第144章

「何が起こっているんだ？」万府は不思議そうに言った。謝文東の顔には無害な笑みが浮かんでいたが、口にする言葉はその表情とは正反対だった。「状況というのは……知ってるか、長い間誰も私を侮ることはなかったが、お前だけは例外だ。私が今まで会った中で最も私を罵った奴だ。それは我慢できるが、お前が老爺子に無礼を働いたのは本当に我慢できない。だから、今日は家法に従ってお前を処罰する！」そう言いながら、謝文東は万府の後首を掴んで食卓に押し付け、手近にあった箸を掴んで力いっぱい万府の耳に突き刺した。箸は鋼製で、謝文東が使った力はあまりにも大きく、箸は万府の頭を突き抜けて食卓の奥深くまで突き刺さり、箸の先がテーブルの下から覗いていた。血が箸から流れ出し、万府の頭はテーブルに押し付けられ、目は見開かれ、体は不規則に痙攣し、喉からは「ぐぐ」という音が漏れていた。謝文東の顔には笑みが消えず、ハンカチを取り出して手を拭き、依然として笑顔で言った。「本当に申し訳ありません。食卓で血が出るなんて。私が自ら三杯飲んで皆様に謝罪します。」そう言うと、東心雷は無関心な様子で前に進み出て謝文東のために酒を注ぎ、テーブルの上で死んでいる万府を一瞥もせず、彼がこのような結末を迎えることを既に予想していたかのようだった。
謝文東は酒杯を手に取り、周囲の人々が呆然としているのも気にせず、自分だけで三杯連続で飲み干した。口元を拭いてため息をつき、「いい酒だ！」と言い、そして淡々と言った。「死体を外に引きずり出せ。ここに置いて目障りだ。」東心雷が手を振ると、数人の大男たちが駆け寄り、箸を抜こうとしたが、鋼製の箸は血で滑りやすく、力不足で、仕方なく万府の死体をテーブルの上に置き、テーブルごと外に運び出した。その時、万府が連れてきた部下たちがようやく衝撃から立ち直り、大声で叫び始めた。銃を抜こうとしたが、左右から十数人の大男たちに地面に押さえつけられた。謝文東は首を振り、「万府は大逆を働き、反乱を起こすほどの勇気があった。家法に従って既に処刑された。こんな時になっても、お前たち共犯者はまだ悔い改めず、何の役に立つというんだ？！」と言った。
言葉が終わると同時に、東心雷は携帯していた銃を取り出し、その数人の背後に回って彼らの後頭部に向かって連続して発砲した。その時、外から一人が駆け込んできて東心雷のそばで何かを小声で話した。東心雷は頷き、謝文東に向かって言った。「東兄さん、外にいた万府が連れてきた連中も全員処理しました。」

「なかなかいい！」謝文東は称賛し、地面に横たわる死体を見て、独り言のように、あるいはホールにいる人々に向かってため息をつきながら言った。「一人として、どんなに強い力や権力を持っていても、人としては分をわきまえなければならない。自分のものでないものは争ってはいけない。さもなければ、その代償は耐えられないものになる。」
そう言うと、謝文東は周囲を見回し、口元を上げて言った。「私の言う通りだろう？」ホールにいた人々は皆、息をのんだ。彼らの目において謝文東はもはや弱々しい若者ではなく、その策略は老爺子よりも深く、恐ろしく、そして冷酷だった。洪門の人々はもはや謝文東を侮ることはできず、次々と頭を下げ、彼のますます鋭くなる視線を避けた。それを見て、謝文東は仰向けになって大笑いし、「不快なことで気分を害さないようにしよう。老雷、厨房に料理を運ばせろ！」と言った。
謝文東は気前が良く、人々をもてなす際にけちることはなかった。酒は上質なもので、茅台や洋酒などが揃っていた。料理も上等で、山の珍味や海の幸があり、見た目も味も香りも完璧だった。もちろん、それは老爺子のお金で、接待費は金鵬から出ていたのだ。謝文東は料理を食べながら感嘆した。「料理人の腕前は本当に素晴らしい。まさに絶品だ！」と言いながら、人々にも料理を食べるよう促した。皆の心にはすでに恐怖があり、部屋に漂うまだ消えない血の匂いも相まって食欲はなく、どんなに美味しい料理でも口の中で野草のように飲み込みにくかった。しかし謝文東の前では、美味しそうに楽しんでいるふりをし、味が素晴らしいと絶賛し続けた。
謝文東は彼らが何を考えているか知っていた。心の中で笑いながら、緊張しつつも楽しいこの夕食を存分に味わった。同時に、社会であれ江湖であれ、力こそが常に最も重要であり、高い権力も力によって支えられていることを理解した。
謝文東が洪門の兄貴分として初日に強大な力を持つ万府を倒し、洪門内で威信を築いた。常に笑顔のこの若い掌門に対して、人々は老爺子に劣らず敬意を払い、心の中にはさらなる恐れも抱いていた。謝文東の冷酷さは聂天行の目にも映り、彼は心の中で思った。もし洪門がこの若者の指導のもとにあれば、南北の洪門を統一することも不可能ではないかもしれない。しかし、謝文東には何かが欠けているようにも感じられ、それが何かははっきりとは言えなかった。
「鐘山に龍が盤踞し、石城に虎が居座る。」南京はまた石頭城とも呼ばれる。山々が起伏し、水系が自然に形成され、名所旧跡が街中に点在し、景色は壮麗で心地よい。

