第196章

李望野はその光景を見て心の中で大いに驚いた。まさか謝文東がわざと自分をここに誘い込んだのか？！答えは間違いなく「そう」だ。ああ！李望野は歯を食いしばり、自分が彼の策略にはまったと心の中で叫んだ。彼は大声で部下たちに呼びかけた。「ここに伏兵がいる！撤退しろ、急いで！」しかし、今さら撤退しようとしてももう間に合わない。森から走り出てきた黒衣の者たちは皆、体力が溢れ、狼や虎のようだった。一方、李望野の部下たちは皆、疲れ果てて元気がなく、服も乱れ、地面に倒れ込んだまま、頭が大きすぎて頭を上げる力さえないと嘆いていた。北洪門の者たちが攻めてくる前に、すでに多くの者が疲れ果てて血を吐いていた。それは本当の血だった。家法の厳しい規制の下、誰も勝手に遅れる勇気はなかったが、10キロ以上もの距離は簡単には走れず、訓練を受けていない者には耐えられないものだった。

千人以上が混戦を繰り広げる光景は、謝文東にとっても初めてのものだった。刀の光と剣の影、天を衝くような叫び声、刀同士がぶつかる「ディンディン」という音、負傷者の悲痛な叫び声が人々の神経を限界まで引き締めた。冷たい光が閃き、血の光が現れ、熱い血が場中に飛び散った。

これは一方的な虐殺だった。李望野の部下たちはもともと戦う気などなく、彼が撤退を叫ぶと、競って戻ろうとした。しかし、彼らの弱った体では、北洪門が事前に伏せていた千人以上の若い兵士たちに追いつくことはできず、追い詰められて逃げ惑った。1000人以上の者たちは行く手も帰る手もなく、叫んでも天は応じず、叫んでも地は応えず、四方八方に散り散りになり、見るに堪えない光景だった。多くの者はもう走るのを諦め、逃げても敵には勝てないと悟り、刀を捨てて両手を挙げ、跪いて降伏した。

李望野は最前線を走り、体の中のすべての潜在能力を発揮した。部下たちの悲鳴や助けを求める声が彼の心を痛めつけ、さらに速く走らせた。徐々に叫び声は小さくなり、李望野も自分がどれだけ走ったのかわからなくなった。立ち止まって振り返ると、追手は来ていなかった。自分の周りの部下たちを見ると、彼は泣き出しそうになった。もともと謝文東を追うときは千人以上を連れていたのに、今は10人余りしか残っておらず、そのほとんどが怪我をしていた。

彼は後悔でいっぱいだった。どうして謝文東がわざと自分を罠にはめようとしていることに気づかなかったのか、どうして謝文東が戦わずに逃げる理由を考えなかったのか、どうして謝文東が車を使わずに歩いて市内に戻る理由をもっと考えなかったのか！？今は理解できたが、1000人以上はもう命を落としたのだ。彼は天を見上げて深くため息をつき、苦しそうに言った。「謝文東は本当に策略に長けているな！この恨みは必ず晴らす。」

彼が悲しみに暮れていると、向こうから人々の一団がやってきた。数は多くなく、百人にも満たない。鎧は傾き、隊列も乱れ、ほとんどが血を浴びていた。先頭には二人の大男がおり、そのうちの一人が歩きながら悪態をついていた。「くそっ、南寇め、本当に厄介だ。車にも乗れずにしまった。最初から分かっていれば、車を先に壊しておけばよかったのに。こんな馬鹿どもにバンを二十台も奪われて、どうやって東哥に説明しろっていうんだ？」
別の大男がぶつぶつ言った。「まあまあ、何を説明するんだ。東哥は俺たちを置き去りにして先に逃げやがった。これが何だよ。俺たちの命はそんなに安いものか？」
話しているのは、必死に包囲網を突破してきた任長風と魏子丹という兄弟分で、数十人の部下を連れて何里も追い立てられてきたのだ。彼らは本当に車に乗る暇もなく、南洪門の弟子たちが嬉しそうに車を押し去るのをただ見ているしかなく、心が穏やかでいられるはずがない。謝文東が自分たちを顧みず逃げたことにも不満を抱いていた。
二人が憂鬱そうに歩いていると、前方の地面に十数人が座っているのが見えた。南洪門の白い服を着ており、どうやら激しい戦いを経験したばかりのようで、それぞれが多かれ少なかれ傷を負っていた。二人は驚き、任長風が先に反応し、何も言わずに唐刀を抜いて突進した。彼は怒りで胸が煮えくり返っていた。自分は北洪門内でも屈指の人物だというのに、いつから他人に追い立てられる立場になったのか。普段は自分が他人を追い詰める方なのに、今は立場が逆転しており、我慢ならなかった。先にも述べたように、任長風は傲慢な人物で、しかも極端に傲慢なタイプだった。その怒りが胸を爆発させそうだったが、ちょうど南洪門の残党を見つけ、彼らを利用して怒りを発散しようと思ったのだ。

