第五章 盗賊船
また一日の明け方、ニオはいつも最初に目を覚まし、生物時計のように正確だった。
移動隊の毎日20キロメートルの進行速度から推測すると、疾風小隊は既に80キロメートルも遅れている。さらに、以前にコディムの探騎隊を一隊倒したことに何の影響もないはずがないと考え、ニオは遅くとも正午までにクロップを離れなければならないと判断した。
今日は晴れた日で、風も雪もない。しかし気温はおおよそ、この二日間より5～7度低く、これはもはや寒波ではなく、全体的で持続的な気温低下だった。俗に言う「冬が来た！」という状態だ。もちろん、かなり厳しい冬だ。
疾風小隊の隊員たちは起き上がった後、自分たちで縫った新しい服に着替え、互いに見合わせて笑い合った。基本的に、誰もが乞食のように見え、とても愚かに見えたが、元のいわゆる革鎧よりはずっと軽く、暖かかった。エドワードはしばらく着てみた後、「隊長がなぜこの服に通気孔を開けさせたのか、今ならわかる。通気しなければ、すぐに中が濡れてしまう！隊長はどうしてこんなことまで理解しているんだ？」と言った。
「当然だ。彼が隊長だからだ」とベルトを締めていたキーブマンが答えた。
皆が縫った綿製の鎧の中で最も見栄えが良かったのはボーグレムのもので、それは理解できる。次に良かったのはヴィッツのもので、これは少し意外だった。顔立ちからして、ヴィッツは針仕事が得意そうには見えなかったからだ。
「盗賊も傭兵も同じで、多くの場合は自分で何でもしなければならない。裸でいるわけにはいかないからな」とヴィッツは言った。
皆は沈黙した。
そんなことはない。追い詰められれば、何でも覚えなければならない。世の中の理屈は時にそんなに単純なものだ。
作業する人が6人増えたので、効率は自然と上がった。鍛冶場の作業以外で、この朝の最も重要な作業は革を加工することだった。人間や獣の皮、そして皆が元々着ていた革鎧も、ニオの要求は「分解できるものは分解し、切り分けられるものは切り分け、最後に残ったものも細かく砕いて潰すこと」だった。これには多くの人がまた理解できなかったが、理解できなくても問題ない。仕事をきちんとこなせばいいのだ。
鍛冶場では今日、4頭の鈍馬の蹄鉄を交換した。蹄鉄を打つのは本来鍛冶屋の仕事だが、ニオは狼人間として自然と野獣に対する威圧感を放っており、鈍馬たちは臆病なので、蹄鉄の交換は驚くほどスムーズに進んだ。
ニオの指示により、午前中の作業は早めに終わり、昼食も早くとられた。三食制は多くの隊員にとってまだ慣れないものだったが、それはニオの固執であり、主に皆の労働強度に関連していた。同じ理由で、肉類の補給も重要で、焼くよりは煮たり炖んだりすることが多く、通常はよく煮込まれていた。ニオによれば、そうする方が消化しやすく、吸収にも良いとのことだ。栄養の摂取や消化吸収といったことも、多くの文盲レベルの隊員にとっては理解しにくいが、それも問題ない。口があって食べられればいいのだ。
食後は30分間休憩し、ニオは荷物をまとめて東へ向かうよう命じた。
今回クロップを離れる際、疾風小隊の装備は明らかに増えていた。人獣の肉や皮に加えて鉄製品もあった。ニオはさらに気合を入れ、最後にあの大きな鉄の金床を溶解炉に投げ入れ、溶鉄にして型に流し込み、小さな鉄の金床と一束の鉄の塊を作り出した。こうしてスピードを保つため、白い靴下も雪かき用の道具を装着し、かなりの重量を担わされた。ニオを含む全員が徒歩で進んだ。
またしても典型的な冬の霞の日で、太陽は遠くにあり、まるで何層ものベールに覆われているかのようだった。平野には雪がほこりのように積もり、ガラガラと音を立てて吹き抜ける風が絶えずそれを巻き上げ、乱れた波のような白い霧、いわゆる白毛風を形成していた。
