第二十七章 自由の心
ニオがザビエルがいるテントに入った時には、もう完全に暗くなっていた。寒気を防ぐため、テントは二重構造になっており、玄関のような外側のテントには馬蹄形のランプが吊るされていた。ハンターのライトが木製のスツールに座って見張っており、その横には小さな火鉢があり、鋭い工具で矢の柄を削っていた。反対側の地面には既に百本以上の完成品が積まれていた。
ニオが入ってくると、ライトはにっこり笑って作業を続けた。ニオもライトに軽く頷くだけだった。ライトの優秀さは言葉に表れるものではなく、それは既に何度も確認されていた。
内側のテントは負傷者用のキャンプよりも清潔で快適だった。地面からの寒気を防ぐために木板が敷かれ、その上にはフリースの毛布がかけられていたが、それらはザビエルの傷状にはあまり役立っていなかった。
ザビエルの病状は重く、記憶にある昔の姿と比べると、ニオには目の前の男が少なくとも10歳は老けており、もうすぐ命を落としそうに見えた。
ディフとノーリンド神父もいた。一人は重苦しい表情を、もう一人は厳かな面持ちをしていた。ディフの目の周りは少し赤く、どうやら父親がこの雪の夜を乗り越えられないだろうと確信しているようだった。
「ディフ様、ノーリンド神父にお会いできて光栄です。」ニオは軽くお辞儀をした。
ディフとノーリンドは頷いて返礼した。ニオは神主の信者ではないので、このような挨拶の順序に何の問題もなかった。
ニオの様子が悪くないのを見て、ディフはほっと息をついた。以前、ニオが意識を失ったと聞き、わざわざ見に行ったのだ。当時、ヴァレンティーナとノーリンドはニオに大きな問題はないと言っていたが、ディフは依然として不安で心が乱れていた。ニオが多くの仕事を抱えていることは分かっていたが、今は核心的な人物が不足しており、助けを求める余裕もなかった。
ニオと目を合わせた後、ディフはノーリンドの方を向いて言った。「ノーリンド神父、少し外に出ていてください。」
ノーリンドは頷き、「負傷者用のキャンプに行って何か手伝えることがないか見てくる」と言った。彼はディフがニオにザビエルの後事について話すつもりだと思ったのだ。出て行く際にはニオの肩を軽く叩いた。トゥーレスの全員が、ザビエルとニオの主従の絆は素晴らしい物語として語られるに値するものだと考えていた。
実際、ディフもニオのこの旅の真の目的は分かっていなかった。ただ、日頃から築かれた信頼関係から、ニオが何かを私的に話したいのだろうと感じていた。
ノーリンドが遠くに行った後、ディフはニオの姿をじっと見つめ、声を低くして言った。「体の調子は大丈夫か？」心配そうな様子がにじみ出ていた。
ニオは首を振った。「大したことはない。力を得る過程で起きた症状だ。」
「力？」ディフはニオのこの旅の目的の手がかりを少し掴んだようだった。
ニオは重々しく言った。「狼人族の中には、力の使い方に関する古い伝承がある。それは信仰にも自然にも関わっているのだ。」
ディフはすぐに立ち上がり、急いで言った。「ヴудуか？」言葉が出た瞬間、自分が焦って声が大きくなってしまったことに気づき、声を低くしたが、内心の喜びを抑えることはできなかった。「お前は魔法が使えるのか？」
巫術とは、神術や法術以外のあらゆる術技や術種を指す総称で、軽蔑的な意味合いを含んでいる。数世代前から、人類はすでにエメラ大陸の支配者となっていた。ディフも他の多くの人間と同様、人間以外の知性種族に対しては何らかの形で未開で野蛮な認識を抱いており、これらの種族の文明状況を深く理解しようとしたこともなければ、そうするつもりもなかった。しかし少なくとも、巫術もまた力を操る技術の一種であることは理解しており、たとえ効果が不安定でも、今はゼヴィエルのためにこの救いの手を掴みたいと強く思っていた。
