第二十章 賭け事
キャンプ地は騒然としており、日常の業務も口論のために中断されていた。大人たちは顔を赤らめて大声で争い、子供たちは怖がって意味もなく泣いていた。こんな場所でどうして気分が良くなれようか。数分いるだけでイライラしてしまう。
根付きはテントのそばに隠れて、最も激しく争っている二人組を観察しながら、鳩の卵ほどの大きさの石を手にいじっていた。彼の力なら、その石を人に投げつければ確実に激しい痛みを与えられる。時機はもう十分だったので、彼は具体的な標的を探し始めた。
「教官！やっとお会いできました！」と熱心な声が隣で響き、陰謀を企てていた根付きはびくりとして、石を地面に落としそうになった。
ジェフは怪我から回復して以来、護衛隊で副隊長としてエブートの業務の負担を分かち合っていた。根付きの目には、彼は典型的な傭兵で、いつもの癖――若い女性や嫁たちをからかったり、互いに同意の上で関係を持ったり、小さな賭け事で楽しんだりする――を持っていた。心はないが、誰の恩恵を受けているか、どう振る舞うべきかはわかっている。要するに、根付きはこのような滑らかな悪党には興味がなかった！
「副隊長だったのか……」根付きもジェフの下では同じような悪党で、二人が会うといつも互いに褒め合いから始め、まるで誰にも相手にされない「宝物」同士が互いの価値を高め合っているかのようだった。
「みんな、静かにして！」エブートは十数人の護衛隊員を連れて秩序を保ちながら、粗末なテーブルを置き、その横に低い椅子を置いて一時的な演壇とした。
「静かに、ディフ様が来ました。みんなに話があります！」エブートは護衛隊の若者たちに声をかけて一緒に叫ばせ、彼らの大きな声が整然としてすぐに騒音を抑え、人々は静かになった。
ディフに対する評価は基本的にかなり高かった。若くして優れた能力を持ち、中にはディフが領主代行として統治した時、ゼビエルよりも優れていたと賞賛する者もいた。もちろん、こうした支持者の大半はディフが統治していた時の既得権益者や、ゼビエルが権力を取り戻した後に利益を失った者たちだった。政策が優れているかどうかは比較が必要で、他のことはさておき、被害者への補償金を比べれば、厚意があるか冷たいかはすぐにわかる。時には民衆の目には、領主の良し悪しはこれほど単純なものだった。
「みんな、移住隊が今直面している状況については、もう説明する必要はないでしょう。私の父も自分の態度をはっきりと示しました。実際の出発点は同じで、時間がないのです。私たちは東へ進まなければなりません。みんなが議論している間に、私はすでに父とスロード様の同意を得て、今日ここでこの争いを完全に解決しようと思います！」
ディフがそう言うと、多くの人々は少し寒気を感じた。彼らはこれが完全な別れを意味するものだと思った。人々は小声で話し合い始め、話す者が増えるにつれて再び場は騒がしくなった。
「静かに！みんな、静かに！」エブートが今回連れてきた護衛隊員たちは、領主と最も密接な関係にある忠実な者たちで、間違いなく領主に忠実だった。彼らが一斉に叫ぶと、すぐに再び場は静かになった。
「私が決定を発表する前に、すべての人々、特にトゥーレスの民衆を代表して、一人の方に私たちのために数言話していただくよう心からお願いしたいと思います。その方は見識が広く、親しみやすく、実力も高く、国と民のことを案じ、私たち全員を家族のように思い、同時に皆から深く愛されている方です……」ディフが惜しみなく称賛の言葉を浴びせる中、ナカはほとんど引きずられるようにして臨時の壇上に招かれた。
「では、人民の英雄であるピルオーサー氏に、私たちが直面している問題についてご見解をお聞かせいただきましょう。ピルオーサー氏の賢明さと見識なら、きっと皆さんの問題解決に役立つはずです。」ディフがそう言って先頭に立って拍手し、その後エブトや護衛隊のメンバー、そしてほぼ全員が続いた。聖潔派は言うまでもなく、グールたちの多くもこの教官に好感を持っており、少なくとも嫌ってはいない。
ナカは心の中で既にディフやジェフたちの数世代にわたる先祖たちに挨拶を済ませていた。控えめに振る舞おうと思っていたが、今は準備も何もなく注目の的にされ、頭の中は混乱していた。言葉の組み立て方もわからず、演説に関してはナカは自信があった。移住隊では第二人者であり、第一人者がいるとは思えなかった。彼を悩ませていたのは「どこに座ればいいのか！」ということだった。
