第四章 馬を整え、兵を整える

やって来たのはコディム人獣の偵察隊だ。
昨夜、昼間に雪が降った時、彼らは一度ここを訪れていた。クロップ族がいなくなり、価値のある手がかりも見つからず、彼らは去っていった。今夜は、ここの家を利用して風をしのぎ、寒さを避け、数時間休みたいだけだ。
コディム人獣が使う文字は、大部分が古代人類の文字に由来し、意味も似ているが、彼らの言語は人間が現在使っているどの言語とも全く異なる。言語学者や専門の魔法以外には、他のコミュニケーション手段はなく、双方の文化、習慣、認識の違いも大きく、身振り手振りや絵を使っても理解するのは難しい。
通常、冒険者たちがコディムに遭遇すると、それは飢えたライオンの群れに出会うのと同じだ。コディムたちは肉を欲しがり、冒険者たちは皮を欲しがる。さらに、オスのコディムの生殖器は、性欲が弱い金持ちたちに好まれる。
もちろん例外もないわけではなく、時にはライオンも人間と平和に共存できることがある。しかし、このような平和は維持が非常に困難で、一般的には短命であり、双方に不和を引き起こす者たち——凶暴なコディムや貪欲な密猟者など——がいるからだ。
夜の暗闇はコディムたちにはあまり影響しない。罠を踏み潰した後、彼らは堂々とした態度で探りを入れ始めた。
ニオが設置した警戒装置は非常に優れており、コディム人獣が村に向かって進んでくると、ニオと仲間たちはすでに全員準備を整えていた。
「区。」ニオはまず要点を伝え、次に名前を呼んで言った。「バリット、ディック、ボトレム、お前たち三人は私に従って戦い、私の背後を守れ。自分の身も守り、矢にも注意しろ。ボグレム、お前は槍を持て。」
「はい。」
ニオの指示だけで、三人の戦闘グループ内での役割がほぼ明らかになった。バリットとディックは横にあった盾を二枚持ち、ボグレムは金属製の先端を持つ槍を6本持っていた。
同時に、ニオは顔色が黄色くなった若者に言った。「マハ、残りの者たちはお前が指揮しろ。家の中に留まれ。」
マハは無表情で頷いた。彼の表情の変化は普段から少なく、ニオに意地を見せているわけではない。
ニオは司教テレスの遺品である魔力火縄銃をエドワードに投げ渡した。「お前が似たような武器を使ったことがあると聞いている。」
エドワードは少し驚いた。彼には火縄銃の使用経験があったが、それは古式のフリチェット銃で、これとは比べ物にならない。
その後、ニオは自分の青鋼の剣をバリットに渡した。彼はバリットと一度殴り合い、バリットが今使っている剣が自分には軽すぎることを知っていた。
「ディック、お前たち三人は、私の許可がなければ声を出してはいけない。よし、出発だ。」ニオは剣の帯を締め、灰色の槍を手に取った。彼は大きな家を出て、側面の扉から出て行った。正面の扉には罠があった。
今夜は昨夜ほど風は強くなかったが、寒さはさらに厳しく、風は次第に強く吹き、顔に当たるとまるで小刀で切られるようだった。
たいまつのような照明がなければコディム人獣たちは大丈夫だが、ディックたち三人は3、4メートル先しか見えない。幸い、ニオは三人に自分の足取りに従い、自分の合図に注意するよう命じただけだ。風の音が大きいため、雪を踏む音はあまり気にする必要がなかった。

