第二十四章 起動

ニオがジェフを見たとき、彼は短剣で人形を彫っていた。正確に言えば「削る」と表現した方が適切だろう。力はなかったが精神状態は良く、自分の感情をコントロールするために何かに没頭し、希望を託した待ち時間はいつもあまりにも長く感じられた。
「待つのは大変だろう？」ニオの声は冷たい風と共に届いたが、ジェフはすでにそれを完全に無視していた。「まるで一生も経ったかのようだ。特に、お前たちが午前中に百近くのブラッククローを倒したと聞いたぞ。」
「うん、次も彼らが来るなら、お前も戦わざるを得ないだろう。」ニオはそう言いながらベッドのそばに来た。
いわゆるベッドというのは、実際にはオーク材で作られた大きな樽で、テントの床にははっきりと雪の跡が残っていた。
「それなら、お前が何という特効薬を持ってきたかにかかっているな。」
「薬じゃない。力だ。少し待って……」ニオはそう言って折りたたみ式の低い椅子を引き寄せて座り、目を軽く閉じて浅い瞑想状態に入った。
ジェフはニオの意図を理解できず、エブトの方を見た。エブトは首を振り、二人は一緒にニオを見つめ、答えが明かされるのを静かに待った。
ニオは自分の秘密を探求する計画を何度も先延ばしにできたが、人を治療することに関しては、たとえ今の自分の状態が異常に良く感じられても、自分自身を調べる必要があると思っていた。
実際に調べてみると、彼は驚愕した。以前の自分の体が厳密に構築された木造の家だったとすれば、今の体は巨大な石で築かれた広間のようだった。変化は量と質の両方に及び、体の活力を表す特別なエネルギーの流れは、以前は奔流する川だったが、今はせせらぎになっても、それは光るせせらぎであり、静かに流れるその中に含まれる活力は以前よりもはるかに強力だと感じられた！
最も大きな変化は、元々血管の周りに密着していた「生命の脈絡」が消えていたことだった。しかし血管は明らかにより太くなり、その表面には新しい緑色の光の網がかすかに覆われているようだった。
「こんな状態でどうやって人を治療できるというんだ？」変化は明らかに良性的だったが、「生命の脈絡」の消失にニオは少し動揺した。感情を落ち着かせた後、彼は「生命の吸収」を逆用する可能性がまだあるかどうかを確かめるため、もっと深く調べることにした。
深い瞑想の中、思考だけが残る特別な世界。普段なら、ニオは星海の虚無の中にいるはずだった。それは星冥法の創造的な意境であり、レベルが高くなるほど星はより多く、よりはっきりと、より輝かしく、より複雑になる。ニオの現在のレベルでは、暗い虚無の中にはわずかな数の星しかなく、しかも霞のようなもやに覆われている。
しかし今回は、彼の創造的な意境が変わっていることに気づいた。それは霧に覆われた世界で、足元や周囲の前後左右はすべて見えない虚無であり、頭上だけが深い青色の空で、そこには数個の星がまばらに浮かび、時折瞬きをするようだった。
「私はここでしばらく前からお前を待っていた。」霧の中からゆっくりと一人の人物が現れた。彼の服装は非常に特別で、原始的な風情に満ちており、枝や木板、滑らかで透明な小石、そして何よりも色鮮やかな羽根が使われていた。ニオにはわずかな種類しか識別できず、ほとんどは夢にも見ないような奇妙な種類だった。

