第一章 靴下と靴
山に囲まれた場所での夕食は、その自然の恵みにより一層美味しく、松の葉や地元の根菜、雪茸に、午後いっぱいかけて煮込んだ肉と骨のスープが加わり、非常に美味しくて食欲をそそった。一日働いた後に美味しい食事がある——これは多くの人にとって、普段の生活でも十分な幸せだ。
「ニオ、どうして食事に行かないの？」
大きな木製の櫛で白い靴下の毛をとかしていたニオが振り返ると、灰色のマントをまとったリズがいた。マントはベルベット製で、風になびき、リズの細身の姿を一層際立たせていた。
「急いで疾風小隊と合流しないといけないから、食事はそこで済ませるよ。君はもう食べたの？」
「うん、もう食べたわ。」リズは近づき、木製の食器箱をニオに差し出した。「これ、あなたに。」
「何だろう？」ニオが受け取って蓋を開けると、「わあ！漬け込んだ根菜にネギ油がかかってて、うん……すごく香ばしい！」
「リズ姉さん、ありがとう。」ニオは嬉しそうに笑った。リズの料理の腕前は本当に素晴らしく、特に漬物系の軽食はかつてマルフォー旅館の看板メニューの一つだった。以前、ニオや護衛たちは旅館のレストランでよくそれを食べ、時には持ち帰ることもあった。今日再びそれを目にすると、美味しい香りだけでなく、昔の思い出も混ざり合い、まるで久しぶりに母親が作った家庭料理を食べるようで、とても心温まる気持ちになった。
「あなたの髪、なんでこんなに乱れてるの？」
「へへ！」ニオは少し恥ずかしそうに笑った。狼人間になると髪が伸びるので、これまでは後で鏡を見て短剣で切っていた。今回は夕方目覚めてからずっと忙しくて、まだ整える暇がなかった。自分で適当に整えようとしたが、リズが手でそれを止めた。「手に毛がたくさんついてるわ。私がやる。」
そう言ってリズは近づき、つま先立ちになって両手の指を櫛代わりにしてニオの髪をとかしてくれた。母親以外でこんなことをしてくれるのはリズが初めてで、ニオはリズの指先から伝わる冷たさや、指が適度な力加減で髪をとかしてくれる心地よさをはっきりと感じた。とても気持ちが良く、ニオは無意識のうちに膝を曲げてリズの作業をしやすくした。
淡い亜麻色の髪が整うと、リズは自然と手首から紫色の髪帯を外し、ニオの髪の束に巻き付けた。そして後ろに身を乗り出して見て、「うん、ずっと元気に見えるわ。」と言いながら、ニオの頬や顎の下を指でなぞった。「無精ひげを剃らないの？老けたふりしてるの？」
ニオははっとして、「それも狼人間になった後遺症だよ。」と答えた。
リズはニオが少し戸惑っている様子を見るのが好きらしく、声も出さずに口元を押さえて笑い、目も細めた。「もういいわ、からかわないから。」そう言いながらニオの体についた狼の毛を払い、続けて言った。「どこに行っても、自分のことを大切にしてね、いい？」
「うん！」ニオは力強く頷いた。「リズ姉さん、ちょっと待って。」そう言って急いで数歩歩き、近くにある雪かき用のソリの背負い袋から二つの品物を取り出し、振り返ってそのうちの一つの獣皮のショールをリズの肩にかけた。そのショールはここ数日で狩った獣の皮で作られており、ミリエンにあげた香獐の皮ほど高品質ではないが、保温効果はかなり良かった。
サイズを見るだけで、リズはそのショールがニオ自身が使っていたものだとわかった。「どうしていいの？外で風に当たり露に濡れて、暖を取らないなんてダメでしょう？」
ニオはリズのショールをしっかりと巻き直し、真剣に言った。「受け取ってください。あなたのマントはあまりに薄すぎます。外で風に当たり露に濡れるのは、私たち全員同じじゃないですか？」
「じゃあ、あなたは……」