なんてことだ、任長風は発散する相手を見つけたようだ。すぐに刀を振り回し一人を倒し、服装が他の者と違う李望野に向かって突進した。今の李望野はもはや普段の彼ではない。普段なら力の10割はあったはずだが、今はその半分もないだろう。向かってまた敵が来るのを見て、謝文東が仕組んだものだと思い、ため息をつき、心の中で認めた。任長風は彼を上から下まで見て、口を歪め、「この男、なんて長いロバの顔をしてるんだ！」と心の中で思った。刀を横に構え、冷ややかに言った。「お前の祖父でも、この刀の下では死なない無名の幽霊にすぎん。」つまり、名前を明かせという意味だ。李望野は心の中で動揺し、この男は自分を知らないのか、もしかして謝文東が送った者ではないのか？もしそうでなければ、簡単に対処できる。彼は正体を隠してごまかそうとしていたが、一方で部下たちは任長風が恐ろしい姿で自分たちの者を倒すのを見て、自分たちも生き残れないと悟り、天王の名を使って彼を怖がらせて追い払おうとした。一人が先に言った。「これは我々洪門の八大天王の一人、李望野だ！」
その男は首を振りながら言い終え、得意げに任長風を見た。彼が自分の言葉を聞いて表情がこわばるのを見て、さらに得意になり、威厳を持って言った。「早く逃げろ。李天王を怒らせたら、お前は死ぬぞ！」
突然、任長風は天を仰いで大笑いし、興奮して言った。「やっと大功を立てる時が来たな！」そう言うと、相手の表情など気にせず、李望野の額に向かって一刀を振り下ろした。その部下が彼の正体を明かした瞬間、李望野はもう終わったと悟った。今の自分には力もなく、持っていた戦刀もどこかに捨ててしまい、何で戦えばいいのか。相手の一刀が振り下ろされるのを見て、本能的に隣の部下から短剣を奪い取り、刀で受け止めようとした。唐刀の鋭さは刀の中でも最高で、さらにその一刀には千斤の力が込められていた。李望野には受け止めることなどできなかった。南洪門の八大天王の一人として名高かった李望野は、一撃も防げず、恨みを抱いて任長風の刀の下で死んでいった。それにより、「唐斬」と名付けられたその戦刀には新たな魂が加わったのだ。

任長風は一刀で李望野を斬り捨て、心の中でこれほど快適な気持ちになったことはなく、まさに比類なきものだった。先ほどの気持ちとは天と地ほども違い、頭を高く上げて目の端で他の者たちを一瞥し、李望野の死体を蹴り飛ばして傲然と言った。「今日、お前たちを殺さないのは気に入ったからではなく、お前たちにそれに値しないからだ。彼の死体を持って帰り、蕭方に伝えろ。私の刀の下で次に死ぬのは彼だ。私の名は任、長、風だ！」なんてことだ、この任長風は完全に得意忘形だな！魏子丹は横で笑いたかったが、恥ずかしくて我慢した。誰の目にも李望野がすでに力尽き、もはや限界に達しており、適当な者が名前を呼べば斬り殺せるのだ。これに何の威厳があるというのか。

任長風の言葉が終わると、南洪門の十数人は重荷が下りたように安堵し、李望野の死体を背負って走り去った。不思議なことに、任長風に脅かされたせいか、どこからともなく力が湧いてきて、やがて十数人は広大な夜の中に消えていった。

任長風は唐刀を振り、その上の血の滴が滑り落ち、血は付着しなかった。彼は得意げに魏子丹を見て笑い、「南洪門のいわゆる八大天王もこんなものだ」と言った。

魏子丹は現在、大隊長の地位にあり、謝文東に重用されているが、任長風と比べれば大きく劣る。彼は笑って言った。「八大天王がダメなわけではなく、任兄の刀の技があまりにも速くて強烈なのです」「うん！」任長風は気軽に頷き、こうした褒め言葉を喜んで受け入れ、それが事実だと思っていた。彼は魏子丹の肩を叩いて言った。「心配するな。帰ったら東哥に君のために働きかけてやる。」

魏子丹は白目を剥いた。本当にどうしようもない。実際、任長風には何も欠点がなく、義理堅くて友達思いだが、性格が傲慢で自己中心的だ。傲慢さは多くの人にとって大した欠点には思えないかもしれないが、江湖では命取りになり得る。

今回、任長風は帰路を歩きながら、顔色も明るく、得意満面で、気分は最高だった。南洪門の八大天王とはどんな人物かというと、一歩踏み出せば南の大地が震えるほどの存在で、北洪門にとって大きな脅威だった。今日、そのうちの一人が自分の刀の下で死んだのだ。これはどれほどの栄誉か。おそらく老雷でさえ私を見れば親指を立てるだろう。

歩いていると、向こうから一団の男たちが走ってきた。全員が黒い服を着て顔も黒く、手には刀を持っていた。任長風たちを見ると急いで近づき、敬意を表して言った。「風哥！」

