第十六章 自由民
ニオはソリをワルドに運ぶよう命じ、苦荊林の中で開拓すべき道は当然より広くなければならない。道を切り開くうちに、隊員たちは驚いて気づいた。あの茨の枝にはもはや少しの弾力性もなく、まるで氷の棒のようで、叩き割ると一斉に砕け、氷の花が散らばるのだ。
「一体何が起こったんだ？どうしてこんな変化が？」隊員たちは道を開きながら雑談した。
「そんなに驚くことじゃないだろう？エメラの世界に不足しているのは奇跡じゃない。昨日の緑色の光が、これらの苦荊を焼き焦がしたんだ！」
「私は毒に当たったと思ったけど、緑色の光が当たるとすっきりしたんだ！」……
ニオは特にスピードを求めず、隊員たちも比較的のんびりと働いていた。また、ここ数日で彼らはニオの仕事のやり方についてある程度理解していた。それは合理的な計画を重視し、個人の主体性を発揮させ、手段や方法にこだわらず、全体像と結果を見るというものだ。だからニオが現れても、隊員たちが作為的に振る舞うことはなく、ニオ自身も議論に加わり、気軽に雑談を交わす。ここ数日、小隊の毎日の労働量は非常に多く、疲れるのは当然だが、それほど苦労しているとは感じなかった。
苦荊林を通過した後、隊伍は北へ向かい、巨大な苦荊林の外周を進んだ。
隊員たちがこの場所の奇妙さに驚嘆している間、ニオは別の感覚を抱いていた。茨がいなくなったことで、この場所には言葉では表せないような陰鬱さが漂っていた。まるで生きてはいるが魂を失ったような空虚さだが、全く否定的な暗さだけではなく、活気に満ちた生命力も存在しており、自由奔放で細やかで繁栄している。要するに、その感覚は非常に微妙だった。ニオが茨に尋ねると、茨はこう教えてくれた。霊には生と滅があり、散らばることも統一されることもあり、群れることも独りでいることもある。そして自分のような存在は稀で、建木の影響力が特別な存在にしている。そしてこの場所で唯一の存在になる前にも、一連の競争や併合を経験してきたのだ。
「茨は優れた存在で、この地域の植霊の王だ。その強さはワルド苦荊戦の重要な要因と言える。封印の力があったおかげで、その強さは当然のものとされていた。しかし今、封印が解かれ、建木の力はニオに受け継がれた。茨は運命の変化、さらには自然法則の変化を本能的に感じ取っている。獣のような危険を察知する能力が、本能的に自分の方へと急いで集まるよう促しているのだ。このような深層的な絆や引き寄せは、将来的に自分の行動や決断を導く重要な要因になるだろう……」
本を読めば読むほど、考えれば考えるほど、ニオは運命という抽象的なものが本当に解釈し説明するのが難しいものだと気づいた。それは生命個体と結びつき、糸のような人生を形作る。もがき、奮闘し、変化することで、その糸はますます乱れたり大きくなったりし、結果としてより多くの糸が引き込まれ、影響はより深刻になり、同時に影響力も大きくなるのだ……
「ん？空にあるのは何だ？カバンの巨鷲！空の騎士！」
隊員たちの騒ぎ声がニオを空虚な思考から現実に引き戻した。見上げると、カバンの巨鷲に乗った空騎士たちがいた。彼の視線はより鋭くなっており、三人の空騎士はとても低く飛んでいたため、はっきりと見えた。騎乗している騎士たちは金色の銀縁が施された制服の鎧を身につけ、風に舞う天藍色のベルベットのマントには銀色の大きな翼が刺繍されていた。
「ああ……」
「ここだよ！」
小隊の中で、隊員たちが興奮して跳ねながら空騎士たちに手を振り、大声で呼びかけていた。そうする理由は、見たこともない田舎者の振る舞いに驚いたからではなく、サンウェスター公国には「天空法令」というものがあり、空を飛べるのは貴族か政府の代表者だけで、ほとんどの場合は貴族でありながら政府の正統な代表者でもあるからだ。
空中では、左後方にいる黒髪の空騎士が地面を一瞥し、右後方にいる栗髪の空騎士が嘲笑うように言った。「おい、見たか？誰かが熱心に俺たちに挨拶してるぞ。」
「民兵か、虫けらめ。あいつらの服装を見てみろよ、ちっ！この辺境開拓者の子孫たちは本当に頑強だな。まるでリンフォスト・タイガラント地方で北カリド人に出会ったような気分だ！」
「確かに頑強だな。でも、あいつらは何をしてるんだ？」黒髪の空騎士が尋ねた。
「知るかよ。興味があるなら自分で聞いてみろ。きっと何でも話してくれるさ。多分フェニックスシティのあのお嬢さんたちみたいに、体にサインを求めてくるかもな。」
「うるさいな……」
その時、先頭にいる空騎士が真剣な顔で口を開いた。「もう目的地に着いた。着陸の準備をしろ。」
