第139章

謝文東は大男が差し出した飛刀を受け取った。刀身は銀色で、表面には模様が刻まれており、刀の先端には「洪門」という二文字が書かれていた。彼は飛刀の重さを確かめ、ちょうど良い重さだと感じた。謝文東は的の前に立ち、長老たちや千人以上の仲間たちを見回した。皆がじっと彼を見つめており、中には面白がるような表情を浮かべる者、軽蔑する者、真剣な表情をする者もいた。彼は心の中でくすっと笑い、大きく一歩踏み出して三十歩ほど離れた場所に行き、的に背を向けたまま振り返らず、手の中で飛刀をいじりながら目を閉じ、できるだけ心を落ち着かせようとした。こんな遠距離では、わずかな偏差があれば的の中心に当てることは不可能だからだ。

時間が少しずつ過ぎ、皆は待ちくたびれ始めていた。雷霆が促すように何か言おうとしたその時、謝文東は突然振り返り、腕を振るうと、銀色の光が一瞬で現れた。真っ暗な夜空の中で非常に眩しく、その光は鋭い音を立てながら瞬く間に消え去った。「ドッ」という軽い音と共に、飛刀は的の中心にぴたりと突き刺さり、刀先は完全に埋まり、刀身は激しく震えていた。皆が反応する間もなく、謝文東は手を動かし、二本の銀色の光が前後に現れ、まるで目があるかのように最初の飛刀の左右に突き刺さった。あまりにも速く、ほんの一瞬で、謝文東はすでに三本の飛刀を放ち終え、にっこりとしながら自分の爪をいじっていた。

会場は静まり返り、針が落ちる音さえ聞こえるほどだった。その後、誰が先に「いいぞ」と叫んだのか分からないが、まるで導火線のように「ワッ……」と拍手と歓声が起こった。東心雷は得意げな笑顔を浮かべ、まるで皆が自分を称賛しているかのように心の中で喜んでいた。聂天行は鼻で笑い、「お前が何がいいんだ。飛刀を投げたのはお前じゃないだろ！」と言った。東心雷は気分が良く、彼と言い争うこともせず、「どうだ？私を感心させる人はやはり特別だろう？」と褒め称えた。聂天行は首を振って何も言わなかった。

謝文東のパフォーマンスは五人の長老たちの予想を大きく裏切るものだった。雷霆は目を輝かせながら独り言を言った。「この若者、もしかすると、悪くないかもしれない！」もう一人の長老がそれを聞いて笑い、「うむ！少なくとも金老大は役立たずの孫婿を選んでいない！ハハ！」と言った。

謝文東は長老たちに一礼し、「この試練はやっとクリアできたのですか？」と尋ねた。

五人の長老は口を揃えて「クリアした！」と答えた。

雷霆は微笑みを浮かべながら、心の中で少しずつ謝文東のことを好きになっていった。彼は小声で言った。「坊や、あまり早く喜ばないでくれ。俺たちの方がまだ先にいるんだ。この第二関は決して簡単じゃないぞ！」そう言いながら、両手を二度叩くと、数人の大男たちが大きな鉄鍋を運んできた。また別の者たちは既に台を設置し、その下で火を起こしており、大男たちは鉄鍋をそっとその上に置いた。謝文東が目を凝らして見ると、心が震えた。鉄鍋の中には半分ほど油が入っており、彼は心の中で思った――この第二関の「海底捞针」って、まさか油の中に入れろということか？！

しばらくすると、鉄鍋の中の油が沸騰し始め、「ぐるぐる」と泡を立てて上に上がってきた。長老たちは互いに頷き合い、雷霆は横のトレイから金の釘を一本取り出し、手首をわずかに振ると、金の釘が手から飛び出し、正確に油の中に落ちた。雷霆は言った。「この第二関はとても簡単だ。油の中の金の釘を取り出せば合格だ。」

謝文東は目を瞬かせながら油の入った鍋を見た。5歩離れただけでも熱気が押し寄せてくるのに、手を入れて金の釘を掴むなんて無理だ。これは冗談じゃないか。横にいた東心雷が不満を漏らした。「長老、どうしてそんなことが可能なんですか？東兄は気功を練習したこともありませんし、たとえ練習したとしても40、50年の経験がなければできません。これは無理強いではないですか？わざと人を困らせるつもりではないですよね？！」

東心雷がそう言うと、下にいる弟子たちも彼の言うことに同意した。彼らはまだ謝文東のことをよく知らなかったが、彼の飛刀の技術には心から感心し、謝文東への好感が急上昇した。彼らもこの第二関がやり過ぎだと感じ、小声で議論し始めた。

