第200章

彼が穴を掘りに行くのを見て、下にいた仲間たちが次々と前に出て、数千人が一斉に働き始めた。林の土壌が緩いため、間もなく5メートル四方の大きな穴が掘られた。任長風は顔の汗を拭い、まず魂組の死体を穴に投げ入れさせ、次に捕虜たちを一瞥した。彼らの表情は恐怖に満ち、目には怯えが浮かんでいた。彼は口元を歪めて笑い、「お前たち、まだ死を恐れるのか？魂組だぞ。幽霊なんて死を恐れないんだ」と言った。もし彼らが死を恐れなければ、降伏などしなかっただろう。

任長風は一人を引き寄せ、足でその尻を蹴った。その男は悲鳴を上げて穴の中に落ち、必死に立ち上がろうとしたが、上から来た部下たちに再び斬り倒された。任長風はいらだって手を振り、「早く、この幽霊どもを全部押し込んで、一緒に埋めろ」と言った。

哀れな魂組の者たちは抵抗する力もなく、引きずられて次々と穴の中に落とされた。穴の中で立ち上がる間もなく、上の者たちが土を投げ込み始めた。悲鳴が絶え間なく上がり、聂天行は苦しみに目を閉じ、心の中でため息をついた。謝文東という男はあまりにも冷酷で、他人に余地を与えない。頭脳は老人を超えているが、心から協力したくなるような人物ではない。この時、聂天行は北洪門を離れ、静かな場所で普通の仕事を見つけて隠居生活を送ることを考え始めた。

魂組は全滅し、痕跡も残さずに消え去った。生きている姿も、死体も見当たらず、まるで人間が蒸発したかのようだった。これには日本の魂組本部が慌てふためいた。巨額の資金を投じて育てた幹部たちが中国で全員行方不明になったのだ。これは大問題だ。中国国内で捜索隊を派遣したが、見つけることはできなかった。T市郊外の森で戦闘の痕跡と血痕が発見されただけで、他には何もなかった。後に、謝文東は日本の洪門に頼んで手紙を魂組本部の入口に置かせた。そこには「魂組社長井上様御中、謝文東敬上」と書かれていた。手紙の中身は簡潔で、数字だけが書かれていた。「213人の命を私が受け取った。取り戻したければ、また人を送ってこい。私は引き受ける」。

魂組の件が片付くと、謝文東は目を細めて言った。「そろそろ我々の向長老と話をする時だな。」北洪門の弟子たちはこの言葉を聞くと皆、歯を食いしばり、すぐに向輝山のもとに飛んで行って彼をバラバラにしてやりたいと思った。その向長老は後方で多くの幹部たちと一緒に連絡を待っていた。他の人々が焦っている中、彼は全く焦っておらず、謝文東の失敗を見るのを楽しみにしていた。彼が魂組を全滅させられると豪語したのは夢物語だ。そう考えていると、前方から報告があり、魂組は包囲され、逃げることもできないとのことだった。この知らせを聞くと、後方の人々は皆、喜びで飛び跳ねた。ただし向輝山だけは冷や汗をかき、「まずい」と心の中でつぶやいた。しかし30分も経たないうちに再び報告があり、魂組は全滅し、生き残った者はいないとのことだった。向輝山の頭の中で何かがガンと鳴り、頭が二つあるような感覚に襲われた。心理的なものかもしれないが、状況を報告しに戻ってきた部下たちの視線がおかしいように感じ、「まずい、もしかして謝文東に自分がスパイだと知られたのか？」と思った。これが「盗人猛々しい」というものだ。隣で興奮している田暮風は彼の顔色が青白いのを見て驚き、急いで尋ねた。「向君、体調が悪いのですか？なぜそんなに顔色が悪いのですか？」向輝山は目を動かし、機会を利用して言った。「ええ、どうしたわけか、お腹がひどく痛いんです。」

田暮風は急いで心配して言った。「体調が悪ければ帰って休んだ方がいいですよ。病院に送ってあげましょうか？」

向輝山は急いで言った。「いえ、大丈夫です。お腹の痛みは軽いもので、家に帰って少し横になれば治ります。病院なんて必要ありません！」そう言いながらお腹を押さえ、わざとらしく車に乗り込んだ。車を発進させたばかりで、まだ走り出す前に、車のドアが開き、一人の男が笑顔で身をかがめ、頭を車内に突っ込んで尋ねた。「向長老、どこに行かれるんですか？」

向輝山はびっくりして振り返ると、任長風だった。彼は無理に笑って言った。「任君か。ちょっとお腹が悪くて、少し休みに帰りたいんだ。」彼は少し間を置いてからまた尋ねた。「どうして戻ってきたの？前方の戦闘は終わったのか？」