南京は南北の洪門が交わる場所に位置しており、両者ともここに勢力を持っている。完全な支配権を握るために両者は争い続け、戦いが絶えない。最近は洪門のサミットがここで開催されるため、比較的平和になっている。しかし、平穏な表面の下には、いつ爆発してもおかしくない激しい炎が潜んでいる。

謝文東は一日早く南京に到着し、同行したのは東心雷、聶天行、そして北洪門の若手の中でも優れた者たちである任長風、沙木、そして十数人の達人たちだった。到着後、一行はヒルトンホテルに宿泊した。夜になり、謝文東は早く寝て体力を回復しようと思ったが、翌日の洪門大会のことで心が落ち着かなかった。世界中の洪門のリーダーたちと一緒にいられると思うと、彼の体中の血が騒ぎ立った。ベッドの上で寝返りを打ち続けた末、彼はため息をつき、起き上がって服を着て外に出かけようとした。他の人を邪魔しないように、できるだけ声を抑えた。部屋は別々だったが、彼らは耳がとても良く、わずかな音でも聞き取れるのだ。彼の考えは正しかった。特に東心雷は本当に耳が良かった。謝文東が部屋を出て間もなく、東心雷が音も立てずに後を追ってきた。

南京の夜は、他の繁華な都市と同じように美しい。暗闇に覆われた都市には点々としたネオンが輝き、街路の両側にある街灯はまるで二匹の明るい長い蛇のように街中を曲がりくねっている。車が時折轟音を立てて通り過ぎ、ヘッドライトが夜の闇の中に長い光の筋を引く。謝文東は車で南京の小吃街に行った。夜間だったが、ここは依然として人で賑わっていた。タバコを吸いながらシャツの襟のボタンを外し、彼は東北出身で、南方の暑い天気にはあまり慣れていなかった。街を歩いていると、道端から香りが漂ってきて食欲をそそった。肉の香りが漂い、謝文東は鼻をすんすんと動かして嗅ぎ、笑った。それは焼き羊肉の香りだった。とても馴染み深く、三眼李爽たちと一緒に道端で酒を飲み肉を食べていた光景が頭に浮かび、郷愁が湧き上がってきた。とにかく、彼はまだ20代の若者に過ぎない。

謝文東は思いを抑え、香りのする方へと歩いて行った。「さあ、1元で一串です。本格的な東北焼肉ですよ！」店主は40歳くらいの中年男性で、体が太っており、ビール腹が大きく突き出ていた。彼は道行く人々に向かって大声で呼びかけていた。謝文東は道端で誰もいないテーブルを選んで座り、振り返って言った。「店主さん、東北出身ですか？」「いや、そうではありません。」店主は謝文東を見て笑いながら言った。「でも、数年間そこにいたことがあり、技術も東北で学んだんです。本格的なんですよ。」

