第190章

「ああ、蕭兄には感謝します！」何誠は興奮のあまり、その天王に土下座して頭を下げそうになった。「もっと早くそうしてくれればよかったのに！」彼は狂喜の表情を浮かべて部屋を飛び出し、人選を始めた。彼が選んだ者たちは、皆が背が高くがっしりとした体格の大男で、年齢は25歳以上28歳以下。これこそが精鋭と呼ばれる所以だ。人数が揃うと、何誠は皆を自分の前に呼び寄せ、大声で言った。「今夜、我々は北の賊の拠点である洪武山荘を急襲するのだ！」彼は一瞬言葉を止め、皆の表情を見つめた。

皆は最初は驚き、心の中で不思議に思った。蕭天王はずっと戦いに反対していたのではないか？しかしよく考えてみると、このところずっと苦労しており、北の洪門が毎日人を送って妨害してくるため、自分たちの側は一日中平穏な時間がない。このような日々を早く終わらせるのは悪くない。皆はまるで興奮剤を打たれたかのように元気を取り戻し、闘志に燃え上がった。何誠は皆の表情に大変満足し、大声で言った。「今夜の戦いは非常に重要だ。誰であれ前進のみ、後退は許されない。もし死を恐れて前に進めない者がいれば、ふふ、兄貴が情けをかけないと言わないでくれ、その場で殺してやる！」皆はそれを聞いて次々と叫んだ。「誠兄、心配しないで！たとえ前方が火の海でも、私たちは飛び込んでいく！」

「よし！」何誠は頷き、冷たい声で言った。「今夜、我々は謝文東を捕らえ、本部の幹部たちに見せてやる。我々南京分堂に無能な者はいないとな！」

「私たちは誠兄に従って、どんな危険でも冒して謝文東を捕らえます！」「謝文東を捕らえろ！」彼らは一人また一人と顔を赤らめ、袖をまくり上げながら大声で叫んだ。まるで謝文東が目の前にいて、捕まえるのは手軽なことのようだ。もし謝文東が本当にそんなに簡単に捕まる相手なら、彼も今日まで生き残れなかっただろう。

南洪門にわずかな動揺が起こり、血殺がその情報を謝文東に伝えた。これらの血殺のメンバーは彼が昆明から連れてきた者たちだ。姜森は洪門同士の争いに関わりたくなく、東心雷をT市に戻す際に連れてきた部下たちを一人も残さず、全員を連れ戻した。謝文東が南京に来たという情報は非常に秘密にされており、姜森でさえ事前には知らなかった。もし知っていたら、こんなに早く去ることはなかっただろう。謝文東はそれを聞いてふふと笑い、独り言を言った。「どうやら南洪門は今夜、行動を起こすつもりらしい！まさに好都合だ。」灵敏が隣で驚き、尋ねた。「何が好都合ですか？」謝文東は笑って言った。「彼らがちょうど間に合ったのだ！」灵敏はそれを聞いて、賢明な笑みを浮かべた。

謝文東は手を振り、下にいる従者たちに言った。「全ての幹部を集めて、すぐに会議を開け！」しばらくすると、南京にいる北洪門の主要幹部たちが急いで集まってきた。彼らは南洪門が夜に奇襲をかけてくると聞いており、誰もが焦っていた。謝文東は周囲を見回し、幹部たちが不安そうに顔色を悪くしているのを見て、明らかに恐れていることがわかった。結局のところ、前回の二度の大敗は皆の心に影を残していたのだ。彼は笑って尋ねた。「夜に南洪門が奇襲をかけてくるかもしれないが、怖くないか？」

幹部たちはそれを聞いて心が震え、急いで答えた。「怖くありません！」謝文東は目を細めて笑い、「怖くないならいい！南洪門は洪耘や東心雷に勝ったが、それは策略によるもので、実力による勝利ではない。実際、彼らはとても臆病なのだ。そうでなければ、何度挑発しても戦いに出てこないはずがない！」と言った。

