第9章
張研江は言った。「校長の上にはコネがあり、教育委員会や市の局にも人がいる。彼は一中ではまるで土着の皇帝のようで、言うことが全て通るんだ。学校の若い女性教師のほとんどが彼に抱かれたと聞いている。」
李爽は目を瞬かせ、少し呆れた。これがどんなクソ学校だ？
謝文東は邪悪な笑みを浮かべて言った。「校長がどうなろうと知ったことじゃない。俺に手を出さない限り、彼はやはり土着の皇帝のままだ。今、高老大と黒龍兄弟会の関係はどうなっているんだ？」
張研江は言った。「時々衝突もあるが、二日間戦わなければ三日でまた始まる。ただ規模は大きくなく、下の生徒たちが互いに喧嘩をするだけだ。ちょっと息をついてから続けて言った。「劉景龍が高老大に惚れたせいらしい！」
謝文東は驚き、李爽が急いで尋ねた。「高老大は女なのか？」
張研江は頷いた。「そうだ！女だからといって甘く見るな。とても手強いんだ！普通の男が三人か五人いても彼女の相手にはなれない。青幇とも関係があるらしい。青幇のボスの手下だと言われているが、本当かどうかはわからない。」
李爽は少し混乱し、頭を叩いて言った。「混乱するな、この一中もちょっと複雑すぎる。東哥が何とかしてくれればいい。俺には無理だ。」
張研江は笑って謝文東に言った。「東哥、虎哥は高老大の部下の中で一番の実力者だったが、あなたに数回やられて倒された。でも高老大がこれを知ったらそう簡単には済まないだろう。東哥はもっと気をつけないと。」
謝文東はうつむいて黙り、何かを考えていた。李爽は不快に思い、「何を怖がるんだ？敵が来れば将が立ち向かい、水が来れば俺が防ぐ！女一人がそんなに強いなんて信じない！」
張研江は乾いた笑みを浮かべて言った。「兄弟、俺たちが女の下で部下になりたいと思ってると思うか？みんな追い込まれてるんだ！どう言えばいいか…一言で言えば、高老大は普通の人間じゃない。彼女に会えばわかるさ。」そして頭を上げ、李爽にでも自分にでも言うように続けた。「彼女は妖艶で美しいが、毒を持った黒いバラだ！」
李爽は彼の表情を見て驚き、張研江を揺さぶって言った。「おい！兄弟、お前、その高老大に惚れたのか？」
張研江は首を振った。「彼女のような人間は、俺たちが簡単に好きになれる相手じゃない。」
李爽は全く意味がわからず、「好きなら好き、嫌いなら嫌いでしょ！この奴、頭がおかしいに違いない。」
謝文東は突然意味不明なことを言った。「会う日が早く来ることを本当に願っている！その日を楽しみにしている！」
謝文東は高老大が青幇と関係があることを知ると、体内の血も沸騰した。青幇はJ市の地下三大ギャングの一つで、斧頭幇や兄弟盟と共にJ市の地下皇帝と呼ばれ、遠近問わず知られている黒社会の三大巨頭だ。そのうちの一つである青幇と対決する機会があると、心配ではあったが、寂しがり屋でない謝文東の心は燃え上がり、衝動的な若者心は極端な挑戦を渇望していた。
張研江は謝文東の言葉に呆然とした。空から数筋の日差しが森の中に差し込み、謝文東の顔に浮かぶ光輝に、彼は無意識のうちに引きつけられた。張研江は心の中でため息をついた。「なんて男なんだ！彼に従えば、本当に人生の違う旅が始まるかもしれない。」
張研江はこの時初めて謝文東に本当の好奇心を抱いた。そしてこの時から、後に文東グループで屈指の人物となる彼は完全に征服された。同じく寂しがり屋でない心は、ついに一生をかけて追い求めるべき居場所を見つけたのだ。
張研江は謝文東に言った。「高老大はとても強い。彼と正面から戦えば、勝っても大きな損失を被るでしょう。せめて……」そこまで言って張研江は止まり、自分は新しく謝文東に加わったばかりで、しかも裏切ってきた身だ。彼が自分の意見を聞いてくれるかどうかわからないと思った。
謝文東が続けるように合図するのを見て、彼は唇を舐めながら言った。「もし高老大と劉景龍の対立を激化させることができれば、私たちはかなりの利益を得られるかもしれません。少なくとも敵が二人いる心配はなくなります！」
謝文東はしばらく聞いて頷き、目の前の目立たない学生が実に頭が良いと感じた。この人は自分が引き入れて正解だった。今自分に欠けているのはまさにこのような人間だ。そう思い、張研江に向かって微笑みながら尋ねた。「劉景龍が高老大を好きになるかもしれないと言っていたな？どうやって彼らの対立を激化させるんだ？」
張研江は微笑み、自信を持って言った。「私は一中にいるのがもう2年近くになります。劉景龍の性格もある程度理解しています。彼は義理堅い人間で、その頭脳がなければ一中で今の規模には決してなれませんでした。彼が友達と親しくでき、友達のためなら命さえも捧げるからこそ、多くの親友たちがずっと彼に付き従っているのです。その中でも特に親しい数人を病院に送り込み、それが高老大の仕業だと彼に思わせることができれば……」
