第155章

謝文東は言った。「お前の壊れた刀で奴の首を切り落とせ！」老鬼は尋ねた。「な、なぜだ？」
謝文東は自信満々に言った。「人を救いたければ、俺の方法に従え。」
「鬼がお前の言うことを信じるか。奴の首を切るだと？鶏の首を切るつもりか？やらん。」
人の首を切るのは誰にとっても簡単なことではない。老鬼は老鬼と呼ばれているが、結局は人間であり鬼ではない。人間の感情を持っている。彼は短剣を持って兵士の首の周りを何度も測りながらも手を下せず、口々に謝文東を罵った。
謝文東は地面に仰向けに横たわり、首を傾げて見てからため息をついた。「え？兵士が女の子たちの服を脱がし始めたようだ。」
「くそっ、お前！」老鬼は怒鳴り、もう迷わず覚悟を決め、歯を食いしばって兵士の首に力いっぱい切りつけた。まだ冷めていない血が首からドクドクと流れ出し、老鬼は吐き気を催し、昨日食べたものまで吐き出しそうになった。
残って見張っていた十数人のタンドン同盟軍は、自分たちの欲望を抑えきれず、戦争が彼らを狂わせ、女性が彼らに発散の場を与え、戦争への恐怖や緊張を無垢な女性たちにぶつけていた。兵士たちは大声で笑いながら、美しい顔立ちの少女を引き出し、七、八人の兵士が彼女を囲み、十数本の手が彼女の体を這い回った。少女の悲痛な叫び声は、彼らの耳には天国の音楽のように、非常に美しいものに聞こえた。おそらく十分にいたずらをした後、兵士たちは彼女の服を引き裂き、薄い服は数人の力強い手によって一瞬で破壊された。若くて弾力のある少女の裸の体が露わになると、男たちは一斉に襲いかかった。
その時、タンドン同盟軍のベテラン兵士がこちらに走ってきて、大声で叫んだ。「敵の将軍を倒した！敵の将軍を倒したぞ！（ビルマ語、以下省略）」
「何だ？」少女を押さえつけていた兵士たちは次々と立ち上がり、走ってくる兵士を驚いて見つめ、彼の手には血まみれの人首があるのが見えた。皆、困惑した表情で彼を見つめ、疑問を持って尋ねた。「これが本当に敵の将軍の首か？彼はカンに行ったと言われていたのでは？」
「そうだ！」とすぐに他の者たちも言った。ベテラン兵士の顔色が変わり、すぐに続けて言った。「上の将校は敵の将軍がカンに行ったと言っていたが、この人は彼らの将軍の部屋にいる。将軍でなければ誰だというんだ？」
「それでも相手の将軍だとは断言できない！ただの普通のワ族の兵士かもしれない。」と、嫉妬の色を含んだ不満の声を上げる兵士もいた。

将校風の男が近づいてきて、老兵を上から下まで見て尋ねた。「お前はどの連隊の者だ？今まで見たことがないな。」老兵はハハと笑い、さらに笑いながら手に持っていた首を将校の胸に押し込み、狂ったように遠くへ走り去りながら、時折大声で叫んだ。「敵の将軍に殺せと言われたんだ、金持ちになったぞ！ハハ。」老兵は老鬼に変装していたのだ。彼は今、自分が馬鹿のように感じていたが、その馬鹿役はやってみる価値があると思い、手に持った鉄片を見下ろして得意げに笑った。

将校は口元を歪めて手に持っていた首を隣にいる兵士に渡した。もしこれが本当に金三角の将軍の首なら、自分の階級はおそらく三つ昇進するだろう。そう考えると、将校はハハと笑った。しかし彼の笑い声は長くは続かなかった。すぐ近くで起きた爆発音が彼の笑い声をかき消したのだ。兵士たちが見守る中、その首は高層ビルから投げ落とされた柿のように突然爆発し、砕けた骨が弾丸のように周囲の兵士たちの体に突き刺さった。将校は少し離れていたが、それでも衝撃波によって吹き飛ばされた。地面に倒れた将校は頭を振りながら怒鳴った。「あいつはスパイだ、さっきの老兵もスパイだ！」

謝文東は将校のそばに行き、彼が何を叫んでいるのかは理解できなかったが、もう彼に黙るように言う時だとわかっていた。「バン！」将校の叫び声は突然止み、頭には血を滴らせる穴が開いた。その時、金三角は大混乱に陥り、至る所で銃声や手榴弾の爆発音が響き渡っていた。戦場に突然現れたスーツを着た若者に気づく者はいなかった。謝文東は銃を持ち、のんびりと歩き回り、地面に倒れていてまだ死んでいない兵士がいれば近づいてもう一発撃った。彼の目には、これらの兵士はもはや人間ではなく、狂った獣に過ぎなかった。人間は獣に情けをかけない、謝文東も同様だった。片付けがほぼ終わると、彼は怯えている女性たちに微笑みかけ、手に持った銃を振って彼女たちに隠れるよう合図した。そして地面に横たわる美しい少女のそばに行き、引っ掻かれて青黒くなった肌を見て首を振り、残念に思いながら自分の上着を脱いで少女にかけた。その時、老鬼が戻ってきて、地面に散らばる死体を見て謝文東に向かってニヤリと笑い、「いいね、英雄が美女を救ったな！」と言った。

