第十一章 休憩と休息の時

ニオは巨大な坑の中へ降りていった。ここの根茎は異常にしなやかで湿っており、水気を帯びた光沢を放っていて、ますますミミズや腸のような肉体的なものを連想させた。さらにその厚みも明らかに増しており、その上を歩くとまるで膨らませた羊皮袋の上を歩いているかのようで、大地の存在をほとんど感じることができなかった。

警戒しながら爆裂した坑の中心にある奇妙な木に近づき、ニオは心を落ち着けて注意深く観察した。
以前坑の縁で見た通り、この植物は根茎が絡み合ってできており、まるで上下に螺旋状にねじれた太い縄の束のようで、密に重なり合いながら聖杯の形をした石台を自らの「腹」の中に囲んでいた。そしてその石台の頂上の中心には、確かに何かが浮かんでおり、鮮やかな緑色の光を放っていて非常に明るかったが、ニオには生命の気配は感じられなかった。

さらに近づくと、ニオにはもはや何も見えなくなった。彼も今では半分は魔法使いと言えるが、エネルギーについての理解はまだ浅すぎた。
「苦荊の霊よ、お前の呼びかけに応じて参る。私の名はニオ・ダクニス。苦荊の霊よ、応じよ……」
ニオの呼びかけと共にブーンという音が響き、蛍光色の光点がその奇妙な木から浮かび上がり、ゆらゆらと集まっていき、最終的には波のように揺らめく光の塊を形成した。その光の中には、非常に生き生きとした目と、はっきりしない鼻や口がぼんやりと見え、丸みを帯びていてはっきりとした角はなかった。
象形――それが霊の基本的な特徴であり、その光の塊こそが霊の光だった。そして昼間にこれほどの形を成すほどの力を持つものは、少なくとも千年級のものである。ここでいう「千年」とは、シャーマンたちがよく使う基準に過ぎず、必ずしも本当に千年というわけではない。
「こんにちは、天行者ダクニス。」霊がニオに話しかけてきた。「天行者」とは、天の道、つまり自然の道を行う者のことで、シャーマンを指す古い呼び名だ。
「こんにちは、苦荊の霊。私は大地の苦しみを感じている。そしてその苦しみをもたらしているのは、お前の無節制な行動のようだ。ここで一体何が起こったのか？」
「異変だ。ここでは言葉では表せないほどの異変が起きているのだ。」霊の表情は悲しみ、不安、焦りに満ちていた。「天行者よ、真実を完全に理解するためには、私をお前の守護霊にしてもらうしかない。」
「おや、そうか？私はどうすればいいのか？」
「心を開き、私の力とお前の身体、私の意志とお前の思考を融合させてほしいのだ。」
「それで私たちは密接な関係の仲間になるのか？」ニオが尋ねた。
「そうだ。」
「同時に、お互い自由でもあるのか？」ニオが再び尋ねた。
「もちろんだ。」
「では、別の古い方法で誠意を表そう。トーテム契約だ。」
「それには非常に複雑な儀式が必要だ。私たちにはもう時間がなく、私もすでに非常に弱っている。」霊の表情はますます焦りと不安に満ちていった。
「だが、今のお前の様子を見る限り、状況は正反対のようだ。異常に膨れ上がった力、安定した光の形、お前の呼びかけの範囲は10キロメートルを超えている……」
「天行者よ、お前は私が思っていたより少し賢いな。」霊はニオの言葉を遮り、少し嘲笑するような口調で言った。「だが、ほんの少しだけだ。」

