第七章 掃集で富を築く
5里という距離は、白靴下にとってウォームアップランニングを済ませるのにちょうど良い距離だ。この2日間、ニオは毎日一度ずつ生命の珠を使っているため、白靴下の状態はすでに頂点に達し、さらにそれを超えている。走る速度は速く力強く、跳ねるように進み、その敏捷さはニオでさえもはっきりと感じ取れる。
石や大木で作られた未完成の壁に囲まれた土地の輪郭を見て、ラトノは少し野心を抱いているようだ。そこは町として計画されており、壁だけでなく、村の家々もクロップに比べてはるかに整然としており、道路もまっすぐで明確だ。自然村の様相を脱しつつあったが、今ではその過程は突然止まってしまった。ニオが見たのは、荒涼とした破壊された光景だけだった。
白靴下は足を緩め、警戒しながらニオを連れて村の中心へと進んだ。
風雪は痕跡の一部を隠しているだけで、壁やドア、窓には武器が残した痕跡が至る所にあった。折れた羽矢、寒さで凍った血……
ニオは大まかに推測した。攻撃者は何らかの人獣部族で、数も多く、時間的には約1日前のことで、当時の戦いは非常に激しかった。
「ここでこんなにも激しい戦いが起きたなんて、驚きだ。」
ニオは考え込んだ。ラトノのような小さな村では、成人の壮年男性で百人にも満たない。どうやって殺戮を生業とする大型異族と戦えるというのか？しかも、通り沿いの家々の様子から、戦いは非常に激しく、ほぼすべての家で戦闘が行われていたことがわかる。
「まるでコディムたちがブドウ栽培村ではなく、どこかの兵舎に押し入ったかのようだ！」
オオ……
村の中心にある村庁舎から、野性的な獣の叫び声が聞こえてきた。
「見つかった。状況を見て行動しよう。」ニオはそう言うと、白靴下から飛び降り、手早く鞍の連結用の革バックルを引きちぎった。白靴下は戦闘時にこのような「束縛」にまだ慣れていないのだ。
ドン！すでに傷だらけだった村庁舎のドアは、一撃でついに壊れ、飛び散る破片となった。その破片の中から、一人の狼人間が叫びながらニオに向かって突進してきた。
「戦っている時に、なぜドアに怒りをぶつけるんだ？」ニオがつぶやく間もなく、その狼人間はすでに突進してきて、普通の狼人間にしては大きすぎる爪を振り回しながら攻撃してきた。
数回の攻撃で、ニオはその狼人間が明らかに正気を失っていることに気づいた。その一連の動きは攻撃というよりは発散行為に近く、激しさ以外に唯一の特徴は隙だらけであることだった。わずか20秒で、ニオには少なくとも9回もの致命的な攻撃の機会が与えられた。
尾を振りながら遠くに避けた白靴下はつぶやいた。「なんで狼人間の中にも精神異常者がいるんだ？本当に運が悪い！」
「つまり、このやつは普段から思考が活発で、つい最近大きな刺激を受けたんだな！」ニオは避けながら攻撃を受け流しながら言った。格闘技に長けた武師が狂人一人を相手にするのは、それほど難しくない。
ニオはもともとこのやつを疲れ果てさせてからどう処理するか決めようと思っていたが、相手がますます力尽き、ますます深く狂気に陥り、自分を永遠の狂人にしようとする兆候を見せるので、考えを変えた。機会を見て、ニオは狼人間の額の真ん中を指で突き、生命の珠を突き刺した。これがニオが思いついた唯一の対処法だった。今となっては冷たい水などこのやつには効かないだろう。
自然治癒力の穏やかで鎮静的な効果が発揮され、病的な興奮状態が抑えられると、生命力の過剰消耗によって生じた強大な力も一瞬のものとなり、狼人間はまるで動力源を失った人形のように力なくなり、狼人間の姿から解き放たれた。振り下ろされた右の爪が力みすぎて、彼女自身がよろめき、雪の上に倒れ、魅力的な姿の美しい少女になった。
「お嬢さん、よだれを垂らしてるぞ。それに、裸だ！」ニオは明らかに復讐心を込めてそう言った。
その女性狼人間は顔に流れるよだれを拭い、片手で胸を、もう片手で下体を覆い、立ち上がろうとしたが、途中で恥ずかしくなり再びしゃがみ込み、すすり泣き始めた。
「これはつまらないな！」と低く呟き、ニオは灰色の槍を持って女性狼人間を横切り、村の会堂へと歩いて行った。
