第22章

高慧玉は謝文東がぼんやりしているのを見て、彼の袖を引いて言った。「バカ、何を見てるの！中に入って座りなさい！」
謝文東は顔を赤らめ、自分がまるで無鉄砲に行動しているようだと心の中で罵った。謝文東はリビングのソファに座り、尋ねた。「小玉、お姉さんとお兄さんはどこ？」
高慧玉は謝文東の隣に座り、言った。「お姉さんは上の階で何をしているのかわからないわ。お兄さんは用事があって家にいないの。しばらくは戻ってこないみたい！最近はギルドの用事が特に多いみたいよ！」
謝文東は少しがっかりした。あの有名人に会えると思っていたのに、いなかったのだ。ため息をつき、謝文東は「おっ」と声を上げた。謝文東の様子を見て、高慧玉は少し不機嫌になり、彼の腕に手を置いて言った。「ねえ、すごくがっかりしてるみたいね！私に会いに来たの？それともお兄さんに会いに来たの？」
謝文東は高慧玉の表情に気づかず、適当に答えた。「両方だよ。でも本当はお兄さんに会いたかったんだ！」と言った途端、腕に痛みを感じ、見下ろすと高慧玉の小さな手が彼の腕を「撫でて」いた！
気まずい笑みを浮かべながら、謝文東は高慧玉に向かって微笑んで言った。「小玉、実はお兄さんに会えるかどうかは関係ないんだ。君に会えれば……それだけで満足だよ！」
高慧玉はそれを聞いてくすくす笑った。「ふんふん！私はこんなに美しいのよ。私に会えたのは君の幸運よ。」謝文東は何度も頷き、確かに美しいけど、少し子供っぽいなと思った。
高慧玉はテレビをつけて謝文東に言った。「あなたは先にテレビを見てて。私は料理を作るわ！すぐにできるから、絶対に満足できるよ！」と言って、高慧玉は謝文東に向かって舌を出して笑い、キッチンに入っていった。謝文東は身震いし、小声でつぶやいた。「そんなに美味しくなくてもいい、食べられれば満足だよ！」
高慧玉はキッチンの入り口で尋ねた。「文東、さっき何て言ったの？」「あ……何でもない。ただ、とても楽しみにしてるって言っただけだよ。」「おっ！心配しないで、すぐにできるから、すぐにね！」「……」
謝文東はソファにもたれて、退屈そうにテレビを見ていた。その時、高慧美が上の階から降りてきた。「文東、いつ来たの？」
謝文東は声を聞いて振り返り、目を輝かせた。今日の高慧美は特に美しく着飾っており、顔には薄い化粧が施され、もともと繊細な顔立ちがさらに美しく見えた。白いドレスが高慧美の動きに合わせて揺れ、まるで妖精のように優雅だった。謝文東は一瞬呆然とし、気まずそうに言った。「ちょうど着いたところだよ。小玉に新しい料理を味わってみろって言われてね！」

高慧美は微笑みながらキッチンで手いっぱいになっている高慧玉を見て、謝文東のそばに座り、彼の耳元で小声で言った。「小玉が作った料理、めちゃくちゃまずいよ。本当に食べるの？」謝文東は高慧美の香りが心地よく、心が熱くなるのを感じた。彼は立ち上がり、高慧美と少し距離を置き、頷いた。実際、先ほど高慧美が言った言葉は一語も聞き取れず、頭の中は高慧美から漂う甘い香りでいっぱいだった。

二人とも何も言わず、居間の雰囲気は少し気まずくなった。幸い、しばらくして高慧玉が料理を載せた皿を持ってキッチンから出てきた。「文東！できたよ、食べられるよ。あら、姉さんも降りてきたのね。一緒に食べましょう！」

高慧玉の声が居間の重苦しい空気を破った。謝文東はその機会にキッチンに向かい、「私が食器を持っていくよ」と言った。謝文東の背中を見ながら、高慧美は複雑な気持ちになり、立ち上がって言った。「小玉、私がご飯を持っていくわ！」

高慧玉は料理を食卓に置き、二人の様子を不思議に思った。しばらくして、三人は食卓の周りに集まり、高慧玉はにっこり笑いながら食卓の料理を指して言った。「これは昨日作ったもの、あれは今日新しく覚えたもの、そして左側のは私が……」

謝文東は食卓いっぱいの料理を見て言葉を失った。どう見ても料理は美味しそうには見えなかった。真っ黒に固まったものや、色とりどりで粘り気のあるものばかりだった。二人が呆然としているのを見て、高慧玉は急いで言った。「ねえ、早く食べてよ。すぐ冷めちゃうよ！」

高慧美は首を振り、眉をひそめて料理を一口取り口に入れ、数回噛んで止めた。高慧玉は緊張して尋ねた。「姉さん、どう？」高慧美は少し待ってから口の中の料理を飲み込み、微笑んで言った。「悪くないわ、結構美味しい！」