張研江は少し間を置き、謝文東が真剣に聞いているのを見て、息を整えて続けた。「彼の性格なら、たとえ高老大をどれだけ好きでも、彼女と命をかけて戦うでしょう！」
謝文東は言葉を失い、約5分間頭を下げて考え込んだ。
李爽のように手足が脳より発達している人でさえ、このアイデアをとても良いと思い、張研江の手を引いて頷かせ、彼の肩を叩きながら「うん、兄弟はやはりすごいな！」と「大物」らしく言った。
張研江もこの気風の良い太った男に好感を持ち、謙虚に「これは全部私の勝手な考えで、大したことありません」と言った。
賢い人が必ずしも自分と同じくらい賢い人を好むとは限らないが、頭が単純な人と一緒にいても彼らは一般的に拒絶しない。なぜなら彼らは賢いからだ！
謝文東は張研江の言葉を聞いて、それにも一理あると感じたが……謝文東はゆっくりと言った。「たとえこのアイデアが本当に成功し、劉景龍と高老大が共に損害を受けたとしても、そうなれば青帮が加わってくる……実際、劉景龍や高老大の力など私は全く気にしていない。本当に気になるのは青帮だ。このアイデアは青帮に何の害も与えず、彼らを全力で私たちに立ち向かわせるだけだ……」謝文東は張研江を落胆させたくなく、彼の肩を叩いて言った。「実際、君のアイデアも悪くない。でもこれからはもっと先を見据えなければ。目先の利益に惑わされてはいけない！自分の真の敵が何かをはっきり見極めなければ。君は賢い人だ。私を失望させないでほしい。」
謝文東の言葉を聞いて、張研江の背中は汗でびしょ濡れになった。彼は自分がとても賢いと思っていたが、目の前のこの男と比べると、自分は子供のようだった。張研江は謝文東に丁寧にお辞儀をして言った。「東哥のお言葉、本当にありがとうございます。自分にはまだ学ぶべきことがたくさんあると気づかせていただきました。これからは倍に努力して、決してご期待を裏切りません！」
謝文東は頷いて言った。「実際、君は賢い。私には君のような人材がとても必要だ。これからも心から私に……」
張研江は大声で言った。「東哥、あなたは私が尊敬できる唯一の人です。私はこれから一生、あなたについていきます！」
謝文東は親しげに張研江の手を取り、「いい兄弟だ。これから一緒に世を渡ろう。ハハ～～」と言った。
「うん！」張研江は力強く頷き、目には涙が浮かんだ。若いうちにこんなに素晴らしい男に出会えたことを、運命が自分に優しくしてくれたと感じた。
謝文東は手を離し、森の外に出て空を見上げて言った。「君たちは知っているか？私は無限の権力を崇拝しないし、使い果たせないお金も好きではない。将来どんな偉業を成し遂げるかも気にしない。私が欲しいのはただ一つのプロセスだ。覇権争いの時に感じる、心臓が高鳴るようなプロセス。それこそが私が最も欲しいものだ。その感覚は、まるで広大な空を飛ぶ鳥のようで、何も彼らの翼を縛るものはなく、頭を下げれば下にあるすべてを見下ろせるのだ！」
謝文東の声は大きくなかったが、そこにいる全員がはっきりと聞くことができた。昇る太陽が彼の背後にあり、その光が彼の体に当たっていて、直視するのもためらわれるほどだった。皆、今の自分の気持ちが何なのか分からなかったが、謝文東の背がとても高く、太陽にこんなにも近いこと、それは自分たちが決して登りつけない高さだと感じていた。
「東哥、あなたの言うこと、変だよ！全然分からないよ？」李爽は髪を触りながら静けさを破った。謝文東は微笑み、なぜ心の中の考えを口にしたのか自分でも分からなかった。どうやら本当に日々変わっているようだ。こんな情熱的な若者たちと一緒にいると、自分の性格も以前とは違ってきている。しかし彼の心はその変化に抵抗しておらず、今の生活がとても幸せだからだ。また、目の前の若者たちが自分に寄せる情誼も大切に思っていた。
謝文東は言った。「小爽、知ってるか？君が言った一言、正しかったんだよ！」
李爽は驚いた顔で尋ねた。「東哥、私が何を言ったの？どんな言葉が正しかったの？」
謝文東は大笑いして言った。「いつだって、敵が来れば将が防ぎ、水が来れば私が防ぐんだ！」そう言って校門の外に向かって歩き出し、遠くから「ハハ」という笑い声が聞こえてきた。皆は遠くにいる謝文東の背中を見つめ合い、一緒に「ハハ」と大笑いし、心の中の感動を抑えながら、心の中のヒーローを追いかけていった。困惑した顔の李爽だけが残され、「今日は一体何が起こったんだ？みんな頭が錆びついたのか……おい、待ってくれよ！私は太ってて走るのが遅いから、ゆっくりして……」「情けのない連中め！……」
謝文東が校門を出るとき、後ろから李爽の高音が聞こえてきた。
