第三章 小隊の業務
夕食後、ニオは部下4人と雑談をしながら、ハーゲンが普段はレストランのアシスタントとして働いており、母親が店主兼受付を務めることを条件にスナック屋を開く計画を立てていたことを知った。
ニオは笑って言った。「どうやら君の城衛軍の仲間たちは、夕食がかなりまずいものになりそうだな。」
トニーの特技は走る速さと持久力で、彼のあだ名は「痩せロバ」。彼はクイアンやチェブナ、そして周辺の村々を頻繁に行き来し、伝言や手紙の配達、塩や実用的なスパイスなどの雑貨の購入をしている。トニーによると、農業の合間にこのような仕事をする者はクイアンやチェブナだけでも少なくとも5人いるそうだ。ニオは、マシュアの騎兵たちが実際には無理やり支えているのだと知った。ヴァレンティーナが以前彼に2頭の劣悪な馬を与えたのは、決して裕福ではないマシュアの騎士領にとっては大変なことだった。
マハもマシュアにとっては外部から来た者で、あまり話したがらない。ニオが彼の特技を尋ねると、彼は以前マシュアで馬丁をしていたとだけ答えた。
以前一緒に働いていた時、ニオはマハの右手と左足があまり器用でないことに気づき、さらに彼が剣を左手で使い、歩くときに少しよろめき、顔色も普通ではないことから、この男には隠れた傷があり、何か裏話があるに違いないと推測した。しかしニオは当面マハの敏感な点に触れるつもりはなく、彼の望み通り、小隊の4頭の劣悪な馬の日常の世話を彼に任せた。
ディックについては特技はないが何でも少しはできる。ニオは言った。「多才だ、私の助手になれ。」
「隊長、いつ私たちにも何か教えてくれますか？」ディックはそう尋ねるとき、目にわずかな興奮の色を浮かべた。
立ち上がり、ニオは腰を伸ばして言った。「明日だ。今日はしっかり休めばいい。ただし、寝る前に小さな任務がある。それは『ニオが俺たちのボスだ』と200回大声で読むことだ。私が直接監督し、真面目にやらない者は罰を受ける。」
マハを含む4人全員が少し呆然とし、この男は自己愛か何かなのか、これは一体どんな馬鹿げた任務なのかと思った。
ニオは彼ら4人の表情を気にせず、のんびりと他の2つのキャンプを視察しに行った。
民兵たちは比較的小さな五角形の氷の囲いを選び、3つの角にテントを張り、残りの2つの角の周辺を広場として使っていた。ニオの目から見れば、場所や地形の選び方は悪くなく、テントの張り方もまずまずだった。彼が到着した時には、ほぼ作業が終わっていた。ニオはしばらく見ていて、濃い茶色の髪の若者を覚えておいた。この若者は一見して一時的なリーダーの気配があり、もしニオの推測が正しければ、キャンプの配置もこの若者が中心となって決めたものだった。
約40～50メートル離れたところには、兵士たちのキャンプがあり、彼らはかつてトゥーレスの移住隊の一時的な馬小屋として使われていた凹地を選んでいた。
地形自体と氷の囲いにより、この凹地は3面が5メートル以上の壁に囲まれているが、ここはあまりにも広く、凹地の中には頼りになるようなはっきりとした角もなく、4面目は大きな開口部があり、かつての大きな木製の柵も移住隊が撤退する際に持ち去られてしまっていた。これらの要因から、ここでは寒風を防ぐ効果は実際には非常に悪かった。
兵賊たちのテントの設営状況もまた悲惨と表現できる。一つはまだ建てられておらず、もう一つは建てられているものの歪んでおり、杭も縄もだらしなく、一目見て耐久性に欠けることがわかる。食事も作られているが、すでに明らかな焦げ臭さがしており、火が強すぎ、かき混ぜるのも不十分で底が焦げ、さらに水を加えるだけでは、このような料理が美味しくなるとは思えない。
ニオの視線は最後に隅にいるヴィッツに向けられ、ゆっくりとそちらへ歩いて行った。以前にすでに数十メートル先の担架や地面のはっきりとした這い跡を見ていた。
