第154章

老鬼は言った。「お前の考えは将軍とよく似ているが、我々には先進的な武器がない。もちろん、それが桑将軍がお前に会いたがる主な理由でもある。」
謝文東は心の中でため息をついた。今回来たのは少し遊び半分だったのではないかと思った。ロシアの黒帯がどんな先進的な武器を持っているのかはわからないが、一つだけ見落としていた。彼の考える先進的な武器というのは依然として拳銃やライフルに限られ、主に暴力団の抗争に使われるものだったのだ。しかし、金三角の莫大な需要と高い要求と比べれば、自分の考えはあまりにも及ばない。これが暴力団と軍隊の違いだ。謝文東がミャンマーに来て目の当たりにし、耳にしたことから、黒帯が金三角のような出費を負担できるかどうか心配にならずにはいられなかった。しかし、それを顔に出すことはなく、常に自信満々な態度を崩さなかった。なぜなら、金三角では少しでも不安を見せれば、二度と中国に戻れなくなるかもしれないことをよく理解していたからだ。彼らにとって役立つ間は神のように扱われるが、役に立たなくなればゴミ同然で、遠くに捨てられるだけでなく、容赦なく踏みつけられるのだ。
金三角がここにあるように、中国でも同じであり、世界もまた同じだ。
老鬼は謝文東を大きな木造の家に連れて行った。広い部屋の中には使用人のような女性が数人いるだけだった。老鬼はまず謝文東に座るように言い、その後女性たちに食事を運ばせた。謝文東は尋ねた。「ヘー大佐はなぜ来ていないのですか？」
老鬼は言った。「ヘー大佐はお前を連れ戻した直後、コンを助けに行ったんだ。首都にいる金だけを欲する古い吸血鬼どもと話し合いをするためだ。ヘー大佐の方が将軍よりもうまくやれるだろう。」
謝文東は言った。「その話だと、金三角は毎月首都にお金を払わなければならないようですね？」「毎月ではなく、年に一度だ。ただし、毎月必ず戻っていわゆる状況を報告しなければならない。」謝文東は尋ねた。「どんな状況を報告するのですか？」老鬼は首を振って言った。「それは機密だ。言ってはいけない！」
会話の間に、女性たちはすでに食事を用意していた。老鬼は色と香りと味が揃った美味しい料理を指して言った。「ここの料理を味わってみろ。独特の風味があるぞ！」
謝文東は白い肉を一口取って口に入れた。とても柔らかく、味も美味しく、思わず尋ねた。「これは何の肉ですか？」
老鬼も大きな一口を取って口に入れ、味わいながら言った。「蛇の肉だ！コブラだよ。」「おっ！」謝文東はそう答え、二度とその皿に箸を伸ばすことはなかった。

食事の後、謝文東は休むために帰ろうとした。老鬼はいつの間にか一群の娘たちを呼び寄せていた。みんな顔立ちは整っているが、肌は少し黒かった。老鬼は彼女たちを指し示し、笑って言った。「兄弟、一人選ぶか？」謝文東は首を振った。老鬼はため息をつき、「新しい国に来てここの女性を楽しまないなんて、人生を楽しめていないんだぞ」と言った。

謝文東は落ち着いて言った。「私は生まれつき楽しむことを知らない人間なのかもしれない。」老鬼は仕方なく言った。「お前、本当に男か？まあいい、素敵な人生は自分だけで楽しむか。ハハ！」そう言って、老鬼は数人の娘たちを引っ張り、揺らしながら外へと歩いて行った。謝文東はテーブルの上の空になった酒瓶を見て、大声で言った。「酒を飲み過ぎて無理しないでくれ。体に悪いぞ。」老鬼は本当に少し酔っていて、気分が高揚しており、振り返ることもせず、中指を立てて言った。「お前、いつから医者になったんだ？！」

