第十五章 故意に私をからかっているのか

海眼石肉は石のような外形をしており、その表面には海眼のような模様があり、生命力に満ちた筋肉が動いている。この海眼部分が海水を吸い込み、莫大な力を生み出すのだ。
これもまた天材宝物であり、神血玉芝と同様に、海獣がこれを飲み込むと神獣に進化し、すぐに人間に変身できる。
皆がこの光景を目の当たりにしていたが、戦いは止まることなく激しく続いていた。
百頭以上の海獣たちは、曲毅と五元がそばで監視しているため、海眼石肉を奪う勇気がなかった。単独で行動すれば死を意味するからだ。
曲毅と五元も急いで海眼石肉を奪おうとはせず、まず海獣たちを全滅させれば、海眼石肉は自然と自分たちのものになるのだから、急ぐ必要はなかった。
当然、海獣たちと戦っている情無归、雷眼冰鳄、四臂水猿、九头皇蛇、震地螃蟹たちも、海眼石肉を奪う気にはなれず、引き続き激しく戦いを続けていた。
海底のある場所では、今、海水に溶け込んだ人物がいた。その人物こそ、離洋城の城主である楊放だった。
楊放はどのようにして身と水が一体となる功法を理解したのかは分からないが、今や彼の全身はまるで海水でできているかのように、水に従って動き、ゆっくりと海眼石肉に近づいていた。
「曲毅、まさかここにいたとは。苦労して探しても見つからなかったのに、簡単に手に入るとは。すぐに阎天阔にお前の居場所を伝えよう。」楊放は水に溶け込みながら、遠くにいる曲毅を暗い目で見つめ、心の中でそう思った。
離洋城で曲毅の位置を知った阎天阔は、すぐに近くの海域にいる火离神域の神帥期の修行者たちに知らせた。そして楊放もちょうどその海域にいたのだ。
実は、楊放は長年この海域に潜伏していた。彼は以前からこの海域の不思議さに気づき、海底には必ず天材宝物があると知っていたのだ。ずっとここで待っていたのも、その宝物を手に入れるためだった。
楊放は、その天材宝物が海眼石肉だとは思ってもみず、心の中で喜んでいた。
今、楊放は曲毅たちが海獣たちと戦っているのを見て、自分が海獣たちと海眼石肉を争う手間が省けたことに感謝しながら、曲毅の居場所を報告した。
「天が私を助けてくれた。曲毅、お前は私の離洋城で騒ぎを起こしたが、今は私に報いを与えてくれたようだ。この海眼石肉を私が持っていこう。」楊放は海眼石肉に近づくにつれ、興奮して声を上げそうになった。
百メートルの距離になった。
楊放は飛び上がって海眼石肉を奪い、すぐに海面に逃げ出し、空中で曲毅と戦う準備をした。
動け！

動く間もない……
楊放が姿を現し、海眼石の肉を奪おうとしたその時、突然曲毅の姿が彼の前に現れ、満面の笑みを浮かべていた。
「楊放、海眼石の中身は私のものだ」と曲毅は微笑みながら言い、友好的な様子を見せた。
間違いなく、曲毅が現れた瞬間、楊放は恐怖で一歩後退し、信じられない目で曲毅を見つめた。海底での曲毅の速さがどうしてこんなにも速いのか、自分の生まれながらにして海水と調和する体でさえもその速さには及ばないのだ。
まさか曲毅は神王の転生者なのか？
楊放は心の中でそう推測するしかなかった。そうでなければ、神帥期の修行者の速さがどうして空間跳躍ができるのか、それは神王の境界でなければ成し得ないことだとは理解できない。
「曲毅、お前はもうとっくに私を見つけていたのか？わざと私をからかっているのか？」楊放はこの時落ち着きを取り戻し、自分の行動がすでに曲毅に完全に把握されていたことに気づいた。
楊放の体は水中に溶け込んでいたが、曲毅の神識からは逃れられなかった。今の曲毅の神識は神王に匹敵するのだから。
曲毅は大笑いし、頷きながら言った。「楊放、本来ならお前は死なずに済んだはずだ。だがお前はすでに私の居場所を阎族に教えてしまった。それはお前が私の敵になったということだ。だからお前は死ぬしかない。」
楊放は驚き、すぐに何かを悟った。自分がとても愚かなことをしてしまったと直感したのだ。曲毅と阎族のことに自分がなぜ関わってしまったのか。曲毅の居場所を阎天阔に教えて、何も得ることはなく、かえって今は曲毅を怒らせてしまった。
しかも、楊放は職務を怠ることもできたはずだ。曲毅を見たとしても阎天阔に報告しなければ、誰にもわからない。阎天阔にも自分を陥れる証拠はなく、むしろ自由に過ごせるはずだ。
楊放は心の中で恨んだが、しかし……
「曲毅、お前の速さは確かに速いが、この海底で私を殺そうとしても、それは妄想に過ぎない。」楊放は表情を和らげ、冷たく叫んだ。
神帥期の修行者として、城主として、自分が臆病で戦いを恐れることは許されない。それは心の魔物であり、そのような心の魔物があれば、神王の修行段階に到達する望みはまったくない。楊放は後悔していたが、曲毅に弱みを見せることはできず、今は直接脅威に立ち向かっていた。
曲毅は淡々と笑い、手に奉炎剣を取り出し、楊放を指差しながら言った。「お前は自分が海と調和しているから、魚のように自由に動き、負けることがないと思っているのか？甘すぎる。お前はとても甘いから、死ぬしかないのだ。」
楊放の顔色は冷たくなり、手には二本の神剣を取り出した。一つは黒く、もう一つは白く、互いに調和し、まるで二本の剣が一つになっているかのように密接に結びついていた。