任長風はふっと笑い、言った。「とっくに終わったよ。魂組の連中は一人も逃げず、私に土まみれにされたんだ。でも、魂組のリーダーは、我々洪門の中に自分と共謀する者がいると言っていた。向長老はそれを知っているのかな？」向輝山は身震いし、首を振って言った。「私にはわかりません。」任長風は笑って言った。「東兄さんが話したいことがあるんだ。とても興味深いから、向長老が聞かなければもったいないだろう！」向輝山には仕方がなく、任長風がどんな人物かよく知っていたので、無表情で車から降りた。彼が去ってまた戻ってくるのを見て、田暮風は不思議に思い、尋ねた。「向弟さん、どうしてまた戻ってきたのですか？」向輝山は答えず、ぎこちなく笑っただけだった。

謝文東は東心雷や姜森ら数人を連れて本部に直接行き、金鵬を連れ出した。その老人は十数日間も閉じ込められていたが、依然として元気で、笑顔を絶やさずにいた。金鵬はこれまで多くのことを見てきており、たかが魂組など気にも留めていなかった。もし年齢が若ければ、とっくに人を率いて出て行っていただろう。謝文東が本部のホールに入ると、金鵬は自分と年齢が似た老人と将棋を指しており、時々お茶を飲みながら、とてものんびりとしていた。ただ、顔の表情はとても真剣だった。謝文東はそれを見て笑い、老人と将棋を指している相手を見覚えがあった。それは日本地域の洪門の兄貴分である李威だった。彼は心の中で不思議に思ったが、口には出さず、敬意を持って横で二人が将棋を指すのを見ていた。老人が「馬」を進めようとすると、彼は咳払いをした。金鵬はとても賢く、再び「馬」を戻し、「車」を取った。謝文東は頷いた。金鵬が「砲」を進めようとすると、彼は再び咳払いをし、「兵」を動かした。謝文東は笑みを含んで頷いた。このようなことが何度も続き、李威は我慢できなくなった。謝文東がこっそりアドバイスをしているのが良いものか悪いものかに関わらず、この度々の咳払いだけで十分にイライラさせられた。彼は駒を置き、不満げに言った。「若者よ、将棋を見ても黙っているのが真の紳士だ！」謝文東は無実の顔で言った。「先輩、私は何も言っていませんよ！」

金鵬は大笑いして立ち上がり、頷いて言った。「文東は本当に何も言っていない。李弟さん、この将棋は君の負けだ。」李威は頭を下げて盤面を見てため息をつき、「もうどうすることもできないな！」と言った。彼は謝文東を見て笑いながら尋ねた。「外には魂や怪しいものがたくさんいるのに、どうやって入ってきたのですか？」

謝文東は言った。「魂鬼など恐ろしくない、恐ろしいのは人間だけだ。私は彼らを真の魂鬼に変えてしまったのだ。」李威は仰向けに笑いながら言った。「今回は本当に無駄足ではなかった。日本ではよく魂組が魂を集めるのを見るが、今度は魂組が魂を集められるのを見た。ハハ、人生での大きな喜びだ。」李威と北洪門は元々親しくなく、彼は常に南洪門を支持していた。前回の洪門のサミットで謝文東に会い、この若者こそが魂組を悩ませている人物だと知り、心から気に入り、親しくなろうと思ったのだ。

今回も北洪門と関係を修復しようと来たのだが、魂組に囲まれるという事態に遭遇した。しかし彼はやはり一方の覇者であり、非常に落ち着いていた。十数日間閉じ込められ、金鵬と十数日間将棋を指した。二人は年齢が近く、将棋を指しながら世間話をし、思いがけず二人の老人は気が合い、非常に親しく話し合い、出会いが遅かったと悔やむほどだった。実際、以前にも何度か会っていたが、敵意や差別心があって、今日のように心を開いたことはなかった。

謝文東と李威はしばらく挨拶を交わした後、立ち上がって金鵬に頭を下げ、「老爺子、まだ解決すべきことがあります」と言った。金鵬の表情は少し暗くなった。謝文東は何をするつもりかは言わなかったが、彼はほぼ察していた。ため息をつきながら言った。「早く行って早く戻れ。門の中の老人には、できるだけ楽にしてやれ。」

謝文東は深く頷き、「わかりました」と言った。彼はホールを出て、仰向けに深く息を吸った。

任長風は向輝山の腕を「親しげ」に支えているように見せていたが、実際は彼が逃げるのを恐れているだけだった。任長風はイライラして待っていたが、向輝山は時間が永遠に止まり、謝文東が決して来ないことを願っていた。しかし時間は止まらず、来るべき時にはやってくる。謝文東がゆっくりと到着し、車から降りて皆を見回し、淡々と言った。「魂組がもたらした危機は解決しました。老爺子も無事です。皆、今すぐ本部に行って会いに行けます。」

皆はそれを聞いて喜び、次々と自分の車に乗り込み、急いで本部へ向かった。向輝山も混乱に乗じて「興奮」して自分の車に走って行き、口の中でつぶやいた。「私も金老大に挨拶に行かなければ。」しかし任長風は手を緩めず、彼を引き止めて冷笑しながら言った。「お前？ふん、まずは待ってろ！」

