第二章 疾風小隊

多くの人々にとって、この吹雪の夜明け前は忙しい時間だった。ニオは静かな隅で瞑想し、夜明け後の治療の準備をしていた。白い靴下が彼のそばで見守っており、それはスロードの城塞に最初に入った乗り物であり、一種の栄誉とも言えた。

再び活力を取り戻したヴァレンティーナは睡眠を諦め、領民たちと共に東への移住の準備をした。彼女に特別な生活技能はなかったが、組織力はあった。また、力持ち級の運搬係としても働けた。

一方、ウィンターグリーン・バレーでは、目覚めて気分が良かったゼヴィエルは、蜂蜜を混ぜたペースト状のミルク粥を食べた後、エブートやディフと話し続け、真夜中を過ぎても休む気配はなかった。エブート、ディフ、ミリエンの誰も彼を説得することはできず、ただ付き合うしかなかった。

ここ数日に起こった様々な出来事を聞き、質問し、考え、新たな命令を下すなど、ゼヴィエルは急いで領主権力を取り戻そうとはしなかったが、すでにこのチームの構造や実行戦略に大きな影響を与え始めていた。

ゼヴィエルの命令は常に疑う余地がなく、ディフとエブートがほっとしたのは、彼が軽率な人物ではないからだ。彼は内心「ディフ政権」の無駄遣いを快く思っていなかったが、一時的に何もせず観察し、徐々に状況を変えていくという比較的穏やかな方法を選んだ。

こうした苦労人たちの他にも、真夜中に眠らずに吹雪の中を探検する者たちがいた。小柄な姿が、体の大きさが二回りも大きい人型の光の影に包まれ、ほとんど地面に触れるように飛びながら、ニオが訪れた第一戦場、第二戦場を次々と訪れ、最終的にはクイアンのもとまで追いつき、山頂から遠くからしばらく観察した後、去っていった。

夜行性の者たちも眠れずにいた。彼らは先日、徹底的な敗北を経験しており、今は誰も気分が良くなかった。

それは冷たい洞窟で、外から吹き込む雪片を含んだ寒風が、火鉢から立ち上る黒煙を上げる緑色の炎を絶えず挑発し、洞窟内の光と影を揺らめかせ、一層陰鬱で厳しい雰囲気を作り出していた。

ファードは、派手だが全くセンスのない広いシルクのパジャマを着て、片手に絵の具盤を、もう片手に筆を持ち、熱心に絵を描いていた。画布には裸の若い女性の体が描かれていた。

震えるまつ毛、微かな呼吸、無意識に震える体――これらすべてが、その女性がまだ生きていることを証明していた。彼女はファードが出した要求に応えるために全力を尽くしており、怒りや恥、さらには寒さに苦しむことさえも、今はとても遠いものに思えていた。

台地の下、つまり洞窟の中央にある広いくぼ地では、暗黒の手下たちも静まり返り、声を出すことさえ恐れていた。

つい先日、昼間の戦いに参加していた最後の魔化者が死んだ。午後から今まで、十数時間にわたり、その魔化者はかなり苦労して死んだ。おそらく最後には、なぜ自分がこんなにも強い生命力を持っているのか、なぜ他の逃げ帰った魔化者たちのように早く苦しみに耐えられずに死ななかったのかを自分自身で憎んでいたに違いない。

