第23章

やはり謝文東が先に口を開いた。「お前が麻五だろう！？」
膀子はへへと笑い、「若者はやはり賢いな。だが、俺が思っていたよりずっと若いじゃないか！」
謝文東は微笑んで言った。「うん！そう言う人は多いけど、最終的にはみんな俺を若いとは思わなくなるんだ。」
麻五はしばらく謝文東を見てから冷ややかに言った。「中国の公安にはもう人がいないのか？こんな若造をスパイに送り込むなんて！」
謝文東は冷笑し、相手が自分をだまそうとしていることを悟り、何も言わずに麻五が続けるのを待った。案の定、麻五は再び言った。「以前、俺を捕まえるために五人のスパイを送り込んだが、その五人の末路を知っているか？」
「そんなことには興味ない！」
「だが俺は興味がある。奴らの首を切り落として木の枝に刺したんだ。奴らの死体は……」麻五はそう言いながら横にいる狼犬を見て、「全部あいつらの腹の中だ、ハハ！若者、今日お前が六人目だ！」
「ハハ！」謝文東は大声で笑い、続けて冷ややかに言った。「麻五、お前の芝居が終わったら商談しよう。今回はお前を倒しに来たんじゃない。こんなことで俺を脅す必要もない。怖がっていたら来なかっただろう！」
麻五は陰気に笑い、「いいぞ、やはり公安が育てた犬だな。若者、度胸があるな！」と言いながら部下に手を振り、「やっちまえ！」
謝文東は心の中で驚き、麻五の目つきが演技ではないことに気づいた。もしこのまま殺されたら本当に困る。そう思い、謝文東も覚悟を決めて一か八かに挑んだ。麻五の部下が先に手を出すのを待たず、自分に最も近い男の顔に拳を振り下ろした。男は「あいたっ」と叫び、二メートルほど後退して地面に倒れた。謝文東はさらに攻撃しようとしたが、最終的には諦めた。なぜなら五丁の銃が彼の頭に向けられていたからだ。
謝文東は仕方なく手を挙げ、麻五に言った。「俺を殺したら後悔するぞ！大きな稼ぎのチャンスを逃すことになるからな！」
麻五はへへと笑い、「そうか？警察を殺して後悔したことなんてない！お前、まだ若いな。警察学校も卒業していないのか？残念だな！」と言いながら大きな頭を振り、部下に言った。「何を待ってるんだ、やっちまえ。いつものやり方でな！」
謝文東の拳で倒された男は立ち上がり、地面に血と一緒に二本の前歯を吐き出し、大股で謝文東の前に来て、何も言わずに彼の腹に激しい拳を叩き込んだ。

謝文東は痛みで歯を食いしばり、地面にしゃがみ込んだ。そばにいた五人がやってきて、謝文東を地面に大の字に押さえつけ、一人が横にあった箱から二尺もある大きな砍刀を取り出し、文東の首に向けて振り上げて斬り下ろそうとした。
その時、麻五が手を前に伸ばしてその男の次の動きを止め、横にいる目のある痩せた男を見た。目のある痩せた男は彼に微笑みかけ、首を振った。麻五はその意味を理解した。大声で尋ねた。「おい、お前、本当に警察じゃないのか？」
さっき謝文東は自分がもう生きられないと思っていた。倒れる瞬間、家族の顔が次々と頭に浮かんだが、自分が選んだ道を後悔してはいなかった。なぜなら、それが彼にこれまでになかった喜びをもたらしてくれたからだ。彼の心にあったのはただの不甘だけだった。しかし今、麻五の言葉を聞いて、麻五が自分を試していたのだと理解した。謝文東は怒りのあまり、心の中で麻五の先祖十八代に一言ずつ罵りを浴びせた。
「くだらねえ！もし俺が警察なら、最初にお前を捕まえるんだ！」
麻五はハハと笑い、手を振って部下たちに下がるよう命じ、椅子から立ち上がって謝文東の前に来て言った。「兄貴、怒らないでくれ。こうするのも慎重に行動するためだ。こうしてこそ今日まで生きてこれたんだ。さっきのことは謝るよ、麻五が謝るからな！」そう言って、麻五は自分の顔を「パチパチ」と二度叩いた。
謝文東は地面から立ち上がり、体の土を払いながら、この麻五は本当に人を扱うのが上手いな、典型的な「平手打ちしておいて甘いものを与える」タイプだと思った。謝文東は彼とこれ以上争う気はなく、心を落ち着けて言った。「麻五、もう本題に入った方がいいだろう！」
麻五は頷いて言った。「そうだ！誰か、東兄貴のために椅子を持ってこい！」そう言うと、部下の一人が椅子を持ってきて謝文東の後ろに置いた。謝文東は遠慮せずにその椅子に座り、麻五を見て言った。「お前のボスの客への接し方は本当に特別だな！値段を言えよ。」
麻五は言った。「市場の価格は兄貴ももう知っているだろう。俺の価格は市場とほぼ同じだが、一つだけ保証する。純度は市場のものよりはるかに高いんだ！」
謝文東は言った。「お前の値段を言ってみろ！」
麻五は少し考えて言った。「二百五十！」謝文東はそれが1グラム250元だと知り、首を振って言った。「麻五、今回は本気で取引をしに来たんだ。だがお前には誠意が全くない！」
麻五は頭を下げ、しばらくしてから言った。「じゃあ、二百二十だ。どうだ、十分安いだろう！この値段なら市場の普通の品では手に入らないぞ。」