ニオはこれほど奇妙な服装の人を見たことがなかったが、心の奥底で何かが動き、本能的に、目の前の人物が自分の信仰と深く結びついていることを感じ取った。
羽冠鷲の兜の下に隠された顔をはっきりと見たとき、ニオは驚いて言った。「カロンペル？」
「どうした？魂の棺の中で日の目を見るのを待つ方が普通だと思うのか？」カロンペルの目には少し戯れるような色が浮かんでいた。
「やはり俺は魔法の素人だ。お前が俺の体に潜入しても全く気づかなかった。」ニオは自嘲的に笑った後、逆に落ち着きを取り戻し、「これから何をするつもりだ？転生か？」
「お前を選ぶだと？カロンペルは眉をひそめ、口を尖らせて言った。「もしそんなことをしたいなら、狡猾なテレスと戦う方がましだ。少なくともテレスを倒せば、向き合うのは神主の仲裁機構だけだからな。」
「神主の……仲裁機構？ただそれだけか？」ニオにはよくわからなかったが、少なくとも大まかな意味は理解できた。カロンペルは、自分の体が非常に危険な存在で、カロンペルのような者でさえ手を出せないと例えているのだ。
「よし、そんな退屈な話はやめよう。私の時間は限られている。直接本題に入ろう。」カロンペルはそう言って右手を空中で振ると、無から何億もの光点が生まれ、手の中に集まり、まるで砂が固まるように、徐々に透明で内部に紫色の雷の光が流れる水晶球が形成されていった。
先ほどの光景に驚いて呆然と立っているニオを一瞥した後、カロンペルは笑って自分の頭を指差した。「意識の小さなトリックだ。ここは思想の世界だよ。」
「でも、お前は俺に見せてくれた！」ニオの言外の意味は、お前は成功して俺の思考に影響を与えたのだ、ということだった。
「もしこれら全てが虚構だとしたら？」カロンペルは反問した。
そこでニオは理解した。自分の潜在意識がまずその可能性を信じたからこそ、カロンペルに利用されたのだ。これはソルス城が暗黒に侵されたのと同じ理屈で、まずは城自体に多くの問題があり、状況が乱れていたからだ。
カロンペルは水晶球をニオに渡した。「これはお前にやる。お前の信仰は私が思っていたよりもずっと熱心だ。もちろん、試練はまだ始まったばかりだがな。」
「やはりそうだ！」この時、ニオの心の中で曖昧だった推測は非常に明確になり、古い職業の名前が浮かび上がってきた――シャーマン！
古トゥングース語でシャーマンとは知者を意味し、特定の宗教や信仰を指すのではなく、シャーマンとしての経験や行動を持つ者の総称だ。シャーマンには宗教組織や特定の創始者はおらず、寺院もなく、統一された規範化された宗教儀式もない。しかし、自然信仰、万物有霊、トーテム崇拝という三つの核心がある。
シャーマンは、自然こそが生命の源であり、万物を生み出し、母性的な特徴と霊的な感覚を持っていると信じている。ただし、自然は言葉や身体のコミュニケーションではなく、火山の噴火や津波、疫病や放射能、肥沃な森やゴビ砂漠などの自然現象を通じて自らの意志を表現するのだ。
シャーマンは、世の中の万物には霊が宿っていると信じている。草木や石、小川のような存在の霊は現れにくく、コミュニケーションを取るのも難しいが、それでも確かに存在し、独自の性質や意志、さらには感情さえ持っているのだ。

シャーマンは、トーテムが霊の媒介であり、力の媒介であり、能力の変換であり、法の凝縮であり、心の具現化だと信じている。シャーマンが持つトーテムの分類や数、模様の意味によって、そのシャーマンの力の性質や実力の強弱、そして性格や行動、進む道が決まるのだ。
シャーマンはかつて多くの狼人族の精神的指導者であったが、千年以上前から次第に人々の視界から消え、衰退していった。ある年老いたシャーマンの言葉を借りれば、「それは継承の問題ではなく、人の心の問題だ。心には荒野しか残っておらず、種をまいても森を育てることはできないのだ」という。もっと率直に言えば、それは信仰の問題なのだ。
ニオは両手を伸ばし、震えながらカロンペルから渡された水晶球を受け取った。その瞬間、彼は涙を流した。最後に涙を流したのは、両親が敵に殺された時だ。その時彼は誓った——これからは血だけを流し、涙は流さないと。しかし信仰の前では、彼はその誓いを破ったのだ。この世のどんなものも信仰には勝ることはできない。ある神々の言葉にもあるように、「もし親や妻子を私よりも愛するなら、その信仰は不誠実であり、たとえ献身が計り知れないものであっても、聖霊とはなり得ない」のだ。
水晶球は単なる意識の抽象体に過ぎないが、ニオの手に渡ると、それは石板となった。金色の石板で、厚く、古風で、時の流れが刻まれた雰囲気に満ちている。その石板には密々と古文字が刻まれていた。ニオはその文字を読むことはできなかったが、障害なく解読することができた。なぜなら、それらを解読する鍵は信仰であり、シャーマンの根本的な信仰——自然に合致していたからだ。
「これが、暗黒勢力が苦労して探している二つのセングラスの章のうちの一つなのか？」ニオは驚いて尋ねた。彼は以前からセングラスの章など冗談だと思っていたが、カロンペルが彼の意識の奥深くでこの出会いを待っていたのだから、古文字が刻まれたこの石板がセングラスの章だと推測するのも、それほど無謀ではないだろう。
カロンペルは肯定も否定もせず、微笑んで言った。「信仰に関する秘密は、永遠の秘密だと覚えておきなさい。」
「もしこの秘密が明らかになったら？」
「それは他人の能力の問題だ。あなたが責任を持つべきは、自分の心だ。」
ニオは真剣に頷いた。「今、あなたが私の師です。」
カロンペルは首を振った。「師などいない。ただの先駆者、導き手だ。運命は信仰によって決まり、出会いも導きも、すべて信仰によるのだ。」
そう言ってカロンペルはゆっくりと振り返り、来た道を戻っていった。「私は行く。私の言葉を忘れるな。信仰に関する秘密は、永遠の秘密だ。今回のことは二度と口にしてはならない。誰であれ、たとえ……誰であれ……」
ニオはそこに立ち、カロンペルの姿が霧の中に消えていくのを見つめながら、カロンペルの警告を何度も反芻した。「自分は魂の棺に閉じ込められているのに、それについては一切触れず、ただこの秘密を二度と口にしてはならないと言うだけ……もしかして……」
ニオは世の中が危険な場所だと知らないわけではない。そして、ここ数日間起こった一連の奇妙な出来事によって、彼はますます「考えられないことは存在せず、この世に不可能なことはない」という理論を信じるようになった。その影響を受けて、カロンペルの曖昧なヒントから、彼はこんな仮説を抱くようになった——カロンペルは多重人格なのではないか……

