第74章

この老人こそ、数ヶ月間謝文東と共に過ごし、彼に太極拳の稽古を教えてきた人物であり、謝文東の師匠とも言える。このような状況で老人に会うと親しみが湧き上がり、謝文東は子供のように辛い思いをして泣きたくなる衝動に駆られ、鼻がツンとして目に涙が浮かんだ。「おじいさん、あなたが私を救ってくれたのですか？」
老人は彼の隣に座り、肩を叩いて安心させるように言った。「私がお前を救ったんだ！それにお前自身の努力の結果でもある！当初からお前を見誤ってはいなかった。本当に素晴らしい才能を持っている！」
謝文東はほっと息をつき、目に溜まった涙を抑えた。男は血を流すだけで、涙を流すことはない。彼は疑問を口にした。「あなたが、あの背の高い男が言っていたおじいさんですか？」
老人は少し驚いたが、謝文東が誰のことを言っているのかを理解し、笑って言った。「そうだ！はは、年を取ると呼び方も徐々に変わっていくものだ。」そう言って、謝文東の手を取り、「若さっていいものだな！お前のように、こんなに重い傷を負っても大した問題にならない。私ならおそらく命を落としていただろう！」と言った。
謝文東はこの老人をとても尊敬しており、太極拳を学び始めた日からずっとそうだった。彼は急いで言った。「おじいさん、まだ老いていませんよ！初めて会った時、私はあなたの手に一度も勝てなかったのに！」そう言いながら、謝文東は当時老人と初めて会った情景を思い出し、心から笑った。
老人は笑いながら言った。「それを覚えているのか！」そして話題を変えて言った。「今回お前を暗殺しようとしたのが誰か知っているか？」
謝文東は小さな髭の男が言っていたことを思い出した。内容は理解できなかったが、日本語か朝鮮語だとわかっていた。自分には韓国や朝鮮との関係はなく、唯一関係があるのは収魂帮のことだけだ。謝文東は断固として言った。「きっと魂組が送り込んだ人間です！」
老人は心の中で感心し、頷いて言った。「その通りだ。彼らは確かに魂組が送り込んだ者たちだ。お前が収魂帮の者を暗殺しようとしても、自分がうまく隠れていると思うな。実際、魂組はとっくに知っていたのだ。お前を暗殺しようとする試みは二度しかなかったが、計画は非常に綿密だった。生き残れたのも運が良かったというものだ！そして魂組が決めたことは簡単には諦めない。今回うまくいかなくてもまた次がある。その時が来ればお前も彼らの手にかかって死ぬかもしれない。」
謝文東は冷や汗を流しながら聞いていたが、なぜ老人はこんなに詳しく知っているのか。その正体は間違いなく単純ではない。彼は急いで尋ねた。「おじいさん、あなたは一体何者なのですか？」
老人は大笑いし、突然尋ねた。「洪門を知っているか？」

謝文東はそれを聞いて顎が落ちそうになった。洪門？まさに伝説的な組織で、中国の犯罪組織の始祖とも言える。普通の人でも聞いたことがあるはずだが、今ではあまり名声がなく、世間の多くの人は洪門は新中国の成立と共に消え去ったと思っている。謝文東も例外ではなく、突然その名前を聞いて驚きで言葉が出なかった。しばらくしてから尋ねた。「おじいさん、あなたは洪門の人ですか？」
老人は立ち上がり、窓の外を見ながら感慨深く言った。「その通りだ！ただ今の洪門は昔の洪門ではなく、すっかり変わってしまった！」
謝文東には老人の言葉の意味が理解できず、何かを尋ねようとしたが、老人に制された。「今は体力が回復していないから、あまり話さない方がいい。まずは少し休んでくれ！ここで安心して治療を受けていれば、誰もここに来て危害を加えることはできない。それに、隣に電話があるから、心配している友人に連絡して安否を伝えてもいい！さて、私は先に出て行く。明日また二人で話そう！」
そう言うと、謝文東が反応する間もなく、老人は振り返って出て行った。謝文東は閉まった部屋のドアを長い間見つめ、ため息をついた。人は見かけによらないものだ。自分が2ヶ月間接してきた老人が洪門の人で、しかもかなりの地位にいるとは思わなかった。では、なぜ彼はJ市に行ったのか？ただ自分に太極を教えるためだけではないだろう。謝文東は首を振り、もう考えないことにした。そしてベッド横の電話で三眼に電話をかけた。
「東兄、大丈夫ですか？会の仲間たちはみんな心配で死にそうです。今どこにいるんですか？なぜ老森でさえあなたの消息が分からないんですか？今、危険な状況ですか？」三眼は謝文東からの電話を受けて、慌てて次々と質問した。
謝文東は笑って一つ一つ答えた。「私は大丈夫で、危険もない。ここはとても安全だ！ただ、ある……ある先輩に会っただけだ。心配しないでくれ！ところで、新世紀の件について警察は何と言っている？」
三眼はそれを聞いて少し安心し、笑って言った。「他にどうしろっていうんだ。くそっ、俺たちの仲間が6人も死んで、何人も怪我をしたんだ。警察に仕返しをしに行かなきゃならない！このH市の治安は一体どうなってるんだ？劉德欣も来て、見せかけの調査を少しして、何も言わずに去っていった。銃も品物も隠した場所にしまってあるから、奴らは全く気づいていない。それに、俺たちは被害者だ。奴らに何ができるっていうんだ？！」
「うん！」謝文東は笑って言った。「大丈夫ならいい！あの殺し屋たちは魂組の人間だ。みんな、もっと警戒してくれ。私が戻るまで軽はずみな行動はしないでくれ。奴らは簡単には対処できない相手だ！」
三眼は返事をして尋ねた。「東兄、いつ戻ってきますか？」

