第153章

アーシュイは笑って言った。「あれは地方政府が支援するカジノで、メンラの繁栄はそれによって支えられているんだ。もちろん、麻薬取引も避けられない重要な産業だよ。」
「へへ！」シエ・ウェンドンは仕方なく笑い、ため息をついて言った。「確かに賑やかな小さな町だが、こんな異常なほどに繁栄しているのは驚かざるを得ないな。」
メンラは一時的にタンドン同盟軍に占領されており、彼らはワー連合軍とケシの奪い合いで絶えず戦闘を繰り広げている。町の中を時折、軍隊が通り過ぎていく。アーシュイも街で車を運転する際は慎重にならざるを得ず、彼らはワー連合軍に属しているため、少しでも油断すれば命が危ないのだ。
ミャンマーの情勢は非常に混乱しており、地方の武装勢力が強大になり、政府は手をこまねいている。また、地方勢力同士も利益を巡って頻繁に戦闘を繰り広げている。金三角はワー連合軍が占領しているが、彼らの支配も不安定で、いつ他の勢力の攻撃を受けてもおかしくない。
ジープはゆっくりとメンラを通り過ぎ、郊外の近くの密林で停まった。ラオ・グイはちょうど本部と電話で連絡を取り、シエ・ウェンドンに言った。「ここで少し待とう。飛行機はもうすぐ着く。」
シエ・ウェンドンが何か言う前に、タンドン同盟軍の小部隊がこちらに向かってきた。十数人ほどで、全員が完全装備をしている。アーシュイは心の中で驚き、急いで尋ねた。「ア・グイ、彼らは私たちのところに来るんじゃないだろうな？私たちには武器がない。戦ったら不利になるぞ。」
ラオ・グイは冷静に言った。「必ずしもそうとは限らない。落ち着いて、彼らを見ないで。本当に避けられない時に臨機応変に対応しよう。」
アーシュイはぶつぶつ言った。「避けられないのに臨機応変に何ができる？変わる前に自分がやられちゃうだけだ。」そう言いながらも、何事もなかったかのように木のそばの草地に座り、涼を取っているふりをした。一方、シエ・ウェンドンはむしろリラックスした様子で、その十数人の背の低いミャンマー人を全く気にしていないようだった。彼の手には16発装填可能なブローニング銃もある。本当に戦うことになれば、自分が不利になるとは限らない。
小部隊はゆっくりと彼らの横を通り過ぎ、先頭の下士官が突然立ち止まり、シエ・ウェンドンたちがいる場所に向かってきた。アーシュイは体がこわばり、こっそりと横の地面にある石に手を伸ばした。ラオ・グイは表情を変えず、アーシュイの手を軽く叩き、小声で言った。「シエ兄弟、何も言わないで。彼に君が外国人だと気づかれたら面倒だ。」シエ・ウェンドンは微笑みながら頷いた。

士官は笑顔を浮かべて近づき、何かシエ・ウェンドンには理解できない言葉をガバガバと話した。老鬼はハハと笑い、落ち着いて数言返した。士官は頷き、ポケットを触りながら困った表情で一言言った。老鬼は笑って応じ、ポケットからタバコを取り出し、箱を開けると、中には一本も残っていないことに気づき顔色を変えた。彼は士官に申し訳なさそうに笑い、振り返ってシエ・ウェンドンに何かをガバガバと話した。シエ・ウェンドンには何を言っているのか分からなかったが、ほとんどのことを察してうなずいて返事にし、ポケットからタバコを取り出して一本を士官に渡した。士官は笑顔で受け取り、タバコに「中華」と書かれているのを見て驚いた表情を浮かべた。

シエ・ウェンドンは心の中で衝撃を受け、自分が愚かだと罵った。タバコに書かれた文字で自分が中国人であることが分かるのに。

士官はタバコに火をつけ、深く吸い込んだ後、長い間かけて薄い煙を吐き出し、まるで味わい深いものを楽しんでいるかのように満足げな顔をした。そして時折、シエ・ウェンドンの手にあるタバコの箱に目をやった。老鬼は機敏にシエ・ウェンドンに目配せをし、後者はすぐに理解し、手に持っていたタバコを士官の手に押し付けた。士官は急いで手を振り、老鬼が何かをガバガバと言うと、彼は興奮してタバコをポケットにしまい、シエ・ウェンドンと老鬼に感謝を述べて笑顔で去っていった。