会場の大多数の民衆と同様、ナカもディフをゼビエルとヴァレンティーナが送り込んだ伝声管であり、分裂決議を徹底して実行するための存在だと思っていた。このような状況の下で、これまで彼を悩ませてきた問題が再び浮上した。東方の移住隊を弱体化させ続け、ニオを監視し続けるためにはグールたちをしっかりと握りつづけなければならないが、そうなると聖潔派の目には「裏切り者」と映り、信仰をも裏切り、皆をも裏切ることになる。聖潔派を選べば間違いなく人望を得られ、分裂後の聖潔派の最高指導者になる可能性も高いが、心の底から言えば、彼はその権力など全く欲しくなかった。命が危うい愚民たちのリーダーになり、この忌まわしい天気と場所で苦労するなんて、まったく馬鹿げている！しかも彼には果たすべき任務があり、何の指導者にもなりに来たわけではないのだ！
グールたちに近づくか？これまでのすべての努力が水の泡となり、むしろマイナスになるだけで、グールたちの一員として正当にいるための理由を得るためだけだ。ナカはどうすればいいのか？
必死に考える一方で、ナカはくだらないことを話し始めた。まずは謙虚な言葉を並べ立て、自分の見識の浅さや準備不足を訴え、何か不手際があればご容赦を……と。要するに、自分のために退場の道を用意するというわけだ。
言わなければならないが、ナカは演技力が優れており、その言葉と声のトーン、身振り手振り、そして絶妙な表情が相まって、皆に非常に良い印象を与えた。皆はこう思った。「見てごらん、実力も高いだけでなく、この品格も素晴らしい！本当に素晴らしい！まるであの人たちとは違う……」
一方、ディフは横で、昨夜ニオが戻ってきて詳しく話してくれた言葉を思い出していた。「成功には必ずその理由がある。このナカには何か問題があると私は思っているが、君には注意してほしい。彼には君にも私にもない、あるいははるかに及ばない特技があるのだ。これを重視すれば、私たちは大いに恩恵を受けるだろう……」
意を決して、ディーブは確かに多くのことを見抜いた。例えば、スピーチのトーンの調整、話し速さのコントロール、言葉の組み立て、身体の動きの連携などだ。「うむ、優れた俳優であり、強力なスピーカーだ。このコースは学ぶ価値がある。将来優れたリーダーになるためには非常に役立つだろう。」野心に燃えるディーブは心の中で決意した。いつかこの男を徹底的に追い詰め、彼が学んだことをすべて吐き出させてやるのだ！
その頃、ザーナはすでに自分のスピーチに没頭していた。彼は「演技」に関わるとすぐに心を込めて取り組むタイプで、その真摯な姿勢のおかげで、彼の演技やスピーチは非常に感動的で説得力があった。ただし今回はくだらない話を延々と10分以上もし、人々に彼が優れた品性と聡明な頭脳を持つ人物だと深く認識させただけで、事件自体には何の実質的な効果もなかった。これこそがスピーチの最高峰の形態、つまりくだらない話をすることだ。
ディーブはもちろん、ザーナがここで人気を得るのを許すつもりはなく、エブに目配せをした。するとエブは事前に準備していた質問を始めた。その質問内容は、現在の人々が最も関心を寄せているものであり、要点を突くものであり、同時に明確な陣営の特色を持つものだった。さらに、各質問には罠があり、連鎖的な罠が仕掛けられていた。これはニオ、ディーブ、エブの三人が半晩かけて苦心して考え出したもので、ザーナのわずかな機転では到底解くことができないものだった。
簡単に言えば、ザーナは徹底的に策略にはめられたのだ。彼がこの臨時のステージに上がった瞬間から、それは運命づけられていたのだ。
エブが5番目の質問を出した時、聴衆はエブの辛辣さと鋭さに不満を抱いていたが、一方でザーナに対しても否定的な考えを抱き始めていた。それは、彼が滑らかで油断ならない人物だと感じたからだ。
優れた俳優として、ザーナは観客の反応を非常に重視していた。彼はもう選択を迫られていることを知っていた。そうでなければ、食尸者たちの目にも聖潔派の人々の目にも、彼のイメージは深刻に損なわれるだろう。