皆は頷き、謝文東の言う通りだと思った。自分たちが毎日妨害しているのに、南洪門はもう狂いそうなほど追い詰められているのに、なぜ兵を出さないのか。本当に彼の言う通り、南洪門は臆病で戦いに出てこないのだろうか？皆は互いに顔を見合わせ、頷き、心の恐れが少し薄れた。謝文東はさらに言った。「前回の戦いから、蕭方という人物は非常に賢く、また狡猾だとわかる。今回戦うのなら、必ず全力を尽くして我々を一気に滅ぼそうとするだろう。しかし、彼は一度に主力を全て出すことはない。まずは少数の者を使って探りを入れ、主力は後方で援護に回るはずだ。もし伏兵に遭えば、包囲して撃破することも、前線を支援することもできる。ただし、そうなると南洪門の内部は必ず空虚になり、彼らの分堂は簡単に手に入る。誰が敵後深く入り、南洪門の分堂を攻め取りたいと思うだろうか？」

皆は謝文東の言葉を聞いて感心し、誰もがその大功を狙って意気揚々としていた。霊敏も行きたがっていたが、彼女は積極的に主張するタイプではなく、美しい瞳で謝文東を見つめて何も言わなかった。謝文東は彼女の心を見抜き、心の中で笑った。「お前が言わなければ、私もお前を派遣しない。」と言って横を見た。その時、一人の大男が立ち上がって礼をし、「兄貴、私が南寇の分堂を攻める者を率いて行きます！」と言った。その男は身長180センチほどで、濃い眉と目、頬まで伸びた髭を持ち、声は力強く、まるで金剛のようだった。謝文東が見ると、彼は大隊長で、名前は魏子丹だった。彼は腕も頭も良く、洪門に加入してまだ2年も経っていないのに大隊長になっていた。謝文東は頷いて言った。「いいぞ！子丹、200人を与えよう。必ず南洪門の分堂を取り戻し、相手の退路を断て。成功すれば、それがお前の最初の功績となる！」

魏子丹は再び礼をし、大声で言った。「兄上、ありがとうございます！必ず兄上を失望させません。明日、南寇分堂は必ず姓を変えます！」
謝文東は人員を派遣しており、蕭方も暇を持て余していない。彼もまた全ての幹部を集めて、夜間の奇襲について相談していた。全ての準備が整うと、人々を送り返し、ふと自分が全員を派遣してしまったため本部が空っぽになっていることに気づいた。この時、謝文東が攻撃を仕掛けてきたら、ほとんど防ぎきれないだろう。蕭方が眉をひそめているのを見て、何誠が尋ねた。「蕭兄、どうしたのですか？」蕭方は首を振り、「謝文東が戻ってきて我々の本部を奇襲するのが心配だ」と言った。
「ハハ！」何誠はそれを聞いて大笑いし、「蕭兄、あなたは警戒しすぎです。まず、謝文東は我々が今夜奇襲することを知りません。それに、たとえ知っていたとしてもどうでしょう。彼の部下はせいぜい千人程度で、我々に抵抗するのも難しい。ましてや本部を奇襲する余裕などあるでしょうか？心配しないでください。今夜は本部は安全ですよ」と自信満々に言った。しかし蕭方は首を振り、「謝文東は策略に長けている。警戒しなければなりません！」と言った。そして、先ほど去った慎重な性格の幹部を呼び戻し、「百人を与えます。堂口に残り、敵の攻撃があればすぐに私に知らせてください。わかりましたか？」と言った。
「天王、ご安心ください！」その幹部は表面上は素直に応じたが、心の中では不満だった。今夜は功績を立てる絶好の機会で、自分も準備万端で大活躍しようとしていたのに、今度は天王に最後方に配置されてしまった。敵が奇襲などするはずがない。まるで冗談だ。今夜は全ての功績が逃げてしまうだろう。そう思いながら、彼は何誠の方を見た。何誠は困った表情で、こっそりと首を振り、天王の言う通りにしろという合図を送った。彼自身も謝文東に怯えていたのだ。
蕭方は全てを整えてようやく心が落ち着き、皆に自分の住まいに戻って休息し、夜の激戦に備えるよう命じた。昼間は何も起こらず、北洪門は「慣例」通り再び市内を荒らし回った後、急いで去っていった。全てが平穏そのものだったが、南京での南北洪門の決定的な大戦はすでに静かに幕を開けていた。