部屋の一方で、ニオは手を伸ばし、止まるよう合図した。槍を背後にいるボーグレムに渡し、同時にボーグレムから投槍を一本受け取った。彼のテーパーワウンドの硬弓はすでにライトが使っており、このような状況では弓矢が彼の第一の武器となるはずだった。
人間形態のニオの暗視範囲は15、6メートルほどだが、彼は既に自分の嗅覚と聴覚を巧みに活用できるため、実際の敵を捉えられる範囲はそれ以上に広い。
突然飛び出し、ニオは力いっぱい投槍を投げた。この投擲は経験に頼る部分が多かった。
屋根付きの木製橋から出てきた二人のコディム人獣は、前方の広々とした通りに影がちらつくのを見た。反応する間もなく投槍が飛んできて、プッ！と先頭のコディムの胸が貫かれ、前足が屈曲し、地面に跪き、苦痛の叫び声を上げた。
もう一人のコディムは大声で叫び、他の仲間に戦闘が始まったことや敵が多くないことを知らせ、同時に道を通ってこちらに猛然と突進してきた。約20メートル進んだところで、一方の前足が突然空を踏んだ。このコディムはある程度警戒しており、手に持っていた槍を地面に斜めに突き刺して支点にし、倒れそうになる体をなんとか支えた。しかし、それ以上動く前に、通りの側面にある建物からニオが飛び降り、剣光が閃き、コディムの喉を切り裂いた。血が噴出し、槍を持つ手の力が抜け、突進の勢いはそのままで、その蹄が再び穴にはまり、重い体の慣性がその脚を折ってしまい、すぐに死んでしまった。
剣に付いた血を払い落とし、ニオは落ち着いて戻り、同時に剣を鞘に収めた。
ディックたち三人と合流した後、ニオは再び投槍を一本取り、三人を連れて通りを渡り、民家に入った。2階に上がり、開いている天窓から直接外に出て、方向を定め、再び投槍を投げた。今回はあまり運が良くなく、コディムの前足の根元にしか当たらなかった。そのコディムは痛みで足元が滑り、雪に覆われた屋根の斜面を滑り落ち、ドン！と大きな音を立てて激しく転倒し、しばらく起き上がれなかった。
シュッシュッ！と二本の速い矢が異なる方向から飛んできた。そのうちの一本は通りの向こう側の屋根からで、屋根に登ってきたコディムが放ったものだったが、その時にはニオは既に部屋に戻っていた。
「屋根に注意しろ！」ニオはそう言いながら、ボーグレムから灰色の槍を受け取った。
言葉が終わるか終わらないうちに、ドン！と屋根から音がし、それはコディムが跳び降りた音だった。下半身は豹で上半身は人間のこの人獣たちはケンタウロスよりも登攀や跳躍が得意で、より敏捷で速いが、持久力は普通で、体重を活かした突進は利点だが、今は明らかに不利だった。
バン！ニオは両手で灰色の槍を持ち、コディムが着地してから1秒も経たないうちに全力で上に突き上げた。灰色の槍は直接屋根を突き破り、そのコディムの下腹部に突き刺さった。力強く回し、そして下に引き抜き、ニオは槍を引き戻し、天窓から飛んできた矢をかろうじて避けながら言った。「ディック、バリット、下に行ってドアを塞げ。」
その後、もう一本の投槍を取り、直接天窓から投げ込んだ。今回は目標すら定めず、向かいの家の屋根の斜面に当たり、瓦が砕け散った。

向こう側からは引き続き矢が放たれていた。実際、外から部屋の中を見ると、たとえコディムであってもはっきりとは見えない。後に屋根に登ったそのコディムの射手も、ニオの投槍に対する即時の反応に過ぎなかった。

一方、ニオはすでにボーグレムを連れて階下に降り、大きな窓へと向かっていた。

ドン！ドン！正門の方では、一頭のコディムが二、三回斧を振るうだけで薄い木製の扉を粉々にした。バリットとディックは扉の内側でその屈強な人獣と対峙し、何度か攻撃を交わしたが、どちらも相手を倒すことはできなかった。

ニオはボーグレムに言った。「ここにいてくれ。後で投槍を使うから、私の武器が示す位置を見てくれ。」

ボーグレムは頷いた。部屋は暗かったが、多くの壁板が取り除かれており、風や光が漏れていたため、かろうじて物が見えた。ボーグレムはニオがまず窓辺に行き、すぐに二枚の木板が欠けている壁のそばに行き、剣でその薄い壁を斜めに指し示すのを見た。

ドン！一頭のコディムがその薄い壁を突き破って飛び込んできた。それを迎えたのはボーグレムの両手から放たれた投槍だった。ボーグレムも両手が器用で、左右の力は同じだった。

その人獣は盾を持って突進してきたが、飛んでくる投槍に対して盾を振ってすべて防いだ。同時に、側面から飛んできた灰色の槍も剣で弾き飛ばした。しかし、その灰色の槍もまた彼を出撃させるための罠に過ぎず、真に致命的だったのは混乱に乗じて地面に潜み、下から上へと斜めに振り上げられたニオ自身の剣光だった。それは腰から斜め向かいの肩までをほとんど真っ二つに切り裂いた。