彼が女性たちを連れて消えていく背中を見ながら、謝文東は首を振り、自分の小さな木造の家へと向かった。謝文東は今まで彭玲という一人の女性しか触れたことがない。彼は女性に興味がないわけではないが、彼の考えでは、セックスは愛があってこそ行うものだ。愛がなければ、それは単なる獣性の発散に過ぎない。

謝文東は必ずしも高潔な人間ではないが、習慣を守り、原則を貫く人間だ。「人間とは習慣の奴隷だ！」と。弯刀のような三日月が空に浮かび、雲に覆われることなく、弱い光を存分に放っていた。月は公平で、その光は世界中のどこにでも届き、正義であれ悪であれ、すべてを照らす。金三角は邪悪な場所で、世界中の麻薬の多くがここから出回っている。しかし、その夜空が美しいことは否定できない。謝文東は仰向けになり、三日月と星々を見上げながら独り言を言った。「明日はきっと良い天気になるだろう。」

明日が良い天気かどうかは誰にもわからないが、この夜は金三角にとって間違いなく暗雲立ち込める夜だった。謝文東はベッドに横になり、ようやく眠りにつこうとしていた。半分眠っている状態で、耳障りな風の音が静かな空を切り裂き、その後、耳をつんざくような爆発音が響き、地面が震えた。謝文東はすぐに目を覚まし、急いでベッドから起き上がり、木造の家から走り出た。外の世界は本当に素晴らしい！彼は今、その言葉の意味を理解した。空には赤黄色の光が空気を擦りながら鋭い音を立てながら金三角の中心部に向かって急速に飛んできた。その光が地面に落ちると、死の呼び声に変わり、5メートル四方の範囲が一瞬で消え去り、地面には半メートル深い大きな穴ができた。これはまだ始まりに過ぎず、遠くの空には数え切れないほどの光が現れ、金三角の各地に向かって飛んできた。

金三角の駐屯部隊はかなり迅速に反応し、皆「敵襲だ！」と叫びながら、ライフルを手に、乱れた軍服のままそれぞれの部屋から走り出した。部隊はパニックに陥ることなく、将校の命令に従い、素早く自分の持ち場に向かって準備を整え、迫り来る敵と戦う構えを取った。一瞬にして、連続する銃声、砲弾の轟音、人々の叫び声が入り混じった。砲弾が謝文東のすぐ近くに落ち、服を着終えたばかりの若い兵士二人が部屋から出てきたところを、即座に粉々に吹き飛ばされた。謝文東は足元に飛び散った肉片を見て、突然吐き気を覚えた。それは目の前の惨状のせいではなく、二人の若く無実な命のためだった。

老鬼はコートを羽織り、急いで謝文東の部屋に向かって走った。遠くから彼がドアの前に立っているのが見え、顔には何の表情もなく、うつろな目で地面を見つめていた。老鬼は駆け寄って彼を引っ張り、急いで言った。「敵が我々に攻撃を仕掛けてきたんだ。まだここに立って死を待っているのか？」

謝文東は顔を上げず、足元の赤黒い肉片を見ながら言った。「これは二人の命だ。」そして微笑み、仕方なさそうに言った。「命というのは本当に短いものだな。銃をくれ、弾薬がたくさん入った銃を。」老鬼は謝文東を引っ張って走り出し、走りながら言った。「お前は正気を失ったか、恐怖で頭がおかしくなったんだ！銃を渡して何にするんだ？敵と戦うつもりか？ここにお前が一人多くても少なくても変わらない。だがもしお前に何かあったら、どうやって将軍に説明するんだ？！お前の両親にはどう説明するんだ？！」

謝文東は大笑いした。今は笑うべき時ではなかったにもかかわらず。老鬼は謝文東を引っ張って木造の家の下に隠れ、上の家を指して安心させるように言った。「あの家は将軍が住んでいる家で、とても頑丈だ。砲弾が一、二発当たっても我々には傷がつかない。」謝文東は何も言わず、ただ老鬼に親指を立てた。

