第二十三章 身体の中の潜伏者

以前、落葉谷でトゥーレスの移動隊に出会った時、ヴァレンティーナはディーヴにもミリエンにも会っていた。ある人々の優しさは顔にも目にも表れており、ミリエンも間違いなくそういう人だった。さらに哀れで可憐な美しさを加えているため、ヴァレンティーナでさえ同情の念を抱いた。
「ミリエン、手伝ってもらえる？」ヴァレンティーナははっきりとは言わず、気前よく誘った。
ミリエンはもちろん断らなかった。ニオは彼女のものだ。たとえヴァレンティーナがニオを好きになる可能性が時間の逆流といった夢物語に近いことを知っていても、彼女はヴァレンティーナにニオに触れさせたくなかった。そうして自然と、ヴァレンティーナはすぐに助手になり、このカップルのために空いたテントを用意するという都合の良い言い訳を見つけた。
雰囲気は重苦しく、ミリエンは黙って丁寧にニオの傷を手当てしていた。そのうち目に涙が溜まり、ニオの体に落ちていった。ミリエンが泣くのは自分が辛いからではなく、ニオが何度も命をかけて戦っている理由を思い出したからだ。彼は命をかけて愛の不変さを証明しているのに、彼女が彼に与えられるのは負担や足手まとい以外に、このような遅ればせながらの慰めだけだった。他人でさえ、彼女より先に恋人が治療や世話を必要としていることに気づくのだ。
ニオの言葉は甘くない。彼の頭の中には「苦難は私たちの幸せを引き立てるためのものだ」といった言葉があるにもかかわらず、口に出せないのだ。彼ができるのはミリエンの手を取り、涙を拭ってやり、「一緒にいよう」と言うことだけだった。
一緒にいること、それが幸せだ。災厄の後ではなおさら貴重だ。
テントの中は静かで、唯一ある火鉢には誰かが薪を足したのか、半乾きの薪が入っており、すでにパチパチと燃えているのにまだ青煙が立っていた。しかし、それはこのカップルが短い平穏とほのかな温もりを楽しむのを妨げなかった。
ニオが言った。「疲れた。少しもたれさせてくれ。」
ミリエンはそこに立ち、ニオの肩を抱き、座っているニオが自分にもたれかかるのを許した。外の騒音や風の音も、この瞬間は遠くに去ったかのようで、二人ともお互いがそばにいることをはっきりと感じていた。一緒にいれば、人も一緒で、心も……
「ニオ！」カーテンをめくって入ってきたディーヴは少し慌ただしそうだった。テントの中の様子を見て、ただにやりと笑うだけで気まずさを解消した。「ニオ、スロードさんが安価で食料を譲ってくれると言ってくれた。本当に素晴らしい！」
ニオは体を起こし、ミリエンの助けを借りて服を着た。「では、領主様、スロードさんの助けに何で報いるおつもりですか？」
「金銭か？金貨はいくらかあるが、ちょっと俗っぽい気がする。」ディーヴは頭をかきながら言った。「田地なんて無理だ。マシュア騎士領の小作人がトゥーレスで自分たちの土地を耕すなんて、聞こえが悪すぎる！」
「戦馬でしょう！マシュアの騎兵たちなら、その戦馬をもっと上手く活用できるはずです。」ニオが提案した。
「うん、いい考えだ。」ディーヴは目を輝かせた。
ディーヴはマシュアの騎兵たちやヴァレンティーナ自身が戦馬を大切にしているのを目の当たりにしていた。彼の簡単な評価は「人間よりも大切にしている」というものだった。

戦馬を育てるには、お金だけでなく時間も必要で、良好な施設や長期的なサポートも求められる。マシュアはトゥーレスほど裕福ではなく、数年前にはセイファーが高い技術を持つ馬丁を雇えず、大切な戦馬が重病になるという滑稽な出来事もあった。この件を利用すれば、馬を贈ることも正当化できるだろう。

「怪我は大丈夫か？」ディフはニオが服を着るのに明らかに苦労しているのを見て近づき、首に巻かれた包帯だけが見えた。薬の香りがし、血の跡も見当たらない。

「大丈夫だ。少なくとも、手術台のそばに立っていたのは俺だからな。」

ディフは口を尖らせた。「お前のユーモアセンスは本当に最悪だな！」正直、彼は今気分が良かった。民兵たちを犠牲にしたばかりで、ニオやミリエンの前でこそ警戒を解き、本音を見せているのだ。

ニオはこの時、余計な説教をするつもりはなかった。「実際に戦場に立ってみれば、いくつかの問題は自然と重要視されるだろう……」

「ああ、俺のことを見て、本題を忘れてた。」ディフは言った。「戦場の清掃はすでに完了している。規則によれば、お前が最初に戦利品を選ぶ権利がある。みんなお前を待っているぞ。」