これほど長い間くだらない話による緩衝期間があった後、ザーナもようやく状況をある程度分析できるようになった。彼は完全に聖潔派に肩入れすることを選んだ。そうすれば、政治的な見解の相違はあっても、食尸者たちでさえ彼の品性を疑うことはできないだろう。そして……
「これはお前たちが私を追い込んだんだ……」ザーナは覚悟を決め、舞台裏から前面に出てきた。それならば全力を発揮し、大混乱を引き起こすしかない！
ついにザーナは公の場で自分の立場を明らかにした。聖潔派の人々は当然歓声を上げ、食尸者たちは士気を大きく失った。ザーナの引用に基づく言葉は実に強力な破壊力を持っていた。
しかし、ザーナがさらに自分の言葉の武器を振り回そうとしたその時、ディーブが直接止めに入った。
当然、ザーナは非常に不快になり、怒り狂うほどだった。自分のパフォーマンスを中断されることは彼が最も憎むことだった。ましてや、今や陣営がはっきりしており、まるで剣が抜かれたような状況だ。彼はもはや相手の陣営、たとえそれがディーブであっても、何の情けもかけるつもりはなかった。
言論の自由を叫び、聖潔派に言論の権利を求めるよう扇動する……わずか数分のうちに、根付きは静かな湖から噴火する火山へと変わり、フレイ革命の過激派メンバーよりもさらに激怒していた。聖潔派の者たちはまだしも、彼らのほとんどは根付きが引き起こした情熱の波に飲み込まれていたが、食尸者の中には根付きのこの変化に驚き、この英雄が決して単純な存在ではなく、普段は人に害を与えないように見えるだけで、実は牙を隠すのが上手いのだと敏感に気づいていた。
「ピルオーサーさん、ここにはあなたが発言するのを禁じる者も、あなたの意見や言葉を束縛する者もいません。私があなたの話を遮ったのは、ここがあなただけの発言の場でも、あなただけのスピーチ会でもないからです。そして、私が言いたいのは、暗黒の侵攻事件の後、私もまた敬虔な光輝教徒になりたいと思っており、神主の光の下で生きたいのです。それも単なる言葉だけで終わらせるつもりはありません。」
「ここは確かに私だけのスピーチ会ではありませんが、自分の主張を完全に述べることを許されるのは、最低限の敬意と礼儀です……何ですって？」最初は根付きは激怒してディフと対立していたが、ディフが話し続けるうちに彼の思考は途切れ、自分が聞き間違えたのではないかと疑った。もし聞き間違えていなければ、ディフの言葉の意味は「私も聖潔派だ！」ということだった。
「その通りです！ピルオーサーさん、そして皆さん、聞き間違えていません！ディフは観客に向かって大声で繰り返した。「私もまた敬虔な光輝教徒になりたいと思っており、神主の光の下で生きたいのです。それも単なる言葉だけで終わらせるつもりはありません。」
会場は静まり返り、あまりにも驚きすぎたのだ！
極度の驚きから立ち直った根付きはすぐに考えた。「これは何だ？親子喧嘩の決闘か？」
ディフは根付きに分析や考える時間を与えるつもりはなく、大勢の人々に向かって大声で言った。「暗黒の侵攻事件は忘れられない出来事です！皆さんと同じように、私も大きな傷を負い、故郷を離れ、数多くの素晴らしい思い出が詰まった家を捨て、荒廃するのを見守るしかありませんでした。この出来事が私に与えた最大の教訓は何かと問われれば、ここで断言します。人は信仰なしには生きていけず、民族も国家も信仰なしには成り立たないのです。」
「私は生命の保護を求めるだけでなく、心の支えと導きを求めて、再び神主の光の下に戻りたいのです。」
「『神典聖書』第二版第三章第四節……」
「『神典聖書』第十二版第三章第四節……」
「最も無知な人であっても、『神典聖書』を改変する資格が誰にもないことは知っているはずです。なぜならそれは神の意志が真実に伝えられているからです。しかし、皆さんもこの二つの箇所の違いに気づいているはずです。なぜ違いがあるのか？それは神が人々に、何が本質で何が枝葉か、何が核心で何が細部か、何が永遠に変わらない信念で何が時代と共に変化するものかを理解させるためなのです。」