「はい、隊長！」後ろの二人の空騎士が声を揃えて敬礼した。しかし、互いに笑い合う目には、権力を振りかざす者たちへの嘲笑が隠されていた。
三頭の空騎士が飛び去る姿を見て、疾風小隊の隊員たちは怒りと無念さを感じた。
「もしかして、俺たちの声が小さすぎて聞こえなかったのか？」
「バカな！耳の聞こえない奴でも聞こえるさ！」
「その通りだ。俺たちはただのクズ民だ。高貴な空騎士が気にかける価値なんてないさ。」と隊員の一人が皮肉っぽく言った。
「何か急用があるのかもしれない。もしかしたらまた戻ってくるかもな。とにかく、あいつらは十分速いからな。」
隊員たちがざわめく中、ニオは三頭の空騎士が消えていった方向を見て心の中で思った。「封印を目指しているんだろう……」
ニオの予想通り、三人の空騎士は確かに封印を目指していた。より正確に言えば、封印の鍵、つまり建木の力を目指していたのだ。
「くそっ！これまでにも誰かが先を越されたなんて、本当に運が悪い！」黒髪の空騎士は怒りに任せて空中で拳を振り下ろし、空気が爆ぜる音が響いた。ドン！
栗髪の空騎士も皮肉っぽく言った。「一体誰がそんな幸運を持っていて、神力の種を手に入れたんだ？」
「幸運だと？ふん！そんな偶然があるわけない。きっと事前に計画があったんだ！俺たちの敵は悪魔だけじゃない！」先頭にいる空騎士は比較的落ち着いていたが、きしむ手甲が彼の内心の動揺を露呈していた。
「もしかしたら、ゴキブリのように生きているエドリット人たちが何か知っているかもしれないな。」
栗髪の空騎士は仲間のその発言を軽蔑的に見下した。「あいつら？腐ったものを拾って食べる連中が、ちゃんとしたタイミングで動けるわけがない。ちっ！」
「ここで手がかりを探してみよう……」と先頭に立つ空の騎士が言い、丁寧に痕跡を調べ始めた。「うむ、ここで戦闘があったようだ。おそらくは神力の種を巡る争いだ！空間エネルギーの残存量が今もこれほど高いということは、瞬間移動系の術技、つまり魔法のようなものだ。見事だ、強力な相手だ……」
美味な肉の骨のためなら獣使いの役まで演じる高慢な空の騎士たちが巨大な坑で手がかりを探している間、すでに肉の骨を食い尽くしたニオは仲間たちを連れてヴァルド村を徹底的に捜索していた。
巨大な苦荊とその根茎はヴァルド村の半分を荒らしたが、ここは暗黒勢力や野蛮な異族の侵攻を受けていないため、収穫した物資はニオたちを大いに満足させた。ヴァルド村の住民たちが冬越しのために用意した食料や衣服、布地などの生活用品に加え、小隊は10頭以上の死んだ家畜も手に入れた。それらは厩舎で手入れが行き届かずに凍え死んだもので、すべて氷の塊になっていたが、少し処理すれば食べられた。
「わあ、思いもよらない。まるで2台分もある！私たちのソリはもう足りなくなりそうだ！」
「じゃあ、もっと作ればいい！私たちの隊のソリは、全部満載になるといいな！」
「そんなに荷物を運べる力があるのか？お前が引くのか？」
「引くさ！いいものは全部捨てるわけにはいかないだろう？」……
無主の財産を拾うことに、隊員たちはやはり熱心で、家々を回って捜索し、地窖も見逃さず、鉄器などもたくさん集めた。一生懸命働いていると、先ほど道で出会った3人の空の騎士が巨鷲に乗ってやって来た。カバン巨鷲が降下する際に舞い上がる雪片が大きな雪霧を作り出し、その威厳と迫力に数人の隊員が慌てて避けた。ハーゲンとトニーの顔色も変わった。
鮮やかな鎧を着て傲慢な態度を取るのが、この3人の空の騎士の特徴だった。ニオがこっそり観察すると、この3人はそれぞれヴァレンティーナに劣らない気配を放っていた。つまり、彼らも少なくとも7レベルのプロフェッショナルであり、年齢から判断すると明らかにニオと同じくらいの年齢だった。まさに「天外に天あり、人外に人あり」という言葉が当てはまる。
黒髪の空の騎士はニオたちが集めた粗末な品々を見て、口元に嘲笑の笑みを浮かべた。一方、栗色の髪の空の騎士はニオたちの服装を見て、肩を抱えて目を閉じた。彼は乞食よりも乱れた服装のこの一団を見下し、もはや目もくれなかった。
先頭の空の騎士は威張った態度で周囲を一瞥し、顎を上げて尋ねた。「お前たちはどの領主のもとの難民だ？」
「トゥーレスとマシュア……」
隊員たちは最初は少し興奮していた。この3人の空の騎士が民衆のために来たのだと思ったのだが、すぐにその熱意は冷めた。彼らは相手がエドリットの難民たちの苦しみや生死に全く関心がなく、暗黒勢力や野蛮な異族の追撃にも興味を示さないことに気づいた。彼らが気にしているのはただ一つ――苦荊林の奥深くで何が起こったのか、誰かが見ていないかということだけだった。