ニオは心の中で冷笑した。「それが何であるかと、何ができるかの間で、人々は明らかに後者を選ぶ……まあ、説明する必要がないのなら、もっと率直に、粗野に行こう。」
「そう言えるな。」ニオはディフの質問に正面から答えた。
「君は私の父を救ってくれるのか？」ディフは他のことは全く気にしておらず、今はこの一点だけを気にしていた。彼の目には期待が満ちていた。もちろん、興奮の一方で、ニオが治療を決断するのが容易ではないこともよく理解していた。
ニオはすぐには答えず、深くゆっくりと呼吸をした。彼はすでに決断を下しており、今は迷っているのではなく、まずディフに状況を簡単に説明すべきかどうかを考えていた。それはまるで手術前に患者の家族に手術のリスクを説明するようなものだった。
ディフはニオがそのことを考えているとは知らず、ニオがまだ治療するかどうかで葛藤していると思っていた。それによってニオも苦悩を味わった。彼はニオに、自分の全てを捧げると約束したかったが、理性がそれを許さなかった。彼は、自分と父親が以前ニオに与えた最大の傷害が感情によるものだったこと、そして今、父親が救われるかどうかもまた感情によるものに過ぎないことを知っていた。もしニオが物質的なことを重視していたら、状況は決して今の段階には至らなかっただろう。
「ディフ、外のテントで待っていてくれ。誰にも邪魔させるな、姉さんも含めて。」ニオはしばらく考えた末、詳しい説明は省くことにした。彼は自分が習得した新しい術技に自信を持っており、また、ディフを通じてではなく直接ゼヴィエルと話すことにした。ゼヴィエルこそが、彼の自由な翼を縛る鎖の一つであり、今日、彼は堂々とそれを断ち切ろうとしていた。
「わかりました、お願いします！」ディフは心から感謝した。ある能力への賞賛から、その品性への敬意へと、ニオは実際の行動を通じてディフに何度も騎士の美徳、正統な貴族の美徳を思い起こさせ、彼が高貴な魂を持つ存在であると徐々に信じさせていった。今、ニオの姿は彼の心の中で再び偉大なものとなっていた。
ディフはテントの入り口まで行き、もう一度振り返って「お願いします！」と言ってから外に出た。少し考えた後、彼はライトにミリアンを呼んでくるよう頼んだ。もしゼヴィエルが目を覚ますなら、姉さんに父親に会う最初の機会を逃してほしくなかった。もしダメなら、もう別れの時が来たのだろう……
ザビエルの主な傷は胸と腹部の間を切り裂かれたように見えるが、実際には内臓が暗黒の力によって深刻なダメージを受けている。ノーリンドの治療によって軽傷が治り、抵抗力が向上し、加えて恩恵の術（一時的な命の回復）によっても、ザビエルの死を少し先延ばしにすることしかできない。治療というのは双方に影響を及ぼすもので、ザビエルが目覚めない限り、彼の生きようとする意志も十分に発揮されず、身体機能は次第に衰え、補給も困難になり、状況は自然と悪化していく。
ニオはザビエルの傷状を確認した後、まず「生命の触れ」で流れを促し、その後「生命の波」を加えることにした。後者の力が直接強すぎると、ザビエルの弱った体が耐えられないからだ。というのも、この術は神術による治療とは大きく異なるからだ。
依然として両手の中指を合わせ、指先に力を集める。これは単なる習慣の問題で、シャーマンが術を行う際には呪文や法印を使う必要がないため、その過程はしばしば奇妙に見え、少なくとも見た目上は魔術師の術とよく似ている。
「生命の触れ」の新緑色の光が、ザビエルの青白く血の気のない傷口を優しく滑り抜け、驚くほど良い効果をもたらした。やがて傷口を中心に、肉の質感や光沢が回復し始め、緑色の光は徐々に消えていき、ザビエルの体から死気がゆっくりと追い払われていった……
