第十七章 外力による矛盾の抑圧

雪は一日中降り続け、夕暮れが近づいてもまったく止む気配がない。
「このくそ天気め！」勤務中の痩せた民兵は袖口をつまみ、長槍を抱えて足を踏み鳴らしながら行ったり来たりしていた。彼が立っている場所の周りには、すでに半メートル以上も深い雪の穴ができており、その雪の高さの少なくとも三分の二は今日に積もったものだった。
少し離れたところで、痩せた民兵の仲間である丸顔で厚い唇を持つ若者がだるそうにつぶやいた。「お腹が空いた、肉が食べたい……」
痩せた民兵は丸顔の民兵を一瞥し、「俺たちは避難中だぞ！肉なんて、食べられれば十分だ！」
「でも、あの連中には肉があるんだ……」
「その話はやめろよ」と痩せた民兵は軽蔑して言った。「まさか、あの情けない連中のように死体を食うつもりか？」
「でも、俺たちが食べるものじゃ全然満たされないし、煮込み肉の香りが絶えず漂ってくるんだ……」丸顔の民兵は悲しそうな顔をした。
まるで丸顔の民兵の言葉を裏付けるかのように、キャンプの方向から煮込み肉の香りが漂ってきて、痩せた民兵もこっそりと唾を飲み込んだ。「悪魔の誘惑だ！これは悪魔の誘惑だ！」と彼は何度も心の中で繰り返し、確かに少し気分が楽になった。
その時、林道の先から雪を踏む音が聞こえてきた。痩せた民兵は警戒心を持ち、素早く首にかけていた木製の口笛を口にくわえた。すると、銀色の鎧を着た狼騎兵四人が視界に現れ、勢いよく突進してきた。雪煙が舞い上がり、彼らの狂気じみた様子が際立っていた。
丸顔の民兵も四人の騎兵を見て、相手の迫力に動揺し、長槍を危うく地面に落としそうになりながら慌てて木製の口笛を探したが、痩せた民兵に止められた。「しっかり見ろ、自分たちの仲間だ、疾風小隊のメンバーだ。」
血のように赤い小さな三角形の旗には、抽象的な姿の猛ダッシュする狼が刺繍されていた。この旗は、上層部から何度も厳しく指示され、民兵たちにしっかり覚え込まされていた。これまでは連絡員のニオしか見たことがなかったが、今日こそ本物を目の当たりにしたのだ。
「これこそ精鋭だ！」と痩せた民兵は感嘆した。屈強で装備も優れ、威厳に満ちている……移住隊の中には、この謎めいた小隊について何度もこっそりと話し合い、そのメンバーが一体どんな人物なのか推測していた者が多かった。今日、実際に会ってみると、やはり噂通り、狼や虎のように勇敢な者たちばかりだった。
狼騎兵たちは近づいて急停止し、その中の一人が低い声で叫んだ。「おい！お前！息を整えてる連中を探せ、物資を持ってきたぞ！」
このように粗野で威圧的な態度を取っているのはヴィッツだ。彼は声が大きく、無法者のような性格で、わざと演技をする必要もなく、その強引で傲慢な態度を自然体で見せつけることができた。
「お、おう！」痩せた民兵は怖気づき、槍を持ってキャンプの方向へ走り出した。
その知らせはすぐにエブトの耳に届いた。

「何だ？疾風狼騎団が来たのか？物資を運んできたのか？」エブトはその時、マッケンとウッドローの鍛冶場でのんびりしていた。聖潔派の代表とディフの代表を含む領主側の者たちは、午後中ずっと食料問題で頭を悩ませていた。ゼビエルとヴァレンティーナは以前から、エブトにこの議論に巻き込まれないようにと指示しており、それによって「軍隊は政治に関与しない」という言い分で移住隊の武装力を引き続き掌握し、その統一性を保つつもりだった。エブトも当然それに同意していた。

「行け、私の命令を伝えろ。2組と3組の者たちを集めて、私と一緒に見に行かせろ！」核心メンバーとして、疾風小隊がどのような存在か、彼はよく理解していた。だからこそ、狼騎兵や物資の到着といった情報を聞くと、エブトはすぐに策略や陰謀といった言葉を連想した。そこで彼は特に、護衛隊の中で聖潔派のメンバーが最も多い2組と3組を指名した。