シエ・ウェンドンは小隊が遠くに行くのを見て、士官の背中を見ながら笑って言った。「たかが一箱のタバコで、そんなに喜ぶ必要があるのか？」

老鬼は首を振って言った。「君には分からないだろう。彼はただの班長で、1ヶ月の給料は人民元で60元程度しかない。彼にとって中華タバコは手の届かないものなんだ。」シエ・ウェンドンは「ああ」と言い、尋ねた。「そうだ、私が彼に中華タバコを渡したのに、なぜ彼は私が中国人だと疑わなかったんだ？」

老鬼は笑って言った。「ここには中国のタバコがほとんどあるから、大騒ぎすることはないんだ。」シエ・ウェンドンは「なるほど」と悟った。

5分も経たないうちに、空から耳をつんざくような轟音が聞こえてきた。老鬼は元気を取り戻し、興奮して言った。「将軍が私たちを迎えに来る飛行機が到着した。音だけで私たちのワールド・リーグ軍だと分かる。」彼の耳は本当に良く、飛行機は密林の前の空き地に停まり、中から50歳前後で元気いっぱいの中年男性が飛び降り、シエ・ウェンドンと老鬼に手を振ってから再び飛行機に乗り込んだ。老鬼はシエ・ウェンドンの腕を取り、飛行機に乗り込んだ。ア・シュイは残された。彼は外部連絡担当で、上司の許可がなければ本部に戻ることはできない。二人が飛行機に乗ると、もう滞在せずにすぐに上空へと飛び立った。

シエ・ウェンドンは初めてヘリコプターに乗り、少し好奇心を感じた。空中で揺れるように見える飛行機だが、中に入ると驚くほど安定していた。

老鬼が謝文東を紹介すると、中年の男が言った。「こちらは桑将軍の右腕であるヘ・チャン大佐です。」そして謝文東を指して言った。「こちらが私がよく話す、中国出身の若きギャングのリーダー、謝文東です。これから二人は頻繁に会うことになるでしょうから、仲良くしてください。ハハ！」
謝文東とヘ・チャンは握手を交わした。ヘ・チャンは簡単な中国語が話せ、謝文東に向かって笑って言った。「こんなに若いとは思わなかった。最初はア・ギーが言っても信じなかったが、実際に会ってみると、信じないわけにはいかないな。」
謝文東は微笑んで言った。「ヘ大佐、過分なお言葉です。金三角の大佐であり、桑将軍のお気に入りでもあるあなたと比べれば、私は取るに足らない存在です。」
ヘ・チャンは笑いながら指を振り、ため息をついて言った。「あなたは私よりずっと若い。これからの成長は私を大きく上回るでしょう。そう遠くないうちに、私はあなたにとって取るに足らない存在になるでしょう。」
二人は楽しく会話を交わし、全く距離感がなく、まるで長い間会っていなかった友人のようだった。老鬼は傍でとても喜んでいた。謝文東が金三角との協力に成功すれば、両者のリーダー以外で最も喜ぶのは彼だろう。彼は謝文東を自分の友人と見なしており、金三角は彼自身の故郷でもある。この両者の協力は彼にとっても利益となるのだ。
1時間はあっという間に過ぎた。謝文東が飛行機から下を見ると、道路を走る軍用車両がはっきりと見えた。老鬼は興奮して言った。「あれは我々の125軍の輸送車です。中には『黄金』が積まれているんです。まだ光を放っていない黄金ですよ！」
「おや？」謝文東は疑問に思って言った。「光を放っていない黄金ですか？」
ヘ・チャンは笑って説明した。「謝兄弟、あなたは外部の人間ではありません。正直に言うと、中にはちょうど収穫されたケシが積まれているんです。ア・ギーの言う通り、それは我々にとって黄金であり、お金そのものです。もちろん、必要な武器にもなります。」そう言って、彼は謝文東の方を見た。謝文東は笑顔のまま、まるで聞いていないかのようだった。

飛行機は円形のプラットフォームに着陸した。飛行機を降りて、謝文東は周囲を見回した。ここを村と呼ぶよりは、ジャングルの中に建てられた軍営と言った方が適切だった。入り組んだ小道を、ライフルを持った兵士たちが時折通り過ぎていく。村の周囲には監視塔が立ち並び、その上の重機関銃には弾薬が満たされ、安全装置も外されており、機関銃のそばにいる兵士たちが絶えず見回している。村を構成する家々はほとんどが木造で、下部が空洞になっており、まるで空中の楼閣のようだった。金三角全体は山々に囲まれ、奇妙な木々が生い茂り、清らかな小川のせせらぎが響き渡り、その景色は有名なほど魅力的だが、ここの危険性も見過ごせない。緑豊かな草地の下には、どれだけの地雷が埋まっているか分からない。一歩間違えば、人は気づかぬうちに空に飛ばされてしまうかもしれない。