話している間に、地面から粘着質の根茎が次々と湧き上がり、絡み合って微緑色の光を放つ人型の怪物へと変わっていった。
ニオは急いで手を出すことなく、その体に無数の蛆虫が這い回っているかのような怪物をじっと見つめていた。
「やあ！再び挨拶だ。俺の名はニオ・ダクニス。お前こそ、この地域の異常の元凶だな。」ニオは腕を組んだまま、その人型怪物に言った。
「今はお前がちょっと嫌いになった！」レイの表情には憎しみが浮かんでいた。
ニオは微笑みながら彼女との接触を断ち、目の前の人型怪物に集中した。
鮮やかな緑色の光が根茎の怪物の体を波のように駆け巡り、ついにははっきりとした生き生きとした顔が現れた。筋肉は根茎で、肌は微光でできており、若い女性の顔だった。
「お前は終わりだ！」怪物は怒りに満ちて攻撃してきた。体の根茎が伸縮し、まるで筋肉のように機能し、放たれた爪は猛烈で力強く、爪の先端には毒針のような鋭い光が閃いていた。
キィ……
耳障りな甲高い音がすべての音を覆い隠した。それは怪物の爪がニオの鎧を引っかいた音で、ニオの左腕の鎧には4つの凹みができ、凹みの先端には巻き上がった鉄のピンさえ見えたが、それだけだった。ニオの強力な反撃により、怪物の攻撃は即座に止まった――首を切り落とし、貫通させたのだ。
首の最後の表情は恐ろしいものだったが、ニオの剣がその首を貫いた瞬間、彼は極めて微弱な精神波動の伝達を感じ取った。喜びと感謝だ。
首を失った体は完全に動きを止め、四肢の根茎も以前のように絶え間なく動くことはなくなった。そしてその首は地面に落ち、断ち切られた根茎の山となり、まるで死んだ長い虫のようだった。
レイは傍で何かを怒鳴っていたが、ニオは彼女との精神交信を拒否したため、まるで声の道が塞がれたかのように、表情だけで表現するしかなかった。
怪物の体から光が閃き、根茎が再び動き出し、新たな首が生えてきた。
ニオは依然として手を出さず、剣を持ったまま傍で見ていた。
鮮やかな緑色の光が広がり、先ほどとは全く異なる別の顔が現れた。ちょうどその瞬間、ニオの攻撃が到着し、再び首を切り落とし、貫通させた！
怪物は悲劇的に一度だけ動き、再び静まり返った。
ニオは振り返り、レイに向かって歯を見せて笑った。白く輝く二列の歯が現れた。
レイはさらに怒り、何度も罵声を浴びせても無駄だったので、教訓を得て、もはや胴体だけになった怪物を復活させることはせず、少し離れた場所で同時に4体の怪物を生み出した。
この4体の怪物も人型だったが、先ほどの正常な形態と比べるとずっとがっしりしており、まるで骨と皮だけの姿と筋肉質な大男の差のようだった。ニオは駆け寄り、そのうちの一体を倒し、残りの3体は防御が解けた隙にニオに襲いかかった。

この3体の怪物は明らかに先ほどのものより手強く、速度は依然として速いが力はずっと強く、一撃ごとに鋭い空を切る音がする。このような攻撃にニオは鎧で対抗する勇気がなく、たとえ巨大な爪の鋭さに耐えられたとしても、その力の貫通には耐えられない。結局のところ、この攻撃は戦鎌の変形であり、鋭さも鈍さも兼ね備えているのだ。

ニオはこれら3体の怪物を連れて坑の外へ走った。怪物たちは坑の縁まで追ってきたが、それ以上は追わなかった。

ドン！ニオは突然矢を放った。距離は10メートルもなく、怪物たちは避ける間もなく、矢は額に直撃した。その怪物は天を仰いで倒れ、緩やかな斜面を数メートル滑り落ち、体を痙攣させた後、静かに動かなくなった。

「このくそったれ！」残りの2体の怪物が同時にニオに向かって怒号した。その口調は先ほどの怪物と非常によく似ていた。

「私を憎んでいるのか？じゃあ境界を越えて追ってこいよ！」ニオは笑いながら言った。

「私が怖がると思うのか？」2体の怪物は再び同時に怒号し、大股で追いかけてきた。

ニオも走らず、そこに立って彼らの接近を見守っていた。

「私を怒らせたいのか？そんな簡単にはいかないぞ、騙されやしない！」巨大な坑の縁にたどり着くと、2体の怪物は突然足を止めた。

しかし、その言葉が終わる前に、一方の怪物が突然跳び上がり、凄まじい力でニオを空中から襲った。

ドン！鈍い音がし、攻撃点を中心に地面の根茎が力の波動で波紋を広げた。

しかし、その強烈な一撃は空を切っただけでなく、ニオの剣もすぐに追いかけてきて、その怪物の頭を貫いた。

言葉の罠、知恵の駆け引き――ニオはそれによって1～4の思考の働きを遅らせ、第6の思考を生み出し、第5の思考と連携させた。言葉に惑わされず、相手の動きだけを見て、怪物が跳び上がった瞬間にニオはすぐに着地点を計算し、正確に避け、鋭い一撃で敵を倒した。