任長風は自分の仲間だと見て尋ねた。「急いでどこへ行くのだ？」一人が答えた。「兄貴が李望野を包囲する計画を立てたんだが、残念ながら彼に逃げられてしまった。今、彼を追っているところだ。」任長風は大笑いして言った。「兄弟たち、追う必要はない。」
「どうして？」
「彼はもう俺の手にかかって死んだんだ！」
「え？」皆はそれを聞いて心の中で大喜びし、一斉に任長風を取り囲んで様々なことを尋ねた。「風兄貴はどうやって李望野を倒したのですか？」「風兄貴は本当にすごい、今回は本当に見事な手口だ！」「風兄貴、これからも私たちをもっと昇進させてください……」
一行はまるで星が月を囲むように任長風を堂の中へと迎え入れた。すでに部下が任長風が一撃で李望野を倒したという知らせを謝文東に伝えていた。謝文東はそれを聞いて聂天行と目を見合わせて笑った。事の経緯は二人ともよく理解していた。
もともと任長風が南洪門の集結地を奇襲することを提案したとき、最初は謝文東も聂天行もその案が悪くないと思っていた。しかし会議が終わり、謝文東が自分の部屋に戻って休んでいると、ベッドに横になりながら計画を頭の中で再検討した。何かがおかしいと感じ、軽率にその計画を承諾してしまったことを後悔した。ちょうど彼が後悔していると、聂天行が彼を訪ねてきた。彼もまたその計画があまりにも危険だと感じ、任長風はプライドが高いため、うまくいかなければ事態を悪化させるかもしれないと考えていた。謝文東は頷いたが、命令はすでに下されており、今更変更すると自分たちの士気を傷つけるだけでなく、自分の威信も損なう。聂天行は考えた末、一つの策を提案した。相手に伏兵がいなければそれでいいが、もしいたら戦わずに敵を追い込み、敵が力尽きたところで自分たちの伏兵地帯に入り、一気に殲滅するのだ。
実際、李望野も謝文東がわざと逃がしたのだった。彼はホテルに戻る道が一つしかないことを知っており、戻ってくる任長風たちを倒せば必ず彼と遭遇する。任長風の性格からして、李望野がたとえ十人の命を持っていても生き残るのは難しい。謝文東は彼に大きな功績を立てる機会を与えることで、自分が戦わずに逃げたことの補償とし、また任長風が詳細を知らないまま包囲されることになったことの埋め合わせとした。さらに、謝文東は任長風という人物をとても気に入っており、プライド以外には欠点が見当たらないため、彼を育てようと思っていたのだ。
この戦いで謝文東は大勝利を収め、捕虜だけでも五百人以上を捕らえ、敵の将軍の一人である李望野を討ち取り、士気は大いに高まり、名声は天に昇るようだった。

祝賀会で、謝文東は事の経緯を最初から最後まで話しました。自分が戦わずに逃げたのは、相手を罠にはめるためだったのです。その時になってようやく皆は事情を理解し、この策略は実に巧妙だと称賛しました。李望野は言うまでもなく、たとえ神々であっても防ぎようがない。謝文東も功を独り占めせず、皆に「これは聂天行のアイデアだ」と言いました。彼も心の中でその人物を非常に尊敬していました。聂天行の知恵は自分に劣らないだろう。もし彼が自分と心を一つにすれば、天下は手に入るはずだ。もし……謝文東はそれ以上考えませんでした。彼は当然ながら功績を聂天行に譲りましたが、後者はどうしても受け取ろうとせず、自分は手も出さず力も尽くしていないので功績を受ける資格はないと言いました。謝文東は笑って無理強いせず、功績を任長風に与え、直接祝酒して祝福しました。これはどれほどの名誉か、任長風は口が閉じられないほど笑いました。

北洪門では喜びに満ちていましたが、南洪門では悲しみの声が響いていました。萧方は李望野の死体を見て心が痛み、涙が流れました。張居風も激しく泣きました。八大天王は「同殿の臣」と呼ばれていますが、実際には兄弟のような関係で、何年も共に生死を共にしてきました。その絆は並外れていました。今日、李望野が自分の目の前で策略によって殺されたのです。常に自信に満ち、自分の頭脳が優れていると自称していた萧方が悲しくないわけがありません！悲しいとはいえ、彼も謝文東の今回の策略には感心せざるを得ませんでした。自分は謝文東が奇襲を仕掛けてくることは予想できましたが、彼の策略の中にさらなる策略があるとは思いもよらず、予測不能で、自分は彼に遠く及ばないのです！今回、萧方は認めざるを得ず負けました。さらに自軍から大将を失い、士気も低下しています。このまま戦い続ければ、全軍が滅びるでしょう。彼は撤退を考えました。李望野のために復讐したくないわけではありませんが、謝文東が彼の心に残した影があまりにも重く、勝つ自信が持てないのです。両軍が対峙しているのに、指揮官自身が自信を持てないのですから、この戦いは続けられるでしょうか？彼はこの理屈を理解し、その利点と欠点もよく知っていました。だからこそ、急いで兵を引き、広州に戻ってから再び計画を立てるつもりでした。