ヴィッツはニオを見ると、顔をそむけた。当初クロップでの戦いの際、彼はニオの顔をはっきりと見ていなかったが、後に自分の両脚を矢で貫いたのが誰かを突き止めており、ニオに対して好意的な態度を取るはずもない。
ニオも当初のヴィッツがどのような姿だったかは知らないが、今のように憔悴しているはずはないだろう。クロップの村人たちはわざわざ彼に悪い態度を取る必要もなく、他の兵賊たちと同じように接するだけで、この男に苦痛を味わわせるには十分だった。負傷者を囚人のように扱うこと自体が拷問なのだ。
ヴィッツは彼を無視し、ニオは自分の意志でしゃがみ込み、ヴィッツのふくらはぎの傷を調べた。ヴィッツが協力しないため、ニオは直接二発の拳を放ち、ヴィッツは大人しくなったが、怒ったような目で荒い息をついていた。
ヴィッツの傷はうまく治っておらず、司祭ノーリンドの毎日の神術には限りがあり、彼に使うことはできなかった。ヴィッツの脚からは矢だけが取り出され、傷薬を塗って自然治癒を待つしかなかった。厳しい寒さの中、適切な手当ても受けられず、ヴィッツ自身も処置の知識が欠けていたため、今では傷口が凍傷になり、軽い感染も起きていた。この天候なら他の季節ならとっくに腐敗していただろう。
ニオはヴィッツの傷口を再び包帯で覆い、何も言わずに去った。しばらくして再び戻り、精巧に作られた寝具の束と背負い袋を持ってきた。
ニオは二度目にヴィッツの脚の傷を開き、ヴィッツが驚く中、術技「生命の珠」を使い、二つの傷口にそれぞれ一度ずつ施した。
生命の珠を使ってヴィッツのような貫通傷を治療するのは最も適切な方法であり、治癒力は傷全体に及び、効果は顕著で、余分な力の漏れもほとんどない。
ニオはまず傷口を簡単に覆い、ヴィッツの隣に座り、近くで依然として忙しく動き回りながら時折こちらを見てくる民兵たちを見ながら、ゆっくりと言った。「私は青少年格闘士のキャンプ長だった。そこでは、戦うこと以外に二つのことしか学ばなかった。一つ目は、負けるべき時には負けること。二つ目は、できるだけ自分を大切にすることだ。」
ヴィッツは依然として顔をそむけ、何も言わなかった。実際、盗賊出身の彼も、ニオによって傷つけられたような恨みは一般的には報いられないし、わざわざ覚えておくべきでもないことを理解していた。そうしなければ自分だけが苦しむことになるからだ。外部環境も、実力差も、素養や能力も考えず、ただ一つだけ言えば、忍耐だ。もし本当に恨みを忘れず、打ち負かされたら必ず復讐しようとする性格で、そのような忍耐力と持続力があれば、彼が今のような境遇に陥るはずがない。もうすぐ30年生きてきたが、自分の性格はヴィッツ自身がよく理解している。
しかし、理解していても感情的にはまだ複雑で、トニーのように怯えたり、マーのように我慢したり、ディックのように積極的に近づいたりすることはヴィーツにはできない。彼のような人間にとって、理解できないうちは気まずさは気まずさであり、多くの説明は必要ないのだ。
ニオは立ち上がり、周囲を見回してから去った。しばらくして再び戻り、今度は小さな碗ほどの太さの木を引きずってきた。
青鋼剣を抜き、刃が閃光のように走り、大根を切るようにその木を三つに切り分け、枝を取り除き、さらに縦に切って半分の木片6枚を作った。場所を選び、拳をハンマー代わりに、木片を釘代わりにして、バンバンバン！と打ち付け、硬い土壁に並んで短い壁を作った。次に、短い壁の風に当たる面の雪の中に枝を密に刺し、足で土や雪を固めて、簡単な防風壁が完成した。
ニオはゆっくりとヴィーツの担架を持ってきて、両手で一方の端を槍のように持ち、息を吐きながら力を込めてもう一方の端を防風壁の後ろの土壁の凍った土の中に突き刺した。そして持っていた端を地面に対して約15度の角度で斜めに置いた。
ニオは自分の寝具を担架の上に広げ、寝袋の留め金と革紐を外し、布団と枕がある柔らかなベッドが完成した。