夜になると、蕭方の携帯電話は絶え間なく鳴り続け、偵察兵からの報告も次々と入ってきた。洪武山荘の中は平時と変わらず、歌や舞、楽器の音が響き、騒がしい声が絶えない。9時になると、蕭方は攻撃を命じた。何誠はとっくに我慢できず、自ら選んだ200人の精鋭を率いて車で北郊外へと向かった。出発する際、蕭方は何度も念を押した。「絶対に気をつけて、伏兵に遭遇したらすぐに撤退しろ！」しかし何誠は全く耳を貸さず、手を振って言った。「蕭兄、見ていなさいよ。どこに伏兵がいるっていうんだ！」道中、何誠は殺気立ち、拳をこすり合わせ、懐の拳銃を点検し、さらにナイフを取り出して磨いた。実際、その鋼のナイフはすでにとても光っていたが、殺人をする前にナイフを磨くのは江湖の慣習だった。

車は洪武山荘からまだ2里離れたところで止まった。何誠も無駄なことはせず、もし北洪門が外に偵察兵を配置していたら自分の行動がすべて露見してしまうかもしれないと考えた。安全のため、2里歩くくらい何でもない。200人が次々と車から降り、何誠が先頭に立って最前線を進んだ。郊外の道路にはもともと人通りが少なく、夜になるとなおさら見かけない。一行は腰の鋼のナイフを取り出し、凶悪な表情で道路を横切っていった。200人、200本のナイフ、その勢いは天を突くようだった。車を運転している者たちは彼らを見ると道を避けて行った。何誠は心の中で大いに満足していた。こんなに威厳を感じたのは久しぶりだ。後ろにいる男たちを見て、たとえ前に千の軍勢がいても恐れない。ましてや、自分の心の中ではただの役立たずだと思っている謝文東などなおさらだ。

洪武山荘の大門に着くと、周囲に見張りの人影すらなく、中からはかすかに音楽の音が聞こえてきた。何誠は振り返って一人の偵察兵に尋ねた。「ここが洪武山荘か？」偵察兵は急いで答えた。「間違いありません！ここです！」何誠は大笑いして言った。「謝文東、今日は終わりだ！」洪武山荘の入口に人が一人もおらず、警戒がこんなに緩いのだから、自分が連れてきた200人の精鋭にどうやって抵抗できるだろうか。ましてや後ろには2000人以上の主力部隊もいる。だから彼は、謝文東は今日こそ終わりだと断言したのだ。

何誠が先頭に立って山荘に入ると、中は極めて美しい景色が広がっていた。色とりどりの花々や緑の草、空高くそびえる大木、山荘の左右を流れる狭くても澄んだ小川、その上に架かる精巧に彫られたアーチ橋が、山荘に古典的な美しさを加えていた。しかし何誠にはそんなものを眺める気はなく、周囲をきょろきょろと見回し、伏兵がいないか探していた。しばらく進んでも人影は見当たらず、彼は安心してこう思った。「謝文東、お前は本当に安楽に楽しんでいるな。今日お前が死ななければ、もはや正義など存在しないだろう！」そう考えると、彼は気持ちを切り替え、音楽が聞こえてくる小さな建物に向かって走り出し、後ろの者たちも密着してついて行った。小屋に入ると、目の前に女性の香りが漂ってきた。