14人の魔化者、14点の絵画がこの洞窟の壁に飾られており、目立ちつつも見た目に華やかだ。皮を剥ぐもの、内臓を取り出すもの、目や舌、心臓、腸を引き抜くものなど、様々な光景が描かれている。血の匂いと糞の臭いが今もなお濃厚に漂い、洞窟中に広がり、なんとも刺激的だ。
ファードは最後の筆を描き終えると、体を後ろに反らせて頭を傾げて見てから、非常に満足そうににやりと笑った。立ち上がると、黒ずんだ、枯れ木のような、先端が矢じりのように尖った手で女性の頬を軽く叩き、「よくできた。私を満足させる存在は、人間であれ他の何であれ、好きだ。食事に行け。忘れるな、私の絵を汚してはいけない！」と言った。
「ご恩に感謝します！」死の脅威と先例がある限り、愚か者でなければ誰でもすぐに生き残る方法を学べる。この女性も同様で、約2時間前に「礼儀正しくない」魔化者が苦しめられて死ぬ様子を目の当たりにしていたので、今はとても礼儀正しい。
ファードはくすくす笑い、下にいる暗黒の手下たちに向かって言った。「見ろ、心を込めれば、見識の浅い女性でもうまくやれる。お前たちが彼女より劣っているなどと言うな。覚えておけ、次に任務に行く時はもっと頭を使え！」
「はい、旦那様！」
厳しい罰は失敗のためではなく、愚かさのためだ。暗黒の手下たちは、この教訓がついに終わったことを知っていた。
雪嵐はほぼ一晩中続き、翌日は典型的な冬の霞の日だった。太陽は昇っていたが遠く、力なく見え、ぼんやりとした灰色が空を覆い、青色を薄め、厳しい寒さを際立たせていた。
マシュア騎士領、山村クイアン。
広場で、数人の子供たちが遊び追いかけ合っている。雪だるまも作られており、形は少し歪んでいるが子供らしさに満ちている。子供たちの顔は凍えて真っ赤だが、楽しそうに遊んでいる。その純粋な笑い声は、通りかかる領民たちの優しい視線を引き寄せた。
「ビトゥレスの子供たちより活発だな。」少し疲れている様子だが、ニオの思考は依然として活発だ。子供たちを比較しながら、彼が考えているのは、領民たちの生活水準を向上させつつ、できるだけ質素な風習を保つというより深いバランスの問題だった。
「それこそがマシュアの人々が誇りに思うべき点の一つです。」ヴァレンティーナも子供たちに目を向けており、彼女も実際的な生計の問題について考えていた。
富を築くという概念は、彼女と彼女の父親をずっと悩ませてきた。マシュアの領民たちは苦労を厭わず勤勉だが、上から下まで常に貧しい生活を送っており、経済力の弱さが耐久力の低さを招き、天災や人災に直面した時にその弊害が特に顕著になる。もしマシュア領がビトゥレスのような打撃を受けたら、今頃は崩壊するしか道はないだろう。
ヴァレンティーナの言葉の中で再び無意識のうちにマシュアの面目を守る彼女を見て、ニオは微笑み、それ以上何も言わなかった。

身を低くして利益を追求する者になることは、伝統を重んじる騎士たちにとっては屈辱と見なされるが、彼らもまた自分たちの生活や領民の生計のために卑屈な行動を余儀なくされる。特に他の領地の人々が豊かに暮らしているのを目の当たりにし、自分たちには財務管理や富を築く知恵が欠けているため……尊厳と現実の間で揺れ動き、売春してもお金が稼げないかもしれないという不安を抱える心情がいかに苦しいものかは想像に難くない。
静かに歩き、土塁の城に戻ったニオは休息が必要だと言い、ヴァレンティーナは再びニオに感謝を述べた。ニオは「生命の触れ」を6回、さらに弱い力を持つ「生命の珠」を8回使い、マシュアの負傷者の容体は明らかに回復した。ニオが秘密を守るよう求めたため、感謝の言葉はヴァレンティーナが代わりに述べるしかなかった。
「この吹雪は、異族たちの死の狩りの動機だ。」二人が別れる際、ニオはそう忠告した。
人間はできるだけ家の中で冬の厳しい寒さを避けるが、飢餓と死に追い立てられた異族たちは寒さのために退路を失うことが多い。力強いオスたちは戦闘力が衰える前に狩りに出て、わずかな食料をメスや子供たちに残し、少しの食料だけを持って出かける。何も捕らえられなければ結果は明らかだ。これが死の狩りであり、獲物と狩人のうち生き残れるのは一方だけだ。
軍事面で強いヴァレンティーナは、周辺の敵についてある程度理解しており、ニオが言及した死の狩りについても知っていた。そこから彼女は簡単に重要な情報を導き出した。状況は絶えず変化しており、コディム人獣を二度にわたって壊滅させたのは確かに効果的な武力の誇示だったが、今となってはもはや威嚇効果はない。逆に、それは異族たちにここに手強い敵がいることを認識させ、生存のためにその敵がどれほど手強いかを無視する可能性が高いのだ。
「オークの樽もなく、十分な職人もいなく、十分な防寒具もない！」ヴァレンティーナはそう言いながら頬が熱くなるのを感じた。弱さ！彼女はやはり弱さを見せてしまった。身分のために目の前の若い狼人間を見下しているわけではないが、同様の状況は以前、父親に対してしか経験したことがなかった……
「スロードさん、マシュアはトゥーレスともっと密接に団結することを試みるべきです。個人的には、今この辺境には二つの陣営しかないと思います。敵、つまりエドリットの民です。」
ヴァレンティーナはニオの意味を理解した。「ええ、私たちはみんなエドリット領の民です……」
目を覚ますともう午後だった。身支度を整えた後、ニオは三つの良い知らせを聞いた。
最初は「白い靴下」からの知らせだった。彼は優れた狩人で、昼間に外出して十分な火種草を持ち帰るだけでなく、平原で2匹の雪ウサギと迷子になった大きな鹿も狩ってきた。ニオは惜しみなく賞賛の言葉をかけ、白い靴下さんは大変得意げだった。特に「黒い靴」の馬小屋の前を通ったとき、彼女は高慢に頭を上げて美しい黒蹄の白馬を見下した。「ふん！暇なときに籠の中に閉じ込められてただ食べるだけの役立たずどもを見てみなさい……」

