第197章

この数日、両軍ともに再び兵を出していない。萧方が撤退を準備しているとき、突然報告が入った。謝文東と聂天行が精鋭部隊の大部分を率いてT市に戻ったというのだ。南京に残っているのは灵敏と魏子丹の二人だけだ。萧方の最初の反応は、この情報は間違いなく偽物で、また謝文東の策略に違いないというものだった。謝文東は先日大勝を収め、自軍1000人以上を失い、さらに李望野を殺したばかりで士気も高い。彼が理由もなく軍を撤退させるはずがない！萧方は探子をにらみつけ、その男は怖がって震えた。萧方は言った。「これはきっと謝文東が流した偽情報だ。また私を罠にはめようとしている。今度は彼の策略には乗らない。」しかし間もなく、また別の探子がやってきて報告した。「謝文東と聂天行は本当に人々を率いてT市に戻ったのです。」萧方は驚いたが、まだ信じず、再び探子に調査を命じた。探子たちはまるで回転灯のように出入りし、持ち帰る情報はいつも同じだった。謝文東は南京にいない。はっ、と萧方は息をのんだ。まさか謝文東が本当にT市に戻ったのか？しかし、それは常識に反している！翌日、南洪門のT市にいる秘密の探子が重要な情報を広州に送った。魂組は何らかの理由で北洪門の本部であるT市に大規模な攻撃を仕掛けた。奇襲だったため、北洪門側は全く準備ができておらず、金鹏は窮地に陥った。謝文東は金鹏を救うために部隊を率いてT市に急行し、魂組と激しい戦いを繰り広げている。向问天はこれを聞いて眉をひそめ、目を閉じて黙っていたが、部下たちはこっそりとこの情報を南京にいる萧方に伝えた。萧方はそれを聞いて飛び上がり、空を見上げて長いため息をついた。「天よ、我が洪門を助けてくれ。こんな千載一遇の機会を逃してはならない。北の賊どもは滅ぼされるべきだ！」謝文東が去った今、灵敏など彼にとっては取るに足らない存在だ。彼が最も恐れていたのは謝文東で、彼が去れば南京にはもう安心はない。萧方はすぐに向问天にファックスを送り、人員を増やして南京を一気に制圧し、勝利を追い求めるよう頼んだ。彼はT市まで戦いを続けられる自信があった。「洪武正統は何度も挫折を味わい、北の賊どもは傲慢に振る舞っている。南北の統一のため、兄上の恩に報いるため、私は馬前の小卒となっても構わない。たとえ戦死しても笑顔で死ねる。」萧方が送ったこのファックスは情熱的で理にかなっており、彼自身も読んで目頭が熱くなった。しかし広州に送っても返事はなく、まるで海に沈んだかのようだった。彼は3日間焦って待ち続け、ついに向问天から電話がかかってきた。そこにはたった4文字だけ書かれており、萧方はまた血を吐きそうになった。「当面、兵を動かすな！」

ああ！蕭方はこの四文字を読んで頭から汗が流れ出し、心は火のように焦燥した。彼は独り言を言った。「今出兵しなければ、いつ待つというのか。チャンスは流れ星のように一瞬で過ぎ去る。次にこんな良い機会がどこで見つかるというのか！」張居風もまた心配でたまらず、部屋の中を行ったり来たりしながら、何かをぶつぶつと呟いていた。

最終的に、蕭方は立ち上がり、「兄貴が人をくれようがくれまいが、このチャンスは逃せない。人を集めて南京を攻撃しよう！」と言った。この数日で彼は新たな人材を集め、以前南京で隠れていた南洪門のメンバーを再び呼び戻し、大々的な行動を起こす準備をした。しかし、向問天はそれを支持しなかった。彼は決意を固めていた。向問天が支持しようがしまいが、とにかく南京を攻め取るつもりだった。うまくいけばT市にも進軍する。彼は2000人ほどを率いて向灵敏に攻撃を仕掛けたが、向灵敏は既に準備をしており、どんな挑発を受けても決して戦わず、頑強に防御した。そのため、数日戦っても重要な場所は一つも手に入れられなかった。

謝文東は本当にT市に戻ったのか？確かに戻った。しかも非常に急いでいた。出発する際、彼は向灵敏と魏子丹に、自分が去った後、蕭方が必ず攻撃してくるだろうし、南洪門もこの絶好の機会を逃さないだろうと念を押した。我々は一度の戦いで敵を1000人以上倒したが、向問天はさらに多くの人員を送り込むことができる。油断してはならない。敵に遭遇しても攻撃せず、ただ頑強に防御するしかない。蕭方がどんな策略を使ってきても、心配する必要はない。蕭方が本当に攻撃してくる点については謝文東の予想は正しかったが、向問天が人員を増やさなかった点は彼の予想外だった。もし自分なら、このチャンスを逃すはずがなく、むしろ自ら人を率いて攻撃に来るかもしれない。しかし、向問天は謝文東ではないのだ。

