第十章 魂の召喚

ブランドン男爵領のエドリット地方は、有名な貧しい辺境地帯で、夏に高所から見下ろすと、まるで大地の傷跡のように目立っていた。
エドリット領にはよく知られた言葉がある。「ブランドンで生き残るには、苦荊との戦いに備えなければならない」と。苦荊は学名で、地元の人々はそれを「つまずき牛」と呼んでいる。
「うわっ！つまずき牛って、どうしてこんなに大きくなるんだ？伝説の魔性植物そのものじゃないか！」バリットが小隊を率いてブランドン男爵領に入ると、隊員たちは異常に成長したつまずき牛に驚愕した。
かつて墨緑色だった苦荊は、多年生の小低木に過ぎず、鋭い棘を持つ枝が蛇のように絡み合い、葉は黄褐色に緑がかっていて、一年中そのままの状態で、半死半生に見えた。しかし、定規で測ってみると、この植物の成長速度はかなり速いことがわかる。
しかし冬が来て最初の雪が降った後、苦荊は異常に急成長し始め、かつて親指ほどの太さだった枝は今では碗の口よりも太くなり、もはや低木どころか、まさに木々だった！
茂り、集まり、絡み合い、空を覆い、黒赤色の実が房になって垂れ下がっている……
「ああ、ここは秋の野生ブドウ畑を思い出させるな……」ヴィッツが頭をかきながら言った。
「何だって？ヴィッツ、お前の神経はちょっと強すぎるな。ここがブドウ畑だと？地獄のブドウ畑か？」ディックが目を見開いて言った。
「へへ！悪くないぞ！小さな森だ！」
「……」ディックは昼間でさえ陰気で寒々しいと感じる苦荊林の奥を一瞥し、ヴィッツの審美眼にはもはや言葉もなかった。
「隊長はどうしてまだ来ないんだ？何かあったんじゃないか？」トニーは板状の筋肉を噛みながら、大きなソリの端に座り、元気なく足を揺らした。
「隊長はきっとずっと東に向かって、あのブルーゴーストたちを率いて先に行ってしまい、その後南下したらこの苦荊林に阻まれて、今は迂回路を探しているんだろう！」小さな木製の碗を持ったハーゲンがヴィッツのそばに来て言った。「一本どうだ？ちょうど煮上がったシカの筋肉で、噛めば噛むほど美味しい……」
ヴィッツが一本つかんで口に入れようとしたその時、背後から「パチパチ」と拍手の音が聞こえ、振り返るとバリットがいた。
皆の注意を引いたバリットは言った。「休憩も十分だ。仕事の時間だ。自給自足・自立をモットーとする小隊の規則に従い、ビル、今日のお前たちの仕事は自分たち用の綿の鎧を作ることだ。ボーグレム、お前は細かい作業が得意だから、彼らを指導してくれ。」
「ああ、わかった。」
「材料は？何で作るんだ？」と一人の民兵が尋ねた。
「材料はたくさんある。黒いやつらの良い綿の服の材料もまだ残っているし、人間や獣の毛もある。お前たちが作る綿の鎧は、俺たちのものと同じくらいひどい、いや、それ以上にひどいものになるぞ！」
皆が笑い、中には「ふん、絶対にお前の技術を超えるぞ！」と叫ぶ者もいた。
「よし！」バリットが静かにするよう合図し、続けて言った。「ディック、お前は人を連れて皮を剥いだり潰したりしろ。ビルたちが脱いだものを使うんだ。隊長の考えでは、これからはみんなゴム製の鎧を着ることになる。統一され、整然としており、軽く、防御力も高い。壊れても再び煮て伸ばせば、また新しくなるそうだ。」
「うわっ、そんなにすごいのか？また隊長が発明したのか？」

