで、『紅葉』が殺そうと思えば、この世に生きている者はいない。というのも、みんな既に死んでいるからだ。ヨーロッパやアメリカのギャングたちでさえ、手に負えない敵がいると、遠路はるばる台湾まで行き、大金を払って『紅葉』に解決を依頼するほどだ。その名声の大きさがわかる。任長風と灵敏は心配そうに謝文東を見たが、彼は何とも思っていない様子で、依然として笑顔で肉を食べていた。しかし、誰であれ他人の視線の中では、どんなに美味しいものでも味気なく感じられる。謝文東はため息をつき、肉串を皿に置き、ティッシュを取ってゆっくりと口元を拭いながら静かに言った。「長風が言っていた。敵が来れば将が防ぎ、水が来れば土で塞げ！紅葉だって、神じゃなく人間なら、怖いものはない。陳奇が賢い人なら、絶対にこの南北の争いに足を踏み入れない。もし本当に関わったとしたら、それは彼がバカだということだ。バカなら、わざわざ気にする必要はないだろう！？」
任長風と灵敏は呆然と顔を見合わせ、そして驚くほど同時に額を押さえ、苦笑いしながら黙っていた。陳奇をバカだと言えるのは謝文東だけだ。
その時、食堂にいるギャングたちは皆、小声で今が南を支持し北を遠ざけるべき時かと話し合っていた。中にはすぐに会計を済ませて、この重要な情報を自分のボスに伝えに行く者もいた。姜森たち三人が心配しているのを見て、謝文東は笑って言った。「裏切り者は信用できない！」彼はお腹を叩き、満足そうに言った。「この食事、本当に満腹になったな！」指を鳴らして大声で言った。「店主、会計を！」謝文東は楽しく食べていたが、他の三人はほとんど口をつけていなかった。台洪門が介入しようとしていると聞いて、元々良かった食欲もすっかりなくなってしまった。帰り道でも、任長風はまだ不安で、ずっとつぶやいていた。「紅葉だ、あれは紅葉なんだ！」

連任長風のような高慢な人物でさえ紅葉をこれほど恐れているのだから、謝文東が警戒しないわけがない。彼は表面上は平静を装い、波立つ様子は見せなかったが、姜森に向かって笑って言った。「血殺もまた殺し屋組織だ。老森、今回は本当の敵に出会ったな。」
姜森の黒々とした顔に赤みが差し、口元がわずかに上がり、厳しい声で言った。「血殺の黒帖、誰が敵うというのか！東哥がいれば、たとえ天の玉皇、地の閻王、水の龍王が現れても恐れない。ましてや、たかが紅葉ごときなどな。」実際、姜森自身も自信がなく、そう言うのは自分を奮い立たせるためだけで、心の奥底には紅葉と対決したいという衝動もあった。姜森の言葉を聞いて、任長風はかえって気まずくなった。姜森でさえ恐れないのだから、自分が何を緊張する必要があるのか。紅葉など、ただ暗闇で冷たい攻撃を仕掛ける連中に過ぎない。彼は気持ちを奮い立たせ、突然こう言った。「兵来将挡、水来土掩！」