その後、ニオはその人獣の側面を蹴り、その巨大な体を側面に押しやって数枚の壁板を破壊し、勢いよく反対側に弾き飛ばし、弾き飛ばされた灰色の槍を取り戻した。右手で剣を振って刃に付いた血滴を払い落とし、再び鞘に収めると、人獣の死体のそばに駆け寄ってその大きな盾を拾い上げ、人獣が破った壁の穴から外に出た。「上の方に注意しろ。」ニオは出て行く際にボーグレムに注意を促した。

部屋から出て間もなく、ニオは向こう側の屋根にいるコディムに発見された。シュッ！ドン！相手には弓矢があり、ニオには盾があった。射るのは急ぎ足で、防ぐのは落ち着いていた。

両手が器用なニオは、どちらの手で槍を持ち、どちらの手で盾を持とうと気にせず、そうして大股で前進し、曲がって正門の方へと回った。

そのコディムはさらに二度矢を放ったが、全く効果がなかったので、弓をしまい、屋根からニオに向かって飛び降りた。ほぼ同時に、元々バリットとディックと対峙していた屈強なコディムもニオに気づき、振り返ってニオに向かって突進してきた。

ニオは屋根のコディムが飛び降りてくることを既に知っていたようだった。向こう側で飛び降り、こちら側でドン！と灰色の槍の柄を雪の地面に突き刺し、すぐに引き抜いた。ニオが素早く後退すると、屋根から飛び降りてきたコディムは地面に斜めに立っている灰色の槍を見た。それが自分の着地地点だった。もし対処しなければ、着地時にその槍に体を突き刺されることになるだろう。

危機の瞬間、コディムは手斧を投げつけ、グレイスピアを倒すことに成功し、無事に地面に着地した。しかし、まだ足場を固める間もなく、先に下がっていたニオが側面から再び突進してきて、盾を体の前に構え、コディムの体側に激しく突っ込んだ。その巨大な力によりコディムはよろめきながら横に倒れ、その時こそ青鋼剣が再び輝きを放った。一歩踏み出し、剣を抜き、腕を伸ばし、刃が飛び出す――これが「シールドブレード」という技だ。盾を使って相手の戦闘姿勢を崩し、隙を作り、その後武器で空中から追撃するものだ。一見普通に見えるが、習得するには力、反応速度、抜剣の速さ、技術がすべて高いレベルで求められる。

ニオの「シールドブレード」の技術は、大量の蜂蜜酒と一人の人間戦士との交換で得たもので、盾を持った状態での彼の最も得意な技だ。今や力も大幅に向上し、この一撃は間違いなく最高水準に達していた。剣はコディムの右前脚の根元を切り裂き、1メートル近くもの巨大な傷口ができ、血が噴出した。コディムの前脚のうち一つはほぼ使い物にならなくなった。

その時、先ほどバリットやディックと対峙していた屈強なコディムが突進してきた。両手に石斧を持ち、力強く重い一撃を放つが、ニオは盾でその二度の斧撃と突進に耐え、互角の戦いを繰り広げた。屈強なコディムは、目の前の男が速さだけでなく力も非常に大きく、爆発力も自分よりも強いことに気づいた。結局、体重の差があったからだ。

ニオは突進の後、意図的に後退し、再び激しく突進した。コディムも必死になり、叫びながら石斧を高く振り上げて迎え撃った。

ドン！たった一撃で盾が吹き飛ばされ、続いて屈強なコディムは腹部に激痛を感じた。下を見ると、腹が裂け、内臓と血が飛び出していた。ニオの「亀の脱殻」という策略にかかったのだ。

屈強なコディムの尾の後ろから滑り出たニオは、身を起こし、剣をしまい、グレイスピアを拾い上げ、部屋にいるディックたち三人に「傷ついた者は全員斬り殺せ。できるだけ毛皮を無傷にしてくれ」と指示した。そして口笛を吹き、ホワイトソックスに乗り、あっという間に去っていった。