二つ目の良い知らせはエブトから届いた。彼と50人以上の民兵たちは、今日最も忙しいトゥーレス人たちと言える。まず再びクロップに戻り、マシュアのために衣服を中心とした物資を集め、その後職人たちと共にクイアンへ向かい、第一戦場と第二戦場に行って凍った肉をすべて運び出した。今は積み込みを待つだけで、彼らは最初のマシュアの移住者たちや食糧隊と共に、東へ向かうトゥーレスの移住隊と合流する予定だ。
エブトによると、午前中にヴァレンティーナがゼビエルに会いに行き、両者は互助協定を結んだが、トゥーレス側の代表は依然としてディフであり、ゼビエルは彼が目覚めたという情報を広めていない。
三つ目の良い知らせはヴァレンティーナが持ってきたもので、彼女はニオに、自分、ゼビエル、ディフの間で話し合い、全員の同意のもと、彼がもはや疾風小隊の隊長であり、15人のマシュア民兵と、さらに9人の兵士たちが彼の指揮下にいると伝えた。3人とも、ニオの能力ならばこれらの者たちを統制できると考えている。
部下たちの説明だけで、この24人が問題だらけだとわかったが、ニオはそれでも喜んでいた。これは良い訓練の機会であり、この隊には上からの厳格な規定はなく、学んだ様々な理論知識を実践で試し、長所短所をまとめ上げることができる。失敗しても心配はなく、負担もない。
夕方頃、ニオと彼の部下たちは冬翠谷の臨時キャンプで顔を合わせた。
トゥーレスの移住隊は東側約20キロメートルの場所にキャンプを張っており、この臨時キャンプはめちゃくちゃに壊されており、20人以上の人々もまるで見捨てられたかのように、散らばった物資のそばでぼんやりと立っていた。その横には6頭の鈍い馬がぼんやりと突いている。これが疾風小隊の全員だった。
「また会ったな、ディック。」ニオは乱雑に集まった人々を一通り見回し、彼らには構わず、比較的親しいディックに挨拶をした。
ディックに初めて会ったのは、最初にクイアンを夜間偵察した時で、その後一緒にコディムの追跡隊を討ち、また一緒に暗黒の手下たちと戦った。二人は共に苦難を共にした戦友だった。
「隊長、こんにちは。」ディックは背筋を伸ばして戦士の礼をした。ディックは22歳で、数年間放浪しており、自立心はあるが特別な技術はなく、普段は雑用をこなしたり力仕事をして生計を立てている。強者、特にニオのような草の根出身の強者に対しては、本能的な親近感と尊敬の念を抱いている。
ニオは笑って言った。「読み書きできるのか？」
「できません。」ディックは大きな声で答えた。
「ちっ！」と、周りの数人が嘲笑した。フレイでは、読み書きができないのにそんなに堂々としている若者はもう少なくなっている。
ディックは少し顔を赤らめ、笑っている数人を一瞥したが、何も言わなかった。ヴァレンティーナが今回配置した15人は、ほとんどが問題のある人物ばかりで、ディックはとっくに心を決めており、ニオにしがみつくこと以外は何も気にしないつもりだった。
「わかった、じゃあ私が読んで、君は物資の数え方を手伝ってくれ。」ニオが言った。
「しーっ！」と、いかつい若者が口笛を吹いた。「ここには読み書きができる奴隷がいるんだな！」
ニオはその若者の方を向いて言った。「準備できたか？」

