第143章

翌日は曇りで、天気はまだ好転する気配がなく、細かい雨が時々降っては止み、人の気分も沈んでしまう。
謝文東は天気の影響を受けず、早朝に起きてカジュアルな服に着替えて別荘の外で運動をした。ちょうどその時、あの冷たい女性医師も走っているのを見つけ、不思議に思いながら近づいて尋ねた。「どうしてここにいるのですか？」
女性医師は彼を斜めに見て言った。「なぜここにいちゃだめなの？」謝文東は追及した。「あなたは医者じゃないのですか？」
「彼女は医者だ！」聂天行がいつの間にか近づいてきて、謝文東の言葉を引き継いで言った。「我々洪門の『専属』医者で、当然我々の仲間であり、別荘にも住んでいる。そうだろう、『氷妹妹』？」聂天行がにやにやしながら近づいてくるのを見て、謝文東はなぜ東心雷が彼の顔を叩くのが好きなのか理解した。
女性医師は依然として無表情で、口を少し開けて淡々と一言だけ言った。「消えろ！」と言うと、振り返って去っていった。
聂天行は自分の胸を抱え、女性医師が去っていく背中を見ながら、傷ついたふりをして言った。「神様、また私の心を傷つけたな。」
謝文東は笑いながら彼を見ていた。これが彼が聂天行をこんなに詳しく観察した初めてで、彼が実際にハンサムな男だと気づいた。眉は細いが長く、目の上にぴったりと覆っている。一般的に目が大きくても生気がなければダメだと言われるが、彼の目は大きくても明るい輝きがあり、まるで光を放っているようだ。もし彼が女性なら、間違いなく大美人だろう！これが謝文東の聂天行に対する評価だった。聂天行は謝文東にじろじろ見られて居心地が悪くなり、我慢できずに言った。「もし『妹妹』が私をこんな風に見てくれたら、きっととても嬉しくて誇りに思い、満足するだろう。でも男の場合はまた別だ。」
謝文東は大笑いした後、すぐに冷たい顔に戻って言った。「私の身分を忘れているようだな。今の私は洪門の兄貴なんだ。」
聂天行は驚いてため息をつき、「権力というのは恐ろしいものだと言われているが、その通りのようだ。兄貴の地位に就いてまだ一日しか経っていないのに、もうその権力を使って人を圧迫するとは」と言いながら、再び自分の胸を抱えて「苦しむ」ふりをした。「そんなことをすれば、部下の心をあまりにも傷つけるだろう。私は最初、あなたを英雄だと思っていたのに。」

謝文東は彼のような人間には本当に手を焼き、にっこりと言った。「誰かが君に言ったかどうかわからないが、君のその『苦悩』に満ちた様子はとても嫌なものだって。それから、絶対に私のことを英雄と呼ばないでくれ。私は悪党だ。特に私に敵対する者たちにとっては、私は消えない悪夢なんだ！」謝文東は手を振りながらため息をつき、「残念だな。あの美しい女医さんを君のせいで追い払ってしまった。少なくとも、彼女の冷たい顔の方が君が笑っている姿よりずっと心地よく見える」と言った。そう言って謝文東は別荘へと向かい、これ以上鍛える気力を失った。

聶天行は口を尖らせ、不満げに小声でつぶやいた。「俺がそんなに嫌われるのか？」謝文東の消えていく背中を見ながら、彼はくすくす笑い、独り言を言った。「今夜の食事は本当に素晴らしいな。」

別荘に戻った謝文東が座ってから2分も経たないうちに、東心雷が急いで駆け込んできた。汗だくで、焦った表情を浮かべ、謝文東の耳元で何かをささやいた。謝文東は最初は呆然としたが、やがて冷笑を浮かべて冷たく言った。「これはちょうどいいじゃないか。来るべき者は結局来るものだ！」

夕日が沈み、あっという間に夕方になった。謝文東は別荘で洪門の主要幹部たちを招いて夕食を共にした。彼はちょうど掌門大哥の地位に就いたばかりで、門内の兄弟たちと親しくなる必要があったからだ。夕食の時間は7時に設定され、6時頃にはすでに多くの人が集まっていた。その中にはT市にいる洪門の主要幹部や、他地域から来た幹部たちとその部下たちもいた。別荘のホールにある6つのテーブルの半分以上には人が座っていた。夕食と言っても、実際には集まりのようなものだった。江湖の人々はもともと気前が良く、同門同士ということもあって、会うと避けられずに互いの長短を語り合い、ホール内は人声で賑わい、とても活気に満ちていた。