赫強と老鬼は謝文東を木造の部屋に案内した。中の設備は簡素だったが、とても清潔だった。赫強は笑って言った。「謝兄弟、まずはここで一日休んでください。将軍は重要な用事があってカンを助けに行っていますが、明日戻ってきます。その時になれば、謝兄弟は将軍と詳しく話すことができますよ。」

カンはワー連合軍の首府で、ワー派の主要な幹部たちがそこに集まっている。桑将軍は金三角のすべての業務を管轄しているが、定期的に首府に戻って状況を報告しなければならない。

謝文東は頷き、ここ数日の連続した移動で確かに疲れていたので、笑って言った。「わかりました。でも、外を散歩してもいいですか？」

「もちろんです！」赫強は言った。「ただ、外に出るときはまずア鬼を探した方がいいですよ。そうしないと、兵士たちがあなたの顔を見知らぬものと思って、不必要な誤解が生じるかもしれません。」

謝文東は笑って言った。「もちろんです。」赫強と老鬼が出て行った後、謝文東は伸びをしてベッドに潜り込んだ。布団は特別に洗われたようで、湿気の匂いはなく、代わりにほのかな花や草の香りがした。なかなかいい！謝文東は心地よい香りを嗅ぎながら心の中で感嘆した。部屋には電化製品は一つもなく、電灯さえなく、ベッドと机と椅子だけだったが、不快感は全くなく、むしろ素朴で自然な美しさがあった。もし麻薬がなく、地元の勢力がなく、軍隊がなければ、ここはまさに世外桃源と言えるだろう。しかし、これらの「もし」がなければ、ここはまだ世界の注目を集めるのだろうか？まだ誰かがここを見ているのだろうか？

気づけば、謝文東はベッドで眠ってしまっていた。目を開けると、もう暗くなっており、時計を見るともう6時を過ぎていた。「なんていい眠りだ。こんなに長く眠っていたとは思わなかった！」謝文東は独り言を言った。その時、ドアが開き、老鬼が入ってきて部屋の香りを嗅ぎ、笑って言った。「こんな香りの中では、よく眠れないわけがないですね！」

謝文東はベッドから起き上がりながら言った。「他人の話を盗み聞きするのは悪い習慣だ。自分でつぶやくのを盗み聞きするのはさらに悪い。ところで、この香りは何だ？」
老鬼は仕方なく笑いながら言った。「これはケシの花の香りだよ。」謝文東が目を見開いて自分を見ると、急いで説明した。「これは処理済みでとても薄い香りで、人体には無害だ。もちろん、直接嗅ぐと確かに人体に悪影響を与える。」
謝文東はふふと笑い、お腹を叩きながら言った。「金三角のもてなしは本当にひどい。お腹が空いても誰も気にかけてくれない。」
老鬼は目を白黒させ、苦笑いしながら言った。「実は早く君を食事に誘いたかったんだ。何度か来たけど、君がぐっすり眠っていて邪魔できなかった。でも君の口から出ると『もてなしが悪い』ってことになるんだな。」
謝文東は彼の広い肩を叩きながら笑って言った。「冗談だよ。真に受ける必要はない。」「わかってる！そんなことは君が言うからだ。他の人ならとっくにぶっ飛ばしているよ。」
老鬼と一緒に木造の小屋を出て土道を歩きながら、謝文東は伝説の金三角をじっくり観察する機会を得た。ここには想像していたような恐ろしさや緊張感はなかった。夕暮れ時、兵士たちも一日の緊張を解き、数人ずつ集まって笑い合っていた。美しい娘が通ると大声で騒ぎ、口笛を吹くが、決して無礼に近づくことはなかった。娘たちも笑顔で何とも思っていない様子だった。女性たちは小川のほとりに座って服を洗い、十代の子供たちは水遊びをしたり魚を捕まえたりしていた。謝文東は笑って言った。「金三角は私が想像していたよりずっと平和だな。」
老鬼は少し暗い表情で悲しそうに言った。「このような平和がどれくらい続くかわからない。前方の戦況は我が軍に不利で、ディディ将軍が率いる部隊は次々と敗北している。このままでは間もなくタンドン同盟軍の軍隊がここまで来るだろう。金三角に駐留する軍隊も前方に移動するかもしれない。この兵士たちのうち、生きて戻れる者は何人いるだろうか！」
謝文東はミャンマーの状況について何も知らず、彼が言う将軍や同盟とは何なのかもわからなかったが、老鬼の様子から戦いが彼らに不利であることはわかった。彼の肩を叩きながら言った。「山の前には必ず道がある。世界に解決できない問題なんてない。どうやって取り組むか次第だ。」