ニオの視点から見ると、自身の術の力を優先的に感じ取ることで、「生命の触れ」の力が抵抗に遭い、激しく消耗されているのをはっきりと感じ取ることができた。その中心点は傷口を中心とした内臓であり、最終的には内臓の機能が活性化し、流れが整い、残った力はさらに拡散し、明らかに効果が次第に弱まっていった。
今までの治療は非常に順調だと言える。ニオは第5思考と第1思考を同時に働かせ、感情をすぐに落ち着かせた。彼はベッド横の木製の椅子に座り、ゆっくりと呼吸をしながら目を閉じて休息した。
約10分後、ニオは外のテントから足音が聞こえてきた。それはミリエンのものだった。
以前、ミリエンはニオの慰めを受けてそのまま服を着たまま休んだが、心の中で不安を感じており、特にザビエルの病状を心配して、1時間も経たないうちに悪夢から目を覚ました。目覚めてニオの姿が見えず、彼がまた忙しく動き回っているのだろうと理解はしていたが、やはりため息をつかずにはいられなかった。
ミリエンは、ある意味でニオこそが自分の父親に最も似た性格の人間だと思っていた。家族を愛しているが、仕事を手放すことができず、頑固な信念や追求も持っている。そんな男性は信頼でき、任せることができるが、孤独やわずかな不安に耐えなければならず、ロマンスを期待することもできない。王子様になりたいと夢見る少女にとっては、それは大きな残念さだった……
ミリエンは時々、自分を責めることもあった。神はすでに彼女に多くを与えてくれたのに、なぜまだ満足せずにもっと欲しがるのかと。しかし欲望というのは本当に抑えがたいもので、特に今のような逆境や混乱した生活の中では、平穏で快適で温かい生活への憧れが、雨上がりのツタのように伸び広がり、心を覆い尽くし、人を無意識のうちに比較したり、憧れたり、期待したりさせるのだ。
「この厳しい旅はアジアで終わるのか？それともオーロラの助けを求めるべきか……彼女は天位騎士マクシ・A・ロドリックスの娘なのだから……」そんな複雑な思いを抱えながら、ミリエンはゼヴィアのテントへ向かった。ちょうどそこで探しに来ていたライトに出会い、二人で一緒に戻った。
外のテントでディーヴを見つけ、ミリエンは不思議に思った。「どうしてここに？父上のそばにいるのは誰？ノーリンド神父？」
ディーヴはまずライトに言った。「エブートに伝えてくれ。30分後にここに来て、キャンプの建設進捗報告を持ってこい。」
ライトは頷き、伝言を届けに行った。
ライトを送り出した後、ディーヴはミリエンに言った。「ニオは中にいる。」
「ニオだけ？」ミリエンは思わずそう口にした。
ディーヴのミリエンを見る目には一瞬、驚きが浮かんだ。彼はずっと、ミリエンの方が自分よりもニオを信頼していると思っていた。しかし彼は重要な点を見落としていた。男性は理性的かつ全体的な視点で物事や人を見るのに対し、女性は感情を重視する傾向があるのだ。騎士の美徳や貴族の風格は、ミリエンにとって彼の考えほど神聖なものではなく、むしろ「父上もニオも一見謙虚で控えめに見えるが、実際は頑固で譲らず、一歩も引かない」という考えの方が根強かった。
ミリエンもすぐに自分の言葉の不適切さに気づいたが、ディーヴにどう説明すればいいのか分からなかった。
ディーヴもこの問題を引き延ばしたくなく、「ニオは父上の治療に集中しており、絶対的な静けさが必要なんだ」と言った。
「彼は……」
「心配するな。ニオは一度も人を失望させたことがない。」ディーヴはほとんどミリエンの言葉を遮るように言い、前に進み出てミリエンを引っ張ってテントから出た。少し歩いた後、眉をひそめて小声で尋ねた。「ニオと喧嘩したのか？」
ミリエンは首を振った。
