第176章

ウェンズーは驚いて、彼の言う意味がわからなかった。しかし、シエ・ウェンドンが尋ねたので、反射的に頷いた。シエ・ウェンドンは笑って「いいぞ」と言い、電話を取って、自分が押し上げた市局長のリウ・デシンに電話をかけた。二人は丁寧なやり取りをした後、シエ・ウェンドンが本題に入り、「リウさん、市局に一人配置してもらい、彼女の世話をしてほしいんだ」と言った。これはリウ・デシンにとって造作もないことで、彼はためらうことなく承諾した。シエ・ウェンドンは礼を言って電話を切り、ウェンズーに向かって言った。「これから君の任務はペン・リンを守ることだ。表立っても、こっそりとでも、とにかく一日中彼女のそばにいてくれ。できるか？」
ウェンズーは自信に満ちた顔で頷き、「問題ありません。誰かがペン・リンに害を加えようとしているのですか？」と尋ねた。シエ・ウェンドンはため息をつき、「慎重に行動しないと大変なことになる！予防策を多く講じておく方がいい。世の中は危険だ、油断すると簡単に粉々にされる」と言った。
ウェンズーは何度も頷き、心の中ではよく理解できなかったが、シエ・ウェンドンが言ったのだから理にかなっていると感じた。
シエ・ウェンドンは焦りながら、組織の幹部たちに挨拶をし、5人を連れてH市を離れ、飛行機で北京に向かい、そこから昆明へ向かった。サン・ヤンはシエ・ウェンドンの安全を心配し、遠くT市にいるジャン・センと電話で相談した後、多数の血殺メンバーを派遣して次の飛行機で追いかけさせた。
シエ・ウェンドンは疲れ果てて昆明に到着し、飛行機を降りるなりマ・フォンに電話をかけた。空港には既にマ・フォンのスパイが彼の到着を知らせており、シエ・ウェンドンが5人を連れて来たと伝えていた。マ・フォンは自信を持って、ずっと堂々と話せるようになっていた。「シエ・ウェンドン、やはり来たのか！」
シエ・ウェンドンは言った。「君のくだらない戯言を聞きに来たわけじゃない。何か手立てがあるなら、具体的に示せ。」マ・フォンは大笑いし、得意げに言った。「どうした？君も焦る時があるのか。」シエ・ウェンドンは目を細め、冷たく言った。「マ・フォン、私に君を憎むよう仕向けるな。」マ・フォンは内心怒り狂ったが、怒りを抑えて頷き、「北郊外の古い『フォーライ』加工場で待っている。行き方は教えなくてもいいだろう。」と言った。
シエ・ウェンドンはもう何も言わず、電話を切った。6人はタクシーに乗って北郊外に直行した。運転手は地名を聞くなりすぐに場所を把握し、運転しながら「あそこはずっと前から廃墟になっている。みんな、何しに行くんだ？」と言った。シエ・ウェンドンが答える前に、隣にいた人が冷たく言った。「運転しろ。余計なことを言うな。」

運転手は数人の表情が悪いのを見て急いで口を閉じ、運転に集中した。謝文東が連れてきた5人とは、金・木・水・火・土の五行兄弟だった。突撃戦においては、この5人の実力は三眼高強たちに劣らず、特に彼らの素早い射撃の腕前には謝文東も大いに安心していた。

40分余りでタクシーは麻枫が言っていた旧福来加工工場に到着した。ここは運転手の言う通り、人気がなく荒れ果てており、周囲は広大な草地で、工場がその真ん中に孤独に立っていた。中に入ると、まるで怪物の口の中に足を踏み入れたような感覚だった。工場の上空には殺気が漂い、人を息苦しくさせた。

謝文東は大股で中に入っていった。暗がりの中で無数の目が彼を見つめていた。彼らがどこにいるのかは見えなかったが、謝文東は周囲に潜んでいる者が少なくないと感じた。工場の中に入ると、ある工場の扉が開いており、その中の中央に一人が座っていた。それは他ならぬ麻枫だった。謝文東は歩きながら小声で言った。「みんな、気をつけろ。いつ攻撃されてもおかしくない。」五行兄弟たちは軽く頷いて理解を示し、こっそり警戒を強め、銃の安全装置を外した。

麻枫は工場の真ん中に座り、前には大きなテーブルが置かれ、その上にはビールやピーナッツがあった。彼は一人で笑顔で楽しそうに食べていた。謝文東が自分の目の前で死ぬのを見られると思うと、嬉しくならないわけがなかった。謝文東が自分の前に来ると、彼は手を振って言った。「兄弟、座ってくれ。H市はここからかなり遠いから、道中疲れただろう。」