今回の奇襲を仕掛けたのはダイン・トン連合軍だった。金三角に100発以上の重砲弾を撃ち込んだ後、約2000人の兵士が一斉に突撃を開始した。金三角の防御工事はしっかりしており、駐留する兵士も800人以上いたため、2000人の攻撃に耐えるのはそれほど難しくなかった。しかし、奇襲を受けた上にダイン・トン連合軍の無差別な砲撃によって工事が破壊され、人的被害も甚大だったため、抵抗は極めて困難を極めた。ダイン・トン連合軍の兵士たちは、指揮官が出した高額な報酬に駆られ、命知らずで前進した。ワ族連合軍も必死に抵抗したが、監視塔の重機関銃はまるで地獄から火を噴く修羅王のようで、次々と兵士たちがその炎によって命を奪われていった。ダイン・トン連合軍の兵士たちの周りには時折赤い霧が立ち込め、悲鳴が皆の耳を突き、神経を限界まで引き締め、ついには断裂させた。ある兵士が銃弾を受けて倒れ、転がりながら叫び、泣き叫んだ。後ろにいた優しい兵士たちが駆け寄って彼を引き戻そうとしたが、一歩、二歩……突然の大きな音と共に、その兵士は自分が空に飛ばされたような感覚に襲われ、銃声が止み、世界は静まり返った。まるで1世紀が経ったかのように感じられた後、彼の体は地面に激しく落ち、着地した時にはもう感覚がなくなっていた。立ち上がろうともがいたが、どんなに努力しても無駄だった。顔を上げると、両足が跡形もなく消え、白い骨が露わになっていた。その時、激しい痛みが洪水のように押し寄せ、兵士は悲鳴を上げて意識を失った。ほんの短い時間のうちに、地雷に倒れたダイン・トン連合軍の兵士は100人以上にも上った。地面にはバラバラになった遺体が散乱し、焼け焦げた腐敗臭が人の胃の奥深くまで突き刺さった。中には不運にも跳弾地雷に足を踏み入れ、悲鳴を上げる間もなく首が吹き飛び、頭が遠くまで飛んでいき、首のない死体がまだ銃を構えて前進し、その後地面に倒れ、痙攣し、動かなくなった。ワ族連合軍の兵士たちには敵の悲惨な姿を眺める暇などなかった。すぐに、監視塔で狂ったように掃射していた兵士たちは標的となり、無数の復讐の弾丸が彼らに向かって飛んできた。容赦のない流れ弾が彼らの体に突き刺さり、爆発した。瞬く間に赤い霧が彼らの全身を覆い、まるで美しく妖艶な花のように一瞬で咲き誇り、また一瞬で消え去った。兵士たちは血の赤い穴だらけになりながら監視塔から転げ落ちた。しかしすぐに、地面にいた兵士たちが素早く監視塔に登り、彼らの空いた場所を埋めた。そして彼らもまた火を噴く修羅となり、最後には一瞬の花のようになって落下していった。砲弾が時折ワ族連合軍の陣地に落ち、破片が飛び散り、まるで容赦のない刃のように周囲の人々の顔や体を切り裂いた。

一部の兵士は破片によって腹を切られ、内臓がすぐに体外に飛び出した。兵士たちは驚き、信じられないという表情、恐怖、絶望の表情を浮かべながら隣の戦友を見つめた。彼らは戦友の涙に濡れた目や、真っ黒な銃口を目にした。一発の銃声が、彼らがこの世で聞いた最後の音となり、戦友が痙攣して変形しそうな顔が、彼らが見た最後の光景となった。これが戦争だ。ここでは命は重要ではない。たとえ世界一の英雄であっても、ここに来ればただの小さな草、弱々しい小草に過ぎず、折れれば断たれてしまうのだ。