「ニオの聴力がどれほど良いか、君も知っているはずだ。姉さん、ニオは苦しい選択の末、できる限り父上を救うことを選んだんだ。君の疑問は彼をとても悲しませるんだよ、分かるか？」
「分かってる。私が悪かったの。彼と父上のことが心配で……二人ともとても頑固だから！」ミリエンは悲しそうな顔をした。
「第四条第一項、彼を愛するなら彼を信じなさい。さっきも言ったが、ニオは私たちを失望させたことがあるか？」
「うん、分かった。」ミリエンは頷いたが、今回説教してくれたのが父親でもニオでもなく、弟だったことに少し驚いた。「ディーヴ、成長したのね！」ミリエンは安堵と感慨を込めて言った。
「でも君は成長していない！」ディーヴは心の中でそう返した。彼はこの姉が性格的に少し優柔不断だと知っていた。ディーヴは心配になった。あまりに多くの困難が愛の甘さを薄れさせたとき、ミリエンが自分の信念をどう守れるのか、特に強情な父親が目覚めようとしている今……
一方、ニオはかなり断固としていた。彼の性格には確かに偏執的な執着があり、事前に何度も考え抜き、一度決めたら後悔せず、ためらうこともなかった。時間が来たと見て、ニオは立ち上がり、深呼吸をしてから新たな魔法の施術を始めた。
新しい緑色の光が彼の両手の間で揺らめき、第4の思考能力がすでに現れていた。これが2度目の施法だが、彼の術の使い方はすでにかなり熟練している。活気に満ちた光の球が彼の手から放たれ、そよ風が波を送るようにゆっくりとザビエルに向かって飛んでいき、触れると波紋が広がり、そしてまるで何かの怪物に飲み込まれたかのように一瞬で消え去った。
ニオが困惑していると、術の力がザビエルの体から噴出するように溢れ出し、上昇する紡錘形の霊光が形成した力場がザビエルの全身をベッドから持ち上げた。シューシューという音が絶え間なく続き、まるで強風が山道を吹き抜ける音のようだった。
外のテントに戻っていたミリエンとディフは、その音だけでなく、比較的薄い布のカーテン越しに内側のテントから漏れ出る明らかに強烈な光と、溢れ出る生命の気配も感じ取った。ミリエンは中に駆け込んで様子を見ようとしたが、ディフに引き止められた。ミリエンの困惑した視線に向かって、ディフは低い声で言った。「戒律第3条第4項、他人の決断を尊重することを学べ！ニオが言った、邪魔してはいけないと。」
「でも……」
「今、私たちが入って何ができると思う？」
ミリエンは黙った。小さな口を尖らせ、泣き出しそうになった。心配もあれば、何の助けにもなれないという羞恥もある。他には？少しの不満もある。中にいるのは彼の父親なのだ！
ディフは不満ではなく、少し憂鬱に思いながら心の中でつぶやいた。「何があっても泣くなんて？なぜニオのように大志を持ち、賢明で断固とした人が、こんな姉さんのために夢中になるんだ？本当にあの言葉の通り、人を愛するのに理由は必要なく、愛は人を盲目にするのか？もしそうなら、この感情は遠ざけておいた方がいい！」
内側のテントでは、ニオが自分の乏しく浅はかな知識を頼りに、溢れ出る治療力をコントロールしようと必死に努力していた。
生命の触れ合いと生命の波が重なり合い、まるで点火されたかのような爆発的な効果が現れた。これはニオが全く予想していなかったことだ。彼には感じ取れた。この一度きりの激しい爆発によって、彼の全ての術力が一度に使い果たされてしまった。彼は瀕死のザビエルがこのような強烈な効果に耐えられるか心配していた。
しかし実際には、人間がゴキブリのように生命力が強いというのは正しかった。この強力な薬が的を射て、前例のないほど良い効果をもたらした。ザビエルはまるで腐った外殻が剥がれ落ちたかのようで、依然として痩せてはいたが、肌の色は正常な人のように潤いを取り戻し、脈拍や呼吸などの生命徴候も明らかに正常な水準に戻った。一方、ニオの拙いコントロールの試みは全く効果がなかった。