「自分のことは大丈夫です。約束します。」ニオは笑いながらもう一つの品物をリズに渡した。それは精巧な手暖かし器で、やはりニオ自身が使っていたもので、寒い日に器用な作業をするときに使うものだった。「前は気づかなかったけど、リズ姉さん、あなたはいつも手足が冷たいですよね。特に冬は足がひどく冷たいですよね？」
「うん……」リズは頷いた。彼女も確かにその症状があり、ただし生まれつきではなく、飼っている戦霊と関係があった。
ニオはリズもミリエンと同じように気虚や血虚、そしてプレッシャーが原因だと思っていた。彼はしゃがみ込み、指でリズの足を測った。簡単で素早い。「うん、大丈夫。時間があれば特別なブーツを作ってあげますよ。エディソン兄さんから少し習ったんです。」
「ありがとう。」リズは鼻をすすり、ニオを見る目に温かさが宿った。
リズを見送った後、ニオは再びホワイトソックスの毛をとかし続けた。ホワイトソックスは「私はこの女の人の匂いが好きじゃない」とうなった。
シャーマンになってから、ニオの霊とのコミュニケーション能力は飛躍的に向上し、ホワイトソックスとの心の対話も可能になった。現在はまだ簡単な話しかできないが、ニオにとっては大変嬉しいことだった。
ニオはホワイトソックスがまた嫉妬しているのだと思い、驚いて笑った。「どんな匂い？月桂樹の匂い？」
「違う。その匂いはもっと奥深い……」
ニオにはそこまでしか理解できず、もっと深い描写や表現はまだ理解できなかった。
「奥深い？雑味？」
普通の匂いは狼や犬、熊のような嗅覚が鋭い生き物にとってはごく浅いものに過ぎず、彼らはもっと深い層の匂いも嗅ぎ分けることができる。暗黒の気配もその一つで、さらには体内の非常に微弱な匂いさえも嗅ぎ取ることができる。劇的な台詞に「私はあなたの汚れた魂から漂う悪臭を嗅ぎ取った」というものがあり、その微妙さをある程度表している。
一方、ニオが考えたのは、リズは結局のところ大人の女性であり少女ではないので、マルフォーの匂いが残っていても仕方がないし、また長期間にわたってスパイスの効いた食品や飲料を摂取していることが原因かもしれない、ということだった。これらはすべて雑味、つまり純粋でない匂いと呼ばれる。
この温かい小さな出来事の後間もなく、ニオはホワイトソックスと共にキャンプを離れて東へと向かった。
休憩中の民兵たちと雑談していたザガンはニオを見つけ、親しげに挨拶した後、少し残念そうに振り返って言った。「今朝、疾風小隊の仲間たちがいればいいのに。彼らはみんなニオのように戦えるらしい……」
ニオは直接東へ向かうのではなく、キャンプを出てしばらくすると北西に向きを変え、コディムの死体を取りに行った。
午前中に暗黒の手先たちとの戦いに勝利した直後、ニオはディフやエブトと共に、この人獣の肉の使い道について話し合った。計画によれば、その肉の大部分はマシュアとの取引用の食料の一部として偽装され、キャンプに運ばれ、食糧として蓄えられ、どうしても必要な時以外は使われないことになっていた。天気が寒いため、しばらくしてもこの冷凍肉が腐る心配はなく、状況に応じて塩漬けにすることもできる。隊内には塩や調味料もそれほど不足していなかった。
ニオが今回持ち帰る主なものは獣皮であり、同時に死体にも一定の処理を施すつもりだった。例えばコディム人の上半身を切り開き、切断して形を判別しにくくすれば、エブトが人を連れて運ぶ際に見破られるリスクが減る。
肉を切るのは大変な重労働だが、幸い肉はすでに凍っていて扱いやすく、ニオは特別に厚手の斧を持ってきていた。
「白靴下、俺、屠殺師の素質あると思う？」ニオは作業しながら白靴下と話した。