もちろん、恩返しという一点だけを考えても、ニオはカロンパーをソルスシティの秘密の場所から解放する必要があった。彼の心の中で計画されていたのは、闇の侵攻事件が収まった後だったが、現時点では、早くても来年の春まで待たなければならないだろう……。
この件は後回しにできる。ニオが今最も待ちきれないのは、シャーマンの技術を継承することで、人を救う方法がそこにあるかもしれないからだ！
ニオが金色に輝く石板の文字に集中していると、言葉では表せないほどの一体感が心の底から湧き上がってきた。石板に書かれている内容は、まるで十数年間暗記し解析してきた詩のようで、疑う余地なく深く理解された。ニオは驚きつつ、それを自然に対する心からの深い信仰のおかげだとしか考えられなかった。
「父上、母上、人生の道で導いてくださり感謝します。世界の源に戻った後も、どうか永遠の安らぎを得られますように。」ニオは心から祈った。自分が今も正統な狼人間としての原則を守り続けているのは、幼い頃に両親から受けた数え切れないほどの教えを何度も思い出しているからだとニオは考えていた。
千人のシャーマン、千通りの違い。理解の仕方も、昇進の方法も、霊や関連する力への理解も、術力の表現の形も異なる。すべては本心、つまり認識にかかっている。
しばらく静かに立っていると、ニオが再び目を開けると、彼がいる世界は波乱に満ち、霧は消え去り、足元に大地が生まれていた。肥沃な土、厚い土、果てしなく広がる大地。視界の果てには連なる山々の輪郭があり、空は高く広々としており、まるで彼の夢に見た故郷のようだった。
ただ、ここはまだ荒涼としており、川も雲も太陽もなく、生命もいない。これはまだ完成されていない世界だ。
一瞬のうちに、ニオは数十万メートルも離れた場所に移動していた。彼の足元には四方が険しい山峰があり、直径千平方メートルほどの山頂には四つの光が浮かんでいた。
回転しながら飛び回る銀色の光、循環しながら流れる青色の光、燃え盛る鮮やかな赤色の光、そして重厚な金色の光。
その中で、金色の光だけが単なる光ではなく、小山のような碑石があり、その碑石には「包容」を意味する一つの記号だけが刻まれていた。これは土属性の正位の意味の一つだ。その記号は神秘的な光を放ち、碑石からは壮大な力が湧き出し、その力は波紋のように広がり、この高い山峰やこの世界の大地を形作っていた。
土属性が解き放たれた。これがニオが習得した最初の特性の力だった。
「なぜ土属性なのか？」ニオは眉をひそめてつぶやいた。彼の血筋や戦技の流派は、通常なら風属性であるはずだが、なぜか風と対立する土属性だった。
「あなたの疑問には、私が答えられます。」ニオの耳元に柔らかな女性の声が響いた。まるで天の声のようで、その声だけでニオの心はかつてないほど穏やかになった。
その後、ニオの前に一人の女性が現れた。その女性の中に、彼は母親から受けた感覚やミリエンから受けた感覚を見出すことができ、さらには二人にはない完璧な美しさもあった。彼にとって、その女性はまさに完璧の代名詞だった。
「こんなふうにしていると美しいわ。ありがとう。」女性はそう言った。

そこでニオは理解した。この女性の容姿は彼の潜在意識が創り出したもので、あの天籁のような声に基づき本能的にそれに合わせて、彼にとって容姿的に完璧無欠な存在が描き出されたのだ。
「あなたは？」
「坑道での特別な発見を覚えていますか？」
ニオははっと目覚めた。「あなたはあの特別な古代遺跡と関係があるのですか？」
女性は微笑み、軽く頷いた。青ネギのような指で四つの光を指し示し、「これらは四大元素の結晶です。あなたはつい最近、1000の標準単位の土元素エネルギーを摂取しました。これが土元素の力が最初に目覚めた理由です」と言った。
「あなたは？」
「心配しないで。あなたの必要のために私は存在する意味があるのです」
「でもやはり心配です。あなたのことを何も知りません！」
「鋭い短剣を子供におもちゃとして渡しますか？」
「いや。つまり私は……」
「忍耐が必要です。時間の長さは、あなたの境遇や努力次第です」
「早く大人になって、ね？」
女性は再び微笑み、これ以上何も言わず、それで同意したということだった。
「では、少なくともどうすればいいのか教えてください」
「渇きと飢えの感覚があなたに教えてくれます」と女性は言い、手を伸ばすと、彼女の掌の中に生命の気配に満ちた光が現れた。「これが今の段階であなたが操れるものです」
ニオがその光を受け取った瞬間、驚きに気づいた。これこそが今彼が最も必要としているものだったのだ！