魂組が老人を標的にしたのは、すべて謝文東のせいだ。謝文東と魂組の間の血の恨みは日に日に深まり、目の中のたんこぶ、肉の中の棘となっていた。魂組は彼を排除するという最大の決意を固めた。しかし謝文東の背後には二つの力があり、彼を倒すにはまずその二つの翼を折らなければならない。一つは文東会、もう一つは北洪門だ。文東会の勢力は東北地方に深く根付いており、地元出身の東北人でもあるため、対処するのは非常に厄介で、魂組はこれまで多くの損失を被ってきた。そのため彼らはまず北洪門を攻撃することにした。力は強いが敵も多く、特に最大の宿敵である南洪門もいる。魂組は、自分たちがT市を攻撃すれば南洪門がこの好機を逃さず大規模に侵攻してくるだろうと考え、その時は双方が黙契し、内外から挟撃すれば北洪門は必ず破れると判断した。北洪門の後ろ盾がなければ、謝文東は東北に戻らざるを得ず、その時に全力を集中して対処すれば成功は難しくない。魂組の計画は非常に良かったが、いくつかの点を見落としていた。

謝文東はすぐに戻ってきた。T市から緊急の電話を受けると、一切躊躇することなく、南京の指揮権を灵敏に委ね、自ら部下を率いてT市に急行した。

現在のT市は大混乱に陥っている。金鵬は魂組に本部で包囲されており、包囲している人数は多くないが、それは魂組が世界中から集めた精鋭部隊だ。彼らは特別な訓練を受けており、射撃や暗殺技術に長けており、南洪門の弟子たちとは比べ物にならない。東心雷は負傷しながら戦いに臨み、何度か攻撃を仕掛けたが成果はなく、多くの仲間が死傷し、人々は不安に駆られていた。謝文東の帰還によってようやく皆の心に安堵が訪れ、彼は門下生を集め、まず金鵬の窮地を救うことにした。

T市の本部は実に広大だ。別荘と言っても普通の別荘の数倍の大きさがある。中には山も水も森もあり、さらには洪門自身が建てた祭殿まである。謝文東はまず本部の近くで魂組の様子を見ようと考え、東心雷と同じ車に乗り、姜森や数十人の血殺メンバーに護衛されて出発した。本部までまだ遠く、東心雷は車を止め、謝文東が疑問に思うのを見て苦しそうに言った。「これ以上進めば魂組の攻撃範囲に入ってしまいます。」

洪門の本部は郊外にあり、人里離れており、奇妙な木々が立ち並び、険しい小道があり、並んで二台の車がやっと通れる程度だ。

謝文東は車から降り、周囲を見回した。本部内の祭殿の雄大な姿がかすかに見えた。彼は言った。「前に進もう！」一行は半里ほど歩くと、本部前の広場がはっきりと見えてきた。姜森は謝文東が目を細めて足を組んで見ているのを見て、小型の望遠鏡を取り出して彼に渡した。謝文東は笑ってそれを受け取り、注意深く見た。山荘の周囲にはわずかな霧があり、ぼんやりしていたが、それでも周囲の環境ははっきりと見えた。彼は驚いて望遠鏡を置き、尋ねた。「本部の周囲にはなぜ一人も見えないんだ？」

東心雷は苦笑いして言った。「もし敵が明るい場所にいれば、とっくに彼らをT市から追い出している。悪いことに、彼らはずっと暗がりに隠れて冷ややかな銃撃を仕掛けてくる。本部に入ろうと出ようと、誰もが彼らの致命的な一撃を逃れることはできない。これが本部内に百人以上の兄弟がいても突破できない主な理由だ。」

「おっ！」謝文東は理解して頷き、独り言のように言った。「人影が見えず、暗がりから冷ややかな銃撃を仕掛けるなんて、すごいな！」彼は顔を上げて尋ねた。「老雷、近くの森を探させたか？」東心雷はため息をついて言った。「探した。魂組の連中が森の中にいるのは確かだ。ただ、中はあまりにも暗く、我々は明るい場所にいるため、全く突入できない。三回も探させたが、毎回十数人の兄弟が負傷している。」謝文東は頭をかきながらうつむいて考え込み、しばらくして姜森に尋ねた。「血殺の兄弟たちはジャングル戦が得意か？」彼がそう尋ねると、姜森はすぐに東哥の意図を理解し、「まあ、悪くない」と答えた。