7時が近づくと、謝文東はついにホールに現れた。このような光景はあまり見られないが、彼もまた世間を知っている人間なので、洪門の幹部たちに挨拶をし、落ち着いていながらも礼儀を失わず、年上の者には積極的に後輩として接し、掌門大哥らしい態度は全く見せなかった。謝文東の目はにっこりと細くなり、無害な表情を浮かべていて、他人の好感を容易に引き出した。謝文東が人々の間を自由に行き来し、余裕を持って対応しているのを見て、5人の長老たちは互いに目を見合わせて頷いた。

ついに全員に挨拶を終えた謝文東はホールの隅に行き、深く息をついた。それを見た東心雷が駆け寄り、小声で言った。「主要幹部は全員集まっていますが、万府だけがまだ来ていません。」謝文東は時計を見て、もう7時だと言い、冷たく言った。「彼は今日必ず来る！」

謝文東はホールの中央に歩み寄り、手を叩いた。新しいリーダーが何かを言いたいのだと皆が悟り、それぞれの行動を止めて彼の話を静かに待った。ホールは一瞬で静まり返った。謝文東はこの様子に満足し、笑って言った。「今日、皆さんを呼んだのは、一つには皆さんと知り合いになりたいからで、もう一つには皆さんとの絆を深めたいからです。これから数ヶ月間、私たちは同じ船に乗っていかなければなりません。私の就任によって洪門という大きな船の進路に何らかの偏りが生じることは望みません。もちろん、それには私の努力だけでなく、ここにいる皆さんの協力も必要です。洪門を私が引き継いだ期間中に組織がどれだけ発展するかは言えませんが、少なくとも全力を尽くして先輩方を失望させないようにします。私は後輩であり、まだ皆さんの指導が必要です。皆さんの才能を惜しまず、先輩方が入院している間、私を助けて洪門をしっかりと治め、この大きな船の舵をしっかりと握ってほしいのです！私は自分に自信がありますが、皆さんは自分自身に自信がありますか？！」

「パチ、パチ、パチ！」ホールの中の人々が反応する前に、外から拍手の音が聞こえた。黒いコートを着た万府が数人の従者に囲まれながら拍手しながらホールに入り、謝文東に親指を立ててから大声で笑いながら言った。「先輩が選んだこの新しいリーダーは若いですが、全く何も成し遂げていないわけではありません。少なくとも口が達者ですよね？そう思いませんか？」と言いながら、周囲を見回して皆の意見を求めた。

出席していた洪門の幹部たちは誰も発言しなかった。皆、謝文東に対して良い第一印象を持っていた。若くて洪門に入ったばかりだが、謙虚で礼儀正しく、大物らしい風格があった。また、皆は万府を極度に嫌っており、彼が傲慢で誰も相手にしない人物だと思っていた。彼を我慢しているのは、彼の実力が高く、功績が大きいからだった。