「うん、その通り、ちょうど君を探していたんだ！テイラー、ソルズシティで靴職人をしているんだよね？」
「訂正しますが、まだ修行中で、厳密に言えば靴職人の見習いです。ありがとうございます。」
「隊長が昨日命じました。みんなが通気性が良くて暖かいブーツを履くように、人間と獣の皮を使えと。ここにはサンプルもあるから、後で持って行って研究して、実行可能な案を作ってくれ。2人を連れて作業を始めるんだ。まずは靴型から作らないとね？」
「うん、刃物や锥子などは見ましたが、ブーツを作るのはとても大変です！」
「隊長が言っていました。見た目は気にしなくていい、縫い目が見えないほど手間がかかるものもあれば、縫い目が外側に出ているものも手間がかかるんだって？」
「それならずっと簡単です！」
「うん、目的は一つ、実用性だ。私たちの綿の鎧のコンセプトと同じだよ。」
「わかりました！」
「バリット、私たちは何をするの？」ウィッツが板状の肉をかみながら、よだれを飛ばしながら尋ねた。
「刃物を研ぐんだ！昨夜、隊長が手動のサンダー台を2つ作ったろう？10数丁の武器が研がれるのを待っているんだ。」
「わかった！」……
バリットが計画通りに作業を進めている間、ニオとホワイトソックスはブランドン男爵領のどこかの苦荊のジャングルを歩いていた。
「ニオ、悪い予感がするの！」ホワイトソックスが珍しく真剣な顔をした。
「うん、俺も少し落ち着かない。でも、初めて霊に呼びかけられて断るなんて、どうしても納得がいかないんだ！」
「欲深いって言えばいいじゃない……」ホワイトソックスがニオを一瞥した。
ニオは肩をすくめて同意した。世の中の霊は大抵「警戒心が強く、恥ずかしがり屋」で、見知らぬ人や修行を始めたばかりのシャーマンにはあまり積極的に接触しない。今回のように、苦荊の異常や苦荊の霊の呼びかけは、貴重な機会を意味している。もちろん、危険な種類の機会だ。
ハーゲンが予想した通り、ニオはブルーゴーストたちを連れて東に向かって猛ダッシュし、予想通り道を間違えてしまった。追跡が終わった後、トニーが描いた簡易地図を頼りに、ニオはブランドン男爵領の最北端にあるロスラウの町を基点に南下し、数キロ進んだところでこの奇妙な苦荊のジャングルを目にした。
苦荊の異常がニオの注意を引き、体内の荒れ狂う土の要素が、ここでは植物だけでなく、その土地自体も巨大な苦痛に耐えていることを彼に気づかせた。
ニオは最近シャーマンの地位を得たばかりだが、幼い頃から深い信念を持ち、素朴なシャーマンの心を持っていた。こんな時に手をこまねいているはずがない。彼は初めて霊体感知を使い、ここの霊とコミュニケーションを取り、事の真相を探ろうとした。その結果、苦荊の霊が発する呼びかけを聞いた。この呼びかけは、自然の声を聞くことができる存在全員（一般的にはシャーマンやドルイドが感知しやすい）に向けられているものだった。
苦荊のジャングルには雪は見えず、土の色は典型的なエドリット領の黒土だったが、肥沃というよりは極度に不毛で、ゴビ砂漠の土壌のように硬く、所々に砂利のような固まりが散らばっていた。

茨は様々な曲がりくねった弧を描きながら互いに絡み合い、自然な障害物やフェンス、アーチ、回廊といったものを形成していった。やがてはまるで牢獄のように入り組み、重なり合い、外はまだ明るい昼光でもここでは斑点状の細かい光と影しか残っていない。明らかに午前中なのに、中は夕方のように暗い。

「この地面は歩きにくいし、雪はどこに行ったの？」白い靴下は不満げに歯を剥いた。

ニオは太い茨を指差し、「ここにあるんだろう」と言った。

「食欲がいいな！え？先に道がなくなったみたい！」

「うん！」ニオは両方の剣を抜き、前に進みながら腕を振り、手首を回して「石化武器」の力を込めた青鋼の剣で道を塞ぐ茨を次々と切り裂き、徐々に道が開けていった。

「この茨の汁、本当に気持ち悪い！」白い靴下は暗赤色の汁が自分にかからないように避けながら、ニオの助けもあって体の傷跡が少しずつ消え、真っ白な毛に変わりつつあったが、ここで汚れるのは嫌だった。

ニオもまた、茨の切り口から流れ出る、明らかに多すぎるその汁に気づいていた。粘り気があり、どこか油のようで、腻ったような甘ったるい臭いがして、実に気持ち悪かった。

これらの茨は硬くてもしなやかで、ニオも剣の鋭さと腕の巧みな力に頼って、まるで野菜を切るように簡単に茨を切り裂いていったが、茨が揺れ動くため、鎧にも汁が飛び散り、やがて至る所が汚れてしまった。

通路は1キロメートルも続き、ずっと切り開いてきたニオでさえ少し疲れを感じ始めていた。しかし、これも仕方のないことだった。

苦荊の戦いは直接見たことはないが、以前から耳にしていた。苦荊は荒草のように耕作地を次々と奪い、ブランデン男爵領の人々はこの植物に対処するために焼き払ったり抜いたり、さらには魔法使いや錬金術師を雇ったりしたが、完全に根絶することはできなかった。

