第207章

謝文東は微笑みながら言った。「今の社会では、武術の腕前はますます重視されなくなっている。老雷も結局、相手に重傷を負わされただろう。勇者は天下を争い、智者は天下を策するのだ。」姜森は頷いて言った。「東哥の言う通りだ！」彼は酒を一口飲んでため息をつき、「今回東哥が用意したオートバイ騎兵は本当にすごい。事前に知らなければ、私も驚いていただろうな！」と言った。謝文東は手を振りながら笑い、「昔から騎兵は歩兵に対して絶対的な優位にあった。だが今の社会では数百頭の戦馬を用意するのは現実的ではない。だからオートバイで馬の代わりをしようと思ったのだ。それなら奇跡的な効果が出るかもしれない」と言った。

任長風は言った。「確かに奇跡的な効果があった。少なくとも張居風は私たちに驚かされ、反撃する力もなかった！」彼は笑いながら、「東哥が創り出した『新時代の騎兵』のために、一杯やろう……いや、一本やろう！」と言った。「いいぞ！一本やろう！」一同がグラスをぶつけ合い、カランと音がして雰囲気は盛り上がった。

その酒宴は夜中の3時頃まで続き、みんな少し酔っていた。中でも任長風が最も酔っていた。人は憂鬱な時に酒を飲むと簡単に酔い、気分が悪いと一杯飲んだだけでめまいがする。喜びの時も同様に酔いやすく、気分が良ければ酒も進み、楽しく飲めば量をコントロールするのが難しくなる。任長風はひどく酔い、敏感の肩を抱きながら意味不明なことを言い、兄弟のように振る舞い、最後には彼女と同じベッドで寝ることで親密さを示そうとした。その結果、敏感によって目に強烈なパンチを食らい、大きな青あざができてようやく落ち着いた。魏子丹はふらふらと謝文東のところに来て、部下たちが酒を飲み終えてサウナに行きたがっているので、彼の意見を聞きたいと言った。

謝文東は分別のある人間で、すぐに裏があることを察した。おそらく女の子を探しに行くつもりだろう。彼は笑って言った。「行けばいい。費用は私が出す。ただ、騒ぎを起こさないでくれ！」
魏子丹は急いで言った。「もちろんそんなことはしません！」と言って、満面の笑みで部下たちに知らせに走った。

謝文東はまず人を呼んで任長風を自分の住まいに連れて行き、休ませた。その後、自分は車で堂口に戻った。彼の住まいは堂口の最上階にあり、横になってうとうとと眠っていると、突然電話が鳴った。「くそっ！」謝文東は目も開けずに電話を取り、「何の用だ？」と尋ねた。

電話は病院からかかってきた。「東哥、張居風が目を覚ましました。医者によると命に別状はないそうです。」謝文東は目を開け、あくびをして少し考えた後、頷いて言った。「わかった、病院に行ってみるよ。」謝文東は服を着て外を見ると、太陽がちょうど昇り始め、空は真っ赤だった。今はほとんどの人が一晩中騒いだ後で眠っており、邪魔をしたくなくて、一人で静かに建物を出た。一階のロビーに着くと、そこで当直していた数人の部下が彼が降りてくるのを見て急いで立ち上がり、挨拶した。
謝文東は微笑みながら尋ねた。「君たちの中で運転できる人はいるか？」その中の一人が先に答えた。「私ができます！」「うん！」謝文東は頷き、丁寧に言った。「病院まで送ってもらえるかな。」その人は頭をかきながら恥ずかしそうに言った。「東哥、そんなに丁寧に言わなくてもいいですよ。」
謝文東は車で病院に急ぎ、入口にはすでに北洪門の弟子たちが待っていた。近づくと、一人が身をかがめて言った。「東哥、張居風が生き返ったんです。病院に連れて行った時、医者でさえもう助からないと言っていました。こんなに生命力が強いとは思いませんでした……」謝文東は頭が痛くなり、その人の長々とした話を手で制して言った。「連れて行って見せてくれ！」
一行は3階の集中治療室に上がり、謝文東はドアを開けて中に入り、周囲を見回して頷いた。ここの環境はかなり良い。彼はベッドの前に行き、ベッドにいる張居風を見下ろした。彼は笑った。張居風も目を覚まして彼をじっと見ていたのだ。実際、彼の傷は見た目ほど重くなく、ほとんどが皮膚の切り傷で、筋骨には損傷がなかった。医者の緊急処置と多量の輸血により、もう大丈夫だった。二人とも何も言わず、立っている者と横になっている者が静かに見つめ合っていた。
やがて張居風が我慢できずに先に口を開いた。「私を病院に連れて行ったのはあなたですか？」と言った後、自分がとても愚かな質問をしたと後悔し、今は病院にいて、謝文東は目の前にいるのだから、それは明らかなことではないかと思った。そこで急いで尋ねた。「なぜ私を救ったのですか？」
謝文東は椅子を引いて彼の前に座り、落ち着いて直接言った。「君に私についてきてほしいんだ。」
「ふっ！」張居風は笑った。謝文東を大声で罵りたかったが、体が弱く力が出なかった。彼は目を閉じて冷ややかに言った。「それが可能だと思いますか？」謝文東は笑って言った。「私は待つことができる。私たちには時間がたくさんあるだろう？」「そう言って、彼は立ち上がり、外に向かって歩き始めた。出口に出る前に立ち止まり、振り返って笑って言った。「ゆっくり考えてください。いつか一緒に戦える日が来ることを願っています。それはきっと素晴らしいことでしょう。どう思いますか？」