「その通りだ。『神典聖書』には、知性を持つ生命体は人間と変わらず、人間と同じ基本的権利を享受すると書かれている。しかし神はまた、私の信者で自害する者は天国に入れないとも言っている。」ディフは皆を見て言った。「皆が私の考えを理解し、私の意見に従うことを期待しているわけではない。ピルオーサー氏が何度も繰り返しているように、人々は自由であり、言論の自由、思想の自由がある。ここで私が言いたいのは一つだけだ。論争は『神典聖書』の解釈から生じるのだから、真に公正な裁定者は私でも、私の父でも、スロード嬢でも、ピルオーサー氏でも、そして皆さんの誰でもなく、神主、つまり私たちの信仰、あるいは信じようとする至高の存在なのだ。」
皆は驚いて口を大きく開けた。前例のないことだ、間違いなく前例のないことだ。非公式な信者には神に仲裁を求める資格はなく、神も信仰に迷いを抱く者たちの祈りや助けを求める声には応えない。しかし今、天才少年領主と呼ばれるディフがそう言い、実際にそうするつもりで、神に仲裁を求めるのだ！彼は夢を見ているのか、それとも本当に度胸があるのか？
その時、ディフが大声で言った。「ここで再び、『神典聖書』に関する私の解釈を明らかにする。自分を大切にし、自分の命を大切にすること、それが生命を与えられた知性ある生物が負うべき最も基本的な責任だ。この原則に基づき、人食い獣の死体を食べることは、神が人々に理解してほしい『変化』の表れなのだ。柔軟に学び活用せず、硬直した教条に固執する者こそが、神の意志を真に歪めているのだ！」
轟！皆が騒然となった。最も激怒したのは聖潔派の人々で、その中には聖潔派の主要な指導者の一人であるノーリンド牧師もいた。中にはディフが神典や神を冒涜していると言う者もいた。
聖潔派の人々がしばらく騒ぎ続けた後、ディフが再び大声で言った。「皆さん、私と争う必要はない。私は言ったはずだ、この件は神主が仲裁するのだと。」
彼一人の声はこの時あまりにも弱々しく、そこでエブトが十数人の護衛隊員を連れて再び一斉に叫び、ようやく群衆は徐々に静かになった。
ツァンは冷笑をやめ、先頭に立って尋ねた。「ディフ様は、どうやって神の仲裁を証明するつもりですか？」
「そうですよ、どうやって証明するのですか？」熱狂的な聖潔派の者たちも同調して質問した。この瞬間、彼らの心の中で領主の威厳は完全に失われていた。
するとディフが朗々と言った。「つい最近、私たちは暗黒の手先たちの攻撃を受け、大きな被害を出した。その負傷者たちこそがその証拠だ。聖潔派の皆さん、どう思いますか？」
聖潔派は上から下まで沈黙に包まれた。牧師のノーリンドは彼らの側にいるため、彼らはその負傷者たちの状況を知っていた。最も厄介なのは暗邪の力による負傷者たちの侵食で、かつてのジェフの場合と同じように、ノーリンドにも特に効果的な方法はなく、それは周知の事実だった。
「その負傷者たちの状態の変化は、ここにいる全員の心を揺さぶっている。もし神の意志があなた方の側にあるなら、明日の日の出までに、全ての負傷者の状態が明らかに改善されるはずだ。少なくとも神主の輝かしい力によって、最も厄介な暗邪の侵食を取り除くことができるはずだ。あなた方にその勇気はあるのか？試してみる勇気はあるのか？」
聖潔派の者たちよ、私を見てくれ、私もあなたたちを見る。だが誰も応えない。時間もすでにかなり経っている。何か手を打たなければならないのに、なぜ今まで待っていたのか？
聖潔派の中で誰かがつぶやいた。「負傷者たちの傷を賭け金にするなんて、あまりにも冷酷だ！」周囲が静まっていたため、その者の言葉はほとんどの人に聞き取られた。
「誰か、こいつを捕らえろ！」ディフはその者を指差して大声で叫んだ。「負傷者たちの傷が皆の心を痛めているからこそ、私たちは神主に特別にこの世の生き物たちを顧みてもらうよう心から懇願しているのだ。お前は今、何を考えているんだ？もっと良くて適切な解決策があるのか？もしあるなら、私は皆を連れてお前に頭を下げて感謝し、条件は何でも受け入れる。もしなければ、なぜそんなことを言うんだ？」
「私は……」その者は言葉を失い、狼のような護衛たちに縛られるとき、助けを求めるように目だけで訴えた。
「ちくしょう！自分の身を考えろよ！相手が前もって準備しているのに、わざと銃口に突っ込むなんて、お前の頭が道を塞いだんじゃないのか？」ザンジャは心の中で悪態をつきながら、顔にはその者を全く知らないような表情を浮かべた。