「曲毅は修行の才能が群を抜いていると聞く。お前の実力がどれほどか見てやろう。神将期から突然神帥期に到達しただけで、我々ような古参の神帥期修行者と渡り合えるとは思えんぞ」と楊放は冷笑しながら言った。
すぐに、楊放は両手の剣を同時に振り、はさみの形を作って前方に押し出した。海底の海流は、その二本の剣の力によって即座に方向を変え、すべての海水が回転する円盤となり、直ちに曲毅に向かって飛んでいった。その円盤の力は、海全体の力を集結させたもので、もし当たれば死ななくても重傷を負うだろう。
曲毅は目を輝かせた。楊放がこんな修行の力を持っているとは思わなかった。やはり世の中は広く、奇人が現れるものだ。
「楊放、お前の体内には六千万の霊体しかないのに、海の力まで利用して強化できるとは、七千万の霊体の力に相当するな。やはり考えがある」と曲毅は微笑みながら叫んだ。
海水の円盤が目の前に迫ると、曲毅は海底に立ったまま、片手を突き出し、巨大な手のひらでそれを受け止めた。七千万の金木水火の霊体から成る巨大な手のひらが海の円盤に叩きつけられ、円盤は破壊されたが、手のひらは依然として猛スピードで前進し続けた。ただし、その力は大幅に弱まっていた。
楊放は大いに驚き、二本の剣を飛ばして手のひらを破壊し、不安げな表情で曲毅を見つめた。
「曲毅、お前は本当に七千万の統合霊体を持っているのか。やはり千古の奇才だな。だからこそ、あんなに傲慢に八大皇族に挑戦できるのだ。私には勝てないが、お前が私を殺すことも不可能だ。さあ、私は先に行くぞ」と楊放は慌てた様子で叫んだ。
間違いなく、楊放が先ほど使った最強の技は、曲毅によって簡単に破られてしまった。楊放にはもはや何の考えもなく、最も賢明な方法は遠くから曲毅を見守り、阎天阔が阎族の修行者を連れてくるのを待つことだった。
楊放はそう言うと飛び去り、千里も離れた場所に行き、神識で曲毅の動きを注視した。
曲毅は依然として動かず、楊放の行動に対してはただ首を振るしかなかった。最後にため息をつき、「この楊放、本当に世間知らずだな」と言った。
言葉が終わると同時に、曲毅の姿はその場から消え、次の瞬間には楊放の背後に現れ、手を伸ばして楊放の頭を軽く叩き、くすくすと笑った。
楊放はもう木のように固まっており、曲毅の気配が背後に近づいているのを感じ取っていた。逃げようとしたが、恐怖のあまり動けず、曲毅に頭を数回叩かれてもまったく動けなかった。

「曲毅、お願いだから私を許してくれ。何をさせても、私は従うわ。」その時、楊放は自分が海と調和していても、この海底では依然として曲毅の追撃を逃れることはできないと悟った。もはや道は一つしか残っていない。
先ほど曲毅が自分を殺せないなどと大言壮語したことを思い出し、楊放は再び後悔に駆られた。これは自分が懇願するのをより困難にするだけではないか？
曲毅はくすくすと笑い、静かに言った。「楊放、振り返りなさい。話し合えることもある。」
楊放はまるで天からの声を聞いたかのようで、体が言葉では表せないほど軽くなり、心が緩んですぐに振り返り、曲毅を見つめ、おべっかを使うような表情を浮かべた。仕方がない、状況が人よりも強いのだから、頭を下げてお世辞を言うしかない。
曲毅は海底にしっかりと立ち、山のような姿で、圧倒的な気迫を楊放に浴びせかけた。しばらくしてからようやく淡々と笑った。
「楊放、生き残りたければいい。私の奴隷になりなさい。」曲毅は淡々と言った。
魂の支配！
それを聞いた楊放は完全に驚愕し、体が冷たくなった。このような条件を受け入れれば、これからは永遠に曲毅に支配されることになる。
「ダメだ、もしかして……」
「話し合いの余地はない！」
楊放が何か言う前に、曲毅にすぐに遮られた。体は震え、目には恐怖の光が浮かび、まるで「さっきは話し合えると言ったでしょう」と曲毅に暗示しているかのようだった。
「三！」
「二！」
曲毅はもう何も言わず、数え始めた。その声は一つ一つが海底の海流を動かし、すでに極度に脆弱になっている楊放の心を絶えず苦しめ、恐ろしい音となった。
「私は従います。」楊放は曲毅に本当に数え上げさせるわけにはいかず、すぐに叫び、絶望的で苦痛に満ちた表情を浮かべた。
曲毅はくすくすと笑い、すぐに神識を放って楊放の魂の空間に入った。楊放は元々魂で抵抗しようと思っていたが、再び驚いて曲毅の魂もまた非常に強大で、神王にも劣らないことに気づいた。自分には抵抗する力が全くなく、曲毅の魂の奴隷として従うしかなかった。
魂の奴隷化はすぐに完了した。
「よし、もうお前は私のものだ。命は当然守られる。これからもお前は阎族の側の人間として、阎族の者たちと協力して私を追い詰めなさい。」曲毅は微笑みながら言った。
それを聞いた楊放は驚愕に満ちた顔をした。彼は今や曲毅の魂に支配されており、曲毅が死ねば自分も同じように死ぬのだ。楊放は曲毅がこれほど大胆で、本当に阎族の包囲網に立ち向かう勇気があるとは思ってもみなかった。その自信はあまりにも大きすぎる。
「はい。」楊放はこれ以上質問することを恐れ、すぐに答えた。

曲毅は頷き、すぐに姿を消して、情無归たちを助けて海獣を囲んで攻撃しに行った。