再び振り返ってヴィーツの脚の傷を処置した。この時点で凍傷や軽い感染はすでにかなり引いており、ニオは再び薬を塗って包帯を巻いた。その後、両手をヴィーツの背中の脇の下から差し入れ、彼を防風壁の後ろに引きずり、柔らかなベッドの上に投げ捨てた。寝袋の上のカバーを横から引き寄せてかけ、さらに持ち歩いていた袋から小さな飯椀ほどの大きさの味付け肉を取り出してヴィーツの胸に押し込んだ。
ヴィーツの寝具を片付けたニオは、何も言わずに自分のいるキャンプ地へと歩いて行った。
「こんなことをして私を買収できると思うな！」防風壁の後ろからヴィーツの叫び声が聞こえた。
「力があるならまず自分の傷を治せ！」ニオはそう返し、徐々に遠ざかっていった。
おそらくヴィーツがニオに対して妥協しなかったため、兵士たちは彼を少し高く見るようになり、夕食も完全には与えなかった。半生半熟の麺パンと、水より少し濃い味の熱いスープが一つの箱に入っていた。食事を運んできた兵士はそれをヴィーツの横の地面に置き、「旦那様、食べてください！これだけです。文句があるならマシュアの連中を恨め。奴らが俺たちの食料を少なくとも3人分奪っていったんです」と言った。
兵士たちはヴィーツがニオと話せるのを見て、彼の口を借りて文句を言っているのだ。しかしヴィーツにはその機転がなく、兵士たちは彼の無表情な様子を見て当然がっかりし、もう何も言わずに去っていった。
キャンプ地に戻ったニオは、ディックたちと適当に雑談しながら、手元でいくつかの作業を始めた。まずは斧と短剣を使って革の型を削り、次に雪ウサギの皮とシカの皮をかぶせて脂を取り、雪解けの温水に油分を取り除き、柔らかくするための樹液を加えて毛皮を洗った。最後に簡単な木枠を作り、水気を切った毛皮をその木枠に張った……
この一連の作業はすべて毛皮の初期加工工程で、時間と忍耐が必要な作業だ。毛のない皮なら、使用可能な状態にするには最速でも4、5日間のなめし作業が必要になる。ニオは急がず、のんびりと作業を進め、寝る前にようやく2枚の雪ウサギの皮と1枚のシカの皮の処理を終えた。
「ニオが俺たちのリーダーだ！」
「ニオが俺たちのリーダーだ！」……
ディックたち4人は寝る前にニオが割り当てた任務をこなした。最初は少し気まずかったが、何度も叫べば気にならなくなり、しかもニオが監督している上、以前のニオの罰則を考えると、任務をこなす方が得だと4人は思った。
4人の声は夜風に乗って他の2つのキャンプ地まで届き、互いの怪我を揉みながら今日の出来事を悔やんでいた2つの集団は当然不満を漏らした。変態！自己愛者！バカ……といった言葉が飛び交った。
夜が更け、風はさらに激しくなり、森の端を通過するときには絶え間ない轟音が響いた。森の隙間から平野の方を見ると、平野はまるで荒れ狂う海のようで、波打つ白い波はすべて巻き上げられた積雪によるものだった。
こんな天気では、普段から夜に一人で外出するのが好きなホワイトソックスでさえ外出する気になれず、ロバの餌用の草袋の上に横になり、まだ眠気はなく、時々振り返って隣にいるニオを見ていた。
ニオはホワイトソックスの腕の中で横になり、瞑想していた。星冥法は姿勢にあまり制約がなく、リラックスできる快適な姿勢であればよかった。
深い瞑想はニオにとって必修科目であり、サムライとしての副業もあって、この科目は今やさらに重要になっていた。
センゴラス・サムライの章は他の技術の伝承と同様に、概要と要点の2つの部分から成っている。一つは偏りを正すため、もう一つは重点を強調するためだ。具体的なやり方についてはあまり詳しく説明されておらず、占い師の言葉のように曖昧で、どのように解釈してもよく、テキスト自体の面白さと少しイラつくような悪趣味さに満ちていた。
ニオは幼い頃からサムライに関する多くの話を聞いていた。当時彼は、サムライには治癒系、格闘系、エネルギー系などの分類があり、それはドルイドと非常に似ていると知っていた。しかし、センゴラス・サムライの章を読んだ後で初めて、全盛期のサムライの道がもっと複雑で詳細であること、そして狼人族の間で伝わる話が単なる伝説ではないことを知った。