「私が何か知っています」とニオが自ら名乗り出たが、結果として3人の空の騎士を死んだ異化した村人たちの死体の前に連れて行くことになった。「人獣に追われてここに逃げてきて、これらを見つけました。」
空の騎士たちの見識は実に高く、彼らはすぐにこれらの村人たちが欺かれて奴隷にされていること、そしてそれが根蔓傀儡と同じく体と魂の両方を利用する邪術であることに気づいた。このような術を使える存在は間違いなく非常に強力な施術者だ。そのため、彼らは推測と憶測の道を進むうちに真実からますます遠ざかり、血を飲み肉を食べたいほど憎むべき神力の種を持つニオを簡単に見逃してしまったのだ。
神力の種が遠ざかっていったと考えた3人の空の騎士は、これ以上留まる気になれず、その中のリーダー格の騎士はまだ少しは面目を保とうと、見栄えの良い理由と遠い未来の約束でニオたちを追い払い、まるでゴミのように彼らを後ろに捨てて空へと飛び去った。
「本当に惜しい！たとえ少しでも神力を手に入れられたら……」黒髪の空の騎士は未だに悔しそうにつぶやいていた。
「あいつが誰なのか知りたければ、生きたまま食い殺してやる！」栗髪の空の騎士も深く失望し、怒りを発散するために脅し言葉を吐くしかなかった。
「それは本来私たちの力だ。どんなに遠くても必ず取り戻す！」リーダー格の騎士は最後に巨大な穴の方を一瞥し、怒りに満ちた顔をした。
空の騎士たちの来たり去ったりと、人々に対する冷たい無関心さによって、多くの隊員たちの気持ちは沈んでいった。
「自由の翼！ちっ、本当に自由だな！話しかけるだけで見下されて、施しや同情を受けて、偉いぞ！本当に偉い！」
「身につけているものも、乗っているものも、すべて民衆が納めた税金で手に入れたものだ。こんな連中を養っておいて、結局は威張り散らすだけか！」
「もういい！」ニオが大声で制した。「文句を言っても意味がない！ね？」ニオは周囲を見回し、大声で言った。「本当のフレイの精神を覚えている者はいるか？」
「私が覚えています！」ディックが大声で答えた。「自由、開拓、奮闘！」
ニオは頷き、「フレイの人間とはまず自由な者だ。フレイだけが自由な民を持ち、市民でも平民でもない。君たちの多くは、親や祖父の世代が故郷を離れて開拓し、新しい家を築いた。それは何によって可能だったのか？華やかな者たちの保護によるのか？いや！信念と、開拓する勇気、自分と家族の自由で豊かな生活のために努力する精神によるのだ！真のフレイの人間は皆、自由であり、自由と幸せな生活のために開拓し奮闘する勇気と決意を持っている。私たちは文句を言わず、実際に行動する。親たちが新しい生活を築けたのなら、私たちにもできる！その気概はあるか？」ニオが大声で尋ねた。
「あります！」隊員たちが叫んだ。
「よし、聞いている。良いことは二度言わない。これからは行動で示そう。弱いのか強いのか、本当にできるのか嘘か、口先だけではない。仕事に取りかかれ！」
午前中に、ニオたちはキャンプに戻った。今日は少し特別な日で、黒雲はまるでつま先立って手を伸ばせば届きそうなほど低く垂れ込め、風もなかった。通常なら雪がどれだけ降るかわからないが、朝からずっと絶え間なく降り続けていた。
「黒雲がくっついてしまっている。おそらく数日間雪が降り続くだろう！」マッハがニオに注意を促した時、ニオは隊員たちに荷物を降ろし、再び分けるよう指示していた。
ニオは顔を上げて真剣に空を見上げた。正直言って、このような天候は彼にとって初めての経験だったが、それでもマーの言葉の意味を理解するのに支障はなかった。「ゆっくりでいい、急がなくていい。雨も雪も同じ理屈だ。この真っ白な雪は雨のようにぬめったり泥っぽくは見えないが、実際には水蒸気が非常に多く、大量に積もると寒さや凍結を引き起こす。簡単に言えば凍土状態のようなもので、日差しの強さが弱ければ凍る程度も低く、強ければさらに凍る。大地がすでに完全に凍結しているのだから、これは初冬に雪が降って泥濘になるのとは逆の現象だ。」
それ以外にも、ニオは雪目という病気を知っていた。雪の表面で太陽光が強く反射され、目に損傷を与えるもので、初期症状は目の腫れや光への過敏、涙、視力の低下だ。症状が重くなると目の前に長く黒い影が現れ、視力に深刻な影響を及ぼし、最悪の場合は失明に至る。
長期間にわたる大雪の後、この世界は間違いなく一面真っ白になり、数日間は特に晴れ渡る。この問題を重視しなければ、大変なことになる。
「天災も人災も。道は険しく、自由への道はなおさらだ！」ニオはそう思い、目を閉じて深く息を吐いた。前進し、努力し続ける。この短い言葉を、彼は自分自身にも、そして皆にも励ましとして贈った。