暖を取るのに問題はなく、金属の先端を取り除いた槍を杖代わりにし、ニオのようなベテランや地形に詳しいトニーのような案内人もいるため、15人の一行はそれほど苦労せずに進んだ。今日の目標はクイアンだ。
歩くことは比較的退屈な活動だが、ニオは退屈とは感じなかった。彼は5つの思考を同時に働かせており、定番の業務以外に、5番目の思考ではこれまで遭遇した3波のコディム人獣を比較検討していた。
コディムは総称で、彼らも狼人間のように群れを形成している。ただし狼人間は血統を重んじる氏族制だが、コディムは集まってごっこ遊びをし、数つの集団に散らばった者たちを加えて一つの部族を形成する。
コディムたちにもトーテム崇拝の傾向があり、彼らのトーテムは非常に抽象的で、彼ら自身でさえそれが何を意味するのかはっきりとは分かっていないことが多い。ともかく部族内には通常祈祷師がおり、彼らが理解していれば問題ない。
ほとんどのコディムは、恐ろしい姿こそが幸運をもたらす恵みだと考えているため、自然から得られる樹液や岩石の粉などの色素で体に塗り、獣の兜のような装飾品を身につける。醜ければ醜いほど良く、そのため雌雄を問わず、彼らはどこか異様で野性的な雰囲気を漂わせている。
区別をつけるため、また習性やスタイル、環境などの影響もあり、各コディム部族の入れ墨は非常に個性的で、一般的には一つのメインカラーで特徴を際立たせている。例えば、ニオが以前ヴァレンティーナたちと共に仕留めた連中はメインカラーが血の赤色だったが、夜に仕留めた連中は青灰色だった。色以外にも、装飾品を通じて識別する主な方法がある。コディムについてニオが現在知っているのはこれだけだ。
ニオは思い出す。クイアン付近で遭遇した2つの集団の装飾品は骨製品だったが、クロップで倒した集団は石製品だった。これほど明らかな違いは、全く異なる2つのコディム部族によるものだろう。
実際、ニオがクロップで倒した9体のコディムはすべて「タンシー」部族のものだった。現在、およそ200頭のタンシー・コディムがクロップに到着している。
戦闘の痕跡、わずかな血痕、人間の残り香、いくつかの足跡――これら以外に、タンシー・コディムたちが見つけられるのは罠だけだ。風雪は溶解炉を冷やすだけでなく、多くの痕跡も隠してしまった。
特にがっしりとした体格で、粗野な黒鉄の鎧と熊皮のマフラーを身につけたコディムが、隣にいる年老いたコディムに尋ねた。「祈祷師よ、あの人間たちのいる方向を占ってもらえないか？」
真っ白な髭と眉を持つ老コディムは目を伏せ、腰の革袋から灰色がかった粉末を少し取り出し、何かをつぶやきながらそれを振り上げると、粉末は燃え上がり、点々とした光となって風の中に消えていった。老コディムはその光が消えていく様子を注意深く見つめ、しばらくして片方の眉を上げて言った。「東の方だ。彼らは今、ある谷を通過している。警告しておくが、彼らの中には特別な者がいる。非常に強力な闇の力に呪われたが、それでも平気なのだ。」
黒鉄の鎧を身につけたコディムは眉をひそめて尋ねた。「彼は何者だ？」
コディム族は他人を表現する際、ヒョウ、クマ、大きな山、毒蛇といった比喩的な言葉をよく使う。
「闇の渦、激しい渦、すべてを歪める渦だ。」と老コディムは答えた。
この表現は明らかに非常に珍しいが、黒鉄の鎧を着たコディムは自信に満ちて口を尖らせ、傲慢に言った。「水の渦の下にはたいてい石がある。その石を砕けば、水は自然と穏やかになる。」