ニオはヴィッツたち4人に派手な虎の仮装をさせた。それは移住隊の人々の心に疾風小隊に対する印象を強化するためだった。特に聖潔派の者たちに、領主側には強力な武装力があることを思い出させ、抑止力として機能させるためだ。

ニオにとって、この目的を達成する上での主な難点は、疾風小隊がまだ統合されたばかりであり、ボーグレム、マッハ、バリットの3人以外は、この小隊の存在目的を多かれ少なかれ察しているだけで、他のメンバーは自分たちが民間で噂されているあの神秘的な疾風小隊の一員だとは知らないことだった。そのため、今回の虎の仮装も控えめなものにせざるを得ず、残りは人々の好奇心や「ゴシップセンス」に頼るしかなかった。

そしてエブトの機転の良さは、見事な連携効果を生み出した。護衛隊の民兵たちはヴィッツたち4人を見て、本能的に疾風小隊がこのような強者たちで構成された武装力であり、しかも領主に絶対に忠実な存在だと考えた。そう思うと、連日の騒動で規律を失い、態度が荒くなっていた聖潔派の者たちも、明らかに威圧されて落ち着きを取り戻した。

「くそっ！本当に役立たずどもだ！俺が前線で命をかけて戦ってる間、このクソ野郎どもはここでぐずぐずしてやがる！」ヴィッツはそう言いながら面甲を持ち上げ、激しく唾を吐いた。

「余計なことを言うな。行け！」マッハが低い声で叫んだ。声はそれほど大きくなかったが、周囲10メートル以内の全員にとって、まるで耳元で雷が鳴ったかのようだった。

「ふん！」ヴィッツは不満げに鼻を鳴らし、怒りに任せて鉄刀を振り下ろした。その瞬間、人の太ももほどもあるトウヒの木が真っ二つに切り裂かれ、轟音と共に横に倒れた。

その後、マッハたち4人は狼に乗って先頭に立ち、疾風のように去っていった。

この場面でもヴィッツは相変わらず本来の演技を見せ、台詞もたった一言だけだった。真の主役はマッハであり、その低い叫び声は非常に巧みなものだった。護衛隊の民兵たちだけでなく、バリットでさえも内心驚いた。彼はマッハが物語を持つ人物だと知っていたが、これほど強力だとは思ってもみなかった。「ニオに勝てるかどうかはわからないが、小隊の残りのメンバーの中では、間違いなく彼が最も戦闘力が高い！」とバリットは心の中で思った。

暴虐で反抗的、狼のようで虎のよう。これこそがニオが移住隊の人々の心に植え付けたい疾風小隊のイメージだ。今回の演劇は短かったが、基本的な目標は達成された。民兵たちは倒れたモミの木を見、風雪の中を遠ざかっていく姿を見つめ、耳元で響く轟音を思い出し、自然と恐怖を感じた。彼らにとって、「プロフェッショナル」という肩書きは依然として大きな重みを持っているのだ。

戦闘職のプロフェッショナル、特にベテランを思い浮かべると、一般人が思い浮かべるのは、頭をズボンのベルトに挟んで剣だけを使い、他人の命も自分の命も気にしない連中だ。畏敬の念が生まれる根本的な理由は、まさにこのような認識にある。

「民兵は兵士ではあるが、簡単には『民』の姿を捨てられない。」ニオは援護に来た民兵たちの表情や振る舞いを注意深く観察した後、この認識をさらに強く確信した。

同時に、エブトはニオと、その後ろを引く6頭の座狼が引くソリを見て、すぐにニオの策略を理解した。昨日、座狼を鈍馬に交換したのもエブトが仕組んだことであり、ニオ側にどれだけの大型家畜がいるかをよく知っていた。

「どうして彼らはキャンプにも入らず、君を置いて行ってしまったんだ？」エブトは協力的にニオと一緒に芝居を始めた。

「ああ！君も知っての通り、あいつらはあの性格だろう？傲慢そのものだ！でも手段は確かに見事だ！」ニオは白い靴下で引かれるソリから飛び降り、急いで近づき、民兵の中の知り合いたちに次々と挨拶をした。