午後、謝文東と李爽は病院に行き、負傷した仲間たちを見舞った。三眼と高強もいて、状況を確認したところ、5人が入院しているが、どれも重傷ではないと分かった。謝文東はようやく安心した。三眼は4人とも大丈夫ならビリヤードをしに行こうと提案した。謝文東はビリヤードにあまり興味がなかったが、みんなの気持ちを害したくなくて頷いた。三眼はすぐに続けて言った。「俺は東哥のグループには入らないから、それは先にはっきりさせておこう。」「……」「……」「……」
謝文東たち3人は言葉を失った。
三眼は初めて謝文東に会ったとき、東哥が1球も入れられなかったような気がする。あの出来事がまだはっきりと思い出せる……
病院の廊下から李爽の不満げな声が聞こえてきた。「おい！なんで俺を東哥のグループに入れるんだ？」
三眼と高強の声が同時に聞こえてきた。「だって、俺たちの中で君が一番ビリヤードが上手いからだ！」
「うん！それもそうだな！……おいおいおい！俺、君たち二人に勝ったことない気がするぞ！」「……」「……」廊下は静まり返った。
翌日、謝文東は自転車に乗るのをやめ、走って学校に行った。相手がどんどん強くなっていくのを感じ、強い体がなければいけないと思った。彼の家から一中までは2キロほどあり、謝文東は走りながら空中に拳を振り、疲れたら数歩歩いて少し休んだ。学校に着く頃には全身汗だくだった。今日は気分が良く、学校の門の前でわざわざ門番のおじいさんに挨拶をした。
おじいさんは手を振りながら言った。「若者よ、なんでそんなに汗をかいてるんだ？早く中に入って風邪をひかないようにしろ！」
謝文東は頷いて笑い、教室棟に向かって走った。数歩走ったところで、背後からバイクの音が聞こえた。「まさか！」謝文東は反射的に道端に飛び退いた。バイクが彼の横で止まった。「おい、またお前か？！道路の真ん中を歩く癖があるのか？」
謝文東が振り返ると、思わず笑ってしまった。バイクに乗っていたのは、昨日自分にぶつかりそうになった、とても美しい有名な「先輩」だった。謝文東は頷いて笑い、「先輩、こんにちは！」と言った。
バイクの女の子は顔を赤らめ、「きゃっきゃ」と笑いながら言った。「覚えてるんだね！」
謝文東はわざとその女の子を上から下まで眺めた。彼の熱い視線に、女の子は少し恥ずかしがり、わがままに言った。「ねえ、何見てるの？美人を見たことないの？」
謝文東は「悲しそう」に言った。「先輩がとても美しいからこそ、忘れられないんです！記憶力が良いからじゃありません。」実際、これも彼の本心で、こんなに美しい女の子は本当に忘れがたい。
女の子は顔を赤らめ、心の中に小さなウサギが入ってきたようだった。他の人がこんなことを言ったら無視するだろうが、なぜか自分の名前もまだ知らないこの男の子が言うと、別の意味合いになった。言葉では表せない喜びが心に湧いた。しかし、この男の子を見るたびに心臓が激しく鼓動し、その感覚が何なのかわからず、逃げ出そうと決めた。
女の子は再びバイクに乗り、「バイバイ」と言って、謝文東が何か言う前に前に進んでいった。10メートルほど行ったところで、女の子は振り返って大声で言った。「私の名前は高慧玉です！」
少女の声が謝文東の耳に響いた。「高慧玉、なんて美しい名前なんだ！」少女の凛とした背中を見て、彼の心は高鳴った。彼の心にある考えが浮かんだ――この少女はまさか高老大なのではないか？謝文東は首を振り、その考えを振り払いながら、世の中に高姓の少女はたくさんいる、そんな偶然があるわけがないと心の中で思った。なぜか、彼はこの少女が高老大であることを強く望まなかった。
謝文東が教室に入ると、中は騒がしかった。李爽はすぐに打ち解け、隣の数人の男子たちと手を振りながら何かを話していた。謝文東が自分の席に座ると、隣にいた劉婷が彼を見て尋ねた。「同じ机の人！知ってる？昨日、学校の運動場の後ろの小さな森で誰かが喧嘩して、今日は何人もの生徒が病院に行って授業に来られないんだよ！」
謝文東は笑って首を振り、「あまり詳しくは知らない」と言った。そして劉婷に尋ねた。「学校はこの件を処理するって言ってるの？」
劉婷は首を振った。「それは聞いてないけど、こんな大きな問題だから学校側が放っておくはずがないでしょ？」
謝文東は言った。「そうとも限らないよ！ここは一中だってことを忘れるな。市内でこれほど乱れている中学校は他にないんだ。ところで、なぜ君は一中に通っているの？」
謝文東は、劉婷はきっと賢い女の子で成績も悪くないはずなのに、ここに通うべきではないと感じていた。
劉婷は悲しそうな顔で言った。「普段から遊び好きで、中学入試の成績が良くなかったから、仕方なくここに来たの！」
謝文東は好奇心を持って尋ねた。「普段は何をして遊ぶの？女の子ができる遊びってあまりないような気がするけど……」