第191章

何誠がそれを聞くと、心の中で「お前に何が分かるんだ、間違えるな、お前はお前のことを言え、俺は俺のことをする」と思った。そう言って電話を切り、娯楽室の連中を見張らせ、人を連れて小さな建物の外で謝文東を捜索する準備をした。しかし、娯楽室を出る前に、外が突然騒がしくなり、叫び声や殺気が飛び交った。窓の外を見ると、下には人々がいて、それぞれ武器を持ち、小さな建物を完全に囲んでいた。何誠の頭がズンと鳴り、相手には確かに伏兵がいると悟った。彼は大声で叫んだ。「外に伏兵がいる、みんな怖がるな、俺と一緒に突撃しよう！」すべてがあまりにも順調で、皆は戦意に燃え、外の人々を娯楽室の人々と同じように見なし、彼らを全く意に介さなかった。心の中で「こんな連中が、たとえ一万や二万いたところで何になる？」と思い、次々と刀を振り上げて外に向かって突撃した。下では既に戦いが始まっており、何誠が建物に入る前に入口に十数人を残して見張らせていたが、突然数え切れないほどの人々が押し寄せてきて、皆驚いた。最初は自分たちの主力が到着したのだと思ったが、人々が目の前に現れて初めて、彼らが自分たちの仲間ではないことに気づいた。押し寄せてきた男たちは皆、整然とした中山装を着ており、数百人が同じデザイン、同じ色の服を着ていて非常に壮観だった。目は丸く見開かれ、夜の中で輝いていた。鼻の下には黒い布が口元を覆っており、彼らはこんな格好をした人々を見たことがなく、思わず尋ねた。「お前たちは何者だ？」誰も彼らの質問に答えず、数百人が前に押し寄せ、まるで突然の潮のように、その十数人は一瞬で飲み込まれた。5秒も経たないうちに、人々は再び引き下がり、元の場所に立ち、まるで動かなかったかのようだった。ただ地面には、至る所に傷だらけの死体が十数体増えていた。何誠が人を連れて外に出てきたときに見たのは、まさにこの光景だった。残された十数人は、抵抗する間もなく静かに倒れていた。これはあまりにも恐ろしい。彼が見上げると、なんと、目の前の人々の格好が理解できなかった。黒い中山装を着て、口元を黒い布で覆い、夜も更けているため、まるで暗闇と一体化しているかのようだった。人々の真ん中には若者が立っており、彼だけが布を被っていなかった。容姿は平凡で目立たないが、目は細く鋭く、その中には光がきらめいており、その視線はまるで鋭いナイフのように何誠の顔に突き刺さっていた。彼は心の中で震え、無意識のうちに頭を下げた。戦いが始まる前から、自分の気迫が相手に劣っている。彼は自分の口を叩きたくなるほどだったが、恐れることなく若者の視線と向き合い、尋ねた。「お前は誰だ？」若者は頷き、心の中で「いいぞ、何誠は確かに並の者ではない」と思った。彼は声高に笑い、言った。「謝文東だ！」

「あっ！」何誠は思わず息をのんだ。この若者こそが謝文東だったのだ。普段どんな風に思っていようと、彼を愚か者だと言おうと、実際に謝文東本人に会うとやはり恐怖を感じずにはいられなかった。こいつは一方の覇者であり、北洪門の最高指導者なのだ。何誠が動揺しないわけがない！しばらくしてからようやく彼は尋ねた。「ここで先に待ち伏せしていたのか？」

謝文東は目を細めて言った。「その通りだ！早くから待ち伏せしていた。お前が来るのを待っていたんだ。だが、お前は少し遅く知ったな。」そう言って一瞬間を置き、ゆっくりと一言一句、落ち着いた口調で言った。「今日は、ここから誰も逃げ出せない！」彼の声調は異常に平静だったが、何誠の耳には別の意味に聞こえ、体が震えた。自分の部下たちを見て、外で包囲している人々を見て、突撃して脱出できるかどうかを心の中で判断した。

謝文東は彼に考える時間を与えず、後ろに半歩下がり、手を振って言った。「行け！何誠を捕まえろ、生死は問わない！」言葉が終わるやいなや、数百人が刀を振り上げて突進し、何誠とその部下たちと激しく戦い始めた。何誠も必死だった。他の者を探すことなく、刀を持って謝文東に向かって突進した。誰も彼を止めようとしなかった。数歩で謝文東の近くまで来たが、ちょうどその時、斜めから冷たい一撃が飛んできた。その一撃は非常に速く、風の音を立てながら彼の首の要所を直撃した。幸い何誠は武人出身で身のこなしが敏捷で反応も速く、刀を横に振って受け止めた。「ガン」という甲高い音と共に火花が散り、何誠は腕がしびれ、刀が手から飛び出しそうになった。数歩後退してようやく体を安定させ、顔を上げると、目の前に背が高く、姿形が整っており、顔には微かな笑みを浮かべて自分を見ている大男が立っていた。何誠は怒って言った。「お前はまた誰だ？」