戦争は残酷だ。自分にとっても敵にとっても。それは両刃の剣で、どのように振るっても、敵を切り倒す一方で自分も深く傷つけてしまう。
シャンドン同盟軍の戦いぶりは実に勇敢だ。一人が銃弾を受けて倒れると、数人がその死体を踏み越えて前進し続ける。強大な金三角軍でさえ、30分も経たないうちにワ連軍の防衛線にはいくつもの穴が開き、両軍の兵士たちは再び家々の間で近接戦闘を繰り広げ始めた。
シエ・ウェンドンとラオ・グイはもはや家の下に安全に隠れていられなかった。迫ってくるシャンドン同盟軍の兵士たちは目を赤くし、まるで狂ったかのように人を見つけ次第殺し、人が隠れられるあらゆる場所を探し回った。間もなく、十数軒の木造家屋が彼らに占領され、女性たちは部屋から引きずり出された。その燃えるような目が女性たちの体を容赦なく見回し、彼女たちの運命は想像に難くない。戦闘は続いている。
「まだ隠れていられるのか？」シエ・ウェンドンはラオ・グイの耳元に顔を寄せ、空き地にいる女性たちをちらりと見ながら静かに尋ねた。「あそこには君が楽しめる素晴らしい生活があるはずだろう？」
ラオ・グイの顔色は異常に悪く、小声で言った。「女が奴らの手に落ちたら終わりだ！」シエ・ウェンドンは同情して言った。「幸い、俺は彼女たちに情熱の種を残していない。」ラオ・グイは言った。「俺たちが彼女たちを救うべきだ！」シエ・ウェンドンは言った。「古来より情熱は後悔しかもたらさない。」ラオ・グイは言った。「でも俺たちには銃がない！」シエ・ウェンドンは言った。「困難があれば前に出る。困難がなければ困難を作ってでも前に出るんだ。」ラオ・グイは歯を食いしばって言った。「もしまた冷やかすようなことを言ったら、恨まないでくれよ！」シエ・ウェンドンは笑って言った。「リラックスしていれば頭も冴えて、勝つチャンスも増えるんだ。」ラオ・グイは疑わしそうに言った。「本当か？」シエ・ウェンドンはにっこり笑って言った。「それも信じるなんて、本当に愚かだな。」
「お前……」ラオ・グイは目を見開き、怒り出そうとしたが、シエ・ウェンドンの笑顔を見てすぐに怒りが消え、懇願するように言った。「もういい、お前に負けた。お前の変なアイデアが一番多いから、早くいい方法を考えてくれ。」シエ・ウェンドンは真剣な顔で言った。「実はずっと考えているんだが、まだ思いつかないんだ。」 「くそっ！」

謝文東の言う通り、戦争は確かに人を麻痺させる。絶え間ない銃声や砲声が人間の神経の奥深くを刺激し、張り詰めた弦のようになり、少しでも緩めなければ簡単に切れてしまう。もともと緊張していた老鬼の神経も、謝文東の冗談によって徐々に和らいでいった。その時、一人の兵士が二人の方へ歩いてきた。老鬼は息を止め、大きく息をすることさえ恐れ、兵士の近づいてくる靴を見つめながら、自分の腰から短剣を取り出した。老鬼は緊張のあまり息をすることもできなかったが、謝文東は落ち着いて咳払いを一つした。老鬼は「まずい」と思い、頭から冷や汗が瞬時に流れ出た。

案の定、その兵士はあたりを見回し、最終的に木造の小屋の前に来て腰をかがめ、下に誰か隠れていないか確認しようとした。そこに見えたのは若々しい笑顔だった。笑顔は言語とは異なり、国境を超えて、誰でもその輝かしい笑顔を見て取ることができる。兵士は怪訝な顔で疑問を投げかけた。「お前は……？（ビルマ語）」

謝文東は手を振ると、美しい光線が兵士の喉を貫いた。兵士は両手で首を押さえ、信じられないという表情で謝文東を見つめ、叫ぼうと口を開けたが、喉は既に切れており何も叫べなかった。老鬼は兵士の倒れた死体を小屋の中に引きずり込み、叱責した。「いつものように咳払いをしないで、どうしてこんな時に……危ないじゃないか。」謝文東は平然と言った。「彼の服に着替えて、短剣で首を切り落とせ。」 「え？」老鬼は自分の耳を疑った。