山の精霊、水の精霊、植物、動物——当時のサムライはほとんどが自分だけの主なトーテムを持っており、その精霊の力を自分と結びつけて、常人の限界をはるかに超える力を得ることができた。さらに複数のトーテムを組み合わせる存在もいた。例えば、熊のトーテムと土の要素のトーテムを組み合わせて「大地の熊」とするサムライは、伝説的な存在で、一撃で地域全体に大地震を引き起こすと言われていた。
ニオは今、土の要素の記念碑の前に立っている。解き放たれた唯一の要素の力は、寛容を象徴するシンボルだけだが、彼にはまだその力を使う術が何もない。
ニオも自分が今は土の元素力を表面的にしか使えず、真に掌握するにはまだ程遠いことを理解していた。彼の重要な課題は、この記念碑に時間と労力を費やし、土の元素力を感じ取り、自分自身の適合度を高めることだった。また、シャーマンとしての霊的修行も重要な課題であり、これら二つが一定のレベルに達すれば、土の元素の精霊を呼び出し、契約を結び、その後技術が生まれるのは当然のことだった。
しかし、すでにこのような力を使えるのに、一つの技術も使えないなんて信じられない。ニオは考えた。魔法使いの石肌術のような技術は、半分くらいは自分が使えるはずだろう？
色々と考えた末、ニオは治癒力を得た過程を思い出し、記念碑周辺に満ちる土の元素力から力を引き出そうと手を伸ばした。しかし、その金色の光は水のようで、手に取っても浸透せず、ただ流れ去ってしまった。
「どうやら、たとえ最も表面的な使い方であっても、力の授受の儀式が必要なようだ！」ニオは完璧な女性が治癒力を自分に与えた場面を思い出した。さらに考えを巡らせた末、ニオはちらつくルーンに目を向けた。「まさか、これが原因か？」
ニオはセングラスのシャーマンの章にある「意と印の一致」という言葉を思い出した。
「意……私の今の存在こそが意念、精神、印だ。目の前のこのルーンも、印と言えるのだろうか？」
心を落ち着け、ニオは手の印を記念碑上のその符号に向けた。彼自身も理解していた。自分の手というのは、実際には抽象的な意識の具現化であり、つながりを表しているのだ。
手とルーンがつながった瞬間、記念碑からニオの腕を通って全身に広がる強大な力があり、額には記念碑上の符号と全く同じ、金色に輝く印が形成された。その直後、ニオは自分の身体がその強大な力の中で溶けていき、その印を核として再び形を成していくのを感じた。その後、すべてが静寂に戻った。
意識の世界から飛び出し、ニオは自分の身体を確認した。治癒力に加えて、神経網に絡みつく微弱な土の元素力も存在していた。ただし、治癒力が巣や血縁によって結びついているのとは異なり、土の元素はへその下5センチの腹腔に留まり、固定された形のない、浮遊する塵のような状態だった。
深い瞑想から目覚めたニオは、意識を動かして右手を軽くひねると、指の間に淡い土黄色の光が現れ、意識の操作によってさらに凝集していった。
心の中で喜びが湧き上がった。「できた。次は具体的な使い方だ。」
ニオは再び深い瞑想状態に戻り、土の元素力の流れを感じ取って技術を生み出す方向を探そうとしたその時、兵士や盗賊たちの陣地から騒がしい音が聞こえてきた。
実は強風が吹き荒れ、一つのテントだけでなく、彼らが用意した焚き火の薪も四方八方に飛ばされ、状況は極めて混乱していた。
兵士や盗賊たちは仕方なく布団から起き上がり、再びテントを張り直したが、テントにはすでに薪による二つの穴が開いており、風がどんどん入ってきて、特別なものを使って塞がなければならなかった。別のテントの人々も起こされ、同様の事態を恐れて厳しい寒さの中でテントを補強したが、彼らもまた少し苦労した。
逆に誰にも相手にされず、結局簡易な防風壁のそばで眠ることになったヴィッツ。その防風壁はまるでふるいのようで、薄い雪がすり抜けて寝袋を覆っていたが、見た目は雪に埋もれているようだった。しかし実際にはその寝袋は通気性があり保温性も高く、頭部用のカバーも付いているため、呼吸以外には外の寒さをほとんど感じず、その夜は最も快適に過ごせた。