カッ！ニオは剣を抜き、残りの怪物に向かって言った。「見ろ！お前には無理だ。」

「ああ！」残りの怪物は叫び声を上げて突進し、急加速して肩で突っ込んできた。ニオに当たりそうになったが、既に準備していたニオが横に歩き、その怪物は慣性のまま巨大な苦荊にぶつかり、ドン！と大きな凹みとひび割れができた。

「明らかに、お前はただの野猪で、合格した戦士ではないな！」

ニオの後半の言葉は怪物にはもう聞こえなかった。怪物が衝突を終えた瞬間、ニオの剣が再び襲いかかり、もう一度の一撃でその怪物の頭蓋を貫いた。その顔はすぐに歪み消え、ぼやけたものになり、全身を這う根茎もすぐに硬直した。

ニオが再び坑の縁に戻ると、先ほど首を切られた怪物は既に3度目に頭を再生し、やはり女性だった。

「へえ、お前の名前が思い出せたぞ。男でも女でもない名前だったな？」ニオは頭を上げ、坑の中の怪物を見下ろしながら言った。

「口が悪いな！」怪物は鼻で笑った。「でも何の役に立つ？私は何度でも再生できる。お前に何ができる？」

「わあ！すごいな。問題はあの変な木にあるんだろう？」

「そうか？本当に確かなのか？真実を教えてやろうか？こっち来い、来れば教えてやるぞ。」怪物は笑いながらニオに指を差した。
「いいよ！」ニオはそう言って怪物の方へ歩いて行った。
怪物はニオの手に弓矢がないのを見て、笑みを深めた。
シュッ！バン！
笑みが凍りついた。飛び刀が怪物の額に突き刺さり、柄まで埋まった。
「愚かで、純真だな！」ニオは驚きと怒りに満ちた怪物に言った。
シュッシュッシュ！ニオの行動によってついに敵は怒り、一瞬にして大きな穴の中から40体以上の根蔓怪物が現れた。既に現れていた2種類の他に、より巨大なものや、より小柄なものもいた。
ニオは機会を捉えてそのうち2体を倒し、振り返ることなく巨大な穴から走り出し、さらに外へと走り続けた。
後ろでは、一群の怪物が声を揃えて怒号し、呪いながら追いかけてきた。
ニオは自分がこの連中の相手ではないことを認めた。彼らは村人が変身した以前の怪物たちとは違い、身体の制約を受けず、制約されるのは魂だけだ。魂が強ければ、それに見合った「肉体」を得ることができる。最も巨大なものは言うまでもなく、次に大きなものでさえも、彼の攻撃には耐えられない。
最も小さな怪物は最も敏捷で、ニオよりも速く走り、猿のように巨大な苦荆の上を跳び回り、時折道を塞いだり飛びかかったりする。頭部が無事ならすぐに再生できるため、ニオにとってかなりの迷惑となった。
しかし、怪物たちの大群でもニオには追いつけなかった。ジャングルやジャングルのような地形はニオが最も得意とする場所であり、状況に応じて無数の方法やアイデアで敵を翻弄した。
一気に、怪物たちは巨大な苦荆のジャングルから追い出された。その間、ニオは何度も危険を冒して反撃し、途中で倒したものを含めて合計12体を倒した。残りは主に巨大なものたちだった。
「どこまで逃げても無駄だ！」繰り返される侮辱によって、怪物たちの怒りは完全に煽られた。怒りだけでなく、長年封印されてきた恨みもあった。
「そうか？私は信じない！」ニオは雪扒犁に飛び乗った。「相棒、急がなくていい。この愚かな豚どもを楽しく倒そう！」
白袜子は口を尖らせ、「任せて！」と言って雪扒犁を引いて走り出した。
実際、これらの怪物はすべて一つの意志によって操られており、巨大な穴から遠く離れるほどその制御力は弱くなる。ニオはこれを理解しており、白袜子に根蔓が覆う地域の端をぐるぐる回るよう促した。苦荆林が覆う範囲は十分に広く、白袜子も死角に追い込まれる心配はなかった。
こうして追跡劇が繰り広げられた。後ろの怪物が速く走れば彼も速く走り、後ろの怪物が遅く走れば彼もゆっくりと走った。怪物たちが止まれば白袜子も止まって休み、怪物たちが振り返るふりをしても、ニオはその心理を見抜き、白袜子に騙されないよう指示した……
昨夜ニオが出かけたときには矢の入った袋を持っており、4頭の藍鬼探騎を倒し、さらに3袋を手に入れた。それらはすべて雪扒犁の上にあり、弾薬には決して不足がなかった。ニオは忍耐強く弓矢で攻撃する機会を探し、20分以上経つと、残っている怪物は10頭未満となり、最も重たい種類のものは一頭も見当たらなくなった。