老コディムは無言で口元を歪め、数本の黒く黄色い歯を見せた。
新しい石は、激しい流れによって角を削られ、滑らかでありながらも硬い小石になる。石が割れる可能性については、コディム族はよく直面する問題なので、もはや特別な感慨はない。
黒鉄の鎧を着たコディムが手に持つ戦斧を振ると、他のコディムたちの注意もすぐにそちらに集まった。その首領は大声で言った。「我々の目標は東の方にある谷だ。それを見つけるまで、野営はしない！」
コディム族の中には「合理性」というものはなく、あるのは圧迫と淘汰だけだ。普通のメンバーが生き残る理由は、十分に強く、十分に頑強で、十分に運が良いことだけだ。
午後1時間もかからず、約23キロメートルを進んだニオたちの速度は、移動隊の少なくとも2倍は速かった。ニオは安心しながら冗談を言った。「やっと『疾風』という称号にふさわしくなってきたな。」
クイアンに到着した時、暗くなるまでまだ1時間半ほどあった。クイアンの第2陣であり最後の住民たちは昨日すでに去っており、そこには荒れ果てた様子が残り、風雪の中で一層厳しい雰囲気を醸し出していた。
「今夜は、我々はみなマシュア領主のゲストだ！」ニオはスロード家の土塁を指して部下たちに言った。
「私はまだ城の中に住んだことがない。」
「私もだ。」
「堅固さ以外には、あの場所に特筆すべき点はない。陰気で湿気が多く、光も暗い。大きな床から天井までの窓があって、暖かい日差しが差し込むなんて期待できない。」
「薪や炭を焚けば、湿気や寒さを追い払えるだろう！」
「貴族たちがそんなに金持ちで、城のすべての部屋で長時間炭火を焚けると思うのか？それに、焚きたくても暖炉があるか、換気が良いかといった問題も考えなければならない。家が暖かいかどうかは構造が重要で、炭火だけで決まるわけではない。それは君たちも分かっているだろう？」と家の構造について語ったのはファン・レンディンだ。彼はソルス城の石工で、父親や叔父と共にソルス城の東側の城壁や黒鉄広場の修復を行った人物だ。
長い顔のスティーブが言った。「うん、確かにそうだな。私はエドリット子爵家の花房に行ったことがある。北向きで南に面し、高台にあり、窓も大きくて白いガラスが使われていた。昼間は部屋の中が十分に明るく、冬でもあまり火を焚く必要がなかった。でも今年は無理そうだ。こんなに寒いとガラスが凍って割れてしまう！」
「君が子爵家の花房に行ったのか？何のために？」
「何ができるっていうんだ？もちろん庭師だよ。まさか本当に招待されたわけじゃないさ……」
ニオの一言で隊員たちの間で新たな熱い議論が始まった。それは今夜の野宿場所が特に魅力的だったからではなく、目的地に到着し、退屈な旅が一段落したことでみんなの気持ちが活気づいたからだ。
マシュア領は上から下まで貧しい家財しかないが、そういう場合ほど捨てるのが惜しくなる。ヴァレンティーナは仕方なく、クロップのようにラベルを貼って保管し、移動隊の荷物を軽くする方法を学んだ。
しかし、クイアンにはクロップのような大きなワインセラーがなく、条件がない中で条件を作り出し、大きな洞窟を開き、さらに2つの大きな野菜倉庫を利用して、貧しい家財をしっかりと処理した。これもマシュア領の民が前後2つの移動隊に分かれて行動する理由の一つだ。
このような状況の中で、スロード家の土塁の中にニオたちが使えるものは当然少なかった。
ニオはいくつかの滞在に関する指示を出し、細やかなボーグレムに指揮を任せた後、バリットとディックを連れて外に出た。出る際には雪かき用の道具や鉄のつるはし、ハンマーなどの工具も持って行った。