高慧玉は得意げで嬉しそうに、黒っぽい片状のものを謝文東に渡し、「これも食べてみて。絶対美味しいよ！」と言った。謝文東は高慧玉の期待に満ちた笑顔を見て、そして碗の中の黒い未知のものを見て、これを食べたら中毒にならないかと心配になった。目を閉じてその黒いものを口に入れると、最初の感覚は塩辛くて苦いこと、しかもとても塩辛くて苦いことだった。次に感じたのは硬くて、ずっと噛んでも噛み切れなかった。高慧玉はにっこり笑って言った。「文東、どう？」謝文東は美味しそうに食べているふりをして言った。「いいね、本当にいい！この牛肉、本当に上手に作れてる！」
「えっ！これは私が作ったジャガイモのスライスよ！」「……」高慧美は大笑いした。

翌日の早朝、謝文東は家族に挨拶をして、クラスで旅行に出かけ、夜は戻らないと伝えた。昼頃、謝文東は三眼たち数人を呼び寄せ、自分が午後5時にH県に行き、麻五と接触できるか確かめてくると告げた。元々三眼たちは謝文東と一緒に行くつもりだったが、彼に断られた。人が多すぎると相手に疑われるからだという。

謝文東が決断したのを見て、皆は仕方なく彼をバスターミナルまで見送った。途中、三眼はヘロインの市場価格について詳しく説明し、謝文東はそれを心に刻んだ。バスターミナルに着くと、謝文東は皆に手を振って別れを告げ、H県へ向かうバスに乗り込んだ。李爽は遠ざかるバスの後ろ姿を見ながら三眼に尋ねた。「三眼兄さん、東兄さんが今回行くのは危ないんじゃないですか？」

三眼は沈思して言った。「危ない！」李爽は振り返って三眼に向かって大声で言った。「もし東兄さんが危険なら、なぜ私たちが行かないんですか？」

三眼は言った。「危険だからこそ私たちを行かせないんだ。東兄さんの苦心を理解すべきだ！」息を切らしながら、三眼は独り言のように、また李爽に向かって言った。「東兄さんはすべてを自分の肩に背負い、私たちのために平らな道を作ってくれている。私たちには自分の命しかないが、東兄さんは数百人分の命と財産を背負っている。でも彼はそれに耐えられる。なぜかわかるか？彼の名前が謝文東だからだ！だからこそ、お前も私も、みんなが一つの集団として団結しているんだ！」

皆は三眼の言葉を聞いて黙り込み、心の中で謝文東が無事に戻ってくるよう祈った。

H県はJ市からそれほど遠くなく、車で2時間ほどだ。しかしJ市と比べるとずっと遅れている。県内で最も高い建物は5階建ての小さなビルで、それが県政府のオフィスだ。

「白马」歌舞厅はH県で最大のダンスホールで、外見は赤い2階建ての建物だ。入口は広く、内装も豪華だ。入口には常に車が停まっており、その多くは県の指導者専用の車だ。これは奇妙なことで、県政府は毎年市からお金を要求しているが、実際には県民もとても貧しい。しかし県の指導者たちはみな非常に裕福で、市から流れてくるお金は一部の市の指導者たちによって取られ、県に届く頃にはさらに県の指導者たちによって取られてしまい、一般市民に回るお金はほとんど残らない。

謝文東は4時にH県に到着し、バスを降りて近くの本屋で適当に小説を一冊買った。

それからタクシーで白馬歌舞厅に向かい、その外観を見ると、ただ一言で「壮観！」だった。謝文東は車から降りて中に入った。中は照明が暗く、最初は少し慣れなかった。謝文東は入口でしばらく立っていて、目が慣れてから中に入った。舞厅の中に入るとすぐにウェイターがやってきて、謝文東を上から下まで見て言った。「申し訳ありませんが、ここは未成年者の立ち入りは禁止です！」
謝文東は彼を一瞥し、冷たい顔で無視して、彼の横を通り過ぎて舞厅の中の全員をじっくり見た。ウェイターは驚き、謝文東の迫力を見て、この人は普通の人ではないと感じた。去ろうとしたところ、謝文東が手に本を持っているのを見て一瞬驚き、続けて言った。「でも、あなたは確かに成人ですね。どうぞ中にお入りください！」
謝文東は周囲を見回し、何かを探してから、誰もいないテーブルに座った。ウェイターが後を追ってきて尋ねた。「何かお飲み物はいかがですか？」
「ジュースを一杯ください。」
「かしこまりました！少々お待ちください、すぐにお持ちします！」ウェイターはもう一度謝文東を見てから去った。しばらくして、ウェイターがジュースを持ってきて置いた後、去らずに謝文東の横に立った。謝文東がジュースを飲もうとしたとき、ウェイターが去らないので尋ねた。「他に何かご用ですか？」
ウェイターはにやりと笑って尋ねた。「先生、誰かを探しているのですか？」
謝文東は眉を上げ、この人はどうして私が誰かを探していることを知っているのかと思い、まさかマーワの部下なのか？と考えた。そう思い、謝文東は頷いて言った。「その通りです！友人とここで会う約束をしています！」
ウェイターは左右を見回し、小声で言った。「その友人は五番目の人ですか？」
マーワが何番目かは謝文東にはわからなかったが、マーワという名前から推測するとほぼそうだろう。謝文東は頷いて言った。「その通り、私の友人はまさに五番目の人です！どうして彼を知っているのですか？」
ウェイターの目に驚きの色が浮かび、頷いて言った。「先生、もしあなたの姓が謝なら、私についてきてください！」そう言って、ウェイターは振り返って外に向かって歩き始めた。この時、謝文東はこの人がほぼ間違いなくマーワの部下だと確信した。そうでなければ、自分の姓をどうして知っているのか？！迷うことなく、謝文東は立ち上がってウェイターの後を追った。
ウェイターは謝文東を連れて舞厅を出て、向かい側の路地に向かった。中を30分ほど歩き回り、最終的に謝文東は自分が迷ってしまったと感じ、何度曲がったのかも覚えていなかった。最後にウェイターは謝文東を連れて大きな黒い扉の前で止まり、振り返って謝文東に言った。「先生、中に入ってください。中にはあなたを待っている人がいます！」