謝文東はうなずき、微笑んで言った。「では、肉串を10本ください。唐辛子をたくさん入れて。ありがとう。」
「ビールは飲まないのですか？」と太った店主が答えながら尋ねた。謝文東は首を振り、ふふと笑って言った。「いりません。」彼は普段あまり酒を飲まず、酒にもあまり興味がなく、公共の場でのみ数杯飲むことがある。世界は広大で、5つの大陸とそれよりもはるかに大きな海があるが、時にはとても小さく感じられ、遠く離れているように見える人々とも偶然出会うことがある。謝文東は肉串を待ちながら周囲を見回した。この店はそれほど大きくなく、10数卓あり、そのほとんどに人が座っていた。その中で、謝文東からそれほど遠くない場所でテーブルを囲んで酒を飲んでいる5人が彼の注意を引いた。正確には、その5人のうちの1人だ。その人は30歳にも満たないか、それ以下で、顔色は赤く、髪は黒く後ろでまとめられ、目は異常に明るく、彼を見ていた。おそらく彼も謝文東と同じように、この上着を開けた若者が普通ではないと感じていたのだろう。相手が自分の方を見ると、その人は微笑み、うなずいた。謝文東も驚かず、微笑み返して応えた。しばらくして、店主が焼き上がった肉串を皿に盛って持ってきた。謝文東は一口食べて、味が悪くないと感じ、家で食べるのと同じ味だと思い、ハハと笑って気分が明るくなり、指を鳴らして店主に言った。「すみません、店主さん。冷たいビールを1本お願いします。」
謝文東は肉を食べながらビールを飲んでいた。夜風が吹き、とても涼しく、一人で飲むのは実に楽しいことだった。しかし、またしても邪魔する人が現れた。
40代くらいのスーツを着た中年男性が謝文東の隣に座り、彼を上から下までじろじろ見て、「ズズ」という音を立てていた。誰でもこんな風に見られると不快に感じる。謝文東も同じで、眉をひそめて振り返り、「何か用ですか？」と尋ねた。
中年男性はすぐに視線をそらし、名刺を取り出して謝文東に渡しながら笑って言った。「私は××ナイトクラブのマネージャーです。君の体格は本当に素晴らしいですね。うちのナイトクラブで働く気はありませんか？」と言いながら、再び謝文東の開いた上着の胸元を見た。謝文東が何の反応も示さないのを見て、中年男性はさらに近づき、小声で言った。「うちでは普通のウェイターでも月給が2、3千にもなりますよ。もし君が来れば、その……へへ。」

ああ！謝文東はため息をついた。まさかダンサーになれと言うんじゃないだろうな？！グラスを持ち上げて酒を一口飲み、笑って言った。「この酒は本当にいい、とても美味しい。でも、君のどこのナイトクラブにも興味はない。それに私の職業は将来性があり、成長も早く、給料も高いから、当分転職するつもりはない。ありがとう。」
中年の男は諦めずに言った。「君の月給はいくらだ？君の条件なら、今の倍は稼げるようにしてあげる。もう少し考えてみてくれ！」
謝文東は首を振り、これ以上話す気になれなかった。その男はため息をつき、残念そうに言った。「ああ、君の条件なら……まあ、人それぞれだな。」そう言って、中年の男は名刺をしまい、よろめきながら去っていった。謝文東は鼻で笑い、残りの肉を食べ続けた。その時、20歳にも満たない若者が謝文東の隣に座り、身を乗り出して尋ねた。「兄貴、さっきの謎めいた男は何を言っていったの？」
謝文東はまたため息をついた。一人で静かにいたい時になぜいつも人が邪魔をしてくるのかと思い、仕方なく言った。「彼はナイトクラブのマネージャーだと言って、私をそこで働かせたいそうだ。」「おっ！ナイトクラブで働くんだ！」若者は頷き、さらに尋ねた。「じゃあ、月給はいくらなの？」
謝文東は言った。「数千円だろうな！」若者は飛び上がり、叫んだ。「素晴らしい！こんな仕事が見つかると思ってもなかった。やっとチャンスが来た。」そして周りを見回し、誰にも見られないように小声で言った。「兄貴、あの男はどっちに行ったの？」謝文東は興奮した若者を見て、無表情で中年の男が消えた方向を指差した。若者は何も言わず、急いで走って追いかけていった。
これは一体何だ？謝文東は首を振り、残りの串焼きにも食欲を失い、立ち上がって言った。「店主、会計を！」店主はペンを持って何かを書きながらしばらくしてから言った。「合計で105元だが、100元でいいぞ。」
「え？」謝文東は驚いて言った。「100元？間違ってないのか？」彼が気にしているのはそのわずか100元ではない。しかし、だまされるのは、金額に関係なく、心が晴れない。「私は10本の串焼きとビール1本しか食べていないのに、100元も払えと？私が外地人だから簡単にだませると思ってるのか？！」
「何を言ってるんだ？」店主は不機嫌になった。「君は10本しか食べていないが、君の友達は90本も食べているんだ！」「私の友達？誰だ？」「さっき君と話していた二人だよ！」「私は彼らを知らない。」「知らない？じゃあなぜあんなに長い間話していたんだ？知らないなんて誰が信じるんだ？」「えっと……」

謝文東は呆然とし、自分が詐欺師に遭ったのではないかと思った。どうやら答えは「そうだ」ということらしい。しばらくしてからようやく手を振って「もういい」と言い、100元を取り出して店主に渡した。振り返ると、謝文東は我慢できずに大声で笑い出し、心の中で「本当に大変だ。いつも他人を操ってきた謝文東が逆に操られるなんて思わなかった」と思った。そう考えるとまた笑い出し、まるで世界で最も嬉しいことに出会ったかのようだった。最終的にはお腹が痛くなりすぎて笑うのをやめた。