「おや？どんな見事な手段だ？」エブトはニオが振った話題を自然に受けて尋ねた。

その時、民兵たちはすでに大きな車両に近づいており、その中の一人が叫んだ。「わあ！これは一体何だ？ひどすぎる！」

多くの民兵が集まって見物し、次々とさまざまな程度の衝撃を表した。

ニオはこの機会に説明した。「2日前、疾風小隊は暗黒の爪牙に遭遇した。これらの難民たちは悲惨な死を遂げた。暗黒の邪法に侵され、生きている間も苦しみに苛まれ、死んだ後も魂が操られて奴隷の魂となってしまった。持ち物から判断すると、彼らのほとんどが神主の信者だった。特別に持ち帰り、ノーリンド神父に儀式を行って浄化してもらった。魂さえも見逃さない、この邪法はあまりにも汚らわしい……」

この言葉はエブトに向けて言われたように見えたが、実際には多くの人が耳にした。

ニオの言葉は嘘とも言えない。ただ、ヴァルド村の住民のほとんどが神主の信者だと知ったのは、持ち物からではなく、ヴァルド村の小さな教会で信者名簿を見つけたからだ。そして、これらのヴァルド村の住民が変異したのも、西五芒星の封印が破れて核心から逆流してきた暗黒の力の影響によるものだ。ニオがこの責任を暗黒の爪牙に押し付けたのも、彼らを不当に責めているわけではない。

クロップと同様に、ヴァルド村の神主教会も私設のもので、つまり輝ける宗教の信仰普及に熱心な人々が教皇庁の研修を受けた後、自ら設立した宗教機関だ。これはフリー陣営の特殊な体制の下で生まれた独自の宣教モデルであり、一定の規模と地位に達した後でなければ輝ける教皇庁は正式に認めず、一連の支援や保護も与えない。そうでなければ、輝ける教皇庁の空艇がとっくに忠実な信者たちを迎えに来ているはずだ。ソルス城がその典型的な例だ。

フリー陣営の宗教面での特殊性のため、万年にわたって受け継がれてきた輝ける教皇庁の宗教体系がこの地で完全に展開できず、一連の問題や抜け穴が生じている。聖潔派というのは、ニオの目にはそうした抜け穴の産物に過ぎない。宗教体系が完備していれば、一般民衆が聖潔や冒涜を持ち出すことなどあり得ないだろう。専門の聖典学者が時代に合わせて聖典を解釈し、時代に即した教義の詳細を生み出しているのも、輝ける教皇庁が万年にわたって存続している重要な理由の一つだ。

今のニオもまた宗教を利用しているが、彼は言葉遊びには興味がない。彼の計画の核心は「外部の力で矛盾を抑え込む」ことにある。

移住隊の民衆たちに過度に説明する必要はない。なぜなら、このような時には人間の「噂好きな天性」がより強力に機能するからだ。夕食の直前に、移住隊の全員がこんなニュースを知った。移住隊が襲撃される前後に、疾風小隊が一団の暗黒の手下たちを阻止したのだ。その手下たちは東へ移動していた難民たちを虐殺したばかりで、おそらくそのために、あの暗黒の剣士が率いる暗黒の手下たちと共に移住隊を害することができなかったのだ。これは不幸中の幸いと言える。信じられないなら、あの悲惨に死んだ難民たちの遺体を見ればわかる。彼らの体には邪悪な地獄の植物が植え付けられ、魂までもが呪われ、奴隷のように扱われていたのだ。これらの難民たちは皆、神主の信者だったのに、誰一人として救われなかった。もしこれが移住隊に起きていたら、結果は想像に難くない！

「これは秘密なんだから、絶対に内緒にしてね！」
「もちろん！何のニュースだい？」
「うちの息子が、ニオが領主に報告しているのを少し盗み聞きしたんだ。あの極めて邪悪な魔法使いは非常に強くて、疾風小隊は大きな代償を払ってもやはりあいつを逃がしてしまった。軽傷を負っただけだ。あの暗黒の連中の習性からすると、こんな目に遭えば必ず復讐しに戻ってくる。でも領主は混乱を避けるため、あの邪悪な魔法使いがまだ生きていることを外に漏らさないようにしているんだ！」
「なるほどね！」
「どうしたの？」
「兄さんが以前、疾風小隊が運んできた物資を受け取りに行って、疾風小隊の狼騎兵4人に会ったんだ。彼が戻ってきて言うには、あのベテランたちは強いけど気性が激しく、話し方も荒々しくて、まるで誰かが彼らに借金をしているかのようだったらしい。どうやら、あの邪悪な魔法使いとの大戦でかなりのダメージを受け、さらに相手に逃げられてしまったため、怒りに満ちているようだ。」
「うんうん！その可能性が高いね！」……
数分後。
「今から君に伝えるのは、極めて秘密のことだ。君だけが知っていればいい。どこにも漏らさないでくれ！」
「心配しないで！口は固いよ！」