マントもなく、慰めの言葉もなく。おそらくニオの無礼さに女性狼人間は困惑し、また泣き続けても意味がないと思ったのだろう。しばらくして女性狼人間は泣き止み、涙を拭いながら周囲を見回し、最終的には少し離れたところで自分の様子を見ていた白靴下の方を見た。白靴下さんは威圧的に歯を見せて言った。「何を見てるの？美人を見たことがないの？本当にバカね！」
その間に、ニオはすでに村の会堂の中に入っていた。
ラトノの村の会堂の構造はクロップのものとほとんど変わらず、小さなホールに入り、左に曲がって横廊を通り、突き当たりで右に曲がって中のホールに入る。
壊れた家具や切り刻まれた痕跡があり、ニオはさらに屈強な狼人間の死体も見た。
近づいて、ニオは鼻をすすると低い声で言った。「血縁……」
そして、その狼人間が着ていた鎧の左胸のマークを見ると、記章は急いで剥がされていたが、痕跡は残っていた。「西風……」
これら二つの手がかりで状況はほぼ明らかになった。ニオが振り返って出て行くと、女性狼人間は地面から壊れた服を拾って体を隠そうとしており、ニオを見ると体をすくめ、少し恐怖に満ちた目で見つめた。
「牙を見せるな。少なくとも怒りをコントロールすることくらいは学ぶべきだ！」ニオの口調には軽蔑が含まれていた。
人間は「勇気を出せ！」と言うが、狼人間は「おい、牙を見せろ」と言う。
ジャングルでは弱さを見せると、もともとためらっていた相手がすぐに襲いかかってくる。人間社会でも、女性がこのような姿を見せると、特に人里離れたこのような場所では、男性の獣性を刺激することが多い。
反応からして、女性狼人間はニオの言いたいことを理解していたが、全てではなかった。
ニオは胸は大きいが頭の悪いこの女とこれ以上争う気になれず、直接尋ねた。「なぜお前たち二人を逃がしたんだ？」
女性狼人間は首を振り、「わからない。戦っているうちに、あいつらが何かブツブツ言って、突然引き下がったの」と答えた。
「あいつらって、何だ？」
「人獣よ。」
ニオは厳しい声で言った。「嘘をつくな！人間と獣の体格では、人間が住む部屋では全く力を発揮できない。そんなに多くの戦闘の痕跡を残すことなど不可能だ。」
「わ、私は違います！」女狼人は怯えている様子だったが、それでも反論した。「彼らは変身できるんです。人間の姿に！」
ニオは何も言わず、冷たい視線で女狼人を見つめていた。
女狼人はますます怯え、必死に服を引っ張って体を隠そうとしていた。明らかにニオが悪意を持っていると思っているようだったが、布切れはほんの少しだけで、胸は隠れても脚は露出しており、しかも彼女のスタイルは実に魅力的だったため、その動きはかえって雄の性欲を刺激する結果となった。
しかし実際には、ニオは女狼人の言葉の信憑性を考えているだけだった。ニオは信じることにした。なぜなら、その女狼人の説明はあまりにも信じがたいからだ。
シュッ！
ニオは口笛を吹き、白い靴下を呼び寄せて隊員たちに知らせさせ、自分はさらに調査を続けた。
あの死んだ狼人は戦闘章や階級章を身につけていなかったが、その鎧の精巧さからして地位が低くないことがわかった。なぜ西風狂戦の部隊がこんな時にここに来るのか？ニオは女狼人から問い詰める必要はなく、死んだ狼人将校の匂いを覚えておけばよかった。
歩き回り、立ち止まって注意深く匂いを嗅ぎ、雪をかき分ける……そんな行為は論理的思考に欠ける者のすることだ。ニオがしているのは村の各部屋を回り、あの死んだ狼人将校がラトノに連れて行かれてから最も長く、最も頻繁にいた場所がどこかを探ることだった。
ラトノは大きな場所ではない。条件に合う場所はすぐに見つかった。村で最も目立つ別荘の大きな部屋だ。
大きな目標が確認できたら、次は詳細だ。家の中では、吹雪が荒れ狂う外よりも匂いがずっとよく残っている。もちろん、狼人特有の発達した汗腺と強烈な体臭も、捜索をこれほど効率的にする重要な要因だ。
個人の小さなワインセラーや、トゥレスの鍛冶屋マッケン家の野菜窖のように、重なり合った構造の地下室。