後に偶然、野生の赤柳が苦荊の天敵のような性質を持っていることがわかり、そこで赤柳のフェンスを作る習慣が生まれた。結婚するときもフェンスを作り、子供が生まれるときもフェンスを作り、祭りの際もフェンスを作り、人が死んで埋葬されるときでさえフェンスを作るのだ。野生の赤柳も生命力が強く、柳を植えれば生き延びる。何世代にもわたる伝承により、ブランデンの「柳の壁の障壁」という景観が生まれた。

しかし今、苦荊の異常な成長によってその障壁は完全に破壊され、まだブランデン男爵領が苦荊のジャングルに変わるほどではないものの、通路は既に水没し、巨大な苦荊が生い茂る囲いになってしまった。近道はなく、道を開けるか空挺降下するしかない。

南西方向をじっと見つめる。間違っていなければ、ヴァルド村はその方向にあるはずだ。呼びかけを発している霊のいる場所もそこだ。

「相棒、ちょっと調べてきてくれ。安全に気をつけてな。」ニオはそう言いながら前に進み、白い靴下の雪かき用の装具を外し、わざわざ首飾りに旗を挿してから方向を指し示した。

首飾りに挿されているのは緑色の三角形の旗で、三大陣営で共通して使われる印であり、この動物が野生のものではなく飼育されたものであることを示し、誤って狩られるのを防ぐためのものだ。

白い靴下は優秀な偵察兵で、走り回るような任務も好んでいた。『ウーッ』と二度鳴き、南西方向へと駆け出していった。

ニオは自分用に一度だけ生命の珠を使い、その後雪かき用の道具から布を取り出して、剣の刃に付着したトゲの汁を拭いた。そのトゲの汁は粘着性が非常に強く、普段なら血が付いても軽く振れば跡形もなくなる青鋼の剣でも、これには効かず、必ず拭かなければならなかった。
剣をしまい、ニオは雪の中にどさりと座り、鎧に付いたトゲの汁を雪で拭きながら少し休んだ。
間もなく、ホワイトソックスが戻ってきた。
「もっと奇妙な植物がいて、それに、あの人間たちも問題を起こしている！」
ニオは眉をひそめた。「人間まで異変を起こしているとは、これは明らかに単なる植物の変異ではない。」空を見上げてから、ニオは手を叩いて立ち上がり、ホワイトソックスに言った。「何が起こっているのか見に行く。お前は通路で見張って、俺たちの退路を確保しろ。何か異変があればすぐに知らせてくれ。」
「うん、この植物の成長速度は恐ろしい。時間には十分注意してくれ。」どうやらホワイトソックスも植物の成長の問題に気づいていたようだ。もし抗いがたい強力な敵に遭遇し、唯一の通路が再び塞がれてしまえば、終わりだ。
二人のパートナーは別々に行動を開始した。ニオは少し考えて、矢の袋を一つ多く持っていき、最も使いやすい獣骨の弓を持って出発した。
今日は晴れて雲一つない日で、視界が非常に良く、ニオは遠くから、南部のアニュール山脈の南麓にあるモミやトウヒよりも高くそびえる、森のような巨大な苦荊の林を見ることができた。
「これはもはや苦荊ではない。まるで伝説の巨大な海怪の触手だ！」ニオは近づくほど、ますます心が震えた。
ホワイトソックスが言っていたもっと奇妙な植物とは、桶のように太く、鋼の針のようで、全体として上向きに大地に乱雑に生えているこれらの苦荊だけでなく、別の根茎植物も指していた。この奇妙な植物には枝葉がなく、血管のようで、ツタのようで、群れる蛇のようで、密に絡み合い、密に広がり、苔のカーペットのような層を形成して大地を覆っていた。巨大な苦荊に生えた太いとげと合わせて、不気味で残酷な地域を形成していた。
距離が近づくにつれて、ニオはヴァルド村を見ることができた。この小さな村の南と西にはそれぞれ小さな丘があり、どちらも急斜面が村の方を向いていた。村の東側には四方とも緩やかな低い丘があり、その頂上には高さ12メートルの大きな石造りの見張り塔がそびえ、地元で最も目立つランドマークとなっていたが、今は完全に破壊され、太い苦荊が下からまっすぐに伸び上がり、その内部を完全に占めていた。
運が悪かったのは、長い歴史を持つこの見張り塔だけでなく、ヴァルド村の半分も同様で、巨大な苦荊によってバラバラに破壊されていた。たとえ無事だった半分であっても、完全に暗赤色の根茎植物に覆われていた。
「これら、根茎のようでありながら野性のツタのような植物は一体何なのか？」根茎に完全に覆われ、ドアや窓さえも塞がれてしまった家々を見て、ニオはこの変異植物の成長力に感心せざるを得なかった。たった数日で、通常の植物が数十年かけて成し遂げることを成し遂げてしまうなんて、本当に信じられない！
チッ！チッ！

