第二十二章 八族会合

神界外海は神界の東半球を占めている。外区、中心区、核心区の三つの区域に分かれている。中心区では、海域の覇者級の海獣が神界の神帥期の修行者を圧倒できるほどの力を持っている。
曲毅は外区で戦った後、情無归と五元の修行にとって外区にはもはや価値がないことを理解した。彼らがさらに成長するには中心区の海獣の力を借りる必要がある。
核心区については、曲毅はまだそこまで狂ってはいない。そこの海獣は神王の一撃に耐えて生き残ることができ、今行っても勝てないので時間の無駄だ。力は段階を追って向上させていかなければならない。
曲毅は、情無归と五元に先に中心区へ行って多くの海獣と戦わせ、彼らの力が上がれば自分も核心区の海獣と戦うことに興味を持つだろうとよく理解している。
巡洋艦は現在、九頭皇蛇が引っ張りながら高速で進んでいる。
今や、雷眼冰鳄、四臂水猿、九頭皇蛇、震地螃蟹の四獣はすでに天材霊物を喰らい尽くし、神獣へと進化している。その速度は以前よりもはるかに速い。
艦首では、曲毅、情無归、五元の三人が胸を張って立っている。
「曲毅、なぜ阎天阔を追い詰めないのですか？」五元は波立つ海面を見ながら疑問を抱いて尋ねた。
曲毅の速度なら、本当に阎天阔を追えば簡単に追いつけ、彼の防御を破って直接殺すこともできる。そうすれば神王級の神器や上品な先天霊宝である天羽魂台も手に入る。
情無归も疑問に思い、曲毅をじっと見つめた。
曲毅は淡々と笑いながらゆっくりと言った。「情無、五元、私たちが手に入れた六組の神王級の神器の中には神王の意志が含まれていることは知っているだろう。阎族の二人の神王は直接手を下すことはできないが、この神王の意志を使って私たちに手を出しすぎないよう警告しているのだ。もし本当に神王の一線を越えれば、本当に神王を呼び寄せることになる。阎天阔が持つ天羽魂台は阎族にとっても至宝だ。もし私が阎天阔を殺せば、それは天羽魂台を奪うことを意味し、二人の神王の一線を越えることになる。」
五元はそれを聞いて不服そうな表情を浮かべ、すぐに叫んだ。「曲毅、神王はあなたを倒せるかもしれないが、あなたを捕まえることは不可能だ。最悪、阎天阔を殺して神界でずっと逃げ続ければいい。」
情無归はすぐに殺意に満ちた。

曲毅はくすくすと笑い、五元の肩を叩きながら言った。「五元、私は神王の手から逃れることができるが、お前と情無归の二人の修行はどうする？お前たちが姿を現せば、神王はすぐにやって来る。その時は星羅鼎の中に隠れ続けるしかない。それに、仙界、魔界、妖界、霊界で頂点に達した者たちも、私はずっと下界に留めておき、彼らが昇天することを許していない。離飛城を奪わなければ、彼らを安心して神界に昇らせることはできない。これに神王の干渉は許されない。だから、当分は阎天阔を殺すことはできず、もうしばらく待たなければならない。」

五元と情無归はそれを聞いて、曲毅が今一人で背負っている重荷をすぐに理解した。自分たち二人の修行、天風寨の人々、器神への憎しみ、下界で彼を信じる者たちの運命――すべてを曲毅が担わなければならないのだ。

疑いようもなく、これらを実現するためには曲毅は逃げることはできず、神界で八大皇族と渡り合わなければならない。そして最も重要なのは、神王を怒らせて出てくることを避けることだ。神王に追われる状況では、曲毅が自分の計画を順調に実行するのは非常に困難になる。

五元と情無归は静かになり、これ以上何も言わず、心の中で必ず努力して修行を積み、神王の修行レベルに到達すれば、八大神域の神王たちとしっかり渡り合うと誓った。

曲毅は二人の表情を見て、穏やかに笑いながら言った。「心配する必要はない。今は神王を呼び出したくないが、もし八大皇族があまりにも圧力をかけてきたら、八大皇族の神帥期の弟子たちを全員倒すことも厭わない。」

宇宙の力を持ち、宇宙を変化させる寸界球を持つ曲毅に、何が恐れることがあろうか。

五元と情無归は断固として頷いた。

突然、五元が再び尋ねた。「曲毅、離飛城を奪うと言ったが、どうやって手に入れるつもりだ？」

曲毅はくすくすと笑い、即座に答えた。「五元、神兵期の修行者同士の大乱戦や、神将期の修行者たちの団体戦があるが、神帥期の弟子たちの競争については考えたことがあるか？神界の八大神域の各都市の城主は、どのようにして生まれるのか？」

五元と情無归は驚いた顔をした。彼らは修行しか知らず、神界の世間知らずな常識には関心を払っていなかった。

曲毅は二人の表情を見て、これ以上問い詰めることはせず、微笑みながら言った。「神帥期の修行者には個人戦があり、1億億年ごとに一回循環する。今回の神帥期の個人戦は、そう遠くないうちにやって来る。500万年も経たないうちに、それが私たちが競い合う時だ。個人戦で優れた成績を収めれば、その時に城主の地位を得ることができる。」