その男は軽く笑って言った。「木子だ！」「木子？」何誠は眉をひそめ、冷笑して言った。「そんな名前が何だ！」木子は笑って言った。「その言葉だけで、お前は死ぬべきだ！」そう言って彼は前に飛び出し、二歩で何誠の前に到着し、手を振って突きかかってきた。その一撃に何誠は驚き、相手は言った瞬間に攻撃してくるのか！急いで身をかわし、木子と戦い始めた。謝文東は横で様子を見て、何誠が木子の相手になれないことを悟り、再び乱戦の群衆を見た。刀の光と血の影が飛び交い、激しい戦いが繰り広げられていた。しばらくすると、死傷者の数は百人を下らなかった。古傷がまだ治っていなければ、彼もおそらく突撃していただろう。

謝文東の電話は絶え間なく鳴り続け、血殺からも絶えず報告が入っていた。南洪門の主力は山荘までまだ二十里、十里、五里……という距離にある。彼は頷き、手を振って大声で叫んだ。「撤退せよ！」軍令は山のように厳しく、数百人の兵士たちは相手を放り出し、瞬時に後退した。何誠の部下たちは不思議に思った。明らかに相手が優位なのになぜ撤退するのか。彼らが理解する前に、再び数百人が現れた。同じ服装で、同じように口を黒い布で覆い、現れるなり無言で攻撃を仕掛けてきた。先ほどの戦いで既にかなりの体力を消耗し、死傷者も多かったため、何誠の部下たちはもはや耐えられず、徐々に建物の中へと退いていった。彼らが去ると、何誠は外に一人取り残された。彼は木子に打たれて防御するのがやっとで、少しも気を抜くことができず、それでも耐えきれなかった。木子が再び刀を振り下ろし、何誠は避けることができず、歯を食いしばって刀で受け止めた。しかし、それは虚しい動きだった。木子は突然足を蹴り上げ、彼の下腹部を直撃した。何誠は「あっ」と声を上げ、体が飛ばされた。

地面に倒れた彼はしばらく起き上がれず、お腹はまるで高速列車に轢かれたかのようで、内臓が丸まってしまっていた。彼は大声で叫んだ。「誰か、助けてくれ！」木子は冷笑しながら近づき、「誰も君を助けには来ない」と言った。何誠が振り返ると、周りはすべて中山装を着た人々で、自分の下半身さえ見えなかった。彼は少し呆然とし、木子の手にある刀を見て震える声で尋ねた。「何をしようというんだ？」木子は刀を振りながら笑って言った。「お前を殺すんだ！」

「やめて……やめてくれ」と何誠は体を後ろにずらし、彼が刀で切ってくるのではないかと本当に恐れていた。木子は唾を吐き、顔の汗を拭いながら冷たく言った。「お前を殺せば、俺の刀が汚れる！」そう言って、彼は謝文東の方へと向かった。何誠の顔色が変わった。彼は南洪門でかなりの地位にあり、同じ門の者として、こんな屈辱を受けたことはなかった。彼は覚悟を決め、胸から銃を取り出し、木子の背中に向けて発砲しようとした。その時、金色の光が閃き、何誠は手首がしびれ、手に持っていた銃が手から飛んでいった。

言うまでもなく、その一撃は謝文東が放ったものだった。木子は何誠が銃を取り出すのを見ていなかったが、その小さな動きは謝文東の目に逃れなかった。彼は手を振って一撃を加え、何誠の手から銃を弾き飛ばした。木子は目の前で金色の光が閃くのを見て、何か悪いことが起こったと悟った。振り返ると、何誠の手首は血だらけで、近くには安全装置が外された拳銃があった。言うまでもなく、彼はすべてを理解した。彼は謝文東を見て顔が赤くなり、恥ずかしさで地面に穴を掘りたくなった。謝文東はふふと笑い、「これはお前への教訓だ。敵と戦う時は、彼に少しのチャンスも与えてはいけない」と言った。

木子は頷き、何誠の方を見た。眉をひそめ、一撃で彼を倒そうと大股で前に進んだが、謝文東が手を振って言った。「だめだ！どうあれ彼も一方の堂主だ。将来役に立つかもしれん！」木子は鼻で笑い、心の中で「殺さなくてもお前を楽にはさせない」と思い、足を上げて何誠の禿げ頭を蹴った。彼は叫ぶ間もなく気絶してしまった。彼が気絶しても、部下たちはまだ必死に抵抗していた。200人の精鋭のうち、今も戦える者は50人にも満たない。誰が考え出したのか、10数人が上階から駆け下り、娯楽室の捕虜たちを押し出し、彼らの首に鋼刀を当てて大声で叫んだ。「みんな下がれ！さもないと全員殺すぞ！下がれ！」北洪門の弟子たちは驚き、もう前に進むことができず、次々と謝文東の方を見て、頭目にどうするかを尋ねた。