「何だと？」
ドン！ニオは電光の速さで駆け寄り、その若者の胸を蹴り上げた。その力はあまりにも強く、斜めに座っていた若者を地面から完全に蹴り飛ばした。若者が地面に着く前に、ニオのもう一方の足が到着し、若者も完全に無駄足ではなく、ニオの二度目の攻撃を防ごうとしたが失敗した。ニオの連続蹴りの力は彼が想像していたよりもはるかに強く、若者はボールのように転がりながら横に飛ばされ、数メートル先の雪原に倒れ込んだ。
しかし、この若者はなかなか強く、倒れても立ち上がって抵抗しようとした。ニオはすでに近づき、彼の右腕を掴んで背中側にねじり、足で頭や首のあたりを踏みつけ、顔を直接雪の中に押し込んだ。これで、若者がどれだけもがいても立ち上がることはできなかった。
若者はなおも頑張って抵抗しようとしたが、右腕はきしむ音を立てて固定され、頭もしっかりと踏みつけられて力を使えず、ニオがさらに力を加えると、ついに悲鳴を上げた。
周囲の人々のほとんどは落ち着いていたが、中には騒ぎ出す者もおり、それはニオが権威を示す絶好の機会だった。鶏を殺して猿に見せるようなもので、大したことではない、ごく普通のことだ。中には「たかがそんなものか」という表情を浮かべる者もいた。
ニオは落ち着いて周囲を一瞥し、皆の表情を心の中で簡単に記録した後、口を開いた。「小隊の第一の規則は、上官を目の前で非難してはならない。」
何人かは眉をひそめ、この規則がかなり横暴だと感じた。彼らの多くはニオが強さと柔軟さを兼ね備えたやり方を取り、まずは反抗的な者たちを懲らしめ、その後は皆と兄弟のように接し、団結するだろうと思っていた。軍隊の下級将校たちは大抵そうしており、皆で力を合わせて敵と戦い、仲間意識を重んじる。孤立すれば悲惨な目に遭うが、今の様子を見ると、ニオは高圧的に距離を置いているようだ。「これはどんなやり方だ？鉄の手で統治するつもりか？」
ニオは手を離し、懲らしめられた若者をそこに残して、彼が息を切らしながら喘ぐのを放置した。「お前、名前は何だ？」彼は明らかに痩せている若者を指して尋ねた。
「ト…トニー！」その若者はニオを明らかに恐れており、ニオが何の前触れもなく殴りかかる態度に怯えていた。
「うむ、文字は読めるか？」
「あまり。」トニーは慎重に答えた。
「こっちに来い。」ニオが手を振った。
トニーの体は明らかに震えた。その時、ニオに懲らしめられた若者が膝をついて立ち上がり、地面に向かって唾を吐き捨てて言った。「臆病者め！」
ニオは再びその若者の方を向き、「競技場にはこんな言葉がある。生き残りたければ、まず負けを認めることを学べと。」
「お前にはそれも無理だ。」若者は目を赤くして怒鳴った。
ニオは頷き、「準備はできたか？」
今度は若者も意味を理解した。ニオが手を出す前に、彼が先に襲いかかった。しかしニオの動きは彼よりもはるかに速く、後発ながらもほとんど体を揺らすだけで若者の前に迫った。
その時、群衆の中でずっと無口で静かだった黒肌の屈強な男が大声を上げて突進してきた。この男は見た目はがっしりしていて動きが鈍そうに見えたが、実際には全く遅くなく、パンチも非常に強力で、風が吹き抜ける音が聞こえた。
ドン！バン！

最初の一撃は、ニオが右手の人差し指の関節で若者の右脇腹を押したものだった。二度目の一撃は、ニオが左拳で黒肌の屈強な男と真正面から拳を交えたものだ。ニオは逆立ち回転して着地し、一方、黒肌の屈強な男は七、八歩もよろめきながら後退し、危うく転びそうになった。ニオと拳を交えた右腕は絶えず伸ばしたり握ったりしており、この一撃が彼にとって極めて不快だったことは明らかだった。

「ああ……」
「うっ……」

右脇腹をニオに打たれた若者は、もはや以前のように強気でいられず、激しい痛みによって地面で転がり回り、体や顔に付いた雪のことさえ気にかけられなかった。ニオは人体の器官や要所、痛みの出やすい部分をよく理解しており、少年格闘士キャンプ時代には教官が同様の方法で彼の反抗的な態度を懲らしめていた。当時の彼の様子も、今のこの若者と大差なかった。

ニオは助け舟を出す黒肌の屈強な男を無視し、再びトニーに手を振った。地面で転がり回る若者の悲鳴によって、トニーはニオをさらに恐れるようになったが、今回はあまりためらわず、ニオが呼ぶとすぐに近づいてきた。