翌日、ニオたちは早くから起き上がり、馬を世話し、荷物をまとめた。今日の任務先はクロップだ。
今回の朝食は多くに分けられず、人数に応じてディックが二つのキャンプにそれぞれ運んでいった。
「何だこれ？なんでこんなに少ないんだ？」とあるマシュアの民兵がディックに尋ねた。
ディックはニオの以前の指示通り、その責任を彼に押し付けた。「隊長が言うには、フレイには働かずに全額の給料をもらえる長期雇用の労働者はいないそうだ。」
「何だそのくだらない話は？俺たちが働かないなんてどういうことだ？キャンプを張るのも労働じゃないのか？」
「ちくしょう、俺たちは生産活動をしてるわけじゃない。力を使い果たしたら敵が来たらどうするんだ？」
「誰が働かないって言った？彼は何も言わないんだ、俺たちがどんな仕事をすればいいのかどうやってわかるんだ？」……
ディックは再びニオからの指示を口にした。「俺に文句を言っても無駄だ。俺はただの伝言役だ。隊長が言うには、納得できない者はいつでも彼と戦えばいい。勝った方の言うことが正しいんだ！」
「くそっ！戦えるからって偉いわけじゃない！もうやめる！」
「行こう、行こう！大隊に行って、こんな屈辱は我慢しない！」
群衆の怒りは高まったが、最終的には以前ニオに注目されていた、濃い茶色の髪を持つ若者が前に出て調停した。「まずはお腹を満たそう。働かなくていいんだろ？狩りに行こう。本当にお腹を空かせるわけにはいかないだろう？」
この若者にはある程度の威信があり、多くの人が彼の意見に同意した。みんな手も足もあり、若くて力強いのだから、ニオに見せてやろう。食料を握っていればみんなを支配できると思って、自ら頭を下げて謝らせようとするなんて、夢物語だ！
しかし反対する者もいた。民兵の中には二人が異議を唱え、そのうちの一人は以前ニオと殴り合った黒い肌の男で、彼は首を振って言った。「勝てないぞ。」
こんな時に水を差す行為は当然皆から軽蔑され、頑固な連中でさえ前に出てその男を非難し、ニオと一度殴り合っただけで臆病になったのではないかと嘲笑した。
その時、二人目の反対者が現れた。彼もニオと同じように淡い亜麻色の髪を持っていたが、ニオのように凛々しくなく、小さなカールがたくさんあった。この青年の肌は女の子のように白くて柔らかく、尖った顎をしていて痩せていたが、顔の輪郭はそれほどはっきりしていなかった。最も特徴的だったのは、あまりにも細長い目で、その目は常に半分閉じているように見えた。
「ああ、もう面白くなくなってきた。もうやめるよ、降参だ！」とその若者はだらしなく言った。
この若者の降参は民兵たちに大きな衝撃を与えた。なぜなら普段から彼は最も騒がしく、アイデアも最も多かったからだ。
「まさか、ボートレム、こんな時に逃げ出すなんて？」とある民兵が不満げな口調で問い詰めた。
「もっと寒くなった。騒ぐ気にはなれない。」ボートレムは肩をすくめて口を尖らせ、それからディックに言った。「私も一緒に行く。隊長の指示に従うからな。」実際、彼は要点を述べていたのだ。天気はさらに寒く、雪も深く積もっている。狩りなど容易なことではない！実際、黒人男が「勝てない」と言ったのもこれを指していたのだが、残念ながら民兵たちの中にはこれを考える者はいなかった。彼らは狩りをあまりにも簡単だと思い込んでいた。さらに、怒りに駆られると理性はほとんど残らなくなる。
そうしてディックが兵賊の陣地へ向かうと、散歩するかのように歩くボートレムの他に、不機嫌そうな黒肌の男バリットもいた。
兵賊たちはかつて城衛軍だったが、これらの自由民の軍事素養や野外での生存能力はマシュアの民兵には及ばない。一人一人の能力は限られており、考えは多い。普段はザクリーの圧政に屈していたが、今は束縛や規律もなくなり、誰もが互いに従わず、騒ぎになっていた。