謝文東は笑って言った。「麻兄は本当に思いやりがあるな。」そう言って、遠慮なく麻枫の向かいに座り、尋ねた。「私の友人はどこだ？」

麻枫はふふと笑って言った。「兄弟は本当に急いでいるな。」そう言って工場の中を指し、「あの小屋の中にいるよ。」と言った。

謝文東は彼が指差した方向を見ると、確かに小さな小屋があり、その扉はしっかりと閉まっていた。麻枫はへへと笑い、さらに言った。「心配するな。彼女を殺さないと約束したからには必ず守る。でも、君の友人も本当に美しくて、私の心を動かしたんだ。つい彼女を手に入れてしまった。兄弟、怒らないだろうな？」そう言って、麻枫は満足そうな顔で目を閉じてため息をつき、「本当に最高の味だ。」と言った。

謝文東は心が引き裂かれるようで、黙ったまま麻枫を見つめていた。麻枫はわざと驚いたふりをして尋ねた。「彼女はあの部屋にいるんだ。なぜ見に行かないんだ？きっと今も君に会いたがっているはずだよ。」謝文東は頷き、顔に再び笑みを浮かべて目を細めて言った。「麻兄、君も君のあの死んだ兄貴も同じ趣味を持っているようだな。ただ、二人の死に方も同じになるかどうかはわからないな。」そう言うと、彼の反応など気にせず小屋に向かって歩いていった。麻枫の顔色は霜のように暗く、心の中で歯を食いしばったが、まだ今は手を出したくなかった。結局のところ、謝文東はまだあの恐ろしい光景を見ていないのだ。

謝文東がドアの前に来ると、心の中は複雑で、秋凝水にどう向き合えばいいのかわからなかった。謝文東は彼女に特別な感情を抱いているわけではなかったが、やはり彼女には感謝していた。自分が傷つけられたことで、心の中で不安と罪悪感に苛まれていたのだ。手を上げてゆっくりとドアを開けると、中は薄暗かったが、小屋全体を照らすのに十分だった。中の光景を見て、謝文東の頭の中は真っ白になり、しばらくしてようやく状況を理解し、目尻が濡れた。

部屋の中では、秋凝水が裸のままベッドに縛り付けられており、三人の大男たちが服を脱いでそばで下品な笑いをしながら彼女に手を出していた。一人の大男が彼女の上にのしかかり、絶えず動いていた。秋凝水は既に意識がはっきりせず、本能的に苦痛のうめき声を上げているだけだった。

謝文東は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。手を背中に回し、大股で歩いていき、秋凝水の上にいる大男の髪を掴んで力いっぱい引いた。大男はベッドから転げ落ち、謝文東の手にはいつの間にか銀白色の拳銃が現れ、彼の頭に向けて一発撃った。「バン！」大男は目を見開き、額に親指ほどの穴が開いた。他の大男たちは事態が悪化するのを見て叫び声を上げながら謝文東に襲いかかってきた。しかし、彼らが近づく前に、ドアの外から五発の弾丸が飛んできて、三人の大男は誰が撃ったのかもわからないまま命を落とした。謝文東は振り返って冷たく言った。「麻枫の命を取る！」

五行五人は謝文東が苦しんでいるのを見て自分たちも苦しむと感じ、心の中で既に麻枫を激しく憎んでいた。五人は一列に並び、ほぼ同時に麻枫が座っていた方向に向けて発砲した。しかし、その時にはもう彼の姿はなかった。その時、周囲から無数の人々が押し寄せてきて、銃を持つ者もいれば刀を持つ者もおり、騒ぎながら五人の方に突進してきた。外から麻枫の声が聞こえてきた。「謝文東、ここには三百人がお前の首を欲しがっているぞ。どうやって逃げ出すつもりだ？ハハ！」そう言って狂ったように笑った。彼の部下たちはいつの間にかテーブルを運び出し、工場の中で飲食しながら工場内の戦いを見ていた。

相手の人数は多く、五行たち五人は圧倒されて屋内に退き、壁を盾にして小さな扉を守った。五人の銃の腕前は速く正確で、一発撃つごとに必ず一人が悲鳴を上げて倒れた。麻枫の部下たちは数が多く勇敢でもあったが、命を顧みないほどではなかった。一時的には簡単に前に出ることもできず、次々と隠れ場所を探し、地面には十数体の死体が残った。麻枫は外からそれをはっきりと見て、傍にいる三人の部下に言った。「本当に役立たずどもだ！お前たち三人、助けに行け。謝文東の首を取って、死んだ三人の兄弟の仇を討て！」三人は冷たい表情で頷き、腕を動かすとすぐに銃を手にした。

この三人は、麻枫と共に金三角で名を馳せた六人の部下のうちの三人だった。残りの三人は既に閻王のもとに報告に行っており、一人は謝文東に、二人は警察に殺されていた。元々六人は兄弟のような仲だったが、今では三人がいなくなり、謝文東への憎しみで歯がガチガチと鳴った。三人は銃を持って近づき、互いに目を見合わせて頷き、ほぼ同時に発砲した。三人の三発の弾丸は壁に当たったが、全て同じ点を狙っていた。最初の弾丸は壁に二インチ以上の穴を開け、次の弾丸がそれに続いて壁を貫通し、三番目の弾丸は直接部屋の中に飛び込み、金眼の太陽穴をかすめて飛んでいき、彼を恐怖で冷や汗をかかせた。五行たちは互いに目を見合わせ、心の中で「達人だ！」と叫んだ。この時、五行たちは姿を現すのが危険で、あの三人の銃の腕前は驚くほど正確で、少しでも油断すると流れ弾に当たってしまう。仕方なく五行たちは銃を外に突き出し、感覚だけで反撃し、双方が攻防を繰り広げ、非常に激しい戦いとなった。