5人の長老は顔を赤らめ、雷霆は顔を沈めて大声で叫んだ。「静かに！静かに！」彼の大音量の声と他の長老たちの怒りの視線の下、人々は急いで口を閉じた。「これは祖師爷が残した規則で、歴代の掌門たちも必ずこの関を越えなければならない！まだ疑問を持つ者がいれば、前に出て言ってみろ。」雷霆が祖師爷を持ち出すと、もはや誰も不満を言えなかった。東心雷も小声でうなるだけで、もう何も言えなかった。雷霆はそれを見て満足げに頷き、さらに言った。「もちろん、我々も理不尽なことはしない。謝文東がまだ若いということで、一度だけ例外を許そう。」そう言って、下にいる大男たちに向かって言った。「手袋を彼に渡せ。」

大男は「はい」と答え、鹿皮の手袋を一組取り出して謝文東に渡した。雷霆は続けて言った。「この手袋を使って金の釘を取り出せばいい。歴代の掌門たちにとっては初めてのことだ！」

謝文東は手にした情けない手袋を見て、泣きたくても涙が出ない思いだった。手袋の厚みはあるものの、長さがあまりにも短く、手にはめてもかろうじて手首までしか届かない。一方、鉄鍋の中の油は少なくとも一尺以上の深さがあり、底まで手を伸ばしても肘には届かないだろう。この手袋をはめてもはめなくても変わりはない。謝文東は手を背中に組んで油鍋の周りをぐるぐる回りながら、心の中でつぶやいた。「おじいさん、本当に難問を出すな！もし金針を取り出したら、この腕の半分は『フライドチキンウィング』になってしまうぞ。でも、あんなに賢いおじいさんが私に後を継がせるなら、こんなことは考えずにいないはずだ。きっとこの難関を突破する方法があるはずだ！でも、どんな方法があるんだ？おじいさんは他に何を教えてくれたっけ？」

そう考えていると、謝文東の心に何かが閃き、足を止めて油鍋の前に立ち、鹿皮の手袋をはめた両手を鍋の中の油面に置いた。周囲の人々は彼の一挙手一投足に息をのみ、本当に手を入れるつもりなのかと考えた。臆病な者たちは顔を伏せて見るのをためらったが、見逃すのも惜しく、目の端でちらちらと見ていた。

しばらくして、ようやく謝文東が動き出した。彼は両腕を油面で絶えずかき混ぜ、その動きによって鉄鍋の中の油がゆっくりと回り始めた。謝文東がかき混ぜる速度が上がるにつれて油の回転も速くなり、最終的には中央に渦ができ、金針はその渦の中心にあった。油はもともと浮力が大きく、金針は浮力が最も強い渦の中心にあるため、軽い方がゆっくりと上に浮き、重い方は動かないままだった。しばらくすると、金針は渦の中央に立っており、渦の中心の油は外側よりもずっと少ないため、手を伸ばせば届く距離だった。謝文東はタイミングを見計らい、稲妻のように手を渦の中に伸ばし、二本の指で金針をつかんで瞬時に手を引き抜いた。それでも少し油が彼の腕に飛び散り、焼けるような痛みに謝文東は歯を食いしばり、なんとか声を上げずに済んだが、歯の隙間から流れ出た血は甘く塩辛い味がした。

謝文東は安堵のため息をつき、金針を高く掲げると、会場は爆発的な歓声で揺れた。人々は次第に、この目立たない若者が常に驚きをもたらしてくれる存在だと感じ始めた。彼と一緒にいるのはとても面白いことかもしれない！聶天行も謝文東の知恵に感心せざるを得なかった。

五人の長老たちも互いに微笑み合い、雷のような勢いで頷きながら「若者は勇気があり、賢く、タイミングを掴むことを知っている。我々老人たちはもうすぐ引退しなければならないようだ！」と言った。