最も功績のある者が先に戦利品を選ぶ。この規則はもともと傭兵の間で広まったものだが、後にフレイ連合が成立すると、この国の暗黙の規則となり、戦場だけでなく他の場面でも適用されるようになった。

雪の上には臨時に設置された大きなテーブルがあり、丁寧に縫われた獣皮がその粗末さを隠していた。テーブルの上には、財布を含めて数十点の品々があり、ほとんどが小物で、精巧なものもあれば質素なものもある。元の出所は気にする必要なく、何を選ぶかは目利きと気分次第だ。

ニオが到着した時、テーブルの前にはすでに多くの人々がいた。トゥーレスの民兵もいれば、マシュアの騎兵もいる。男同士の絆は時に数杯の酒で築かれ、共に生死を共にすることで強化される。それは非常に強固な結びつき方だ。ニオは多くの人々が親しげに話し合っているのを見た。風雨に耐えた草のように、この時代は平和な時代ではない。戦いを経験したこれらの男たちは、一般の民衆よりも生死に対してずっと余裕を持っているようだった。

ニオが現れると、人々は次々と立ち上がり、それぞれの礼儀で彼に敬意を表した。乱雑に見えたが、雰囲気はあった。認識と尊敬——それは勇士や強者が享受すべき栄誉であり、強者を崇拝することはこの世界のあらゆる知性ある生命の本能であり、大環境が生み出した素朴な風習だ。

ニオは人々が自発的に作ってくれた道を進みながら、皆に頷いて挨拶を返した。彼は競技場で両腕を広げ、数万人の観客からの歓声と敬意を受け取ったことがある。このような場では、遠慮する必要はない。

エブトもいた。左上腕は骨折して板で固定され、布帯で吊られており、額には絆創膏が貼られていた。彼はテーブルの横で微笑みながらニオが近づくのを見ていた。

「疲れて腹も空いた。たっぷり食べて暖かい布団に入りたい！」ニオは笑って言った。

「だからみんなお前を待ってるんだ！早く分け合って、早く責任を押し付け合え！」エブトは大げさに首をすくめ、足を踏み鳴らし、雪をきしませた。

「もっともだ！」ニオは真剣な顔で頷き、周囲の人々は笑った。

ニオは再び言った。「もうすぐ一緒にリジェフを見に行こう。あいつはきっと今ごろ、俺が大言壮語してるって背後で文句を言ってるだろうな。」
エブットの目が輝いた。彼はニオがリジェフの治療のことを言っているのだと理解した。彼にとって、ここで分け前を分け合うよりも、それの方がずっと嬉しいことだった。
十数メートル先のスノーボートのそばで、移住隊についての詳細をトゥーレスの民衆に尋ねていたヴァレンティーナは、興味深そうにこちらを見ていた。準7級騎士として、彼女の聴力や視力は非常に優れており、こちらの様子やニオとエブットの会話をはっきりと見て、聞いていたのだ。
「中心人物か。面白い奴だ……」ヴァレンティーナの教養と洞察力なら、あまり好奇心を持たなくてもいくつかの「手がかり」を見抜くことができる。ニオが彼女の前で愚か者を装うのは容易ではないだろう。
ニオは気づいていなかったが、彼はすでにディフ以外でヴァレンティーナの目に最も注目されるトゥーレス人となっていたのだ。彼の注意は今、テーブルの上に向けられていた。元々は軽薄で適当に見えず、実用的な価値もそれほどない小さな品物を戦いの記念に選ぼうと思っていただけだったが、テーブルに注意を向けた瞬間、奇妙なことが起こった。
それは食欲とは異なる、まるで魂の奥底から来るような渇望感だった。その感覚はニオに、必要なものを急いで手に入れたいという衝動を与えたが、彼にはそのものについて全く概念がなかった！
幸いニオは愚かではなく、すぐにそのものがこのテーブルの上にあるはずだと気づいた。
周囲の人々にとって、ニオはまるで突然喘息や心臓発作を起こしたかのようだった。一瞬前までは元気だったのに、次の瞬間にはテーブルを支えながら、急いで、さらにはパニック状態で何かを探し始めた。やがて、彼がごく普通の色合いの水晶の棒を手に取り、安堵の表情を浮かべ、体全体が震え、その場で倒れ込むのが見えた。
「ニオ！ニオ！」エブットは身を乗り出してニオを支え、腕の傷を気にする暇もなかった。
ヴァレンティーナは数回跳んで駆け寄り、「みんなどいて……」
人々は次々と道を開けた。正規の騎士であれば、たとえ理学療法の面でも、彼らよりは間違いなく専門家だ。少なくとも人体の構造や気血の流れ、傷病の病理については、騎士たちは体系的に学んでいる。
ヴァレンティーナは何の異常も見つけられず、少し不満を感じて、ニオをテントの中に運び込み、さらに詳しく調べたが、やはり何も見つからなかった。ヴァレンティーナが戦意感知を使ってニオの体内状態を調べるべきか考えていると、偶然の一瞥でニオの手にある水晶の棒に注意が引かれた。
ニオはその水晶の棒をしっかりと握っていたため、ヴァレンティーナはかなりの力を使ってようやくそれを引き抜いた。
「っ……」ヴァレンティーナはその水晶の棒を見て、驚きのあまり思わず息を呑んだ。元々はごく普通の色合いだった水晶の棒が、今では極めて透明で輝かしく、まさに眩しいほどだった。ヴァレンティーナはこれほどの大きさになっても、ダイヤモンドのような感覚を与える水晶を見たことがなかった。その純粋さは心の底から人を魅了するものだった。もちろん、ヴァレンティーナの洞察力なら、彼女が見たのは表面的なものだけではなかった。彼女はこれまで経験したことのない力を感じ取った。それは残滓ではあったが、その純度は彼女を震え上がらせるほどだった。そして、その水晶の棒は、どうやら中が空っぽのようだった！