何誠はニヤリと笑い、下にいる部下たちに向かって言った。「兄弟たち、用事が終わったら楽しめるぞ！」その言葉を聞いて、皆は心の中で大喜びし、目を見開いた。

数人を残して入口を守らせ、何誠は大部分の部下を連れて娯楽室に向かった。中央の小屋の中で最も賑やかなのはここで、音楽もここから聞こえてきていた。入口に着くと、彼は手で合図をして低い声で言った。「中に入ったら見つけ次第すぐに殺せ、容赦なくやれ！この数日間の怒りを晴らしてやる！」

「そうだ！誠兄貴、俺たちもこの数日間ずっと我慢してきた。心配するな、一人として逃がさない！」部下たちは刀を振り回し、まるで戦いに来たのではなく、虐殺に来たかのようだった。何誠は頷き、振り返って足で蹴り上げた。「ドン！」という鈍い音と共に大きな扉が開いた。中を見ると、実に多くの人々がいて、男女が混在していた。薄暗い照明の中、十数組の男女が抱き合って優しく踊っており、周囲には人でいっぱいで、酒を飲んでいる者や、女性の体に手を振り回している者もいた。何誠は大笑いして中に飛び込んだ。

中にいた人々は、鋼の刃を持った男たちが突如現れたことに驚き、呆然とした。太ったお腹を突き出した中年男が尋ねた。「お前たちは何者だ？」

何誠は一歩前に出て、手を振り上げて一刀を振り下ろし、冷笑しながら言った。「お前の母親をやる！」その男はこんなことを見たことがなく、一刀を受けて地面に座り込み、豚を殺すような悲鳴を上げた。それを見た何誠は鼻が曲がりそうになった。こんな奴がまだ世の中を渡っているとは！彼はもう手を下すのも面倒に思い、足でその男を蹴り倒してやっと耳が静かになった。

彼が動くと、他の者たちも次々と刀を振り上げて斬りかかった。中の人々は全く準備ができておらず、反撃する力もなく殺されていった。これは戦争ではなく、一方的な虐殺だった。人々は四方八方に逃げ惑い、必死に大きな扉に向かって押し寄せたが、入口には南洪門の者たちがいて、外に出ることはできなかった。ほんの短い時間で、すでに十数人が刀で倒れていた。

何誠は早くも刀をしまい、椅子を探して座った。連れてきた人数が多すぎたことを後悔した。北洪門の援軍がこんなに無能だと知っていれば、五十人だけ連れてきれば十分だったのに。状況を見ると、南洪門が圧倒的に優位に立っているのは誰の目にも明らかだった。彼は大声で叫んだ。「女たちは残せ、怒って殺すな！」周囲を見回すと、女たちは震えながら隅に隠れていた。彼は得意げに笑い、立ち上がってそちらへ歩いて行き、心の中で「まずは美しい子たちを選んで楽しもう」と思った。しかしすぐに首を振り、テーブルの下から一人を引きずり出し、「謝文東はどこだ？」と尋ねた。

その男は足が震え、何誠が襟を掴まなければすぐに倒れていただろう。苦しそうな顔でどもりながら言った。「いや……知りません！」彼が嘘をついているように見えないので、下を見ると、その男の足元に水たまりができており、実際にズボンを濡らしていた。何誠は眉をひそめ、手でその男を押しのけて冷たく言った。「どっか行け！」

彼は振り返って部下たちに言った。「謝文東を見つけ出せ！」その時、皆は狂ったような状態で、次々と「はい」と答え、建物中を探し回った。しかし部屋をひっくり返しても彼の姿は見つからず、建物の中には謝文東だけでなく、娯楽室以外には一人もいなかった。何誠の部下たちは奇妙に思ったが、気にしなかった。

その時、何誠は蕭方に電話をかけ、無事であることと、予想外に順調に進んでいることを伝えた。蕭方はそれを聞いて最初は驚いた。彼は今、洪武山荘に向かう途中で、何百台もの様々な車がこちらに向かって押し寄せていた。しばらく考えた後、蕭方は急いで電話に向かって大声で言った。「違う！すぐに撤退しろ！」