シュッ！風が笛を吹くような音と共に、霊光が消え、ザビエルは再びふかふかの綿のマットと狐の毛皮のブランケットの上に戻った。しばらくしても、まだ目を覚ます気配はなかった。
ニオは少し考えてから、腰から短剣を抜き、力を込めて指で弾いた。
ディン……
特に澄んで心地よい音がテントの中に響き渡った。
魔法使たちが魔法の花火のようなレベル0のトリックを使うように、戦士たちにも自分たちの職業特有のトリックがあり、その一つが振動音だ。弓の弦を使う者、盾を使う者、鎧を使う者、コインを弾く者もいるが、ニオは武器を使う。この振動音は「魂を覚ます音」と誤って呼ばれることもあるが、深い眠りについている人間を簡単に目覚めさせることができるのは事実だ。
その音が響く中、ザビエルのまぶたが数回震え、やがてゆっくりと開き、深い緑色の瞳が現れた。景色がぼやけていたものが徐々にはっきりしてきて、ザビエルはついに目の前に立つ人物の顔をはっきりと認識した。彼は口を尖らせ、弱々しく言った。「ここは、明らかに天国ではないな。」
「領主様、いつものように賢明です。私たちにはあの場所に行く資格などありません。」ニオは何千回も、再びザビエルの瞳と向き合ったときにどんな感情が湧き上がるのかを想像していたが、実際にその瞬間が来ても、自分が驚くほど落ち着いていることに気づいた。元々使おうと思っていた第六思考を使って感情を落ち着かせる必要はなさそうだ。
「領主様……ふっ」とニオはいつも彼を主人と呼んでいた。領主様という呼び方はザビエルにとって耳障りだったが、彼は特に何も言わず、目の前の若者を見続けた。
ザビエルは時々、目の前のこの若者こそが自分の息子だという錯覚に襲われる。性格的には、若き日の自分によく似ており、努力家で、粘り強く、自制心がありながらも野心に満ちている。常に自分なりの計画を実行し、ある程度の貢献をしたからには報酬を受けるべきだと考えている。ビー玉のような小さなものから、権力や地位といった大きなものまで……
ザビエルの視線に対して、ニオは今回は一切退かずに正面から見返した。これは過去には一度もなかったことだ。そして今、その視線の交わりの中で、ニオは自分の中にある何かがゆっくりと立ち上がり、背筋を伸ばし、頭を高く上げているのを感じていた……
自由とは、他人の一言では決められないもので、自分自身だけが決めることができる。彼は立ち上がった。もはや奴隷でも、召使いでもなく、誰かの下に屈することもない。誰の視線も避ける必要もなく、もはや心に反して従順や謙虚を装う必要もない……
ザビエルはニオの眼差しの中に、自信と自由の炎が燃え盛るような感情を見た。その眼差しは見知らぬものではなかった。20年以上前、夢を追う道を歩むことを決意した前夜、当時としては非常に高価だった寝室のガラス鏡の前に立ち、長い間見つめていたときに見たのも、まさにこのような眼差しと、その眼差しを持つ人物だった。彼は日記にこう書いていた。「断崖から飛び降りることを決意した若い鷹のように、飛ぶためなら、若い命を賭けてもいい……」
「この1年間、何度もこの瞬間のことを思っていた。お前は自由が欲しい、飛びたい、自分の力で何かを成し遂げ、教皇や王に対しても跪く必要のないほど優れていることを証明したいのだ。」おそらくニオに会ったことがザビエルの生命力をさらに刺激し、彼の状態はさらに良くなっていった。弱ってはいたが、もはや完全な文を話すことができるようになっていた。
「その時、私は思っていたのです。あなたはこっそり逃げ出し、捕まった後に私とこうして顔を合わせるのか、それともある夜、私の書斎に押し入って大声でこう言うのか――『私がこれまでに払った代償は恩返しに値する。もう自由を返してくれ』と。ゼヴィエルの顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。」