約30分後、ニオは戻ってきた。彼はコディムの偵察隊のうち、先導役の二頭を追撃していたのだ。そのうちの一頭はニオに奇襲され、負傷し、命を落とした。もう一頭は必死に逃げたが、ホワイトソックスには追いつかれ、最終的にも殺された。ニオが遅れたのは、最後のコディムの死体を運ぶのに時間がかかったからだ。

ニオが戻ってきた時には、村の中で先ほど傷ついた数頭のコディムもすでに処理されており、合計で9頭だった。

「血を抜け！皮を剥げ！」死体が温かいうちにこれらの作業を行う方が都合が良い。これは実際、大型家畜の屠殺と変わらない。ニオ以外は熟練工ではなく、道具も十分ではないが、7、8人で協力して、1時間もかからずに作業を終えた。

「よし、寝よう！」

戦闘を経験したばかりで、簡単に眠れるはずがない。ニオ、ヴィッツ、ボーグレムを除き、他の者たちは皆、さまざまな程度で眠れずにいた。トニーやハーゲンのように、ベッドの上で1時間近くももがいた末、ようやく次々と深い眠りに落ちた。

翌日の早朝、ニオは依然として6時30分頃に起きたが、ディックたちを起こすのには90分もかかった。そのうち2人は自分たちの生物時計のおかげで自然と早く目が覚めた者たちで、ボーグレムとマッハだった。

その日の朝食はニオが作った。煮込み肉は特に香ばしく美味しかったが、ボーグレムとマッハは重い表情で食べていた。トニーたちが二人の様子を尋ねると、二人とも食欲がないと言い訳した。ディックがニオに、どんな秘訣を使ってこの煮込み肉をこんなに美味しくしたのか尋ねると、ニオはその秘密は正午に明かされると言った……

それは非常に過酷な午前中だった。鍛冶仕事であれ、革のなめしや乾燥、形に整えた板材の集め方やさらなる加工で予備材料を作ることであれ、どれも簡単な作業ではなかった。正午になり、みんなが疲れ果てて空腹になった時、ニオは皆に、朝食に食べたのはコディムの肉だと告げた。

他の人々はまだ大丈夫だったが、トニーとハーゲンは激しく吐き気を催した。しかし、食べ物はすでに消化されており、何も吐き出すことはできなかった。その結果、昼食はとても控えめで、いつもの半分以下の食料しか使われなかった。今回の食事の優等生はヴィッツで、朝と同じようにたくさん食べることができた。ニオは彼の肩を軽く叩き、特に何も言わなかった。神経が太いのか、彼の言葉を覚えているのかはわからないが、一つ確かなことは、ヴィッツが努力して回復しようとしているということだった。

食後に少し休んだ後、鍛冶屋の作業が再開され、残りの人々はニオの指示に従ってコディムたちの内臓を処理した。他の部分はまだしも、最も面倒なのは腸だった。ニオの要求により、腸はすべて洗って油を取り除き、大腸の皮と小腸の皮に加工された。大腸の皮は優れた弓弦の材料の一つであり、小腸の皮は手術の縫合に使う糸にできる。また、腸の皮にはソーセージを詰めるという最も基本的な用途もある。

午後2時になると、苦労の成果が現れた。まず最初に完成したのは、2頭の馬で引く、軽量で頑丈なそりだった。ニオが直接関与し監督して作られたこのそりは、たった1台で小隊の物資をすべて運ぶことができた。これは、もし彼ら9人だけなら、家畜を動力として使うことが完全に可能だということを意味していた。

もう一つの嬉しいニュースは、バリエット、ボーグレム、ディック、ヴィッツの4人全員が自分に合った武器を手に入れたことだった。

ニオは彼らの個々の要望に応じて、簡単なカスタマイズも行った。例えばバリエットは、六角形の柄を持つ厚い背のある片手用の重剣を使っていた。彼は盾戦を好むタイプで、その体格から見ても防御戦を鍛える潜在能力があったため、ニオは彼のために特別に厚い木製の鋼鉄縁の盾も作ってあげた。

ボーグレムの剣は弧を描いた鉄条のようで、最も細く、最も鋭かった。また、剣の刃の部分は特異で、尾のついた弧状のカバーのような形をしており、手で握る必要があった。ニオは彼の剣の使い方に基づいて、非対称な銅製の腕甲を設計・製作した。左腕の腕甲は非常に頑丈で、前腕部分には戦斧の一撃に耐えられるように3本の鋼鉄の背骨が立てられていた。右腕の腕甲は肘までしかなく、手甲はなかった。なぜなら彼の武器がすでに手を完全に守っていたからだ。右腕の腕甲は手首の柔軟性に重点を置いており、これにはニオの多くの労力と時間が費やされ、一朝一夕にできたものではなかった。