姜森の言葉はあまりにも謙虚だった。血殺は東北で訓練されたのであり、東北は山が多く森が密生しており、ジャングル戦こそが血殺の得意分野なのだ。

謝文東は再びしばらく考え込んだ後、言った。「今夜行動しよう。姜森は密林の中の魂組を主に倒し、老雷は人を連れて機会をつかんで本部に突入し、老爺子を救い出せ。」

昼間、東心雷は洪門内から精鋭200人を選び出し、姜森も自分の力を振り絞って血殺のメンバー50人を連れてきた。血殺の前身は「暗」で、後に「暗」が二つに分かれ、暗殺と情報収集をそれぞれ担当する血殺と暗組が誕生した。しかし、「暗」で最初に育成された者たちは全員血殺に編入され、暗組の人材は減少した。暗組を担当していた劉波は新人の訓練を急いでおり、当面は役に立たないため、もともと暗殺を担当していた血殺が一時的に情報収集の任も引き受けることになった。血殺の人数は多くなく、何度も選別を経て残ったのはおよそ200人ほどだ。この200人は4つの大隊に分かれており、謝文東の両親の安全を守るためだけに1つの大隊が割かれ、さらに文東会に不利な情報を収集するための人員もいる。実際に姜森が動員できるのは2つの大隊に満たない。今回、1つの大隊を一気に投入するのも、姜森にとっては大きな犠牲だった。

午前1時過ぎ、険しい小道を車輪が轟々と進み、かすかな光の中で少なくとも数十台の車がゆっくりと近づいてくるのが見えた。明るいヘッドライトは光る巨大な蛇のように、密林の中を曲がりくねって進んでいく。山のふもとを曲がると北洪門の本部が見え、車列は停止し、数百人が車から降りてきた。最前列に立っていた細目の若者こそが謝文東だった。彼は山のふもとを歩き、遠くを見上げた。周囲は真っ暗で、耳を澄ませても聞こえるのはコオロギの鳴き声だけだった。深夜であるにもかかわらず、広大な森には鳥の声が一切なく、誰でもここの異常さを感じ取れた。

謝文東は姜森を引き止めて注意を促した。「慎重に行動しろ。敵わないならすぐに森から退け。その後で別の対策を考えよう。」姜森は頷きながら笑って言った。「東哥、心配しないで。私はちゃんと計画しています。」

姜森の頭脳は並外れており、ますます賢くなっている傾向にある。最初は劉波と一緒に文東会に加入したが、当時は田舎者らしい性格で、少し内気で素朴で、自己卑下もあり、あまり話さなかった。しかし今ではますます円滑になり、もともと厚顔で誠実な顔立ちに、いつも笑顔を浮かべ、人にはあまり話さないが、心の中ではしっかりと計画を立てている。これが謝文東が彼を高く評価する理由であり、さらに重要なのは、彼が謝文東の言うところの「重用できて信頼できる人物」だということだ。

姜森は人数を確認し、身につけている武器を整えると、手を振って先頭に立ち、ジャングルに飛び込んだ。あっという間に、50人の姿が密林の暗闇の中に消えていった。東心雷は部下たちを率いてすぐに突撃することはせず、姜森からの連絡を待っていた。

しばらくして、密林の中から突然銃声が響き、静寂に包まれた夜空を切り裂いた。特に暗いジャングルの中ではその音は異常に耳障りで、反響が何度も続き、長い間消えなかった。最初の銃声と同時に、続けて銃声が豆が爆ぜるように次々と鳴り響き、東心雷は体を震わせて謝文東に頷き、一同を率いて本部へと急いだ。

謝文東は夜間用の望遠鏡を手に、後方で周囲の状況を見守っていた。東心雷の傷はまだ治っておらず、それでも彼の速さには全く影響しなかった。彼は弦から放たれた矢のように本部へと素早く駆けていき、他の者たちも緊張しながらその後を追った。少しも油断することはできなかった。

その時、「パッ！」という銃声と共に、東心雷の後ろにいた一人が突然倒れ、胸から血が噴き出した。明らかに息を吸うよりも吐く方が多かった。続いてまた銃声が鳴り、誰かが悲鳴を上げて地面に倒れ、体を二度転がした後、動かなくなった。謝文東は望遠鏡ではっきりと見ていた。半分も経たないうちに既に8人が撃たれていた。このままでは本部に到着する前に200人全員が命を落とすだろう。彼は急いで無線機を取り上げ、「老雷、撤退しろ！」と言った。

東心雷は仕方なく、力を発揮できず、敵の姿さえ見えない状態で、既に8人の仲間が撃たれている。この戦いを続ける意味があるのか？彼は首を振りながらため息をつき、大声で「撤退しろ！」と叫んだ。一行が撤退する間にさらに10人近くが撃たれ、撃たれた者たちを安全な場所に運んでみると、半数はもう助からない状態だった。東心雷は心が痛み、涙が出そうになった。もしこの仲間たちが戦場で正当に命を落としたのなら、彼はこれほど悲しくはなかっただろう。しかし敵の冷ややかな銃撃によって死んだのは、死に方として価値がない。

東心雷が戻ってくると、姜森も人々を率いてジャングルから出てきた。謝文東は一目で、姜森も何の成果も得られなかったことが分かった。この50人の「血殺」メンバーの多くが傷を負っており、そのうち2人は重傷で運ばれてきた。姜森が何か言おうとしたところ、謝文東が手で制し、「戻ってから話そう」と言った。