「えっと……私は指揮を受け入れます。」と、割り切れる者もいた。兵賊の中から手を挙げて発言したのは、村の鐘楼で夜勤中にニオに殴られて気絶させられた見張りのエドワードだった。
「私も！」と、隅にいたヴィッツも叫んだ。彼の頭の中は複雑ではなく、一つの問題なら一晩でほとんど理解できた。
こうしてニオの部下は兵士7人、負傷者1人となった。
ニオはあまり何も言わず、エドワードとトニーにハーゲンのために朝食を作るよう命じ、バリット、ボートレム、ディックたちには荷物をまとめるよう言った。彼自身は朝食前に民兵の陣地に行き、テント1つを持ち去った。
「私たちは10人いる。」と、当時民兵の中には不満を漏らす者がいた。
「あちらには6人いる。」ニオは兵賊の陣地を指差した。
民兵たちは兵賊たちと同じテントで過ごす気はなく、再び兵賊たちと戦った。今回はニオは介入しなかった。
予想通り、人数が多く、実力も強く、団結力も高い民兵たちが圧倒的な勝利を収めた。テント1つを奪うだけでなく、朝食の半分近くも手に入れ、「それは兵賊たちが抵抗した代償だ」と言った。民兵たちが去った後、6人の兵賊たちは互いに文句を言い合い、争い続け、誰も食事を作らなかった。
ニオの側では、すべてが彼の命令に従って順調に進んでいた。朝食を済ませ、少し休んだ後、馬に乗り、小隊は出発した。
出発する前に、ニオはディックとバリットを連れて、兵賊や民兵たちに武器を返した。そして一言、「私たちはクロップに行く。私がいない間、何かあっても自分たちで責任を取れ」と言い残した。
実際、兵賊たちはもはや民兵たちと戦う勇気はなく、民兵たちも兵賊たちをいじめる動機もなかった。彼らにはもう何も得られるものはなかったのだ。
ニオの小隊は北西方向に直進し、正午頃に落葉谷に到着した。落葉谷で1時間ほど休み、乾燥食料を食べた後、一行は以前ダーク・クローの手下たちと戦った戦場へ向かった。
ダーク・クローの手下たちの首は切り落とされ、分け合われていた。それらは功績となり、暗黒勢力との戦いの有力な証拠となる。トゥーレスでもマシュアでも必要なものだ。ダーク・クローの手下たちの死体は荒野に捨てられ、誰も気にかけなかった。
「魔化者を探せ。死体を雪の下から掘り出し、服は無事かどうかに関わらず、すべて集めろ。」
ディックたちはニオの意図を理解していなかったが、それでも命令に従った。ニオは魔化者の首なし死体を選び、誰にも見られていないことを確認して「生命摂取」を使った。死によって生命力はほぼ消えていたが、暗黒の手下たちは魔薬によって特別に活性化されており、普通の人間よりもはるかに生命力が高かった。ニオは、氷がこれらの死体の中のエネルギーの一部を封じ込めているかどうかを確かめたかったのだ。というのも、これまで彼の「生命摂取」の攻撃を受けた対象はすべて灰になってしまったからだ。しかし、これらの凍った死体は体がふっくらしており、まだ何らかのエネルギーを抽出できるかもしれない。実際、節約し無駄を避ける良い習慣は報われるもので、生命エネルギーはごくわずかだったが、他のエネルギーはまだ豊富にあった。興味深いことに、今回「生命摂取」を使った際、体内の状況はニオが以前考えていたものと異なっていた。彼は、混在するエネルギーを取り除くために「生命摂取」を逆方向に使い、生命系の術技を用いてその中の使えないゴミのようなエネルギーを浄化する必要があると思っていた。しかし実際には、これらのエネルギーは新たに生じた内部循環の過程ですべて消化されてしまった。そしてニオは、生命系の術法を使うためのもう一つのエネルギー源である神秘力の総量が増えているのを感じた。自分の仕事を終えた後、ニオは今回得た総生命エネルギー量を計算し、それで「生命の波」を2回、または「生命の触れ」を6回、あるいは「生命の珠」を18回使えると判断した。これはほとんど廃物を宝物に変えるようなもので、かなりの成果だった。