規則正しい呼吸をし、平静な顔つきのニオを見つめながら、ヴァレンティーナは心の中で思った。「お前の体の中には、何かが潜んでいるのか？」……
ニオが再び目を覚ますと、最初に感じたのはすっきりとした爽快感で、まるでツァンビン渓谷で謎の人物に助けられた時のようだった。
「ニオ！」目を赤くしたミリエンが柔らかい体をニオの腕の中に投げ出し、喜びのあまり泣き出した。
ニオは心配でありながらも同情を感じていた。最近、ミリエンにとって恐怖や悲しみがあまりにも頻繁に起こり、感情の波も大きかった。ニオはミリエンの体を心配し、なだめながら彼女を寝かせ、布団をかけてやった後、毛皮のマントを羽織ってテントを出た。
ニオが意識を失っていた午後、移住隊はディフの命令により、ニオが以前定めたルートに従って南東に向かい、すでにナンシャンイエ林に隣接するドンツイ渓谷に到着していた。
ドンツイ渓谷はマシュア騎士領に属しているが、スロード家には開発する力がなく、単にジャングルの訓練場として利用されているだけで、たまに狩りや収穫をするのも運次第だった。
南北に走る山脈が、目に見えない分水嶺のように連なる山々を二つの気候帯に分けており、ドンツイ渓谷はトゥーレスのナンシャンイエ林よりもはるかに寒かった。ここは寒温帯の針葉樹林と落葉樹林が混在する地域で、モミ、カバノキ、松、トウヒといった常緑樹が至る所に見られ、森林に近い地域には平野にはない湿った寒さがあり、特に心地よかった。
多くの町民は、なぜ領主が隊をこんな場所に連れて行くのか理解できなかったが、ヴァレンティーナはすぐにディフの選択を高く評価した。
ヴァレンティーナにとって、今回の移住の目的は近さよりも安定を求めることであり、広大な野原では、暗黒の勢力であれ野蛮な異族であれ、遠くからでも気づくことができる。ましてや道という典型的な善悪の道などなおさらだ。森の東を進む道は遠回りに見えるが、実際には利点の方がはるかに大きい。他のことはさておき、キャンプの利便性だけを考えても、広大な平野では比べ物にならない。
もちろん、このようなルートを選ぶには一定の前提条件があり、積雪やそりがその二つの要点で、道の険しさを大幅に軽減している。環境条件や自身の長所を柔軟に活用する能力、それこそがヴァレンティーナがディフを高く評価する理由だった。
テントのカーテンが開くと、冷たい風が狂ったように中に吹き込んできた。ニオは体でそれを塞ぎ、外に出た後、すぐにカーテンをしっかりと閉め直した。
夕暮れ時、ニオは空が異常に明るいことに気づき、人の顔を痛めるほど強い風の中にはかすかな生臭い匂いがあった。「空が明るくなるたびに、川の水も増える。」ニオは天候を見て、真夜中までに大雪が降るだろうと予測した。
テントを出て間もない頃、みんなが忙しく動いていた。天候から晴れや雨を予測できるのはニオだけではない。職員たちはすでに夜間に雪風が吹くという情報をみんなに伝え、それに応じた対策も講じられていた。
キャンプ地は森に隣接して建てられており、数十か所の篝火の上で大きな桶が火を焚き、その水は洗面だけでなく氷壁の修理にも使われていた。