「うっ……気持ち悪い！」そのつる植物の上を踏むと、柔らかく、下層にも内側にも豊富な液体があるようで、まるで死んだ動物の死体の上を踏んでいるかのようだった。特有の音が、腸内の液体が圧迫されている様子を連想させる。ニオは、問題の核心に近づいていることを感じ取った。霊の呼びかけの波動は明らかに強くなり、この奇妙なジャングルの奥深くへ進むほど、その感覚はますます強くなる。

シュッ！

斜め前方を黒い影が素早く通り過ぎた。その動きは機敏で、人間のものでは決してない。

「問題を起こした人間か……」ニオは矢を一本取り出し、弦にかけて前進を続けた。

ドン！

獣骨弓の弦から発せられる音はさらに力強く、耳にするとまるで戦鼓の打撃のようで、人を奮い立たせ、高揚させる。

オオ……鋭い獣の叫び声と共に、人型の生物がニオの頭上の苦荊の木から落ちてきて、地面に激しく叩きつけられた。立ち上がろうともがいていたが、ニオはそれを許さず、剣光が閃き、その頭を切り落とした。手足が震え、その生物は動かなくなった。

「実に驚くべき変化だ！」ニオは感嘆した。

その生物はかつて人間だった。皮膚や衣服がそれを物語っている。しかし今はもう違う。筋肉はもはや新鮮で光沢がなく、流れ出る血は墨緑色で細かい暗色の血の塊が混じっている。皮膚はしぼんでおり、筋肉は収縮しているが、全体的には体が湿っており、まるで乾燥死体を数日間水に浸しているかのようだ。また、この怪物の骨格もひどく変形しており、動物化ではなく植物化しており、多くの場所で皮膚が破れ、枝のように突き出ており、見た目は奇妙だ。皮膚は肥沃な土のようで、その上には細かいつる植物が生えている。

「またつる植物か……」ニオは何かを掴みかけているような気がした。ちょうどその時、廃墟の至る所からさらに多くの異形の人間たちが現れた。どうやら、ニオが倒したこの怪物の死前の叫び声が、まるで蜂の巣を突いたような効果をもたらしたらしい。

ドン！ドン！すぐに弓矢が放たれた。

戦士にとって戦いは仕事であり、ニオは熟練したベテランで、状況に応じて迅速に対応することがほとんど本能となっていた。

人間や獣が使う矢は人間のものよりも3回りほど太く、小型のサソリ弩の矢のような感じがする。短距離で直撃し、その勢いは異常に強く、軽い怪物は矢の強い慣性によって後ろに倒れ込むことさえあった。

しかし、普通の人間にとっては少なくとも重傷を負うような貫通傷であっても、これらの怪物に対してはほとんど効果がなかった。ニオは、額が貫通された男が地面に倒れた後、再び立ち上がり、恐ろしい顔で叫びながら自分に向かって突進してくるのを目の当たりにした。

弓矢の効果が悪いのを見て、ニオは矢筒を外し、獣骨弓も手に持ったまま投げ捨て、棘の木の尖った枝にかけた。面甲を外し、すでに近づいてきた怪物に向かって大股で進んでいった。

深く息を吸い込み、そして大声で叫んだ。

オオ……

信仰の戦吼！戦意が完全に燃え上がり、ニオの目には刃のように鋭い光が宿った。両手でまだ鞘に収められている青鋼剣をしっかりと握り、怪物の枯れた爪が自分から30センチも離れていないところで、両剣を素早く振り回し、その怪物の腰を真っ二つに切り裂いた。