謝文東は心の中で笑った。三眼から聞いた価格に比べれば、麻五が提示した値段は確かに安すぎる。しかし今は麻五のところに商品を求める人も少ないのだから、この機会を逃してはならない。そう考えたものの、謝文東は首を振った。「ダメだ。遠路はるばる来たのは大金を稼ぐためだ。どうやら君には本気がないようだ！」そう言うと、謝文東は立ち上がって外に出ようとした。

麻五は慌てて大声で言った。「兄弟、急がないでくれ。価格はゆっくり話し合えばいいだろう。」そして歯を食いしばって言った。「こうしよう、一括で二百だ。これが限界の値段だよ！」そう言いながら、じっと謝文東を見つめた。

謝文東は何も言わず、再び首を振った。麻五も立ち上がり、唾を飲み込んで言った。「じゃあ、君はいくら出すつもりだ？私が出す価格は世界で類を見ない。君も少しは私に利益を残してくれよ！」

謝文東はふっと笑って言った。「いいだろう、言わせてくれ。一言で、百八十だ！」

「何だと？冗談だろう、百八十？百八十で売ってくれればいいのに！」麻五は焦って椅子を踏みそうになった。実際、麻五の状況は謝文東の予想通りで、彼には商品はあるが売る場所がなかった。警察に初めて家宅捜索された時に顧客はほとんどいなくなってしまった。その後も何度か捜索を受け、ようやく取引相手が現れたのだから、麻五は簡単には手放さない。

謝文東は麻五の目を見て言った。「これが私の出せる最高価格だ。もし適切だと思うなら売ってくれ。そうでなければ他を探す。ただ一つ、私が欲しいのは長期的な取引で、一度やっただけで終わりではない。」

麻五は太った両手をこすり合わせながら謝文東に言った。「ちょっと待って、考えさせてくれ！」彼は小さな倉庫の中を行ったり来たりしながら、利点と欠点を素早く計算していた。部下たちも彼に注目しており、彼らはもう数日間お金がなかった。

最終的に麻五は足を踏み鳴らし、謝文東を見て尋ねた。「今回はいくら欲しいんだ？」

謝文東は少し考えて言った。「二十斤だ！」

麻五と部下たちは驚いた。二十斤は決して少ない量ではない。麻五は再び謝文東をじっと見て言った。「二十斤？君、そんなに食べられるのか？」

謝文東は笑って言った。「食べられるかどうかは私の問題だ。君が私の価格を受け入れてくれれば、今回は二十斤を欲しい。将来的にはもっと多くなるかもしれない！」

麻五は大笑いして言った。「いいだろう！君は本当に気前がいいな。じゃあ、遠慮はしない！君の提示した価格でいこう。ハハ！」謝文東が提示した価格は極めて低かったが、それでも麻五は利益を得ることができた。ただ、少ないだけだった。