装置のスイッチを押し、壁に沿ったワイン棚で隠された隠し扉を開けると、ニオは心の中で思った。「痕跡、手がかり！これが個人衛生を守り、特に強い香りのする食べ物はできるだけ使わない理由だ……」
十数平方メートルの密室で、古びた木製の棚には年季の入った文献や書画、サンゴが置かれ、床には重厚な金箔や純銀製の品々、そしてほんの少しの価値しかないように見える鎧が積まれていた。これらの品々は、見識がなく、数枚の銀貨のために他人のポケットを探るような小悪党をだます程度のものだ。
「問題は、これだけのくだらないものでは、入口に設置されたかなり巧妙な仕掛けに見合わないということだ！」ニオはこの密室にまだ何か秘密があると信じていた。
そして彼の予想は当たった。
さらに狭い密室で、目に入るのは小さな木製の棚と、かなり頑丈そうな実木製の箱が二つだけだった。
棚の上に並んでいるのは、すべて精巧な小さな箱たち。四角いもの、平らなもの、細長いもの、筒状のものなどがある。これらの共通点は、封印用の木材や蝋を使っていることだ。その名の通り、封印用の材料として使われるものの最大の特徴は、優れた密封性能である。そして、それらで包まれる品物は、一般的にエネルギーを含むもの、つまり俗に言う魔法の品々だ。もっとも、この呼び名は学術的な観点から見ると完全に正確とは言えない。
棚の上の品々の神秘性と比べると、二つの箱の中に入っているものははるかに直感的で、より俗っぽい。赤いベルベットで内張りされ、金貨や宝石、さらには純金製の器物、酒杯、食器用ナイフ、さらには権杖や王冠まで入っている……金貨は一つの王朝のものではなく、器物のスタイルにも明らかな違いがある。これは公にしたくない財産であり、おそらく不正な手段で手に入れたものだろう。
ニオが箱を動かすと、非常に重く、全力を尽くしてもやっと動かせる程度だった。箱をどけると、その跡がはっきり見え、新しいものだった。この二つの箱こそが、西風狂戦がここに来た理由であり、持ち去るためではなく運ぶためだった。
ニオは再び秘密の部屋を閉め、その前に、腰帯に付けていた小さな革袋からほこりのような細かい粉末を取り出し、撒いた。
別荘を出たニオは再び村の会館に戻り、戸籍資料を探し、最終的に血で染まった帳簿の中から欲しい情報を見つけ出した。その別荘の主はマルサ・オリヴィエだった。
帳簿を閉じて脇に放り投げ、「オリヴィエ、エドリット子爵――つまりオリヴィエ家の重要なメンバーだ」と言った。
その女狼人は再び死んだ狼人の死体のそばにいたが、ニオは気にせずその場を去った。実際、ニオはこの女を殺して口封じをするかどうか考えたことがあった。この女が死ねば、財宝の罪は当然のように野蛮な異族のせいにできる。しかし、彼にはそこまで冷酷になることができず、自分に都合の良い理由を見つけた。この女が財宝のことを知っているとは限らず、たとえ知っていたとしても、唯一の抜け穴とは限らない。彼女を殺せば誰にも気づかれないというのは、単なる彼の思い込みに過ぎない。
バリットが部下たちを連れてやってきて、皆がラトノ村の悲惨な状況に様々な程度で衝撃を受けた。ボーグレムはさらに皮肉を込めて言った。「ある勇士たちは、ラトノをソルスと間違えて守っていたに違いない！」明らかに、彼も多くの戦闘の痕跡が村人たちと異族との戦いで残されたものではないことをすぐに見抜いていた。
バリットは真剣な表情を浮かべていた。明らかに、この土地にまた手強い敵が増えたことを悟っていた。新しく結成された疾風小隊にとって、危機の度合いは既に大幅に限界を超えていた。
マハは折れた羽矢や武器の痕跡に非常に注意を払い、奇妙な表情を浮かべていた。ニオはそれを見て、彼が他の人々が知らない何かを知っているのかもしれないと思い、暇な時に話を聞いてみようと考えた。
面甲を持ち上げ、ニオは灰色の槍でソリの枠を叩き、部下たちの注意を引いた後、大声で言った。「昨日は城に泊まり、今日は別荘に泊まる。」そう言って灰色の槍でオリヴィエ家の別荘を指し、「見えるか？それだ。」