「うん、この情報はXXから聞いたんだ。彼の息子がたまたま……」
「そうなの？じゃあ私たちはとても危ないんじゃない？」
「まさにそうだ！前回攻撃された場所からそんなに遠くない。1時間でも遅れると危険だ。難民たちや疾風小隊が死体を回収し、ノーリンド神父が浄化と超度を手伝ってくれている。私たちには誰がいる？全員がやられてしまう、死ぬよりも恐ろしいんだ！」
「その通りだ！急いで行かないと。どんな大きな問題でも道中で話し合えばいい。こんな荒野で争っていても無駄死にだろう？」
数分後。
「お前のその秘密なんてもう新鮮じゃない。言ってやるが、単なる暗黒の手先だけじゃない。ブルーゴーストもいるんだ！」
「ブルーゴーストって何？」
「コディム、人獣だ。知ってるだろ？」
「知ってる！」
「人獣には部族があり、部族ごとに入れ墨や獣の特徴が違う。それは知らないだろう？」
「うん、本当に知らない！」
「教えてやるよ……」
さらに数分後。
「レッドゴーストは狂犬に負けて血に狂う。ブルーゴーストはカメに負けて噛みついて離さない。グリーンゴーストは最も奇妙で、人間に変身できると言われ、戦力も非常に強い。ラトノ村はグリーンゴーストに滅ぼされ、西風狂戦団の戦士たちも全員死んだ。レイス様だけが疾風小隊の寄養収集隊に救われたんだ……」
「疾風小隊に寄養収集隊がいるのか？」
「もちろんだ。あの殺人者たちがゴミ拾いや料理人、大工、鍛冶屋だと思ってるのか？彼らは殺すだけで埋葬はしない。彼らのために働く専門の人間たちがいて、マシュアも一部出している。それに兵士や盗賊たちも苦労して働かされているんだ！」
「うんうん、なぜボーグレムが数日見えないのかと思った。昨日、彼が物資を満載した荷車で戻ってきたのはそのためか。他に何か秘密は？話してくれ。」
「秘密？秘密は、私たちがもうすぐ終わりだということだ。敵が多すぎて、疾風小隊でも止められない。レッドゴースト、ブルーゴースト、グリーンゴースト、暗黒の手先……つい最近キャンプが攻撃されたのも、敵が多すぎて疾風小隊が防げなかったからだ。彼らは当時、あの邪悪な魔法使いと命をかけて戦っていた。つまり、難民たちの死体を操り魂を追い払う奴だ。」
「うわっ！キャンプを攻撃したのがその邪悪な魔法使いじゃなくて良かった。そうだったら大変だった。ところで、疾風小隊はその魔法使いを倒せたのか？」
「いや、あいつは強敵で、疾風小隊の攻撃を受けても傷を負いながら逃げた。疾風小隊も死傷者が出て、今回物資を運んでくる時も怒り心頭だった！」
「それはまずい。虎を山に戻すようなものだ！」
「その通りだ！さらに悪いことに、人獣の肉を食べるという些細なことで今はみんなが争っていて、隊は進まない。領主は皆がパニックになるのを心配して、このことを広めないよう抑えて、対策を考えている。」
「考えるまでもないだろう？急いで行かないと、もう行く必要がなくなるぞ！」……
昨日ボーグレムが運んできた物資の中の大きなテントは、今や設置されていた。情報を探りに行った数人の職員がエブトに状況を報告して戻ってきたところで、ニオがテントのカーテンをめくり、側の部屋から出てきた。
「こんなに効果的だとは思わなかった。お前の手は本当に巧妙だ！」エブトは感心して言った。

「ありがとう！」ニオは遠慮なくその賛辞を受け入れ、火鉢のそばに行き、エブットの隣に座った。ニオは言った。「世論の流れをコントロールするのは、これが第一歩に過ぎない。今や『是正派』の連中も戻ってきた。では、我々に逆らっている連中が追い詰められて、状況を挽回しようとするかどうか見てみよう。」