北方の氷原にある氷の家や氷の壁とは異なり、ここで作られる氷の壁は純粋なものではない。木の枝葉を骨格とし、白雪を皮膚のようにして水で固めて作られるのだ。木と木の間にこれらの氷の壁を築くことで、風寒を効果的に防ぐことができ、テントをその中に張れば、角に寄せて設置でき、材料も節約できる。同時に、これが最も簡単な防御手段でもある。
「今なら領主様のご意図が分かりますよね！ディフ様は若いですが見識が豊富で、本から多くの役立つ知識を学んでいます。私たちは平野にいるため、暗黒の手先や野蛮な異族に簡単に見つかってしまう上、これから来る吹雪だけで人は氷の棒のように凍えてしまいます！」とある職員が大声で話しながら作業を始め、ニオを見ると手を振った。
ニオは頷いて挨拶を返した。これらの職員の働きは素晴らしい。彼は以前、ディフに「政令の解釈」の重要性を何度も強調していた。民衆はある意味で分別のない子供のようなものであり、政令の意味を説明し、彼らに明確に理解させることは必要不可欠だ。特に、団結力が急務とされる今のような時にはなおさらだ。
エブトを探している間、ニオはザーナを見かけた。親しみやすい民衆の英雄である彼は、他の男たちと一緒に木を切ったり運んだりしており、汗をかきながらも笑い声を上げていた。
「戦場で、自分は何かを聞き間違えたのか？」ザーナを見た瞬間、ニオは朝の戦いで自分が腰から切り裂いた魔変者が死に際にザーナと会話していた光景を容易に思い出した。しかし、あの状況では自分が聞いた内容に誤りがないとは断言できない。「警報を解除するか？」ニオは心の中で考えたが、しばらく悩んだ末、軽率に行動するべきではないと判断した。「もうしばらく注意深く観察しよう！」
「エブトともしっかり相談しなければ。」ニオはこっそりとザーナを観察していたが、これは主にエブトが担当している仕事であり、彼の地位ならザーナと接触しやすい。他の人に任せるのも心配だった。
実際、ザーナもニオに気づいていたが、心に何かを隠しながらも、明るく力強い笑い声や苦労を恐れず疲れを知らない働きぶり、そして皆との和やかな関係を見せていた。これは彼が何度も試して成功してきた手口で、今回も例外ではない。ニオの表情から、彼が自分を本当に疑っていないことが分かった。
「くそっ、もう少し死んでいればよかったのに？」ザーナは心の中で悪態をついた。彼は元々「雪夜の敵捕獲」という策略を使おうと思っていたが、また台無しになりそうだ。ニオはおそらくまたあのくだらない疾風小隊と遭遇するだろう。「小僧、ジャガーでさえ居眠りをするんだ。お前がずっと元気でいられるとは思えない。チャンスを与えるな……」
ニオは森の凹地でエブトを見つけた。エブトは仮設の馬小屋の建設を指揮していた。誰もがこれらの荷運び用の馬をしっかり世話する重要性は理解していたが、具体的にどうすればいいのかはよく分かっていなかった。エブトはその分野に詳しい人物で、民兵の用事を片付けたばかりで、こちらに来て間もなかった。
ニオを見ると、エブトは上から下まで眺めてから笑って言った。「どうやらスロード様はあなたの状況をよく理解しているようですね。」
「え？」
「スロード様によると、あなたは単に過労しているだけで、しばらく休めば大丈夫だそうです。」

ニオはわずかに眉をひそめた。この言葉はどう聞いても陳腐なごまかしの言葉だ。自分で状況を把握していないのに、ヴァレンティーナはそんなに確信を持っているのだ。「まさか彼女は何かを見つけたのか？」ニオは思案した。
「スロードさんは去る際、暇な時にあなたと話したいと言っていました。あなたが選んだ戦利品にとても興味があるそうです。」
「やはり……」エブートの言葉を聞いて、ニオはヴァレンティーナが何かを見つけ、それを自分のために隠してくれたに違いないとさらに確信した。その動機については、今のところ思いつかない。
「ジェフの様子を見に行こう。」ニオは話題を変えた。「ところで、領主様の状態はどうですか？」
エブートは後半の言葉を聞いて顔色を暗くし、首を振りながら重い声で言った。「あまり良くありません。依然として昏睡状態です。ノーリンドによると、天候も人間に大きな影響を与えるそうで、今夜の吹雪はおそらく……」
「やはりここまで来てしまったか！」ニオは長いため息をついた。「わかりました、領主様。あなた自身の口から認めてもらいましょう。自由を返します。命と引き換えですが、この取引で損をするとは思わないでしょう？」
ゼヴィエルを救うか救わないか、この問題についてニオは長い間考えた。最終的に彼は、これがミリエンのためだけでなく、自分の心の中の願いでもあることに気づいた。自分の努力によって自由を勝ち取りたいと願っていたのだ。ゼヴィエルが自らそれを返してくれることで、その自由の意味はさらに深まるだろう。彼は反逆者ではなく、誰にも借りはない。この完全な正当性は彼にとって非常に貴重なものだった。