前向的でポジティブな話題のおかげで、隊員たちの気持ちはずいぶん明るくなった。ニオの言う通り、城や別荘といった、普段は近くに長くいるだけで家犬たちの嫌がらせを受けるような場所でも、今は堂々と住むことができ、好きなように改造しても構わない。そんな無法地帯のような感覚は、なかなか新鮮だった。
「ハーゲン、エドワードとトニーを連れて料理を作れ。ボーグレム、お前は4人を連れて昨夜の基準で別荘を片付けろ。バリット、お前は2人を連れて家々を回って品物を集めろ。服や食材、鉄製品、さらには壊れた車輪まで、使うか使わないかは後で考えて、とりあえず村の広場に積んでおけ。分類して置くのを忘れるな。マーク、やはり我々の4頭の馬の世話を頼む。全員、空のノートとペンに注意しろ。我々の執事であるキーブマンにはまだ帳簿がない。ディックとヴィッツは私と一緒に来い。鍛冶の仕事は終わりがない。よし、全員、動き出せ！」
任務が割り当てられ、隊員たちはそれぞれ行動を開始した。ニオは白い靴下に村の周辺を巡回させるよう命じた。この仲間がいれば、警戒については安心だった。
ラトノの鍛冶屋はクロープのものより明らかに高水準で、しかも異族たちは去る際に鉄製品を略奪しなかった。ニオは喜びつつ、かつてラトノを侵略したあの人獣の集団に対してますます警戒心を強めた。
不安も前向きな動力に変えることができる。間もなく、ラトノの小規模な製鉄炉や作業場の道具が活用され始めた。今回の製造内容は、盾を中心とした防具と、車両に必要な部品であり、壊れたものを交換するだけでなく、必要な時にすぐに3台目や4台目の大型ソリを作るためでもあった。ニオは、バリットが自分の指示通りにラトノを探し回れば、物資は間違いなく十分に集まるだろうと見ていた。
「隊長、価値のある小物もいくつか見つかりました。」探索後の報告で、バリットは小さな山のように積まれた品物をニオに見せた。
散らばった硬貨、金銀の装飾品、ある程度古いいわゆる家宝――これらを見れば、ラトノの村人たちが異族に対して何の準備もしていないことがわかる。ニオは、彼らが異族の戦力を過小評価し、同時に西風狂戦士たちの強さを過大評価していたと大まかに判断した。
「これはいいものだ！」騒ぎに加わってきたハーゲンが2つの大きな鉄製の樽を指差して言った。
ニオは頷いた。この種の鉄製樽の板は蒸気機関で動く圧延機や巻き取り機によって作られ、平らで均一であり、一枚の大きな板を樽の本体にしているため、見た目も美しく、十分に頑丈だ。何よりも荷物をたくさん入れられる。疾風小隊のような20人以上の食事には、一樽のスープと半樽の米やパンでちょうどいい。また、「ゴム」の原料を煮る際にも、このような樽があればずっと便利だ。ニオは民兵の訓練に参加した際に軍が同様の樽を使っているのを見たことがあり、これはおそらく壊滅した西風狂戦団の持ち物だろうと大まかに推測した。
「この2つの樽の状態から判断すると、この狼人間の集団もそれほど多くはいないはずだ。他にもいるのか？」そんな疑問を抱きながら、ニオは集められた他の品物にも注意を向け始めた。
結果、狼人チームが使っていた大型馬車（破壊されていた）が見つかり、軍隊に配給されていたと思われる数袋の大豆やオート麦も発見された。それは軍馬の飼料で、どうやら数頭の軍馬は運が悪く、まずは荷馬として使われ、その後は食肉用に奪われたようだ。ニオは第三者の存在を示す証拠を想像していたが、結局見つけることはなかった。
大量のシーツや毛布、ナイフやフォーク、小さな鉄製のボウルなどもあったが、移住チームの人々にはそれらがより必要だった。さらに鉄もあり、それを集めて原料に加工すれば、製錬炉の工程が完了することになり、ニオの側でも、移住チームのマッケンやウッドロウたちも、キャンプの合間に必要な道具を作ることができる。
「隊長、私たちのソリにはもうこれだけの荷物は載せられないでしょう」と、ニオの指示で品物を分類していたニオが言った。
「だから、もう2台のソリを用意しようと思っている。」
品物の点検を担当していたキーブマンが言った。「いいですね、いいですね。移住チームに持って行って、私たちが必要なものと交換したり、売ったりしてもいいですよ！」