謝文東は笑い、手を振って皆に下がるように言った。「言っただろう、お前たち誰も逃げることはできない。私の言葉には、実現できないものはない。」

一人が勇気を出して大声で言った。「手を出すなら、先にこの人たちを殺してやる。最悪は共倒れだ。」謝文東は首を振り、淡々と言った。「彼らは死なない。死ぬのはお前たちだ。」話していると、背後で車の音が大きくなり、間もなく別荘に100台以上の車が入ってきた。ドアが開くと、数え切れないほどの人々が車から溢れ出し、後方から包囲してきて、謝文東たちをすぐに囲んだ。何誠の部下たちはよく見て、士気が大いに高まった。自分たちの主力が到着したのだ。もう何も恐れることはない。今度こそ謝文東は終わりだ。

これは良い。数千人が集まり、内側と外側の層を作り、謝文東は部下たちを率いて何誠の残党を囲み、一方で萧方も部下たちを率いて謝文東を囲んだ。北洪門の弟子たちは少し心配になった。相手の人数が多すぎ、黒々とした群れで、自分たちの数倍はあるようだ。この戦い、どうやって戦えばいいのか？

萧方は車から降り、人々の前に歩いて行き、大声で尋ねた。「謝文東はここにいるか？」

謝文東は笑い、人々の間を抜けて萧方の前方10数メートルのところに立ち、にっこりと彼を見つめた。萧方は一目で、目の前の若者が謝文東だとわかった。彼はごく普通に見えたが、愚か者であっても彼の特別さがわかり、この数百人のリーダーであることが分かった。萧方は愚か者とは付き合わないので、なおさらそれがわかった。それでも彼は尋ねた。「お前が謝文東か？」

謝文東は笑って言った。「その通り！私がその人だ。」蕭方も笑い、二歩前に進んだ。あまりにも暗く、彼は謝文東をはっきりと見て、この伝説の若者が一体どのような人物なのか確かめたかった。しかし彼はがっかりした。謝文東はごく普通で、凡人と何ら変わりはなかった。唯一特別だったのは、細長い丹鳳眼だけだった。人の目がどうしてこんなにも明るいのか！蕭方は心の中でため息をつき、笑って言った。「あなたは全然怖がっていないようだね！」

謝文東は眉を上げて笑いながら尋ねた。「私が何を怖がるというのか？」

蕭方は後ろを指して言った。「ここにいるのは合計で二千百五十五人だ。だがあなたの部下は八百人にも満たないようだな。」謝文東は頷いて言った。「確かに八百人はいない。元々はいたが、さっきの戦いのせいで今は八百人にも満たない。」蕭方は言った。「あなたは何誠を大きく傷つけたが、八百人ではどうあっても二千人には敵わない。」謝文東は再び頷いて言った。「確かに敵わない。」北洪門の弟子たちはこれを聞いて怒り笑いしそうになった。兄貴がそんなことを言う必要はないだろう、自分たちの士気を削ぐだけだと思ったのだ。蕭方は表情を引き締めて尋ねた。「それなのにどうして笑えるのか？」謝文東は目を細め、声を低くした。しかし実際には声は全く低くなく、場にいる者なら誰でも聞こえた。彼は言った。「実は私には援軍がいる。だから全く心配していない。それに、あなたが連れてきたこの二千人もほとんど逃げられないだろう。」

「援軍？」謝文東がそう言うと、蕭方だけでなく、北洪門の弟子たちや木子も呆然とした。自分たちの側にいつから援軍が来たのか、なぜ知らなかったのかと不思議に思った。蕭方は長い間謝文東を見つめ、彼の言葉が本当かどうかをその顔から読み取ろうとした。しかし、彼の顔からは決して知りたいことは何も見つからなかった。笑顔、無表情、深く静かな瞳。蕭方はため息をつき、謝文東の顔から視線を外して彼の後ろにいる他の者たちを見た。しばらくして、彼は笑って言った。「あなたは私を騙している！実際には援軍なんていない！」

謝文東は仕方なく言った。「信じてもらえなくても仕方ない。でも賭けをしよう。援軍は十分もしないうちに必ず到着する。」

蕭方は仰向けになって笑い、言った。「時間を稼いでいるんだな！？」謝文東は正直に答えた。「確かにそのつもりです。」蕭方は冷ややかな息を吸った。謝文東が率直に話すほど、彼は相手が計り知れない存在だと感じ、軽々しく攻撃を仕掛けることができなくなった。謝文東の自信に彼は困惑したが、それはまさに謝文東の策略にはまっていることだった。謝文東の言う通り、今は確かに時間を稼いでいる。もし本当にすぐに手を出せば、北洪門の損失は甚大になるだろう。しかし蕭方にも見当がついており、軽々しく命令を下すことはできなかった。二人はお互いを見つめ合い、両派の弟子たちは、手を出さずとも視線だけで相手を傷つけるとは、と思った。さて、両派の主将たちが互いをじっと見つめ、弟子たちも目を見開いている。とにかく相手を見なければ自分が何をすべきかわからないのだ。