謝文東は仕方なく言った。「残念だが、ただの好意に過ぎない。」 「それでわかればいい！」老鬼は前に進み出て若い少女を抱き上げ、目を見開いて言った。「彼女は俺のものだ！」

ダンドンの兵士が突然一方から走り出てきて、地面に散らばる死体や、自分たちの仲間のような老兵が少女を抱いているのを見て、大声で叫んだ。「何が起こったんだ？」老鬼が何か言う前に、謝文東は手を挙げて一発撃った。弾丸は正確に兵士の額の真ん中に命中した。老鬼でさえ「なかなかの射撃技だ！」と賞賛せざるを得なかった。謝文東はため息をついて「運が良かっただけだ」と言った。老鬼はくすっと笑って「誰が信じるんだ？！」と言った。

老鬼はすぐに、謝文東がさっき本当に運が良かっただけだと信じた。二人は少女たちを森の中に連れて行って隠す準備をしていたが、その時、大勢のダンドンの兵士が防衛線を突破して押し寄せてきた。二人は仕方なく少女たちに先に逃げるようにさせ、自分たちは残って敵を食い止めることにした。百人以上もの兵士が押し寄せてくるのを見て、謝文東も内心苦悩し、老鬼と共に銃を撃ちながら後退して避けた。二人が使っていた銃は、ダンドンの兵士から拾ったもので、すべてAK47だった。銃は古くてボロボロだったが、非常に使いやすく、威力も大きく、近距離からの射撃ならAKは簡単に防弾チョッキを貫通できた。その時、老鬼は銃で自分の頭を叩こうと思いながら、謝文東に向かって怒鳴った。「照準を合わせてから撃てないのか？敵は空にいないんだぞ。」

謝文東はますます焦った。彼は照準を合わせたくないわけではなかったが、AKの反動があまりにも大きく、明らかに人に向けていても引き金を引くと弾丸が空に飛んでしまうのだった。今になって、なぜもっとAKの射撃技を練習しなかったのかと後悔した。「バン！」と、流れ弾が謝文東の頭皮をかすめて飛び、数本の髪の毛が彼の鼻に落ちた。謝文東は息を吹きかけて「危なかった」と思い、銃を左手に持ち替え、右手で持っていたブローニングを取り出して素早く後退した。老鬼はそれを見て急いで言った。「なぜ逃げるんだ？」

逃げなければおかしいだろう！と謝文東は心の中でつぶやいた。自分は金三角の人間でもなければ鉄のように強いわけでもない。なぜ百人もの正規軍と戦わなければならないのか、また、意味のない戦いで命を危険にさらす必要もない。彼は「お前の射撃技は上手いから、先に頑張ってくれ！」と言い残し、さらに速く歩き始めた。老鬼は悪態をつき、遠くに走っていく謝文東を見て、近づいてくる軍隊を見て、奇妙な声を上げて謝文東を追いかけながら叫んだ。「お前は本当に非道だ。どうして私を一人にしていくんだ！」

森の中は真っ暗で、月明かりは一切届かず、手元も見えない。謝文東と老鬼は茂った草むらに隠れて、息をするのも恐れていた。謝文東が小声で尋ねた。「あの少女たちはどこに行ったんだ？」老鬼は怒って言った。「今どきそんなことを気にしてる場合か？彼女たちは俺たちよりもこの場所の環境に詳しい。今頃は俺たちよりも安全な場所に隠れているはずだ。まずは俺たちがどうやって脱出するかを考えるべきだ。」