窓の外では朝日が眩しい光を放ち、ガラスを通して病室の中に差し込み、謝文東の頬にも当たっていた。彼の顔に浮かぶ笑顔は、あまりにも眩しく、直視できないほどだった。張居風はこっそりとため息をついた。一瞬、彼も謝文東の笑顔に引き込まれてしまったのだ。彼はゆっくりと窓の外を見たが、朝日も謝文東の笑顔ほど眩しく、明るくは感じられなかった。自分が本当に謝文東と肩を並べて戦う姿はどんなものだろうかと思わず考えてしまった。彼の言う通り、それは本当に素晴らしいことかもしれない。

謝文東が病室を出ると、外で待っていた部下たちも驚いた。謝文東がこんなに早く出てくるとは思わなかったのだ。部下の一人が勇気を出して前に進み出て尋ねた。「東哥、張居風との話はもう終わったのですか？」彼は謝文東と張居風が何を話したのかは知らなかったが、だいたいの見当はついていた。

謝文東は笑って言った。「言葉は多くなくても、要点を押さえればいいんだ。」そう言って、階下へと歩いて行った。廊下の角に着くと、向こうからも一人が歩いてきていた。何かを深く考えているようでうつむいており、ちょうど謝文東とぶつかってしまった。謝文東は大したことなかったが、一歩後退しただけだった。しかし、その人は三、四歩後退し、体が揺れ、壁に手をついてようやく倒れずに済んだ。彼は頭を上げて怒った目で謝文東を見つめ、謝文東も彼を見返した。二人の視線が合うと、どちらも驚いた。下にいた部下たちはその様子を見て、大声で叫んだ。「お前、目が見えないのか……」しかし、その人の顔をはっきりと見ると、後の言葉を飲み込み、驚いて口を開けた。他の者たちも呆然とし、その人と謝文東の顔を交互に見つめた。

実はその人は謝文東にとてもよく似ていた。体格も容姿も、まるで同じ人のようだった。ただ、その人の顔色は青白く、目も謝文東ほど明るくはなかった。最初に反応したのは謝文東で、前に進み出て笑って言った。「本当にすみません、怪我はしませんでしたか？」

その人はしばらく呆然としてから首を振り、ため息をつき、ゆっくりと謝文東の横を通り過ぎて行った。謝文東は振り返ってその背中を見て、ふっと笑い、階下へと降りて行った。その時、部下たちはようやく我に返り、急いで謝文東の後を追いかけ、口々に言った。「東哥、さっきの人、あなたに本当によく似ていましたよ。」「ええ！まるで同じ人みたい。もし外で会ったら、私もつい『東哥』って呼んでしまいそうです！」「うん！この人なら本物と見分けがつかないほどです！」

本物と見分けがつかない！謝文東は心の中で動揺し、足を止めて部下たちに言った。「この人について調べてくれ。身元や仕事のことも含めてだ。彼には重病があるようだし、とにかく彼に関するすべての情報が欲しい！」「はい！」と皆が声を揃えて答えた。「東哥、ご心配なく。必ず真相を突き止めます！」

謝文東は車で堂口に急いで戻り、この件をあまり気にかけず、さっきのひらめきを少し滑稽だと思い、首を振った。実は彼がさっき心に浮かべていたのは「スタンドイン」という言葉だったのだ。しかしよく考えてみると、すぐにその考えを否定した。

数日後、張居風の傷は徐々に安定し、謝文東の命によりT市に送られた。南京は安全ではなく、また彼も張居風を守ったり監視したりするための人手を割きたくなかったからだ。

この数日間、蕭方も再び戦いを仕掛けてこなかった。張居風との戦いで彼は大きなダメージを受け、7千人いた部下のほぼ半数が倒れ、さらに張居風自身も謝文東に捕らえられてしまったので、部下たちの士気がどうなっているかは想像に難くない。蕭方は慎重で、確信が持てない戦いはしないため、再び防御に徹し、南洪門のリーダーである向問天が来るのを待つことにした。