「ふん、あなたの行動は理解できないし、動きもぎこちなくて愚か。もっと早くして。私は冷凍肉を食べると約束したけど、こんなに長く待つとは言ってないわ。」白靴下は作業場を行ったり来たりしながら、あちこち嗅ぎ回った。コディム人獣の肉はかなり美味しく、何よりニオの冷凍法の方が彼女の方法よりも優れており、まるで生鮮冷凍肉のようだった。彼女はそういう肉を食べることに抵抗はなく、ニオにそう言ったのはただのお嬢様の矜持に過ぎなかった。
およそ2時間かけて、ニオはようやく作業を終えた。
1時間前から雪が降り始め、今では風に運ばれて、まるで夏の雷雨のように次々と吹き荒れていた。
「わあ！仕事終わった！」ニオは全身の筋肉を緊張させ、白靴下に向かって健康的なポーズを見せた。裸の体からは汗が蒸発し、隆起した筋肉の輪郭がはっきりと浮かび、余分な肉は一切なく、実に力強い美しさがあった。
白靴下は近づいてニオを軽く押し、歯を見せて言った。「何を自慢してるの？私の疥癬が治ったら、それこそが美しいわ。」
「へへ。」ニオは笑いながら雪かき用の道具のそばに行き、袋から布巾を取り出して汗を拭いた。4級戦士として、運動を始めればこの程度の寒さはもはや怖くない。むしろ汗で服が濡れて冷たい風が当たると、とても不快になる。
乾いた下着を着て、比較的ゆったりした皮の上着とズボンを身につけた後、ニオは長いため息をついた。今回は鎧を持ってこなかった。午前中の戦いで鎧が大きく損傷したため、すでに隊の鍛冶屋グループに修理を依頼していた。その鍛冶屋グループはもちろんマッケンとウッドローが指揮している。
服を着ながら、ニオは様々なことを考えていた。
移動隊の中では、次第に組織構造が形成されていった。最も中心にいるのは彼、ディフ、エブト、ミリアンだ。次の層には、怪我から回復したばかりのジェフ、二つの民兵隊の副隊長を務めるヨークとエディソン、マッケンとウッドロー、さらにはクロップ村の村長アシボーン、2級司祭ノーリンド、猟師のライト、そして事務員の中で優れた働きを見せているニクラーがいる。
第二層のメンバーはほとんどが複数の役職を兼任しており、任務は非常に多い。例えば肉屋のヨークはマンモリス一家の臨時護衛も務めている。エディソン、マッケン、ウッドローもそれぞれの技術に関連する仕事をこなしている。ニオはこれらの人々の役割を単一化するつもりはなく、優秀な人材を迅速に昇進させて副手や中核メンバーとして活用し、業務を分担させることを考えている。そうすることで、主要な機能部門をしっかりと掌握しつつ、彼らにも経験を積ませ、安定したチームが徐々に形作られていくのだ。
また、医療、宣伝、食事、後方支援の被服や乗り物、家畜の飼育など、いくつかの重要な機能分野では人員が不足しており、新しい人材を積極的に起用せざるを得ない。リズ、ウェンデル、事務員のリック、民兵のフランクなどが、今検討中の人材だ。実際、彼らはすでにそれぞれ多くの仕事を分担しており、何も問題が起きなければ、または現在の状態とパフォーマンスを維持できれば、正式に任命されたり第二層のメンバーに昇進したりするのに何の問題もない。
昇進対象の優秀な人材の下には、普通の事務員や民兵がいる。この層は主に教化の対象であり、彼らは土壌を象徴する民衆をしっかりと支える根のような存在であり、より正確に言えば影響を与える存在だ。現時点で見ると、差別的な扱いの効果はかなり顕著で、より多くの人々が積極的にこの層に加わろうとしていることからもそれが分かる……
ニオは10枚以上の毛皮といくつかの生鮮肉を持ってホワイトソックスと共に北東方向へ向かい、第5思考は引き続きチームのことを考えていた。権力や地位の獲得は彼にとって必要な道であり、そのためこの分野の知識の確認や経験の蓄積に非常に熱心だ。