「脱出だと？」謝文東は言った。「脱出するには二つの方法がある。一つは直接突っ切って、お前たちの残存部隊と合流することだ。そうすれば生き残る望みもある。」老鬼は首を振って言った。「森を出る前にすでに蜂の巣になってしまうんじゃないか！もう一つの方法は何だ？」謝文東は言った。「待つんだ。ここでお前たちの援軍を待つ。」
「援軍を待つだと？」老鬼は怒って言った。「まったく、いい考えだな！」
森の中から足音が聞こえ、時折銃声もする。老鬼はため息をついて言った。「敵が捜索に来ている。音からすると人数もかなりいるようだ。ここでも長く隠れていられないな。」
謝文東は真剣な顔で言った。「森の中なら我々に不利はない。こんな暗闇の中では、どれだけ人数が多くてもあまり役に立たない。彼らの指揮官が人を森に送り込んだということは、彼がバカだということだ。ところで、ここに地雷原はあるか？」
「ああ！」老鬼は頭を叩いて喜んで言った。「地雷のことを忘れていた。俺たちが彼らを地雷原に導けば、どれだけいても全員吹き飛ぶぞ！やっといい考えを出したな！」謝文東は笑って言った。「彼らが何人吹き飛んでも問題ない。最も大事なのは、俺が吹き飛ばされないことだ。」
足音はどんどん近づき、彼らの軍靴が草の上を踏む音や、鼻からの息遣いまではっきりと聞こえるほどだった。謝文東は老鬼に合図し、行動を起こす準備をした。老鬼は手のひらに汗をかき、服で軽く拭いてから、首にかけていた玉仏を取り出し、黙って仏様に祈った。謝文東は苦笑いしながら首を振った。彼はこの世に仏様などいるとは信じていなかった。もしそうなら、老鬼のような奴はとっくに百回も仏様に殺されているはずだ。ましてや彼を守ってくれるはずもない。老鬼が玉仏をしまうのを見て、謝文東は銃を持って立ち上がり、大声で叫んだ。「仏を信じるより自分を信じろ！」そう言いながら、すぐそばにいる兵士に向けて引き金を引いた。老鬼も怠ることなく、大声を上げて敵に向かって狂ったように発砲した。

二人が現れたのはあまりに突然で、ほとんどがシャンドン同盟軍の正面や側面から飛び出してきた。前方にいた数人の兵士はまだ反応する間もなく、数発の弾丸に体を貫かれ、たちまち七、八人が倒れ込んだ。森は暗く光がなく、何人が奇襲してきたのか全く見えなかったが、銃声だけが絶え間なく響き、後方の兵士たちは伏兵に遭ったと思い、周囲に向かって乱射した。シャンドン同盟軍を率いていたのは30代の大柄な少佐で、10年以上軍にいて豊富な経験を持っていた。敵の数が多くないと察し、大声で部下たちを落ち着かせ、先頭に立って前進した。地面には七、八体の死体が横たわっているだけで、人影は一切なかった。少佐は部下の腰から照明銃を抜き、空に向かって一発撃った。白い光がゆっくりと上昇し、森の上空で爆発し、まるで空に突然眩しい白い太陽が現れたかのようだった。暗かった森が一気に明るくなった。彼は頭を下げてシェ・ウェンドンたちが残した弾殻を見て、怒りに満ちて一把を掴み、兵士たちに向かって怒鳴った。「敵は二人だけだ、何を慌てている！追え、見つけ出せ！俺の弾丸で奴らの頭蓋骨を貫いてやる！」

少佐は兵士たちの間でかなりの威信を持っているようで、彼の言葉を兵士たちは疑わず、気を取り直して少佐が指し示す方向に向かって冷たい銃弾を放ちながら急いで追いかけた。

シェ・ウェンドンとラオ・グイは二人とも汗だくになりながら全力で走った。後方から絶え間なく響く銃声が、まるで鞭のように二人の背中を打った。力のない体に再び活力が戻ったが、それでも二人とも体力が限界に近いと感じていた。シェ・ウェンドンは走りながら息を切らして言った。「ねえ、グイ兄さん、君が言ってた地雷原はまだ着かないのか？」

ラオ・グイは息を切らしながら、自分の肺が破裂しそうだと感じ、立ち止まって大きく息を吸い、周囲を見回して言った。「ここはあまりに暗くて、もうすぐ着く気がする！？」

「『感じる』って何だ？」先頭を走っていたシェ・ウェンドンも足を止めて振り返りながら言った。「もし君の『感じ』が悪ければ、最初に吹き飛ばされるのは俺だろう？」

ラオ・グイは顔を赤らめて謝罪し、「地雷原の場所自体がよくわからなくて、しかも暗いから、近づかなければ本当に区別できなかっただろう」と言った。シェ・ウェンドンは目を白黒させ、ラオ・グイの服を掴んで前方に引っ張りながら言った。「それなら君が先頭を走れば、たとえ爆死しても同情されることはない。君は愚かさで死ぬんだからな。」ラオ・グイはシェ・ウェンドンを連れて東に曲がり、西に回り、シェ・ウェンドンが東西南北も区別できなくなったとき、ラオ・グイは興奮して前方を指差し叫んだ。「着いた！ここだ！」

謝文東は疑問に思いながら彼を見つめ、「間違っていないよね？」と尋ねた。老鬼は笑って言った。「私は間違えるかもしれないが、これだけは間違いない。」そう言って、老鬼は隣の木に刻まれている十字形を指した。謝文東が近づいてよく見ると、確かに樹皮に十字形の跡があり、その十字の下には爪ほどの大きさの円形の点があった。謝文東は「これは何ですか？」と尋ねた。
老鬼は冷笑して言った。「第一級の地雷原だ！」