その時、ニオはホワイトソックスに遠く走らせ、自らは雪の中を耕して巨大な苦荊林へと向かった。そして地形の利点を活かし、そこにいる怪物たちもすべて倒した。
再び巨大な坑に入ることはせず、引き返してきたニオは空を見上げ、ホワイトソックスに言った。「苦荊林を出て、端に沿って西と南に進み、森に出たら東に向かえば、隊の姿が見つかるはずだ。手紙を届けてもらい、ついでに補給品も持ち帰ってくれ。」
「わかった。できるだけ早く戻るよ。君も気をつけて。昨夜からずっと消耗が激しい。君の治癒力も万能じゃないんだから。」
ニオは少し考えてから、「君の言う通りだ。私は少し急ぎすぎた。ここは非常に複雑な罠だ。落ち着いて考えを整理しなければ。さあ、一緒に隊を探しに行こう。」
「誰かに先を越される心配はないの？」
「エメラ大陸には数え切れないほどの宝がある。命さえあれば、チャンスはいつでもある。」
「うん、母が言っていた言葉を思い出した。全力を尽くして、誇りを持って生きるんだって。」
ニオは静かにそれを繰り返し、言った。「君の母親はとても賢いね。」
「私もそう思う……」
こうして、英雄的な救出劇がクライマックスに向かう直前に終わりを告げ、ホワイトソックスがニオを連れて苦荊の世界を去った。一方、巨大な坑の中の怪物たちはニオの帰還を必死に待っていたが、結果は当然のことながら虚しく、怒りに満ちていた。
午後3時頃、ニオは無事に小隊と合流した。その時にはすでに暗雲が立ち込め、また雪が降りそうな様子だった。
「隊長、トニーが東側で大隊が作った林道と仮設キャンプ地を見つけました。」
「うん、一緒に見に行こう。」
ニオとバリットはトニーの案内で東に向かい、約3キロ進んで目的地に到着した。
キャンプで残された手がかりから、ニオは推測し分析した。「確かに大隊が残したものだ。昨夜はここで野営していたようだ。苦荊林と山林がつながっているため、大隊は道を切り開いて進まざるを得ず、風雪が近づいてきたので、おそらくもうキャンプを解いているはずだ。距離を計算すると、ここから30キロも離れていないだろう。」
「私たちのテントもこちらに移すべきですか？」とバリットが尋ねた。
ニオは小隊の現在の位置があまりに目立ち、風雪に耐えられる地形もないことを考え、同意した。
隊が到着した時にはすでに雪が舞っており、隊員たちは1時間近くかけてようやく設営を終えた。その時にはもう大雪が降っていた。
ビールたち10人は、寝具10セットを失うだけでなく、テント3つも失ったが、ラノット村で豊富な戦利品を手に入れていたおかげで、これらの基本用品は補充できるだけでなく、余裕もあった。
外は厳しい寒さだったが、テントの中は春のように暖かかった。ラトノ村から手に入れた2つの大きなテントのうち1つがすでに設置されていた。警戒に当たる3人の見張りを除き、ほとんどの隊員がここに集まり、テイラーに靴作りを教わっていた。レイスでさえも面白がって参加して遊んでいた。みんな作業をしながらおしゃべりをし、とても賑やかだった。
一方、別のテントの中では、ニオとバリットが明日の小隊の業務について話し合っていた。

以前、つまりニオが部隊に戻って間もなく、彼は公の場で一連の人事任命を発表した。バリットを小隊の副隊長に任命したのだ。小隊は2つのグループに分かれ、各10人で、1組のリーダーはボーグレム、副リーダーはディック。2組のリーダーはビーシェルで、副リーダーは暫く空席だった。キーブマンが後方支援を担当し、マーハがレス嬢の護衛を務め、ハーゲンが小隊の食事を担当しており、彼らは部隊のメンバーではなかった。