今回の東への移動は、ニオにとって悪くない実践の機会とも言える。ディフが代表で、最も中心の4人がこのチームの管理について協議しているが、最終的な決定を下すのはしばしば彼だ。チームの形成から日常的な問題の発見と解決、運営の調整、さらには教科書には記載されていない問題の発生と解決に至るまで、これらすべてがニオにとって大いに役立っており、彼はそれらをメモにまとめ、後日の参照や研究のために要約している。ニオは、もし再び同様の機会があれば、今回よりも少なくとも50％はうまくやれると信じている。
山村クイアンの薄暗い灯りを背に残し、ニオは北へと進み続け、最終的に分析、足跡、匂いを頼りに、第一戦場から北へ5キロほど離れた凍った小川の近くで第二戦場を見つけ出した。
ここが、午前中にマシュアの騎兵たちが誇らしげに語っていた殲滅戦の戦場だ。厳密に言えば、これもまた伏撃戦であり、コディムの偵察隊を倒した後、ニオが最初に二度目の伏撃を提案したが、実際にはヴァレンティーナはすでに決心しており、ニオが偶然それに合致したに過ぎない。
その後ヴァレンティーナの綿密な準備のもと、マシュアの民兵たちは夜明け前に探索隊を探しに来たコディムの人獣大隊を奇襲し、100頭以上の人獣を倒した。ヴァレンティーナ一人だけで40頭以上を倒した。
高まった士気を背に、ヴァレンティーナは優れたトゥーレスの臨時領主と強気な態度で対峙しようと考えていた。その時すでに、彼女は民衆を率いてトゥーレスの人々と共に東へ移住する考えを抱いていた。協力するなら自分の長所を見せつける必要があり、士気高揚の騎兵隊は落葉谷ですでに移住の途に就いていたトゥーレスの人々と出会い、その後の出来事が起こったのだ。
興味深いことに、ニオはこの時、この戦場で、偉大なマシュアの代行領主が、コディムの人獣との最初の戦いの後に行っていたこと――皮を剥ぎ、解体する作業――をしているのを発見した。
ニオだと気づくと、ヴァレンティーナは剣を鞘に収め、子供がお菓子を盗んで見つかった時のような気まずさは見せず、凛と笑って言った。「どうしたの？ここまで手を伸ばすの？マシュアの住民はトゥーレスの領民ほど裕福じゃないわ。特にこの毛皮は、私たちの東への移住にとって非常に重要なのよ。」
「皮10枚分なら、私が加工も手伝います。それで人獣の死体15頭分はもらえますか？」ニオはデリケートな話題をすぐに切り上げ、その瞬間、彼はまるでフレイの商人のようだった。
「トゥーレスの移住隊は私が思っていたよりも食料が不足しているようね。わかったわ、20頭分なら約束しましょう。」ニオの思いやりのある態度に、ヴァレンティーナは一瞬で上位者としての気分を取り戻した。
合意が成立し、二人は作業を始め、一緒に屠殺の仕事をした。ヴァレンティーナは戦能で武器を鋭くし、ニオも負けていなかった。彼の力の制御と使い方は、ヴァレンティーナでさえ感心せざるを得なかった。
一方、ホワイトソックスはヴァレンティーナの愛馬ブラックブーツと目で争っていた。ブラックブーツは傷だらけのホワイトソックスを見下し、ホワイトソックスはブラックブーツの傲慢な態度に不快感を抱いていた。
「何が偉いの？このお嬢さんがあなたの顔に傷をつけるわよ！」ホワイトソックスは毛を震わせ、鋭い爪を見せつけた。
「やってみなよ！」ブラックブーツは鼻を鳴らし、黒い毛並みの足で力強く地面を踏み、雪が飛び散った。
「自分の乗り物をちゃんと管理しなさい。私のブラックブーツに傷つけられても責任は取らないわ。」ヴァレンティーナは少し傲慢な態度で言った。
「大丈夫です。ホワイトソックスは遊びと命がけの戦いの違いを知っていますから。」ニオは謙虚さと強さを兼ね備えていた。
「あなたの狼の名前はソックス？」
「どうやらあなたの乗り物の名前も普通じゃないみたいですね。」
「ブーツはソックスを倒すわ。」
「ブーツは外にいるから、まるで使用人のようね。」
「ブーツがなければ足がすぐ傷つくわ。」