約1時間後、ニオたち3人が戻ってきた。雪かき用の道具には切り揃えられた石が入っていた。家に入る前から、3人は料理の香りを嗅ぎ、ドアの隙間から漏れてくる暖かさを感じた。
スロード家の土塁はそれほど大きくなく、3階建てで合計10数部屋しかなかった。疾風小隊はそのうちの2階しか使っておらず、ニオの指示により、小隊が持ってきたテントがドアのカーテンとして使われ、特別に用意された通気口以外はすべてこれらのカーテンでしっかりと封じられていた。また、主な活動エリアには皮を乾燥させるための棚が設置され、皮が引き続き乾燥するだけでなく、熱の散逸も効果的に防がれていた。特に1階の中央ホールはとても暖かく、隊員たちは下着だけを着ていた。
ニオは簡単に見回し、こっそりと頷いた。ボーグレムが内務を指揮しており、整理整頓が行き届き、効率も悪くなかった。
この時代の食事は本当に朝は早く食べて満腹にし、昼はたくさん食べ、夜は少なく食べるというものだった。人々はどうせ寝るのだから、たくさん食べても無駄だと思い、夕食をあまり重視しなかった。しかしニオは隊員たちのために多彩な夜の活動を用意していたので、夕食の量はかなり多かった。今夜の料理は雑炊で、ハーゲンの腕前は素晴らしく、とても美味しかった。彼自身の言葉によれば、焼きネズミ肉や炒めたバッタなどの料理こそが彼の得意分野だという。ニオはそれを褒めて「普通の道を歩まないなんて、いいね！」と言った。
食後の休憩中、ニオは隊員たちに言った。「午後ずっと歩いて疲れたから、今夜は足を使わずに、みんな座って仕事をしよう！」
隊員たちはすぐに座って何をするのかを理解した——刃物を研ぐことだ。ニオが先ほど外に出て持ち帰ってきた石こそが研ぎ石だった。
武器にとって、鋭さや耐久性は3つの重要な要素に影響を与える。それは素材、焼き入れ、そして研ぎだ。研ぐ作業は粗さの中にも細かさが求められる作業で、特に最後の仕上げ磨きでは、細部が最終的な成果を決定づけることが多い。ニオは鍛冶屋であり武器職人で、精巧な製造技術を習得しており、この分野の専門家だ。彼の指導のもと、隊員たちはすぐに慣れ、役立つ小技を学び、活気よく作業を進めた。
もちろん、同じ作業でも人によって上手な人もいれば下手な人もいる。例えばヴィッツは刃物を扱うベテランで、その技術は当然優れており、少し指導を受けるだけでさらに洗練される。しかし、それは彼がもともと熟練工で基礎がしっかりしているからだ。天賦の才に関して言えば、ボーグレムも悪くなく、細かい作業に長けているが、この種の作業で最も才能があるのはバリエットで、細やかでありながら落ち着いており、忍耐力も十分だ。
最も技術が優れているのはマーハで、彼の使う技術はニオでさえ初めて見るものもあり、見て考えるうちに大いに学ぶところがあった。マーハの様子からすると、この作業は彼が過去に没頭しやすくさせるようで、何か心に引っかかることがあるのか、あるいは習慣からか、無意識のうちに本音を漏らしてしまうようだ。
古参の職人たちは弟子たちの作業を通じて彼らの性格やさえも見極めることができる。ニオも同じ方法を用いており、作業の過程で皆の性格がある程度表れる。ニオが注意深く観察して得る情報は、尋ねるよりもはるかに正確で信頼性が高い。
ニオは技術だけでなく、いくつかの伝統も受け継いでいる。例えば、自分の武器は自分で研ぎ、自分で手入れすることを重視している。この習慣は無意識のうちに後進にも受け継がれている。バリエットたちの今夜の主な仕事は、新しく手に入れた武器を「きれいに仕上げる」ことだ。