「この書類を見て、わからないところがあれば私に聞きなさい。」ニオは胸からきちんと折りたたまれた厚い皮紙を取り出し、トニーに渡した。そして別のメンバーの名前を指して言った。「お前の名前は？」

「隊長、私の名前はハーゲンです。ソルズ城の住民で、かつてソルズ城衛隊第三大隊第2小隊に所属していました。」ハーゲンはおとなしい一般市民のように見え、その答えから彼がある程度の軍事知識を持っていることがわかった。

ニオはさらにやや痩せて顔色が青白く、ひげもぼさぼさの年配の青年を指して尋ねた。「お前の名前は？」

「マッハ！」その年配の青年の声は、彼の表情と同じく冷たかった。

ニオは頷き、トニーの方を向いて尋ねた。「どうだ？何か問題は？」

トニーは首を振り、肩をすくめて言った。「いえ、ありません。」

「よし、トニー、ディック、ハーゲン、マッハ、お前たち4人は私たちの物資を点検して確認し、終わったら私に報告しろ。」

「はい！」

「了解です！」

「わかりました。」

4人の返事は様々だったが、1人は何も言わなかった。ニオは気にしなかった。この4人は、指揮を受け入れる者か、命令に逆らう勇気のない者か、あるいは我慢強くて簡単には反発しない者だ。これらは、以前反抗的な男を処理した際に観察して得た情報であり、彼が必要としていた最初のメンバーたちだった。

物資はそれほど多くなく、4人で点検すればすぐに終わる。不足はなく、書類と一致していた。

24人分のキャンプテント6張り、食料若干、飼料若干、毛布や皮の寝具は1人1セットずつ。それに食器などの小物もあった。ニオはディックにテント1張り、寝具と小物4セットを取り出させ、飼料はすべて回収させ、食料は1食分20人分をそこに置いた。残りの人々のことは気にせず、ディックと4人に小さな氷の壁で陣地を構えるよう指示した。

テントを張り、仮の馬小屋を作り、キャンプファイヤーを起こし、料理をする……ニオは指揮を執りながら自らも参加した。ディックとハーゲンは野外でのキャンプ経験が豊富で、マッハはさらにベテランだった。唯一トニーは少し不器用だったが、薪を集めたり火を起こしたり、テントの設営を手伝うような簡単な作業なら問題なかった。

「くそ、これはどういう意味だ？俺たちのことはもうどうでもいいのか？」と残っていた者たちの中から誰かが文句を言った。
「くたばれ、もうこのガキの顔色なんて見やしない。隊本部に戻れ！」
「やめとけよ！出発するときにスロードさんが何て言ってたか忘れたのか？」とマシュアの民兵の一人が鼻で笑った。彼らは乱暴で気まぐれだが、ヴァレンティーナの様々な規則や厳格さはしっかりと覚えていた。
「もう暗くなったんだ。20キロも戻るなんていつになるんだ？行くにしても明日の朝だろう。」
「うん、その通りだ。」と別のマシュアの民兵が言った。「老いた肉屋がいなければ、毛むくじゃらの豚しか食えないのか？野営や生活、料理がそんなに難しいのか？俺たちだってできるし、うまくやれる。夜の見張りだってちゃんとできるんだ、何が問題だ？」
「そうだ！そうだ！」と他のマシュアの民兵たちも同意した。ニオがあんなに高慢な態度を取るせいで、彼らは共感し合い、ニオにひどい目に遭わされてうめき続けていた若者を脇に連れて行き、彼らは慌ただしく動き始めた。兵士たちの一団については、彼らとは面識もなく、手を出さなかった。
「俺たちはどうすればいいんだ？」と兵士の一人が仲間に尋ねた。
「どうするもんか、もちろん火を起こして料理をするさ！」と屈強な男のヴィッツが大声で言った。
「どけよ、お前は誰だと思ってるんだ？何を騒いでるんだ？」と兵士は軽蔑の目でヴィッツを一瞥した。