ディックはニオの青鋼剣のデザインが気に入っているが、今ではそのような精巧な加工にかける時間はない。だから彼の剣は見た目は似ているものの、実際には外見だけでもかなり劣っている。それでもなお、この剣は4つの武器の中で最も整って見え、構造も美しく、剛性と靭性も悪くない。

ヴィッツは厚い背の斬鉄刀を選んだ。この武器の特徴はシンプルな線とはっきりした角だ。刀身に何度も鍛えられた雲のような模様がなければ、一見するとただの大きな鉄片に見える。また、この武器の護えは最も小さく、黄色がかったオレンジ色の銅製の厚い輪だけだ。

「ボス、この武器はまるで夢の中でしか思い描けないものだ。まさに俺の好みだ。」率直だとしても、厚かましいとしても、無法者らしいとしても、要するにヴィッツは全員の中で最も遠慮がなく、「ボス」という呼び方も最も自然で爽やかだ。

一方、ニオは主にヴィッツの性格を気に入っている。悪く言えば、この男は単なる武器で、正しい使い方さえわかれば誰でも使える。良く言えば、ヴィッツは真の戦士で、シンプルで精神が強く、道徳的な束縛や自己批判をほとんど持たず、簡単に感傷的になったり悲しみに暮れたりすることもない。状態が安定しており、力が上がるのも実際の力によるものだ。唯一の能力は戦闘であり、比較的純粋と言える。

時間が経つにつれて、鍛冶屋ではさらに多くの武器や装備が生まれた。矢じり、銃の先端、鉄条で補強された盾、そして刀やのみなどの道具だ。

午後4時頃、6人の兵士たちがみすぼらしい姿でクロップにやって来た。

「隊長、私たちが間違っていました！」
「隊長、降参します！」
「お腹が空いた、本当に空いた！」
「隊長、何でも言うことを聞きます。何か食べ物をください！」……

ニオを見ると、6人は騒がしく叫び始めた。これはニオがエドワードに村の高台で見張らせていたからで、そうでなければ彼らは罠にはまって怪我をしていたかもしれない。

「うむ、君たちにチャンスをやろう。自分で水を沸かして体を洗い、内側から外側、上から下まできれいに洗え。私がチェックする。最悪の者は他人が食べるのを見るだけだ。」ニオはそう言ってハーゲンに向き直り、「最高の肉を使って大きな鍋で煮込んでくれ」と言った。

ハーゲンは返事をしたが、心の中では寒気を感じた。なぜなら昼間にニオは彼に特別に言っていたのだ。ニオが「最高の肉」と言えば、それはコディム人獣の肉を指すのだ！

飢餓もまた無限の力となる。大きな部屋で煮込まれている肉の魅力的な香りを嗅ぎながら、6人の兵士たちは自分たちをしっとりと白くなる少女のように洗い上げたくてたまらなかった。入浴、髭剃り、洗濯して乾かし、彼らのぼろぼろの革鎧さえも元の色に戻すほど丁寧に洗った。ニオがチェックに来た時、軍容軍貌としては、最初に会った時よりも少なくとも2倍は良くなっていた。

「君たちのうちの誰かに他人が食べるのを見せてやりたいところだ……」ニオはそう言いながらチェックを続けた。爪の間、耳の後ろ、首など、普段は汚れが溜まりやすい場所も今では異常にきれいになっており、激しくこすったせいで皮膚が赤くなり、破れそうになっていた。「しかし、罰を与える理由が見つからない。君たちは全員合格だ。食事に行け。」ニオは最後にそう言った。