五長老の一人である向輝山が言った。「いずれにせよ、彼はまだ若すぎる。どうやって人々を納得させるつもりだ？忘れるな、各地のボスたちは決して簡単な相手ではない！第三の試練を乗り越えられるか見てみよう。」
「第三の試練か……彼が無事に通過できるといいが。」雷霆はため息をつきながら言った。「第二の試練はもう終わった。第三の試練が始まる――無敵の戦いだ！」そう言って、大殿下の謝文東を見下ろし、「大殿へ続く階段が何段あるか知っているか？」と尋ねた。
謝文東は一瞬驚き、雷霆がなぜその質問をしたのかわからず、大まかに見て「三十段くらいでしょう」と答えた。
雷霆は言った。「実際には三十三段ある。お前の第三の試練とは、その三十三段の階段を登り、掌門大哥の令牌を受け取ることだ。」
謝文東は笑って言った。「雷長老、そんなに簡単ではないでしょう。何かあれば一度に言ってください。私ならまだ耐えられますよ。」
雷霆は体を震わせ、微笑んで言った。「若者と一緒にいると本当に気分が若返る。私自身もずいぶん若返った気がする。」そう言って振り返り、「若者たち、みんな出てこい！」と叫んだ。
言葉が終わるやいなや、大殿の中から鋼刀を持ち、がっしりとした体格の大男たちが数十人現れた。雷霆は彼らを指し示し、「この者たちは洪門の弟子の中の精鋭だ。合計で三十三人で、三十三段の階段を表している。登り切りたければ彼らを倒さなければならない。だが先に警告しておくが、彼らは簡単には通してくれず、容赦もしない。この試練で死んだ者がどれだけいるかわからない。洪門の大哥になるには勇気や知恵だけでは不十分で、真の実力の証明も必要なのだ！」
謝文東は言葉を失った。三十三人もの大男、しかも洪門の精鋭を倒さなければならないなんて、なぜ直接銃をくれないのか？と心の中で悪態をつきながらも、顔には笑みを浮かべて言った。「では、武器を使ってもいいのですか？」
「もちろんだ！」今度は向輝山が口を開き、手を振った。謝文東は黒い影が自分に向かって飛んでくるのを感じ、手を伸ばして受け取ると、それは木剣だった。彼は顔を上げて疑問を投げかけた。「これが私の武器ですか？」
「その通りだ！」向輝山は悪戯っぽく笑いながら言った。「洪門が精鋭を育てるのは容易ではない。不必要な死傷を減らすため、試練を突破しようとする者は木剣しか使えないのだ。」

バナナめ、この野郎！謝文東は怒りで歯を食いしばり、自分は木剣しか使えないのに、相手たちは本物の刀を使っている。お前たち洪門の連中だけが人間で、俺は人間じゃないというのか？たとえ謝文東のように策略に長けていても、こんな扱いを受ければ、思わず五人の長老たちの先祖に悪態をついてしまう。謝文東は手に持つ木剣を振りながら頷き、目を細めて笑った。「いいぞ！素晴らしい！本当にいい！」
彼の言葉に含まれる怒りは誰にでも分かった。長老たちはなおさら理解しており、雷霆はため息をついた。これはゲームではない。戦っても勝てる者はいない。もし謝文東に何かあれば、自分だけでなく、老爺子にも説明がつかない。そう考えた雷霆は尋ねた。「謝文東、今なら引き下がるのも間に合う。よく考えてくれ。もしも……」
雷霆の言葉は善意から出たものだったが、怒っている謝文東の耳には嘲笑として聞こえ、彼は雷霆が自分を笑っていると思った。謝文東は怒りで胸が熱くなり、手に持つ木剣を振って雷霆の言葉を遮り、顔を上げて笑った。「考える必要はない。『もしも』なんてない。今日は洪門の兄貴の令牌を手に入れるぞ！」そう言って、彼は剣を持って階段に向かって歩き、鋼刀を持つ33人の大男たちを前にしても全く恐れることなく、大声で叫んだ。「不服な者は、どうぞ来い！」
謝文東の自信に満ちた豪快さに、下にいる仲間たちも感心し、長老たちや聂天行でさえもこっそりと親指を立て、「いいぞ！」と称賛した。
謝文東が階段に上がると、最前列にいた大男が怒号を上げ、刀を振り回して謝文東に襲いかかった。速度はそれほど速くなく、大男の叫び声は大きかったが、攻撃する際には手加減をしていた。彼は謝文東の実力がどれほどか分からず、ただ試しに攻撃しただけだった。相手が手加減しているのに、謝文東は全力を尽くした。木剣を振り上げて相手の一撃を受け止め、相手がそれほど力を入れていないことに気づき、内心で笑いながら手に持つ木剣を力いっぱい外側に叩きつけた。大男の刀は弾き飛ばされ、隙ができた。謝文東はこの絶好の機会を逃さず、一歩前に出て拳を振り上げ、大男の持つ刀のある左脇の下を強く打った。
大男はうめき声を上げ、体を二度揺らした後、ぐったりと倒れた。左脇は人体の重要なツボで、心臓に非常に近く、強い打撃を受けると心臓が一時的に止まり、攻撃された人もショック状態に陥る。
謝文東は意識を失った大男を押しのけ、一瞥もせずに声を震わせて言った。「次は誰だ？」