魔化者の死灰を一袋集め、現場を簡単に処理した後、ニオは先に行っていたディックたちに追いつき、一行は再びクロップへと向かった。クロップに到着すると、ニオが7人に命じた最初の仕事は、村の中で拡大されてしまった鍛冶場を再び動かすことだった。鍛冶場には大きな鉄の金床があり、重すぎて持ち運ばれなかっただけで、風箱も送風用の皮袋を取り付け、引き棒を少し修理すれば使えた。コークスや薪がどこにあるかニオは知っており、十分な量があった。鉄材については、圧倒的な力で破壊することで、村からさらにいくらか取り出すことができた。今回はかなり徹底的で、ニオは村の鐘さえも見逃さず、溶鉱炉に投げ込んで溶かしてしまった。鍛冶場が動き出した後、ニオの次の指示は、ザクリーがかつて隠れていた大きな家の基本的な機能を復活させることだった。その大きな家は比較的独立しており、周囲の視界も広く、構造も頑丈で、基礎から下層の壁までほとんどが石でできていたため、移住隊が去る際に最も少なく破壊されていた。ディックたちがすべきことは、村の他の家屋をさらに解体し、木板で窓を塞ぎ、ドアを取り付け、屋根裏の天窓から大きな家に水をかけて凍らせて防火や侵入防止を図り、大きな家と繋がった馬小屋を補強することで、一時的な陣地をほぼ完成させることだった。ニオはクロップのこともすっかり把握しており、陣地の建設が終わった後、彼はディックたち7人を率いて村の端や重要な場所に約30個の罠を仕掛けた。この作業が終わった時には、もう夕日が沈みかけていた。
しかし今日の仕事はまだ全て終わっていない。ハーゲンとトニーが夕食を作り、マークは馬小屋を補強して馬の世話をし、ヴィッツ、バリット、ニオは鍛冶屋へ行って部品を作っている。残りの者たちは、昼間集めた「ダーク・クロウズ」たちの服を分解し、洗っているのだ。
ヴィッツは動きが不便だが、そこに座って風箱を動かすことができる。ニオは職人として小さなハンマーを持って力加減を指導し、バリットは力仕事を担当して大きなハンマーを振るう。
今回クロップでの鍛造作業は主に二つの部分に分かれている。一つ目は道具類で、スピードチームは用具から装備まで極めて貧弱だが、ニオの木工、革細工、裁縫の技術は未熟ながらも、見た目は良くないものの実用的な道具は作れる。
二つ目は装備類で、鎧は期待できないが、腕当て、膝当て、甲冑の部品などは製造可能だ。スピードチームのメンバーが着ているボロボロの革鎧、いや、厳密に言えば厚手の皮の服は実にひどい状態だ。ニオにとっては、それを着るよりは着ない方がましく、荷物も軽くなる。
スピードチームに厳格な要求はなかったが、ニオ自身は意気込んでいた。時間が短く、成果が求められるので、くだらない訓練などしている暇はない。彼の計画では、スピードチームの最優先事項は二つだ：1、全メンバーが彼の命令に迷うことなく従うこと。2、装備の向上によってチーム全体の力を高めること。調整の問題は、作業の過程で同時に行える。
夜11時になってようやくニオの方の作業も一時的に終わった。鍛造ではすべての物がすぐに形になるわけではなく、特に鎧や武器の製造には鋼材に時間が必要で、他の特殊な部品も同様だ。今夜は炉の火は消えず、多くの道具は明日になってようやく完成する。
一日中忙しく働き、みんな疲れ果てていたが、ニオは十分に準備をしていた。午後には地形に合わせて大きな家の隅に穴を掘らせ、木板や石、割った水槽の破片などを使って粗末なプールを作った。そこに熱水を入れれば一時的な浴槽となり、みんなは快適に熱いお風呂に入れ、個人衛生を整えるとともに疲れを癒すことができる。また、この水は火災防止にも役立つ。
「俺たちのリーダーはニオだ！」……
寝る前にこの任務を終え、数人の顔に笑みが浮かんだ。それは一種の認識で、彼らにとってこの狼人間は若いが経験に欠けるわけではなく、隊長として十分な能力があるのだ。
しかし、これは皆が求める平穏な夜ではなかった。真夜中を過ぎると、予期せぬ訪問者が現れた……