謝文東は少し考えた後、覚悟を決めた。ここまで来たからには、まずはこのマーウーという人物がどんな人間か会ってみようと思った。そう決めると、ドアを押し開けて大股で中に入った。中は30平方メートルほどの庭で、庭の中央には三脚が三つ置かれ、その上には二人が座っていた。謝文東が入ってくると、彼らはしばらく彼を観察した。小さなひげを生やした男が立ち上がり、「若者、お前が謝文東か？」と尋ねた。
謝文東は話しかけてきた男を見た。30代くらいで、背が低く、上半身は裸で、筋肉はしっかりしていた。彼は頷いて「その通り、私が謝文東です！」と答え、その男をじっと見つめて言った。「マーウーに会いたいんだ！」
小ひげ男は振り返って隣に座っている男を見た。その男は何も言わず、謝文東が入ってきたときからずっと彼を見ていた。しばらくして、その男は小ひげ男に頷いた。小ひげ男は笑顔で謝文東の前に来て、ポケットから黒い布を取り出し、「兄弟、自分でやってみな！」と言った。
謝文東は驚き、小ひげ男の手にある黒い布を見て、「自分でやってみな」とはどういう意味だろうと思った。謝文東が自分を見つめているのを見て、小ひげ男は首を振り、「くそっ！外でやってくる奴なら、こんな簡単なことを他人にやらせるわけないだろ。この黒い布で目を覆え！」と言った。
謝文東はようやく彼の意味を理解し、小ひげ男の手から黒い布を奪い取り、目を覆って結んだ。小ひげ男は横で様子を見て問題ないと思うと、謝文東の袖を引いて「若者、さあ、行こう！」と言った。
謝文東は何も言わず、心の中でマーウーがあまりにも用心深すぎて度胸がないと罵った。だからこんなに早く衰えたのだろう。謝文東は小ひげ男に引かれてどれくらい歩いたかわからないが、やがて車に乗せられた。最初は道がまだ平らだったが、次第に揺れ始めた。30分ほど経っても車は止まらず、謝文東は心の中で不安になり、自分がうっかりして詳しく聞かずに騙されて車に乗ったことを責めた。しかし、考え直すと、彼らも自分に危害を加えることはないだろう。そうでなければとっくに手を出しているはずだ。今まで待つ必要などない！と思い、謝文東は思い切って目を閉じ、どうせ何も見えないのだから、後ろにもたれて眠り始めた。小ひげ男はそれを見て心の中で感心した。この若者は若いが、度胸は並外れている。彼はこの方法で何人かをマーウーのところに連れて行ったが、謝文東のように落ち着いている者は本当にいなかった。ただ、その人たちは生きて帰ることはなかった。
謝文東が少し眠り始めたところで、誰かが彼を押し、耳元で小ひげ男の声が聞こえた。「おい、若者、着いたぞ！」

謝文東はうなずき、小鬚が彼を車から引きずり下ろした。しばらく歩くと、謝文東はどこかの部屋に入ったような気がした。すると声が聞こえてきた。「目にかけている黒い布を取ってもいいぞ！」
謝文東はゆっくりと目の上の黒い布を外し、周囲を見回した。ここはそれほど大きくない小さな倉庫のようで、周囲にはたくさんの箱が積まれ、壁はひどく傷んでいた。自分の周りには8人が立っており、そのうちの1人は6匹の大きな狼犬を連れていた。謝文東の視線は、向かいに座っている太った男の体に固定された。その男の体格は非常に肥満と言え、体重は300キロは下らないだろう。李爽と比べればまるで子供のようだ。大きな目は鋭く光り、彼もまた謝文東をじっと見ていた。二人はしばらく見つめ合ったが、誰も口を開かなかった。