これらの怪物は敏速系であり、ニオの対応戦術は力戦スタイルを選んでいる。攻撃頻度は高くないが、激しく力強く、技も派手さはなく、大きな動きで圧倒的な勢いを見せ、一撃で断ち切る。怪物の数が多くても恐れず、ニオは苦荊の木を障害物として利用し、巨大な苦荊の間を行き来する。その過程で、彼の前方の扇形範囲内にいるすべての怪物が主な攻撃対象となる。これは雄ライオンがハイエナの群れと戦うようなもので、耳障りな叫び声や斬りつける音が絶え間なく響き、血肉や残骸があたりに飛び散る。ニオの正面攻撃に耐えられる怪物はいない。その剣光はまるで雷のようで、次々と衝撃的な刃の光を生み出し、凄まじく強烈で、比類のない鋭さを持つ。しかし、ニオはすぐに問題に気づいた。彼が斬り殺した怪物の切断面から根茎が生え、再び絡み合って様々な奇妙な怪物が形成され、再び戦闘に加わってくるのだ。「根茎……」ニオはついに問題の原因に気づいた。「ハッ！」と低く吠え、ニオは戦技「二段突撃」を使い、連続した突撃で怪物たちを絞め殺した。ニオは怪物たちを根茎が伸びていない外周へと連れて行くが、これらの怪物はせいぜい根茎が広がる境界付近でニオと渡り合うだけで、境界を越えようとはしない。「行かないなら、俺が送ってやる！」ニオは怒りを露わにし、斬り殺した後は必ず大きな足で蹴り、怪物の手足を氷雪の中に蹴り飛ばす。苦荊の木の遮蔽がなくなり、ニオは四方から攻撃を受け、戦闘環境は大幅に厳しくなった。幸いにも彼には鎧があり、生命系の治療術もあったため、非常に勇敢に戦えた。時には怪物に捕まっても、両剣を使って体を絞め、体に絡みついた怪物を直接切断して地面に落とし、あまり脅威のない攻撃はほとんど無視した。鎧の防御があるため、たとえ傷ついても皮膚の傷程度で済み、このような犠牲の代わりに強力な攻撃力が得られた。半時間以上が経ち、100匹以上の怪物が全て斬り殺された。「フーフー……アアア！」冷たい空気を大きく吸い込みながら、ニオは突然腕を広げて頭を上げて激しく叫んだ。戦士は血の中で成長し、厳しい戦いの後には常に何かを得て、何かが蓄積され、成長していく。勇気も鍛えられ、その勇敢で恐れを知らない気迫もより一層固まっていく。だからこそ、強い戦士とは、血と白骨の中で頂点に立つ者なのだ、それに何の誇張もない。シュッシュッシュ！ゴボッ！両剣で剣花を描きながら黒緑色の血を振り払い、素早く鞘に戻す。ニオは生命の力を集中させ、自分の心臓の位置に当て、強力な脈動と共に治癒の力を全身に送り込む。ニオが浅い瞑想状態でコントロールする中、彼の体はまるで蒸し風呂から出たばかりのように白い蒸気が立ち込め、体内の老廃物や怪物の毒がすべて体外に追い出され、皮膚の傷も目に見える速さで治癒していく。鎧を脱ぎ捨てたニオは、汗で完全に濡れた上着や下着も脱ぎ捨て、雪を掴んで口に詰め込みながら体に塗りつけた。

「ハッ！」体が震え、雪水を振り払ったニオは手足を動かし、ズボンとブーツだけの姿で雪かきを引きながら戻っていった。至る所に散らばる切断された手足や残骸に目をやると、その表面にある比較的細い根茎にはすでに霜が降りていた。彼は微笑み、「力があるならもっと伸びろ！」と言った。

経験豊富な熟練者ほど、自分の得意分野で「落ち着き」という特徴を発揮できるものだ。ニオは若いが、もはや戦場の無鉄砲な若者ではない。彼はリズムや節度、段階性といった言葉の意味をよく理解している。やむを得ない場合を除き、戦闘の後はすぐに攻撃するのではなく、休息して体力を回復させ、過度に高ぶった感情を鎮め、再び良い状態に戻すのだ。なぜならニオは、ほとんどの場合、戦闘の勝敗は最初の接触時の一連の判断や決断にかかっており、実際に戦いが始まればそれは即応力と本能的な反応にかかっていると常に信じているからだ。

白い靴下と再会する道中、ニオはクサギの成長力についてより直感的な理解を得た。ほんの短い時間で、切断された場所にはすでに10センチ以上ものものが生えていた。さらにニオを感動させたのは、暗赤色の枝葉が地面に触れると強力な溶剤のような効果を発揮し、彼が切り捨てたクサギの枝がその効果によって土の中に埋もれ、新たな成長を始めていたことだ。ニオが適当に数本引き抜くと、その根茎はすでに30センチ以上もあった。