謝文東は言った。「もう一つ言っておくが、商品は君たちが届けて、到着したら支払う。これには反対しないだろう？！」
麻五は謝文東を指して笑いながら言った。「それはもちろんだ。君は本当に賢いな！ハハ、今夜はもう帰らずに、兄貴がしっかりもてなすよ！」と言って、部下に向かって言った。「今夜は鶏を数羽殺して、酒と肉を用意しろ。この兄弟としっかり親しくなるんだ！これからもみんなで密接に協力し合わなければならないからな！」
大面の兄弟は「はい」と答えて、嬉しそうに外に走って行った。謝文東は言った。「麻五、気を使わないで。この食事は食べるつもりだが、多く用意しなくていい。適当でいいんだ。」
麻五は手を振って言った。「君は客人だ。初めて来たんだから、しっかりもてなさないと。兄弟、もう私のことを麻五と呼ばないでくれ。それは失礼だ。私は君より数歳年上だ。私のことを五哥と呼べば、君に損はないぞ！」
謝文東もそうだと思い、これから麻五と頻繁に接することになるのだから、あだ名で呼ぶのは良くないと考えた。謝文東は丁寧に言った。「それなら、弟がお世話になります。五哥！」
麻五は嬉しくて口が閉じられない様子で、「いいぞ！」と繰り返し、謝文東の手を取り、また一人素晴らしい兄弟ができたと言った。謝文東は心の中で思った。さっきは自分を殺そうとしていたのに、今は兄弟になるなんて、この麻五は本当に普通の人間ではない。もっと慎重に対応しなければ。
謝文東はとても「熱心」に麻五と話し始めた。話の内容はほとんど重要でないことばかりだった。麻五は自分の過去の功績や、かつての栄光や威厳、そして後にどのように衰えていったかを謝文東に語った。最後には謝文東は眠りそうになった。謝文東が興味を示さないのを見て、麻五はこっそり笑って言った。「兄弟、今夜はサプライズを用意してあるぞ！ハハ！」と言って、大笑いした。
謝文東は驚いて尋ねた。「どんなサプライズですか？」
麻五は目を細めて言った。「急がないでくれ。その時になればわかるさ！」
謝文東は口を尖らせて何も言わず、このずる賢い男が自分にどんなサプライズを用意するのか想像した。夜の7時過ぎ、麻五の部下たちが食事を用意し終え、外から大きな円卓を運んできて中央に置いた。麻五は謝文東に座るよう促し、老白干のボトルを取って謝文東に一杯注ぎ、自分も一杯注いでから、酒杯を持って言った。「兄弟、俺たち二人が初めて会うんだ。もてなしが不十分だったら気にしないでくれ。兄貴が先に三杯飲んで、君に謝罪の意を表すよ！」
そう言って、麻五は連続して三杯飲み干し、また一杯注いで言った。「兄弟、この一杯は俺たち二人で飲もう。これからもうまく協力し合えるように！」

謝文東は頷いて言った。「これからは五哥に迷惑をかけることになりそうだな！飲もう！」「飲もう！さあ、みんなで乾杯しよう！」謝文東は他の人たちと一緒に乾杯した。謝文東は白酒を飲んだことがなく、一杯飲んだだけで喉が焼けるような感じがして、急いで料理を数口食べた。麻五は謝文東の様子を見て彼が飲めないことをすぐに理解し、無理に勧めることはせず、部下たちと次々と乾杯を続けた。今日の麻五は本当に嬉しそうで、謝文東のような大口の顧客を手に入れればこれからはお金を使えると思っていた。そのため、自然と酒を飲み過ぎてしまった。

謝文東は料理を食べながら尋ねた。「五哥、商品はいつJ市に到着するんですか？」
麻五は少し考えてから言った。「もし急いで必要なら、3日も経たないうちに商品を届けられるよ！」
謝文東は頷いて言った。「わかりました。連絡を待っています。帰ったら携帯電話を買って、番号を教えます。商品が到着する前に電話で知らせてください。」
麻五は笑って言った。「兄弟、どうして携帯電話さえ持ってないんだ？五哥が一台あげようか？」
謝文東は笑って、彼が遠慮しているのだとわかった。彼の様子を見ると、貧しくて血が出そうなほどだが、それでも自分に携帯電話をあげようとしている。しかし口ではこう言った。「五哥、もし贈ってくれるなら、もう少し親しくなってからにしてください。今、もし何かをもらったら本当に受け取りにくいですから！」
麻五はこの言葉を聞いて喜び、自分の面目を保ちつつ逃げ道も用意した。「いいだろう、兄弟がそう言うなら、この友達とは確実に仲良くなれるな。今日は五哥が嬉しいから、兄弟ももう一杯一緒に飲もう！」謝文東には仕方なく、再び麻五と乾杯した。しばらくすると酒の効果で、謝文東は頭が少しふらつくのを感じた。麻五がどれだけ勧めても、もう飲むことはなかった。

酒は三巡し、料理も五味を超えた。みんなほとんど食べ終えると、麻五はよろめきながら立ち上がって言った。「老馬、俺の兄弟のために広くて清潔な部屋を探してくれ！」老馬は返事をして外に出て行った。
麻五は謝文東の手を引き、はっきりしない声で言った。「兄弟、今日はちょっと飲み過ぎたな。主に嬉しいからだ！兄弟、女と遊んだことあるか？兄貴のところにいるよ。さあ、俺が一人選んでやる！」そう言って、麻五は謝文東を引っ張り、彼が応じたかどうかも気にせず、部屋の小さな黒いドアの方へ向かった。ドアの前に着くと、大声で叫んだ。「老馬！老馬！」
謝文東は笑って言った。「さっき老馬を呼び出したばかりじゃないか？」
麻五は頭を叩いて言った。「俺の記憶力を見てくれ！いいだろう、兄弟はあまり飲んでないから、俺より記憶力がいいんだ！」振り返って大声で叫んだ。「老七、老七はどこだ？」言葉が終わるとすぐに、麻五に老七と呼ばれた人物が走ってきて言った。「五哥、今回は新しい体験をしてみるか？」

マー・ウーワイは彼の頭を平手打ちし、怒鳴った。「お前の母親の味を味わえ！あの娘を見つけ出して、俺の兄弟と一晩過ごさせろ！」