一連の出来事を経て、ニオの権威はほぼ確立され、今回の人事異動も比較的スムーズに行われた。特に後に部隊に戻ってきたビーシェルたちは、ニオによる彼の任命や彼らに対する寛容さに深く感動した。また、物資や武器を失ったことに対する罰もあり、忘れがたい鉄の棒に加えて労働罰も科された。ニオは小隊内で健全な競争を生み出す意図があったため、2つのグループを分けず、ビーシェルたちの古いメンバーをそのままにした。労働罰の内容の一つには、1組のメンバーが1週間にわたって下着や足を洗うことも含まれていた。ニオはまた、今後の任務や労働は小隊単位で行われ、1週間ごとに評価が行われ、負けた方が勝った方の下着や足を洗うことになると皆に告げた。

今回ニオがバリットと話し合った主な内容は、業務以外にも大隊との連絡に関する問題も含まれていた。ニオの考えでは、天気が良ければ全力で進み、移動中の部隊に追いつくべきだ。天気が悪くても、移動中の部隊と接触する人を送るべきだ。というのも、もう1週間近く離れているのだから、互いの状況を知り合う必要があるからだ。

バリットも確かに連絡を取るべきだと思っていた。現在、小隊には余剰な物資があるので、それを移動中の部隊に渡してもらえばよい。彼は大隊の状況をよく知っており、特にマシュア領の人々については、トゥーレスから物資を調達しても、この厳しい寒さの中ではやっと出発できる程度であり、ラトノ村から集められた物資は間違いなく歓迎されるだろう。

政務を終えたニオはすぐに身支度を整えて休息し、夕食さえ取らなかった。再び目を覚ましたのは真夜中で、身支度を整えてキャンプを一周した後、ハーゲンが火の上で温めてくれた夕食を食べ、ニオは毎日の必須課題である瞑想を始めた。瞑想が終わると、武器や鎧を拭いて手入れし、戦闘に必要なものや食料を準備し、それらがすべて整うと再びキャンプを一周し、ようやく再び眠りについた。その時は既に午前4時だった。

移動中の部隊から離れて7日目の昼間、強風の日であり、今年の冬に入って最も寒い日でもあった。気温は初期推定でマイナス30度を下回っていた。

マイナス30度というのは、熱い水を空中に撒くと、地面に落ちる前に大きな氷の霧ができるということだ。さらに風速5級を超える強風が吹くため、地面に落ちるのも氷の粒だ。確かに熱い水の方が冷たい水よりも早く凍るが、このような状況は依然として恐ろしいものであり、特にエドリット領の人々にとっては、過去の厳冬で最も寒かった日でさえ、この程度を超えたことはなかった。

疾風小隊の隊員たちの中で楽しくいられる者はいなかった。このような天気では間違いなく凍死してしまうからだ。トゥーレスやマシュアのように比較的準備が整っており、森の近くを進んでいる者たちはまだマシかもしれないが、慌てて道を間違えたり、野蛮な異族に追い立てられた民衆たちは本当に哀れだ。平野には木々が少なく、広大な開けた土地が広がっており、風雪を防ぐ森もなければ燃やす薪もない。このような天候では、どうやって生き延びれるというのか？
「どうか、どうかエンスバス大公がこの地の民衆が苦しんでいることを思い出してくださいますように。フレイ連盟の統治者たちも、この地の民衆が死の淵にいることを忘れないでくださいますように。神々が民衆に恵みを与えてくださいますように……」誰かが先頭に立ち、早朝から隊員たちは黙ってエドリット領の民衆のために祈った。
ニオは朝食を済ませた後、グライディスのところへ行き、移住隊へ向かう際に便乗させてほしいと頼んだ。
グライディスには疾風小隊に留まる理由もなく、さらにマーハの保護のせいで何もできないため、彼女は喜んで承諾した。
マーハとボーグレムが四頭の馬を繋ぎ、大量の物資を積んでグライディスと共に移住隊へ向かって間もなく、ニオもキャンプを離れ、再び巨大な苦荊林へ向かった。今度こそ、すべてが終わるはずだと彼は信じていた。