南北洪門は一時的に停戦し、警察にとっては大きな安堵の声が上がった。というのも、中央政府はすでに暴力団に対して厳しい取り締まりを行っており、南北間の争いも些細なものではないため、双方とも南京に力を集中し、大規模な戦闘が続いていた。警察の負担は想像に難くない。しかし、南北洪門は中央政府内にも人間を抱えており、上層部は目をつぶっているため、下層の南京警察が介入することはなく、無駄な労力を費やすこともない。とはいえ、停戦は結局良いことで、警察にとっては苦情の電話がなくなり、数日間は平穏に過ごせることになった。

謝文東は南洪門が大きな敗北を喫したばかりなので、簡単に攻撃を仕掛けてくることはないだろうと見ていた。広州からも必ず援軍が送られてくるはずだが、南洪門の援軍が南京に到着するにはまだ時間がかかる。彼はこの機会に人手を集め、訓練を強化するつもりだった。彼はT市からさらに2千人を呼び寄せると同時に、姜森に一部の人間の運転技術を訓練させた。張居風との戦いを通じて、オートバイ騎兵の潜在力を見出し、今後の戦いで大量に活用する可能性があると考えたのだ。また、劉波には暗部のメンバーを派遣し、南洪門の本拠地である広州に潜入させ、彼らが誰を送り、どれだけの援軍を送るつもりかを探らせた。敵を知り、己を知れば百戦危うからずだ！彼は灵敏と任長風の二人に、部下たちを数回に分けて洪武山荘に連れて行き、訓練を行わせた。正規軍同士の戦争であれ、暴力団同士の抗争であれ、個人の戦闘能力や実力は非常に重要だからだ。また、魏子丹には南京の各拠点を厳重に警戒させ、時折試験的な攻撃を仕掛けさせ、南洪門側が暇を持て余さないようにし、蕭方が他のことに手を出せないようにした。

謝文東は手配できる全員を動員した。南洪門は堅守して出てこなかったが、北洪門にはまったくのんびりとした雰囲気はなく、まるで巨大な機械のように忙しく動いていた。その間、部下の一人が病院にいる、謝文東と非常によく似た人物の資料を彼に渡した。謝文東はざっと見てため息をつき、惜しいと心の中で思った。

その人物の名前は費金河で、23歳。無職で家にいて、幼い頃に両親が離婚し、母親と一緒に暮らしていた。しかし母親は体が弱く、長年寝たきりだった。最近、彼は頻繁にめまいや痛みを感じるようになり、最悪の時には自宅で倒れ、近所の人に病院に連れて行かれた。検査の結果、脳癌の末期と診断された。医師は、たとえ最も先進的な医療技術を使っても、彼の寿命はせいぜい2年しかないと断言した。謝文東は、自分とそっくりなこの人物が、わずか23歳で医師によって早くも死期が宣告されたことを惜しんだ。一発で殺されるよりもずっと苦しいことだった。だから彼に会った時、謝文東が眉をひそめ、青白く病気のような顔色をしていたのも不思議ではない。彼は部下に尋ねた。「彼の家族は困っているのか？」部下は頷き、「近所の人に聞いてみましたが、彼の家族には収入源がなく、社会からの補助金でやっと生活しているそうです」と答えた。

謝文東は軽くため息をつき、少し同情を感じて言った。「彼を支援してやってくれ。」そう言って、懐から小切手を取り出し部下に渡した。彼自身も、一度しか会ったことのない見知らぬ人にお金を渡すなんて奇妙に思った。彼の説明は、この費金河が自分にあまりにも似ていて、思わず彼こそが自分だと思ってしまうほどだった、というものだった。しかし謝文東には、この一時的な気まぐれが後にどれほど大きな変化をもたらし、彼を真の地下皇帝、暗黒の主としてしまうかは想像もできなかった。これはただの小さなエピソードで、謝文東はすぐに忘れてしまったが、費金河は謝文東という人物をしっかりと覚えていた。謝文東にとっては取るに足らない小切手だったが、それが費金河の心の中で最も大きな悩み、つまり母親の病状を解決することになった。これはまた別の話だ。

暗組のメンバーはやはりその名声に恥じず、すぐに広州の情報を持ち帰ってきた。南洪門には確かに援軍がおり、正確な人数は不明だが、向問天自らが率いており、八大天王の中の「槍王」戦龍と「狼王」錢喜喜も同行している。戦龍は八大天王の中で最も槍の腕前が優れており、南洪門全体でも最強で、彼の槍の技術は世界でもトップ3に入ると考える者もいる。彼は静かな環境を好み、活発な行動を好まず、無口な人物だが、どこにいても、話すか話さないかに関わらず、彼の存在を見過ごす者はいない。錢喜喜は全く好かれておらず、南洪門の戦神だが、容姿は極めて醜く、気性は荒く残酷で、戦う時は必ず人を傷つけ、通る所々で血なまぐさい戦いが繰り広げられる。彼は八大天王の中で向問天に最も嫌われている人物だ。もし今回、他の三人の天王が外で戻れない状況でなければ、実際に人手が不足しているわけでもないので、向問天はこの「狼王」を連れ出して「散歩」させることはなかっただろう。