歩くのが遅い幹部たちの中には、これはおかしいと感じた者もいた。任長風がどうして長老をこんな風に扱えるのかと、車から降りて問い詰めようとしたその時、謝文東が手を振り、冷たく言った。「私の許可なしに誰も残ってはならない。さもなければ家法によって罰する！」心の中で疑問を抱いていた幹部たちは怖くなって首をすくめ、次々と車を発進させて急いで去っていった。向辉山は今日はうまくいかないと悟り、覚悟を決めて長老の態度を取り、怒って言った。「任長風、これはどういう意味だ？なぜ私を行かせないのだ？」
任長風は冷たく言った。「行きたければ行ける。だがまずは私の手にある刀に聞いてみろ！」そう言いながら、彼がどう動いたのか見えなかったが、真っ黒な唐刀がすでに彼の手の中に現れ、空中で一振りすると、冷たい気配が漂った。向辉山は身震いし、謝文東の方を見た。見なければよかったのに、見てしまうとほとんど気を失いそうになった。謝文東の目は充血して真っ赤になり、目を細めていてもその中の冷たい光は隠せず、赤い光はまるで血に染まった二本の鋭い刃のように向辉山の顔を何度も切り裂いていた。しばらくして、謝文東はようやく落ち着いて言った。「向長老、私を愚かだと思うか？」向辉山は彼が最初にそんな質問をするとは夢にも思わず、一瞬反応できず、ぼそぼそと言った。「掌門大哥は非常に賢く、勇敢です……」
謝文東は手を振って彼の言葉を遮り、首を振って言った。「だが君の前では本当に愚か者のようだ。雷霆を殺した時から君のことを疑っていた。それなのにわざと君にチャンスを与えて、王海健・王長老を死なせてしまった。それは私の過ちだ。私が愚かでなければ、王長老は死なず、老爺子も今日のような危機に陥らなかっただろう。」向辉山は聞きながら顔色が急変し、白から青へ、そして再び白へと変わっていった。謝文東はさらに言った。「私が不思議に思うのは、君が洪門にこんなに長い間潜伏していたのに、なぜ今になって行動を起こしたのかということだ。」
向辉山はもう隠し通せず、天を見上げ、遠くを見つめながら言った。「向問天が南洪門の掌門になり、君の謝文東が北洪門の掌門になったからだ。彼には君には敵わない。」謝文東はゆっくりと視線を戻し、目の表情が再び落ち着いて言った。「向問天は君の実の甥だな？！」向辉山は体を震わせ、驚いて謝文東を見つめた。しばらくして、彼はため息をついて言った。「謝文東、やはり君はすごい。何も君に隠せない。問天は私の甥だ。だからこそ、あらゆる手段を尽くして君を倒し、彼が南北洪門を統一する道を作ろうとしたのだ。残念だが、私には君ほどの賢さがなく、結局は君の手に負けてしまった。」

謝文東は首を振りながら苦笑いし、「だがお前は雷霆を殺すべきではなかったし、王長老を暗殺することもあってはならなかった」と言った。向輝山に向かって苦しそうに言う。「雷兄を殺さざるを得なかったのは、私が彼を扇動して騒動を起こさせたからだ。事が露見したら、彼が生きていれば私だけが死ぬことになる。王兄の死は完全に事故だ。真ん中に立つべきだったのは……」謝文東は続けた。「真ん中に立つべきだったのは私か、あるいは老爷子だったはずだ、そうだろう？王長老が子供っぽくなって銃口を奪ってしまった。嘆かわしい、一生の英雄がこんな末路を迎えるとは。」
向輝山は表情を暗くし、頷いて何も言わなかった。任長風はこれを聞いて怒りが胸から額まで燃え上がり、怒号を上げて「この畜生、生きているうちに殺してやる！」と叫び、刀を振り上げて向輝山に突進した。向輝山は目を閉じ、運命を受け入れた。謝文東は老爷子の言葉を思い出し、ため息をついて拳銃を取り出し、狂ったようになった任長風を止めて尋ねた。「向長老、あなたが死んでも洪門はあなたの家族を苦しめることはありません。他に何か言いたいことは？」向輝山は感謝の眼差しを送り、笑って言った。「私、向輝山は一生、妻も子もいません。今の唯一の親族は問天です。もしいつか彼が本当にあなたの手に落ちたら、彼に生きる道を残してほしい。それが私の唯一の願いです。」
謝文東は苦笑いし、自分も考えていた。もしそんな日が本当に来たら、自分にできるだろうか？草を刈って根を残すことは江湖の大きなタブーだ。江湖にいる以上、敵は命を奪うことができる。敵に生きる道を与えることは、自分に死の道を与えることだ。それでも彼は頷いて言った。「もしそんな日が本当に来たら、彼を殺しません。」
向輝山は頷き、目を閉じて微笑んだ。謝文東は振り返り、「彼に痛快な死を与えてやれ！」と言った。任長風は確かに痛快にやった。謝文東が言い終わるやいなや、彼の刀はすでに向輝山の喉を切り裂いていた。彼の刀の技術は速く正確で、確かに誇るべき点があった。彼は地面に倒れた死体に向かって激しく唾を吐き、罵った。「畜生！」