謝文東もわからず、あいまいに言った。「必ずしもそうとは限らない、状況を見てみよう！」謝文東は少し疲れており、三眼に言った。「みんなに私は大丈夫だと伝えて！もういい、寝るよ！」そう言って電話を切った。一方、謝文東から電話がかかってきてから、李爽はずっと暇を持て余しており、謝文東と数言話そうとして電話を奪おうとしたが、三眼に邪魔された。三眼がようやく動かなくなると、李爽は電話を奪い取り大声で言った。「東哥、どこにいるの？」「ドゥー～～～ドゥー～～～」「このくそったれの“二郎神”め、私が東哥と少し話すのを邪魔するなんて、死ねよ！」
三眼は携帯電話を取り戻し、ゆっくりと部屋を出て行きながら笑って言った。「長時間高音を出すと電話が壊れるって知らないのか？！この“九九八”は私が約一万も出して買ったんだぞ！」そう言って、三眼は携帯電話を大切に拭いて棚に置いた。
「このくそったれ……」
謝文東はベッドに横になり、すぐには寝ず、ポケットからタバコを取り出し、吸いながらこの数日間に起こったことを考えた。二度も暗殺未遂に遭ったが、どちらも無事だったが、確かに老人が言ったように、彼らの冷ややかな攻撃で命を落とす可能性もあった。魂組とは一体どんな組織なのか？自分はそれについて全く知らないが、相手は自分のことをよく知っている。どう対処すればいいのか？謝文東にはすぐに良い方法が思い浮かばなかった。もしかすると老人が答えをくれるかもしれない、と思い、謝文東は身を翻して眠りについた。
どれくらい眠ったのかわからないが、顔がかゆくなり、謝文東はかきながらもう一度寝返った。しばらくするとまた顔がかゆくなり、耳元で「クスクス」という笑い声が聞こえた。謝文東はぼんやりと目を開けると、若く美しい顔が自分からわずか三寸の距離にあり、大きな瞳がじっと自分を見つめていた。その大きな瞳の持ち主は謝文東が突然目を覚ますと少し驚き、顔を赤らめて半歩下がった。頭を下げていたが、時々目の端で謝文東をちらちらと見ていた。
その時、謝文東はようやくはっきりと見た。相手は自分より二、三歳若い花のような少女だった。彼女の顔をはっきりと見た瞬間、謝文東は衝撃を受けた。なんて馴染み深い顔だろう！しばらくしてからようやく言った。「君は……君は金蓉？！」
少女は謝文東を見て頷き、顔をさらに赤らめた。
「ハハ！～」謝文東は心の中で、今日は驚きが多すぎると思った。三年前に麻五の手から救い出したあの少女にまた会えるとは思わなかった。ただ三年が経ち、当時の小さな女の子は今や美しい少女に成長していた。謝文東は立ち上がり、体の傷がまだ痛んだが、そんなことは気にせず、少女の前に行き、何を言えばいいのかわからなかった。

少女も同じで、顔を赤らめてうつむき、何も言わなかった。二人はしばらく沈黙していたが、金蓉が突然何かを思い出し、謝文東の腕を支えながら言った。「おじいちゃんが、あなたの傷はまだ治っていないからベッドから起きてはいけないって！」そう言って、謝文東をベッドに押し倒した。
謝文東は金蓉に抱きしめられ、三年前とは違うと感じた。あの時彼女はただの小さな女の子だったが、今は花が咲き始めたばかりの少女だった。頭が少し重くなり、思考も鈍くなり、不思議に思って尋ねた。「あなたのおじいちゃんは誰？」
少女はくすくす笑って言った。「教えないわ！」
少女の無邪気な笑顔を見て、謝文東は自分の年齢がまるで5年も若返ったように感じ、子供っぽく金蓉の手を離さずに言った。「ダメだ！絶対に知りたいんだ！」
「くすくす！」少女は笑いながら言った。「絶対に教えないわ！」
「それはあなたが言ったんだ！」そう言って、謝文東は金蓉の脇の下に手を伸ばし、彼女をくすくす笑わせた。しばらくすると彼女は降参し、息を切らしながら言った。「言ったでしょ、言ったよ！」
謝文東はしぶしぶ手を離した。金蓉はしわくちゃの服を整えながら言った。「私のおじいちゃんって、あなたに太極拳を教えてくれたあの老人よ！」
「ああ！」謝文東は驚かなかった。金蓉が現れた時から、その老人と彼女の関係は特別なものだと察していた。今それが証明され、謝文東も老人がなぜ遠くJ市まで来たのか理解できた。ただ、老人の方法が不思議だった。自分は連日老人が太極拳を練習しているのを見て、好奇心から話しかけただけだ。もし好奇心がなければ、老人はどんな方法で自分を探し出すのだろうか？謝文東は笑って首を振った。これも運命というものかもしれない。ただ、その老人は洪門の重要人物であり、麻五など彼の目には取るに足らない存在だ。彼の孫娘がどうして麻五に誘拐されるのか？
謝文東が考えていると、その時部屋のドアが開き、老人が笑顔で入ってきた。金蓉は急いで立ち上がり、おじいちゃんと呼んだ。老人は謝文東に向かって言った。「文東、蓉蓉のことは以前会ったでしょう。ふふ、実はあなたに感謝しなければなりません。あの麻五の手から彼女を救ってくれたからです！」