「もう一度聞く、聖潔派の者たちよ、お前たちにその勇気はあるのか？試してみる勇気はあるのか？」
ディフの二度目の問いかけは、明らかに勢いが増していた。グールたちも背筋を伸ばし、口を尖らせた。皆が知っている。聖潔派にはその勇気はない。ディフは公然と試してみると宣言するだろう。なぜなら、この話題は彼が仕掛けたものであり、皆に納得させるためには、引くことも出すこともできなければならないからだ。しかし、これは確かに大賭けだ。教皇庁の枢機卿を引き込んでも、果たして挑戦する勇気があるかどうかわからないほどの賭けだ。
その時、ザンジャが前に出て言った。「ディフ様、つまり、あなたは祈願して試してみるつもりですか？」
ディフは言った。「その通りだ。私は心から神主に懇願する。もし私の神典解釈が正しければ、明日には私たちの負傷者全員の傷が明らかに回復するはずだ。」
しーっ……
皆が心の準備はしていたが、ディフが直接そう言うのを聞いて、思わず驚嘆した。これは自分を絶望的な状況に追い込む行為だ！
ディフの断固とした態度に対し、ザンジャも逆らって立ち向かうしかなかった。「では、ディフ様。もしあなたが失敗したら、どうなりますか？」
ディフは胸から巻物を取り出し、パッと開いた。「ここには私の父とスロード嬢の署名がある。神典解釈の正誤を巡る争いは、私が全権を持って責任を負う。私はここで最高権力を持っている。失敗した場合、東遷隊は完全に聖潔派の指導を受け、私たちは聖潔派が出すあらゆる要求を無条件で支持し、グールたちを使ってあらゆる命令の実行を強制するつもりだ。」
しーっ……
再び息をのむ声が上がった。この賭け金は本当に大きい。厳しい言い方をすれば、あらゆる特権を放棄し、家を失っても文句を言わないほどだ。
するとディフが反問した。「ピルオーサーさん、そう尋ねるなら、逆に私から質問しましょう。もし私が正しくて勝ったら、あなたたちはどうするつもりですか？」
「えっと……もちろん、あなたが約束された通り、すべての決議や命令を無条件で支持したいと思っています。」根付きがこの言葉を口にした瞬間、後悔した。彼の返答は実に滑らかで、少し小賢しいものだった。しかし、それはディフが繰り出す次々と強力な攻勢によって彼の本心が表れた結果だったのだ。人民の英雄であり、寛大で厚意に満ち、高潔な人物が、こんな時にどうしてこんなに卑怯な振る舞いができるのか？
案の定、まず食尸者たちの中からブーイングが起こった。このような返答は、気概の観点から見てもあまりにも劣っており、負けを認められない臆病者の典型的な態度そのものだった。
聖潔派の多くの人々でさえ、信じられないという表情で根付きを見つめていた。これが彼らが崇拝する英雄なのか？
ディフはもちろん、この絶好の機会を逃すはずもなく、公然と言った。「よし、私の願いは、当初トゥーレスで語った通り、今日ももう一度言おう。皆と共にアシアへ移住し、いつの日か手を取り合って故郷を再建する。それが叶うなら、私は全力を尽くすつもりだ！」
拍手がわずかに始まり、次第に大きく、一斉になり、雷のように響き渡り、絶え間なく続いた。
ディフは手を挙げて皆に止むよう合図し、そして大声で言った。「拍手は、明日、神主の加護が訪れる時まで取っておきましょう。それは私一人の成功だけでなく、私たち全員の成功になるのです！私たちは困難を乗り越え、屈しない。苦難の中で信仰を取り戻し、光に向かって努力し、生き抜こうとする。これこそが、神主のもとに戻るための真摯な贈り物なのです！」
「エメラ大陸統一暦773年、寒霜の年、雪の月。ディフ・マンモレスは光輝教会の正史に新たな章を刻みました。この言葉もまた後世に広く伝えられ、先人たちの勇敢な功績と共に、信者たちが神主に捧げる栄光であり、神主の光が大地に現れる証であり、光輝の魂を形成する一つ一つの要素であり、教義の正統な継承の証であり、後世の多くの人々を奮い立たせる光となっています。注目すべきは、彼が当時、自らの信仰と理念に忠実であり、自分がすべきだと思うことを一つ一つ丁寧に行っていただけだという点です。これもまた、先人たちや英雄たちの経験とよく似ています……」——『光輝教会英雄秘録』より