「野生のトウヒの深い根茎の特徴まで奪われているようだ！」ニオは雪かきを横にして歩きながら、丁寧に道を清掃した。

「問題は解決したの？」白い靴下は、ほとんど裸同然で走り出てきたニオに近づき尋ねた。

「異変を起こした人間たちを片付けた。少し休んでから話そう。雪ウサギを二匹捕まえる気はあるか？ないなら、私と一緒に乾燥食をかじるしかないな。」

ここでニオが火を起こして料理をするのをぼんやり待つよりも、白い靴下の方が周囲を探して何かを見つけ出す方が好ましかった。

雪かきにはまだ薪が残っており、元々はブルーゴーストの死体を置くための敷き材として使われていたが、今はキャンプファイアを起こすのにちょうど良かった。

雪かきを立てるとそれがグリルになり、弦が緩んだ獣骨の弓の一方を雪の中に突き刺し、服をかければまたグリルになり、風よけにもなる。

キャンプファイアを起こし、獣脂で作った軟膏を体に塗り込み、火のそばで少し温めた後、ニオは皮のコートを着て鎧を座布団代わりにして乾燥食を焼き始めた。

白い靴下は期待を裏切らず、二匹の雪ウサギを捕まえてきて、美味しい昼食が確保された。

白い靴下と食事を済ませた後、ニオは彼女の腕の中で少し眠り、午後2時頃に再び装備を整え、白い靴下と共にクサギの森へと入っていった。

今回はニオが白い靴下に根茎のある場所の外で待っていてもらい、再びクサギの巨大な森の奥深くへと入っていった。

手元にあった木の棘にかかっていた弓矢を取り戻し、ニオは霊的な呼びかけの強弱を感じ取りながら源流に向かって進んだ。再び廃墟と化したヴァルド村を通り過ぎると、人間に変異された約10頭ほどの怪物に遭遇した。家屋の様子からして、これがほぼ最後の村人たちのようだった。村の人々は一人残らず変異されており、ニオにはどのような出来事が起こってこのような結果に至ったのか、全く見当がつかなかった。

この一団の怪物たちをニオは根蔓区で殲滅する代わりに、すべて絵画に変えてしまった。この方法もまた効果的だった。それらの死体から生えた根蔓は、鉄のように硬く滑らかな巨大な苦荊の表面を攻撃することができず、しばらくの間地面の根蔓と繋がることができず、やがて活力を失って硬直してしまった。

内側に進むほど苦荊はますます密集していたが、あの巨大で太いものはもう見当たらず、すべて均等な手首の太さで、まるで竹のように群生しており、枝葉もあり、柳にも似ているが柳ではなく、荊にも似ているが荊でもない。ニオはこれを見て、この植物は単なる苦荊ではなく、苦荊と野生の赤柳の特性が混在した変異植物だとますます確信した。その根源がどこにあり、何が原因で変異したのかについては、自然の味方を呼び寄せて助けを求める霊が答えを教えてくれるはずだとニオは信じていた。

「ここだろう！」長い道のりを経て、ニオはついに巨大な坑の縁に到着した。この坑は内側から外側へと爆発してできたように見え、底から縁までの垂直深度は10メートル以上あり、斜面はそれほど急ではなく、上り下りもそれほど困難ではなかった。

爆発の残骸から判断すると、ここはかつて地下室であり、厚い岩でできており非常に頑丈だった。岩の表面には複雑な彫刻が容易に見つかり、それが魔法のルーンなのか何かの装飾なのかは分からない。ニオにはその年代を推測することはできなかったが、時間がそれほど短くないことだけは分かっていた。近数百年間の建築様式についてはある程度理解していたが、目の前のものとはどれも似ていなかった。

この巨大な爆心地で最も目立つのは、底の中心部にある一株の植物、あるいは根蔓の源、つまりねじれた産物だった。この植物は醜いとは言えないが、奇妙な形をしているとしか言えない。ニオは外見には興味がなく、彼が注目したのは、その木の根元付近に、聖杯の形をした岩の台が包まれているように見え、その内部からかすかな緑色の光が漏れ出ていることだった。

「これが問題の根源に違いない！」ニオはよく分かっていた。自分に危険な予感を抱かせるものは、自分が倒したあの変異怪物たちでは決してない。彼は答えを明らかにするため、そして致命的な危険に近づくために、さらに前に進んだ……