黒牙盗賊団出身の兵士の首領ザクリーには、3人の側近がいた。ニオとの銃撃戦で死んだロー、クロープ村の役場で一人で寝ていて最後にザクリーと共にディフに公開処刑されたゴーゲンス、そしてヴィッツ。ヴィッツは屈強な体格と大胆な性格でザクリーの右腕、あるいは道具として使われていた。
兵士たちの事件の際、ヴィッツはニオの矢に左右のふくらはぎを撃たれ、今もまだ立てずに横になっている。他の兵士たちはソルス城の自由民で、ザクリーに振り回されて行動しているだけだった。ザクリーは普段、気に入らない相手がいればヴィッツに暴力を振るわせ、彼らは当然ヴィッツに好感を持っていなかった。だからハーゲンというお人好しがヴィッツの面倒を見ていたが、ハーゲンがいなくなれば、ヴィッツに好意的な者もいなくなる。
ヴィッツは沈黙した。彼は単に気性が荒く、やったことをすぐ忘れるタイプだが、本当に愚かなわけではない。それに怪我をしてからは、かつての部下たちに冷笑や嘲笑を浴び、彼も反発したが、その結果は歩けなくなるという自業自得だった。何度も繰り返されるうちに、どんなに気性が荒くても少しは学習するものだ。ヴィッツもずっと高慢だったわけではなく、苦労や苦痛を経験した人間だ。このような状況に陥った以上、我慢するしかない。
結局、ヴィッツは我慢したが、他の兵士たちは我慢できなかった。それは、やってきたマシュアの民兵たちがろくでなしの連中だったからだ。彼らは毛布や寝具を2セット多く持ってきており、食事も4人分用意されていた。

兵賊たちはこれには我慢できず、マシュア民兵たちのところへ行って言い争った。するとマシュア民兵たちは言い合いを始め、次第に怒号が飛び交い、状況はさらに悪化し、両者は激しく争い始めた。15人いた民兵のうち3人がニオによって連れ去られ、残りは12人。兵賊は9人。臆病者のハーゲンは一般市民として連れ去られ、残りは8人。さらにヴィッツやニオにやられた者、そしてニオと一発殴り合った黒人も戦わなかった。10対7、差はそれほど大きくないが、これは本格的な戦いになりそうだ。怒りはますます高まり、誰が先に手を出したのかは分からないが、とにかく両者とも剣を抜いた。

その時、ニオが前に出て、魂の墓から得た材料で作られた灰色がかった銃を棒代わりにして一方的に殴り始めた。すでに疲弊していた民兵と兵賊たちは次々と倒れていった。

「奴らの武器を全部回収しろ！」ニオの命令で、ディックとマッハが動き、両者の武器を回収した。ニオの命令により、短剣でさえも見逃されなかった。

「続けろ！」ニオはそう言い残し、ディックとマッハと共に去っていった。

みんなひどく殴られ、体も疲れて痛みもあるのに、どうして続けられるというのか！両グループは相手を憎み、ニオをさらに嫌うようになった。戦えず、ニオに怒りをぶつけることもできず、結果として乱闘に参加しなかった黒人とヴィッツは運が悪かった。一方、ニオに最初にやられた者たちは、彼らの目には強者に見えたが、戦わなかったのはやむを得ない事情があったからだ。

黒人は仲間たちから嘲笑や排斥を受け、ヴィッツはさらにひどく、夕食さえもらえなかった。兵賊たちの言葉を借りれば、「お前は何の力も発揮していないのに、なぜ俺たちがお前に世話をしなきゃならないんだ？」ということだ。

ニオたち5人はすぐに小さな氷の囲いを作り、夜が訪れると、キャンプファイアの上の小さな鉄鍋からは料理の香りが漂ってきた。彼ら5人が香ばしい焼きパンや濃厚なスープを食べている間、他の2つのグループはようやく火を起こして料理を始め、テントを張っていた。

もう暗くなり、視界が悪くなると作業の効率も大幅に下がった。夜風が吹き、気温も急降下した。腹も空き、体にも傷がある中での作業は非常に大変だった。特にニオたちの方から漂ってくる食事の香りや、活気に満ちたキャンプファイアの光を見るたびに、彼らの心はますます苦しくなった。

「くそっ、あのろくでなしの馬たちの方が俺たちより楽しそうだ！」と誰かが妬みながら文句を言った。

「じゃあお前が懇願しに行けよ！」と誰かが呆れた声を上げた。

「ちっ、何がそんなに大したことだ？ただの食事じゃないか？みんな、もっと頑張ろう。もうすぐ俺たちの方があっちより賑やかになるぞ！おい、もう少し優しくしろよ。俺の腕はさっき殴られたばかりだ！」……

移動手段のない疾風小隊、兵賊と兵の屑、そして若い狼人間のリーダー。彼らの調和は、まだ始まったばかりだった……