「ソックスがなければ足が汗ばんだり、痛くなったりするわ……」……
二人は作業をしながら口論を続け、時間は静かに過ぎていった。
たとえ二人の力や体力が一般人とは比べ物にならないほど強くても、100頭以上の大型生物を処理した後は疲れ果ててしまう。ニオの協力がなければ、ヴァレンティーナは一晩中一人で働かなければならなかっただろう。
馬に引かれたそりでクイアンに到着して初めて、ニオはヴァレンティーナが緊急時のために人獣の肉を保存していることを領民たちに知られたくなかっただけで、獣皮の件については隠していなかったことを知った。
マシュアの領民たちは一晩中移住の準備をしており、鍛冶屋、革職人、織物職人など、ほとんどの職人が働いていた。ヴァレンティーナが戻ると、すぐに誰かが獣皮の後処理を引き継ぎ、ニオは明るく照らされた広場で数十人が一斉に作業し、人獣の皮を木の型に素早く被せ、油を拭いて苦味を取り除いているのを見た。その傍らには毛を洗うための木くずまで用意されていた……
「どうやらマシュアの領民たちが主に欠けているのは、防寒具と乗り物のようだ」とニオは静かに考えながら思案した。
今回訪れた際、ニオは以前よりもはるかに温かく迎えられ、道中で多くの騎兵が彼に挨拶し、珍しく温かいお風呂にも入れた。ニオはその時「こんな感覚はもう忘れかけていた」と感慨深く思った。
ニオがようやくスロード家の土塁の中庭にある暖炉のそばに座ったのは、夜中の3時だった。彼は外でヴァレンティーナと一緒に戻ってきたばかりだった。
マシュアが欠けているのは防寒具や乗り物だけではない。実際、軍事力以外の経済生活の仕組み全体がトゥーレスには及ばない。職人や手工業者に至っては、トゥーレスが大きな打撃を受けていてもマシュアよりは強く、マシュアで最も優れた鍛冶屋でさえクロップのウッドロー程度で、マッケンには敵わず、ましてやニオや故マッケンのようなレベルには到底及ばない。さらに、知識の不足から、乗り物の設計のような作業はマシュアの人々には到底できないものだった。
偶然にも、ニオはマシュアの鍛冶屋たちがそり用の鉄部品を作っているのを見た。それらはヴァレンティーナがトゥーレスで見て無理やり覚えてきたもので、形は似ているものの細部に違いがあり、実際に使えば効果は大きく低下するだろう。
設計者として、ニオは惜しみなく技術的な支援と実演を行い、さまざまな用途のそりの製作における注意点も指導した。この行動により、彼はさらにマシュアの領民たちの好感を勝ち取った。多くの人々が、トゥーレス出身のこのハンサムで親しみやすく、実力もあり、優れた技術を持つ若者のことを知るようになった。この木製と鉄製が組み合わさった、頑丈で軽量なそりは、彼が北方の氷原の住民の乗り物を参考にして発明したものだ。
「私たちの情熱的で大胆なマシュアの娘たちに気づきましたか？彼女たちはもうあなたにアピールしていますよ」とヴァレンティーナは言った。その言い方や表情、オーラは非常に強く、彼女の美しい容姿と相まって、独特の魅力を放っていた。
「本当にお腹が空いている！食事が終わるまで、この理由で誰かが私と決闘を申し込んでこないといいんだが。マシュアの若者たちはみんな素晴らしい！」ニオは短剣で羊肉を薄切りにし、鉄の網の上に置き、横にある調味料入れから用意されたペッパーソルトを少し取って均等に振りかけた。そしてその鉄の網を暖炉の中に差し入れる。ちょうど良い温度で炭火が燃えており、簡単に肉を焼くことができた。肉片を反転させ、さらに調味料を振りかけると、すぐに香ばしい匂いが漂った。
マシュアはトゥーレスほど裕福ではないが、それでもヴァレンティーナは羊肉、塩漬け魚、チーズ、白パン、ナシ、イチジク、ベリーワインを用意してニオをもてなした。ヴァレンティーナ自身の普通の食事でさえ、これほど豊富ではないかもしれない。