謝文東は笑顔で彼を見つめ、時計を見て言った。「万兄、10分遅れましたね。何か急用があって離れられなかったのですか？」

「フン！」万府は冷笑し、気ままに最初の食卓に空いている椅子を見つけて座り、謝文東の方を一瞥もせずに言った。「俺のことを、こんな小僧が管理する番じゃない！」

雷霆は顔色を暗くし、机を叩いて立ち上がり、万府の鼻を指して怒って言った。「それがリーダーに対する態度か？」

万府は唾を吐き、雷霆が自分の鼻を指差す手を見て冷ややかに言った。「このくだらない掌門の態度について、お前が口出しする必要はないだろう。丁寧に言えば長老と呼ぶが、丁寧でなければただの頑固者だ。私は聞きたいんだ、なぜ掌門の座は彼が占めるのか？金老大は年老いて怪我をし、もう立ち上がれないのに、自分の孫婿に掌門の座を譲るなんて、まさに利益は外に流れないというわけだ。今はどの時代だ、最も力のある者が掌門になるべきだ！」
「お前……」雷霆老人は怒りで髪の毛もひげも逆立ち、しばらく言葉が出なかった。他の四人の長老も怒りの表情を浮かべていたが、我慢して発作を起こさなかった。
聂天行はため息をつき、面倒だと心の中でつぶやいた。立ち上がって一杯の酒を注ぎ、万府に渡しながら言った。「みんな同じ仲間だ、なぜこんなことをするんだ？老爷子が病院に入ったばかりなのに、内輪もめを起こしては南洪門に笑われるだけだ。今は何よりも3日後の洪門峰会にどう対処するかを考えるべきだ。そう思わないか、万瓢把子？」
「へへ！」万府は目の前の酒杯を一気に飲み干し、テーブルを強く叩いて謝文东の方を向き、尋ねた。「小僧、3日後に南京で開かれる洪門大会でどうするつもりだ？」
謝文东は笑って言った。「もちろん、各地の洪門の大物たちと良好な関係を築き、その後……」「彼らとどんな関係を築くんだ？」謝文东が話し終える前に、万府は彼の言葉を遮り、怒って言った。「金老大は南洪門に騙されたんだ。お前はまだ南洪門の大物たちと良好な関係を築きたいのか？今回の会議は南京で開かれ、ちょうど南北洪門の境界にある。その時は仲間を多く連れて行き、会議の機会に南洪門の大物を倒し、他の地域の大物が従わなければ一緒に倒すんだ。そうすれば金老大の復讐も果たせ、チャンスをつかんで南洪門を一気に打ち倒せる。小僧、私の案はどうだ？」
バカだ！謝文东と聂天行は心の中で同時に冷笑したが、表面上は表に出さなかった。謝文东は首を振り、困ったように言った。「方法自体は悪くないが、リスクが大きすぎる。私の知る限り、洪門の年次峰会には世界中の洪門の大物たちが参加する。もし失敗したら、我々北洪門は標的にされるだろう。」
「ちっ！」万府は口を歪めて皮肉った。「お前の勇気なら家に帰って子供を抱いていろ！小僧、富と栄華は危険の中にあるんだぞ。そんな度胸もないのにどうやって我々の大兄貴になれるんだ？早く令牌を渡した方がいい。それで決めよう、人も連れてきたし、3日後の洪門大会で手を下そう。」

謝文東は拳を固く握り、関節がカチカチと音を立てたが、それでも怒りを爆発させずに微笑んで言った。「この件はもう少し相談する必要があるようだ。こんなに急いで決めるのは適切ではない。」
万府は足を上げて隣の椅子を蹴り飛ばし、テーブルを叩きながら言った。「相談？何を相談するんだ？私がそう言ったらそうするだけだ。たとえ君たちが反対しても構わない。ただ、外で待っている数百人の部下たちが従わないのが心配だ。へへ！今日私が来たのは3日後のことを相談するためではなく、本来私のものである掌門令牌を取り戻すためだ。」
皆の表情は一変し、向辉山は我慢できずに言った。「万府、これはどういう意味だ？本当に反乱を起こすつもりか？」
万府は陰気な笑みを浮かべ、首を振って言った。「私が反乱を起こしたいわけではない。下の部下たちが、若造が頭目になるのを許したくないのだ。今日はみんながいるから、はっきりと話そう。私に反対する者は立ち上がれ。」そう言って、万府は拳銃を取り出し、食卓に叩きつけた。
皆の視線は一斉に謝文東に向けられた。彼らが万府のその銃を気にしているわけではなく、本当に恐れているのは別荘の外にいる数百人の部下たちだった。彼の言っていることが真実かどうかはわからないが、万府がこれほど恐れる様子を見ると、おそらく本当なのだろう。
謝文東は万府の背後に回り、テーブルに手をつき、彼の耳元に顔を寄せて目を細めて笑いながら言った。「私はただ一時的に洪門の代理をしているだけだ。老爺子はもう年を取っており、遅かれ早かれ引退する。そして君は洪門の古参で、実力も功績もある。将来的に頭目の座は基本的に君のものになるはずだ。なのになぜ待てないのか？なぜそんなに急ぐのか？もともとは君と一緒に天下を取ろうと思っていたが、どうやらそれは無理のようだ。」
万府は冷たく言った。「無理だ。君は掌門令牌を渡すか、さもなければ天国で掌門の夢を見るしかない。自分で選べ！」
「ああ……」謝文東は首を振ってため息をつき、言った。「やりたくないことも、時には状況に迫られてやらざるを得ないことがある。」謝文東は笑いながら言った。「万兄、どうやら君はまだ状況を理解していないようだな。」