実のところ、彼は当時その二つの方法をすべて試してみた。そのたびにマンモリス家に大きな損害を与え、後にマンモリス家のメンバーがこれほど少なくなったのは、彼の大きな責任によるものだ。だからこそ、ニオが自分に似ていると感じるほど、この男を許せないと思うのだ。もちろん、それだけでも彼が容赦なく行動するには十分だった。ニオのマンモリス家における地位は、かつての彼とは比べ物にならない。
ニオは沈黙を選び、静かに耳を傾けた。ゼヴィエルが恨みの根源について語り始めると分かっていたからだ。
案の定……
「だが、あなたはミリエンの心まで奪い去ろうとするのか！」ゼヴィエルの表情は突然興奮に満ち、立ち上がろうとしたがうまくいかず、叫び声のような声で言った。「愛が最も深い瞬間に、超えられない永遠を作り出すなんて。ミリエンはこれからどうやって自分の幸せを探せばいいのだ？」
その後、1分間の沈黙が続いた。ゼヴィエルは息を切らし、ニオはこの状況で彼をさらに刺激したくなかった。
ゼヴィエルが再び落ち着くと、ニオは言った。「領主様、あなたが間違っているとは言えません。ただ、これは異なる文化や考え方の衝突だとしか言えません。」
ニオは説明した。「人間の考え方では、愛とは愛する人に快適な環境や良い条件、できる限りの保護を与えることです。しかし、私たち狼人間にとっての愛とは、一緒にいること、楽しむことも苦しむことも含めてです。ですから正直に言うと、当初の私の考えは、ミリエンが望むなら、たとえ世界中を放浪しても彼女を連れて行くというものでした。」
ニオの堂々とした言葉に、ゼヴィエルは怒って靴を投げつけたくなったが、すぐに怒りを鎮め、笑って言った。「だが、すべてが突然終わってしまった。それなのに、ここに来てもまだ私に説明を求めるつもりなのか？」
ニオは言葉を聞いて少し驚いたが、すぐにゼヴィエルの意図を理解し、首を振って言った。「領主様、苦しみや悩み、数々の問題は置いておいて、私は言いたいのです。私たちがまだ生きていて、エメラ大陸、マシュア騎士領の南部にある冬翠谷にいられることは、とても幸運なことです。」
ゼヴィエルが驚愕する中、ニオは声を大にして言った。「ディフ、ミリエン、入ってきて。」
外のテントにいたディフとミリエンはこの瞬間を待っていて、急いで内のテントに駆け込み、ベッドのそばに行ってゼヴィエルを抱きしめた。
「父上！」
「父上！」
二人とも喜びのあまり泣き出した。
驚き、戸惑い、疑問、茫然自失、喜び……ニオは普段落ち着いているゼヴィエルの顔にこれほど複雑な表情が浮かぶのを初めて見た。この瞬間、ゼヴィエルはもはや高慢な領主ではなく、数々の災難を経て、家族と再会できた普通の人間に過ぎなかった。
次は領主一家の番だった。
「領主様、私は人間のやり方で、ミリエンとの結婚の儀式を行います。それから、私は自由です。」ニオは頭を下げて礼をし、そしてしっかりとした足取りで外へと歩いて行った。
そう、彼は自由になった。ゼヴィエルの認めることはもはや重要ではない。もし自由に飛び立つために束縛から解き放たれる儀式が必要なら、ちょうど今、彼は鎖を断ち切る最後の一歩を踏み出したのだ。自分の力で、心の障壁は完全に取り除かれた。これからは彼は自由だ。たとえ故郷の荒野に戻らなくても、少なくとも彼の心は羽ばたいている。この瞬間、彼の目には涙が浮かんだ……。
ニオが去っていく時のまっすぐな背中を見つめながら、ゼヴィエルはゆっくりと目を閉じ、心の中でため息をついた。「そう、お前は自由だ！」……
第四巻 真偽の英雄