「19歳だって聞いたけど、話し方はまるで39歳みたいね。」ヴァレンティーナは暖炉から少し離れた、熊皮が敷かれた大きな木製の椅子に快適に足を組んで座り、手には果実酒のグラスを持ち、少し怠惰そうな表情を浮かべていた。
「若者はつい自分をもっと大人に見せたいと思ってしまうからでしょうね。」ニオは暖炉の壁にもたれ、綿のクッションの上に座り、片足を伸ばしもう片足を曲げて、同じく快適な姿勢を取っていた。「温かいお風呂を楽しんでいる時に唯一不快なのは何か知っていますか？ひげを剃ることです。」彼は短剣で羊肉の一片をつまみ、口に入れた。「うん、とても美味しい。ごちそうさまです。」
「どういたしまして。それはあなたの寛大さに対する当然の感謝です。」ヴァレンティーナは酸味と甘みが絶妙な果実酒を一口飲み、目の前で全く気取らない若い狼人間を微笑みながら見つめた。
スロード家には代々受け継がれてきた技があり、それは気迫に関するものだ。これは制御可能な受動的な技で、大きな場面を経験した同年代の貴族たちはヴァレンティーナの前では緊張して動揺してしまうが、このマンモレス家の使用人は全くそうではない。
そしてヴァレンティーナははっきりと感じ取っていた。今回再会して、ニオの持つ独特な特質がさらに際立っているのだ。この人と一緒にいると、そよ風が吹く野原にいるようで、心地よくリラックスできる。以前一緒に働いていた時の口論も、今思えばとても面白い。それに、二人の乗り物の名前もなんてぴったりなんだろう……
「これはあなたのものよ。」ヴァレンティーナは袋から透明な水晶を取り出し、軽く投げた。
水晶は空中で美しい弧を描き、暖炉の火の光を受けて特別に輝かしい光を放った。
ニオは手を伸ばしてそれを受け取り、指の間で転がした。正直言って、彼はこの物についてあまり深く覚えていなかった。ただ、元々これほど純粋で透明なものではなかったこと、そしておそらく特別なエネルギー容器だということだけは知っていた。
「あなたにはたくさんの秘密が隠されているわね。」ヴァレンティーナはゆっくりと言った。怠惰そうに見えるその目は実際にはニオを注意深く見つめ、彼の反応や返答を聞いていた。
エブートがヴァレンティーナに彼と話をしたいというメッセージを残すよう促して以来、ニオはこのような瞬間を予見していた。熟考の末、彼が選んだのは、真実の一部を隠して本当の秘密を覆い隠すことであり、否定するような断固とした抵抗ではなかった。
「人間にとって、異族の伝統はいつも神秘的に思えるものだ。もちろん、これは前向きな観点からの話だがな。」ニオはそう言って水晶をしまい、中指と人差し指で親指の先ほどの大きさの新しい緑色のエネルギーを指先に集め、ヴァレンティーナの方へ遠くから指し示した。その光の塊は小さな水の玉のように揺らめきながら、ふらふらとヴァレンティーナの方へ漂っていった。
ヴァレンティーナはある程度心の準備をしていたが、この光景を目の当たりにして驚き、体をまっすぐに座り直し、グラスの中の酒がこぼれ落ちそうになった。
ヴァレンティーナには戦闘能力があり、それによって彼女の感応力は非常に鋭く、触覚に似た感覚が体の周囲1メートル範囲まで及んでいた。その光の塊が近づくと、彼女はその属性を感知した。
「まさか治癒系の力だとは！」ヴァレンティーナはその光を自分の体に受け入れ、じっくりと感じ取った。
浸透性も溶解性も非常に高く、自分の戦闘能力による防御システムがこの力に抵抗しているのさえ感じられなかった。抵抗がないということは、彼女の体内の力がこの新たに入ってきた力を完全に有益だと考えているということで、実際にもそうだった。その力が広がっていくにつれて、ヴァレンティーナは全身の筋肉の張りが消え、代わりに快適さと活力が生まれ、精神面でもさらにリラックスした。