「……」ディックにはもう言うことがなかった。彼の頭の中には、隊員たちが引く、苦労しながら前進するソリの姿が浮かんでいた。
ディックの心を読んだかのように、ニオは笑って言った。「君が思っているほど恐ろしいものじゃないよ。」
ディックは頭をかきながら言った。「人が乗るなら、私も乗らないと。」
ニオは頷き、「その通りだ。でも、後ろにはしつこくついてくる連中もいる。もし私の方法が効かなければ、一部の荷物を捨ててでも速度を保たなければならない。」
「隊長、本当にブルーゴーストに狙われているのですか？」キーブマンが緊張して尋ねた。
「もしビルたちが運が良ければ、ほぼ同じ夜にここに到着するだろう。彼らが知らせを持ってくる……」ニオは西を見ながら言った。夜風はすでにシューシューと音を立てており、今夜は強風の夜だ。たとえビルたちがブルーゴーストの包囲を逃れられたとしても、ここまで東に来るのは非常に困難な試練だ。30キロメートル、服は破れ、体調も最悪――ニオは彼らのことを心配していた。
ハーゲンの方から再び歓声が上がり、ニオの思考は遮られた。見上げると、ハーゲンが荷物の山の中からかなりの量の塩や実用的な香辛料を見つけ出したのだ。小隊の塩はもうあまりなく、実用的な香辛料もさらに少なかったが、これで急を要する問題は解決した。
しかしニオの心の中では、ラトノを攻略したこの人獣チームに対する関心がますます深まっていた。鉄もなく、塩もなく、綿布や毛皮もなく、オート麦や豆もなく、必要なのは肉だけ――これはどんな人獣チームなのか？
一般的な理解では、必要とするものが少ないほど、その存在は完璧だとされる。ニオはマークとだけでなく、あの女狼人とも話をすることに決めていた。
思い立ったが吉日――女狼人はついに死んだ人間を守っても意味がないと悟ったのかもしれない。彼女は村の庁舎を出て、おびえながら近づいてきて、「えっと……その……お尋ねしたいのですが……」と言った。
その時、ニオはすでに鎧を脱ぎ、内側には人獣の皮でできたフード付きのコートを着ていた。皮に色がつけられていないため、灰色っぽくて単調に見え、確かにリーダーらしさはなかった。
このコートの皮は、マシュアの民衆がキツネ皮やテンの皮の基準に従って手伝ってなめしたものだ。かつてニオがヴァレンティーナと共に11人からなるレッドゴースト・ライダー隊を待ち伏せした際、10枚の皮と引き換えに20体の死体を手に入れた。これはそのうちの1枚で、以前捕らえたシカの皮と一緒にマシュアの民兵たちに処理させ、サンダーストーム小隊が集まった時に一緒にニオに渡された。今では実用的な品物となり、保温性もかなり良い。
しかし、女狼人の肌がひどく青ざめて凍えているのを見て、ニオは一時的であっても彼女にこのコートを貸すことを考えざるを得なかった。ベルトを外しながら彼は言った。「私の名前はニオ、この集団のリーダーだ。名前は？」
ニオの動きを女狼人は誤解し、後ずさりしながら慌てて言った。「あ、あなたは何をするつもりですか？」
「凍死しないようにだ！」ニオはそう言ってコートを脱ぎ、女狼人に投げ渡した。「覚えておけ、汚してはいけない、壊してもだめだ！」
「……」ニオの言葉は力不足だったが、女狼人は厚かましくもまだニオの体温が残るコートを着込み、四方八方から暖かさが体に染み渡り、彼女は快適さのあまり思わずうめき声を上げた。
少し離れたところでディックは眉を上げ、キーブマンに低い声で言った。「小さなメス猫……」
「ん？」今日集めた品々をどうやって最大限に利益に変えるか考えていたキーブマンは、ディックの意図を理解せず困惑した表情を浮かべ、ディックの気持ちを台無しにした。「ああ、大丈夫だ。続けて点検しよう……」
「私の名前はグラディス・クリンゲンタール。あなたの助けを願っています。」服を着ることで、彼女の尊厳や品位も取り戻されたようだった。名前を告げる際、彼女には本能的な誇りが感じられた。
「しーっ……」ニオは肩を抱えて口笛を吹いた。心の中で思った。「たぶん、前にこの女を殺しておいた方が正解だったかもな……」