兵士たちは歓声を上げる暇もなく、すでに用意されていた煮込み肉に向かって狼のように飛びつき、思い切り食べた。

以前、ニオはわざわざ全員をここに集めた。ディックたちは、獣のように食べ物を貪る兵士たちを見て、胃がむかつくのを感じた。
ニオは兵士たちに向かって大声で言った。「知ってるか？これはコディム人獣の肉だぞ。」
兵士たちは一瞬驚いただけで、再び食べ続けた。そのうちの一人が言った。「いいぞ、奴らの血を飲み、肉を食うんだ！」
別の者が言った。「人獣の肉どころか、人肉だって飲み込める。二日間働いても一度しか食事をしないお前たちを信じるか？試してみろ！」そう言いながら、怒りに満ちた顔で激しく噛み砕いた。
ニオはその若者を特別に見直した。賢い、このような時に自分が何を求めているかを理解している。「名前は何だ？」
「隊長、私の名前はキーブマンです。家系代々小さな商売をしています。」
「うむ、お金は好きか？」
「好きです！」
「稼ぐか、使うか？」
「毎日金貨の上で寝たいほどです！」
「よし、これからは小隊の財務や後方支援をお前が担当しろ。」ニオはそう言って振り返り、ディックたちに向かって言った。「みんな見ただろう。二日間空腹で過ごしたくなければ、美味しい肉が飲み込めないという悪い癖を自分で克服しろ。よし、仕事に取りかかれ！」
「私たちの隊長は、典型的なフレイの搾取者のようだ。マンモレス卿でさえこれほど厳しくはないだろう。これは誰から学んだんだ？しかも狼人間なのに。」
「だが、彼が本当に強いことは認めざるを得ない。彼はほぼ一人で9頭のコディムの偵察兵を簡単に倒し、無傷だった。私たち全員で合わせても彼の半分の効率や戦闘力は出せないだろう。」
「口を閉じて、もっと働け。私たちの隊長は人を処理するのも殺すのも同じくらい優れている。それを忘れるな……」
鍛冶場では作業が続き、人獣の内臓を処理した者たちは再び皮を処理し始めた。毛を刈り、綿を取り除き、皮を剥ぐ。これも時間のかかる作業だ。
夕食後、新たに到着した6人の兵士も作業に加わった。興味深いことに、今回の作業は比較的繊細なもの――服を縫うことだった。
「時期は深冬に向かっており、天気は日に日に厳しくなる。体が丈夫で若いからといって、厳しい寒さに耐えられると思うな！過去には大丈夫だったとしても、今年は無理だ。寒霜の年は300年に一度あり、その寒さは想像してみろ！」
これは作業の動員だった。ニオは一同を一瞥し、続けて言った。「そして、私たちの目標は単に寒さに耐えるだけではない。私たちは戦わなければならない。凍傷で手が動かなくなり、武器もしっかり持てなければ、どうやって戦える？だから、この作業が重要でないと思わないことだ。暖かく着れば、私たちが凍った肉を切ることになるが、逆になれば敵に凍った肉を切られることになる。どちらを選ぶか、言うまでもないだろう？針もあり、糸も用意され、服のサイズも測って裁断されている。今から縫い始める。今夜終わらなければ眠れず、うまくできなければ明日の朝は食事がない。よし、始めよう！」
男たちは落ち込んでいた。普段、このような仕事は女性たちがしており、ほとんどの者には経験がなかった。しかしニオは以前、実用性があれば見た目は気にしなくていいと言っていた。そこで皆は太い針を持って縫い始めた。ニオの言葉によれば、それは綿の鎧だった。

布や綿は主に死んだ暗黒の手下たちの遺物から得られるもので、ある意味で再加工、再縫製されたものと言える。一つは体にフィットさせるため、もう一つはより実用的にするためだ。この綿の鎧には綿だけでなく、コディムの絨毛や毛も新たに加えられており、ニオの技術的要求に従って、綿の絨毛が動いてたまるのを防ぐために衣服の表面には細かい菱形の模様が縫い付けられている。また、ズボンの裾や袖口には締め付けやすいように革紐が付いた革片が縫い付けられている……
ニオも縫製をしているが、自分用の綿の服を作っているのではなく、馬のために作っているのだ。彼が皆に警告したのは大げさな話ではなく、確かに天気はどんどん寒くなっており、大型動物の世話をしっかりすることは非常に重要だ。
「移住隊の方では、誰かがこれらの問題に気づき、重視し始めているはずだろう？」ニオはミリエンや移住隊全体の状況を少し心配していた。ヴァレンティーナやマシュアの騎兵たちといった天敵がいる今回の移住は、決して楽なものではない。