「これは……生命の力か？」
ニオは頷き、ベリーワインを一口飲んだ。先ほどお風呂で自分にも同様の処置を施し、今もその効果が続いているのを感じていた。それにより、この力には体質を継続的に調整・最適化する効果もあるのだろうと気づいた。簡単に言えば、自分が使うのに非常に適している。この力が体内に持続的に存在すれば、実力向上に大いに役立つはずだ。
「本当に不思議な力です！」ヴァレンティーナはニオを見つめる目を熱くした。「以前からあなたがトゥーレスにとってどれほど重要かを察していましたが、やはり見くびっていました。」
パンを切っていたニオは手を止め、笑って言った。「過大評価ですよ、スロードさん。トゥーレスには尊敬されるノーリンド神父もいますから。」
「マチュアにはいません。医師のワッツと、彼の息子であり弟子でもある者が一人いるだけ。でも今、マチュアの負傷者はトゥーレスに劣りません。」ヴァレンティーナは静かにため息をついた。
ニオは心の中で嘲笑した。「貴族の厚かましさか。英明な女騎士の助けを求める言葉も、こんな程度に控えめなのか。」
少し考えた後、ニオは言った。「スロードさん、小さな話を聞いてもらえるかもしれません。」
ヴァレンティーナは一瞬驚いたが、辛抱強く言った。「どうぞ。」
話は短く、「疾風小隊」の誕生の経緯についてだった。ヴァレンティーナはもちろん愚かではなく、ニオの言葉から彼が何を望んでいるのかを理解した。「私はディフと一緒に東へ移動することを検討するつもりです。私たちには確かに精鋭の探検隊が必要です。」
「スロードさん、マチュアの戦士たちのために少しでも力になりたいと思います。」ニオは誠実に、恩返しのつもりで言った。
うなずき、ヴァレンティーナは再び体を後ろに傾け、もう一口のフルーツワインを飲んだ。落ち着いて食事を続けるニオを見ているうちに、自分は一歩一歩相手の策略にはまっているように思えてきた。しかし、それを証明する明確な証拠は何もなかった。第二戦場での出会いから、ニオの秘密を尋ねるまで、すべてが偶然の出会いと自分の積極的な探りに過ぎないように見えた。
「なかなか傲慢だな……」ニオが平然としているほど、ヴァレンティーナの競争心は彼女を不安にさせた。
ニオを上から下まで見てみたが、見た目は粗野で気ままに食べているように見えるその動作の中に、実は見る人を心地よくさせる優雅さがあることに気づいた。それは骨の髄まで染み付いた習慣なのだとヴァレンティーナは感じた。
この偶然の発見により、目の前の若い狼人間は普通の狼人間の家庭で生まれたわけではないかもしれないとヴァレンティーナは気づいた。しかし、この情報は今、状況を好転させるのには何の役にも立たなかった。それは、ニオが使っている短剣に視線が留まるまで……
「ニオ、私にもちょっとした話があるの。」
ニオは少し驚いたが、すぐに笑い、指先の油分をそっと吸い取りながらハンカチで手を拭きながら言った。「どうぞ、お話しください。」
その話は紋章についてのものだった。多くの傭兵団や正規軍は、目立たない方法で鎧や武器に印を刻む習慣があり、特に高品質な武器では偽造防止や追跡・識別が容易になる。ヴァレンティーナは最後にこう言った。「西風狂戦団の記念版短剣は合計で百本にも満たず、奪われる事件やそれによってトラブルに巻き込まれることも少なくなかったの。」
ニオは、自分が慣れ親しんでいるこの短剣の柄を変える時が来たことを知った。「あなたのその話で、私の知識もまた深まりました」とニオは誠実に言った。
ヴァレンティーナは嬉しそうに笑った。普段の彼女はこんなに浅はかで子供っぽくはないのだが、目の前の若者を屈服させることが、彼女に心からの喜びを与えていた……