部屋の中では、謝文東が上着を脱いで秋凝水の体にかけ、その後彼女の腕の縄を解いた。秋凝水は誰かが来るのを見て体をもがかせたが、力がほとんどなく、すぐにまた静かになった。謝文東は彼女の目元のまだ乾いていない涙を優しく拭い、「怖がらないで！私だよ」と優しい声で言った。秋凝水は声を聞いてぼんやりと謝文東の顔を見つめ、しばらくしてから大声で泣き出した。謝文東は彼女を抱きしめ、「大丈夫だ、もう大丈夫だ」と優しく言い、彼女を抱き上げて水鏡に渡し、「しっかり守ってくれ」と目を細めて言った。そして銃を持って部屋から飛び出した。

麻枫の三人の部下は謝文東が飛び出してくるのを見て元気を取り戻し、怒りが頭にこみ上げてきた。仇敵に会うと特に怒りが湧くとはこのことで、彼ら三人の目からは血が出そうなほどで、同時に発砲した。謝文東は素早く地面を転がり、体勢を立て直す間もなく五発の銃弾を撃った。三人の大男たちも驚き、彼の敏捷な身のこなしに内心感心したが、銃の腕前は拙かった。三人はその場に立ったまま動かず、五発の弾丸が彼らの横を飛び抜けていった。

謝文東は既に心の準備ができていたようで、立ち上がり、にっこりと三人を見つめた。謝文東の射撃技術は平凡だが、彼より百倍も優れた射撃技を持つ者がいる。それが彼と共にいる五行兄弟だ。謝文東が三人の大男たちの注意を引いたおかげで、五人には貴重な機会が生まれた。謝文東が飛び出した瞬間、彼らも追いかけた。四丁の銃から四発の弾丸が四方からその三人の大男たちに向けて発射された。達人同士の戦いでは、わずかな隙だけで十分だ。三人の大男たちも何かおかしいと気づいたようだったが、もう遅かった。四発の弾丸が彼らの体に当たり、赤い花が咲き、血の霧が立ち上り、三人は同時に二歩後退した。真ん中の男は地面に倒れて動かなくなり、他の二人はそれぞれ両側の掩体に飛び込み、掩体の後ろに座った。二人とも体を震わせながら、それぞれ一発ずつ撃たれていた。要所は避けられていたので倒れはしなかったが、傷口からは血が噴出し、倒れた兄弟たちと比べても苦痛は大差なかった。
その男は肺を撃ち抜かれても死なず、地面でうごめきながらもがいていた。
謝文東がそちらに歩いて行き、水鏡が秋凝水を抱いて彼の後を追った。他の四人は四方の角に立ち、銃を手に腕を伸ばし、誰かが顔を出せばすぐに撃つ構えだった。
謝文東が自分の負傷した兄弟の方に向かってくるのを見て、一人の大男は焦りに駆られ、隣にいる部下を掴んで言った。「行け、俺の兄弟を連れ戻せ。」
その部下も馬鹿ではなく、掩体の外には目もくれずに人を殺す死神が四人いる。今出て行けば死を招くようなものだ。と答えはしたが、体は動かなかった。大男は怒り、部下の襟を掴んで力いっぱい投げ飛ばした。
部下は悲鳴を上げ、起き上がろうとしたが、謝文東のにっこりとした目を見てしまった。彼の目は笑っているようだったが、まるで厳冬のように異常に冷たく、部下は思わず震え上がり、叫びながら工場の外に走り出した。大きな門にたどり着き、外の眩しい日差しを見て、ようやく安心した。その時突然銃声が響き、頭がぼんやりし、目の前に美しい火花が現れ、体は自分の意志とは無関係にまっすぐ倒れ込んだ。
金眼の銃口から煙が立ち上り、先ほどの一撃でその男の頭を貫通させていた。謝文東は倒れている大男のそばに近づき、しゃがみ込んで銃の先で彼の頭を叩きながら、淡々と言った。「お前は本来死ぬ必要はなかった。だが、間違った主を選んだんだな！」
その大男は歯を食いしばって立ち上がろうとしたが、体はもはや彼の意志に従わず、怒りに満ちて叫んだ。「謝文東、この野郎、殺すなら殺せ！」

「そんなに死にたいなら、私に止める理由なんてない！」と言いながら、彼はにっこり笑って銃を相手の胸に向けた。周囲を見回し、大声で叫んだ。「マーフェン、今日は私も君に贈り物を返すぞ！」そして引き金を連続して引き、銃声が連続して響き、大男の体は弾丸によって激しく揺れ動き、胸には血だらけの穴が開いていた。