五元と情無归はようやく納得し、曲毅がこの個人戦の機会を利用して離飛城の城主の座を手に入れようとしていることを理解した。そうなれば、仙界、魔界、妖界、霊界から昇華してきた者たちも曲毅の保護を受けられるのだ。
「なるほど、君が離飛城の城主になれば、阎族の者たちは離飛城の事柄に干渉できなくなり、当然下界から昇華してきた者たちも制御できなくなるのだな。」五元は大笑いした。
「私も城主の座を争おう。」情無归は率直に言った。
曲毅は大笑いし、前方の海域を指して言った。「よし、まだ時間がある。外海の中心部であの海獣たちとしっかり戦って実力を上げてからにしよう。」
五元と情無归は頷いた。
※※※
阎天阔は三人の阎族の弟子を連れて慌てて逃げ出し、ようやく心の平穏を取り戻し、ある海域の上空にいた。
「くそっ……」阎天阔は怒りに満ちた顔をしたが、何と言っていいかわからなかった。
他の三人の阎族の弟子たちは非常に落ち込んでおり、阎族の神帥期の弟子が一度の戦いで六人も死に、さらに六組もの神王級の神器が失われた。今回のことで阎族の威信は完全に打撃を受けたのだ。
上品先天霊宝である天羽魂台でさえ曲毅を制御できないのだから、残りの四人の阎族の弟子たちが極度に落ち込むのも無理はない。これは上品先天霊宝であり、神界の八域にも数点しかない最強の神器なのに、それでも曲毅を倒せなかったのは理解しがたい。
もしかして、今は神王だけが曲毅を制圧できるのか？
この時、阎天阔と他の三人の阎族の弟子たちは極度に落ち込み、神帥期の修行者では上品先天霊宝の最強の力を引き出せないのだと推測するしかなかった。
「よし、阎天模、次の計画をどう進めるか、君が考えてみてくれ。」阎天阔は振り返り、そのうちの一人を直視して尋ねた。
残りの三人の阎族の弟子は、阎天模、阎天翔、阎天游だった。
阎天模はいつも落ち着いており、今回も落ち着いて少し考えた後、言った。「首領、曲毅の潜在能力は恐ろしい。彼が神帥期の修行段階に達した時に必ず倒さなければなりません。我々阎族だけでは彼を倒せないのであれば、他の七族と手を組んで共に曲毅を討伐しましょう。我々阎族の名声が少し傷つくかもしれませんが、曲毅が将来我々に与える脅威と比べれば、それでもやる価値があると思います。」
山艮神域、地坤神域、雷震神域、風巽神域、泽兑神域、天乾神域、水坎神域の皇族たちはすでに団結しており、火离神域の阎族よりわずかに遅れているだけだった。

閻天廓はそれを聞いて少し考え、ため息をつきながら静かに言った。「わかった。我々閻族が上品な先天霊宝を持ってきたのだから、他の七族もきっと上品な先天霊宝を持っているはずだ。一緒に手を組んで、必ず曲毅を鎮圧しよう。」
閻天模、閻天翔、閻天遊はすぐに喜んで頷いた。
すぐに、閻族の四人は飛び立ち、他の七族の大軍を探しに向かった。
ある海域上空。
閻族の四人がついに到着し、彼らの前には既に七つの皇族の弟子たちが待っていた。この七つの皇族は、各族十人ずつで合計七十人おり、全員が強大な気配を放つ者たちだった。
閻天廓は一目見てすぐに飛び立ち、大笑いした。「邱冠翎、邬庄晨、柏飛雲、桑雲鵬、田超霖、公冶志、靳子平、久しぶりだな。今回は共通の目標のために、ついに再会できた。」
邱冠翎、邬庄晨、柏飛雲、桑雲鵬、田超霖、公冶志、靳子平の七人は、他の七つの皇族のリーダーたちで、その実力は天榜の上位にあり、皆が深遠で予測不可能な存在だった。
七人は最前列に立っており、閻天廓が近づいてくるのを見ても淡々と微笑むだけだったが、その笑みには別の意味も含まれていた。
閻天廓は閻族の者たちを連れて曲毅を阻止しに行ったのは、七族の修行者たちの前で威厳を示すためだったが、今や閻族は四人しか残っておらず、明らかに曲毅に大きな損害を被っていることを意味していた。
当然、この七人もそれを理解していたが、今は顔を合わせるのも避けたいようで、ただ淡々と微笑むだけで、声を出して問い詰めることはなかった。
「閻天廓兄弟のご到来を歓迎します。」七人は皆、微笑みながら返事をした。
閻天廓の表情は平静で、彼も七人の笑みに隠された意味に気づいていた。七人が口に出さないのなら、自分から言うつもりもなかった。その時、閻天廓は七人の前にやってきた。
「七人の皆さん、どこかで集まって、曲毅に対処する計画をしっかり話し合いましょうか。」閻天廓は微笑みながら言った。
邱冠翎、邬庄晨、柏飛雲、桑雲鵬、田超霖、公冶志、靳子平は閻天廓を見つめ、目を動かした後、すぐに同意した。
間もなく、八人の首領たちは海底に到着し、外界の神識を遮断する禁制を施してから、座って話し合った。
閻天廓が先に口を開き、少し前に曲毅と戦った状況を説明した。
「何だと、天羽魂台を使っても曲毅を倒せなかったのか？」
突然、邱冠翎、邬庄晨、柏飛雲、桑雲鵬、田超霖、公冶志、靳子平は皆、驚いて立ち上がり、信じられないという様子で、天を揺るがすような声を上げた。