残りの研ぐ必要がある部品は、はさみ、彫刻刀、チゼル、円錐などの道具類で、これらには大勢の人間が一晩中かかるほどではない。そのため、しばらく観察した後、ニオは才能のない隊員数人を呼んで他の仕事をさせ、製錬炉の起動を行った。
本来ならば、野蛮な異民族がうろついている状況では、野外で野営する方が村に留まるより安全だが、ニオは逆の選択をした。それは村の設備を重視したからで、冒険心に満ちた選択と言える。
クイアンの鍛冶屋では、金床は取り外され、コークスや薪も持ち去られたが、枠組みや炉は残っていた。ニオは部下たちを連れてすぐに製錬炉の使用を再開し、鉄を溶かして型に入れ、一晩かけて育て、翌朝には新たな道具を作り出すことができる。
寝る前に、ニオと隊員たちは一緒にスロード家の浴場を利用した。実際には、薪を入れて水温を保つための古い鉄製の大きな木桶に過ぎないが、美しく勇敢なヴァレンティーナ様も普段からこの木桶を使っていると思うと、皆少し興奮し、そのため今回の入浴は非常に積極的だった。
入浴後、ニオは二人一組になって互いにマッサージをするように指示した。主に脚と腕だ。
「リラックスし、睡眠を利用して筋肉に十分な休息と回復を与えることは、私たちの体を常に良好な状態に保つための重要な要素だ。この習慣は、今後条件が許せば毎日続けなければならない。うまくできなければ……」ニオはベルトでしっかり巻かれた細い鋼条を取り出し、振ってみせた。「信じてくれ、私の人体の構造や痛みのポイントに関する知識から言って、この小さなものがもたらす苦痛は、牛革の鞭よりも忘れがたいものになるぞ！」
この時点で、ほとんどの隊員はその鋼条を恐れる気持ちがまだ表面的なものだったが、ニオの一貫したやり方を考えると、皆賢明にも従順に振る舞うことを選んだ。
筋肉のリラックスに加えて、ニオはその日、もう一つ重要な点を強調した。それは自分の足を大切にすることだった。条件が許せば、必ず就寝前に足を温め、緩くて薄い布の靴下を履かず、より密着して汗を吸収する足覆いを使うこと。靴も定期的に火のそばで温めて、できるだけ中を乾燥させる。たとえその匂いが強烈でも、それをやらなければならないのだ。
「なぜかは聞くな。自分で答えを探せ。私は君たちが適切にやっているかを監督するだけだ」とニオは隊員たちに言った。
この頃には、多くの隊員がすでに「悪い道に進んでいる」と感じていた。彼らの隊長は規則がないわけではなく、多くの規則があったが、それらは少しずつ押し付けられていった。今日は一つ、明日はまた一つ。進捗が悪くなったり反発があると数日間休み、また新たな規則を加える。その結果、隊員たちは常に選択の間で苦しんでいた。反抗するにしても、些細なことで反抗するのは得策ではないように思え、反抗しなければ、振り返った時に「いつの間にかこんな多くの規則の下で生きることに慣れてしまったのか？」と驚くことになる。後に隊員たちは、この体制もあの罰の道具である小さな鋼条と同じようなものだと考えるようになった。痛くてかゆく、かいても痛く、かかなければ治らない！
衛生状態の改善と良好な生活習慣により、隊員たちの睡眠は特に深く心地よいものになった。マッハ、ボグレム、ヴィッツ、ディックといった数人の熱心な者だけが知っていたが、これらを実現するためにニオが最も多くの努力を払っていたことを。彼は皆と一緒に働き、あらゆる面で中心的な存在となるだけでなく、夜更けになってもメモを取ったり、まとめを作ったり、計画を立てたり、夜間の見回りをしたりしていた。毎日、絶え間なく。このような粘り強さと勤勉さは、エース部隊でさえも珍しいものであり、その優秀さは強さと同様に尊敬に値し、それ以上のものだった。