第三十三章 戦前準備
神王宗景の命令は南陰島全体に広がった。
当然、曲毅の名前も瞬く間に南陰島の全ての修行者たちの心に刻まれた。
「曲毅とは誰だ？」
この声は全ての修行者の脳裏で長く反響し、様々な思いが浮かんできた。
南陰島にいる各勢力のスパイたちは神王宗景の命令を聞き、最も重要な情報を得た。それは、南陰島が自ら神将期の修行者たちを団体に編成し、間もなく行われる神将期修行者の団体戦に参加させるというもので、その団長の人選が曲毅だということだった。
次々と情報が神界の各勢力の上層部の手に届けられた。
一方、南乾城の闘技場では、一万の神将期修行者たちが曲毅を驚愕の目で見つめていた。彼らは曲毅が戦いに勝ったばかりで、神王の声がすぐに思い出されるとは思ってもみなかった。
特に心無痕と天不傲の二人は、闘技台から降りるなり呆然とし、もともと落ち込んでいた表情がさらに沈んだ。
「団長、団長は曲毅だったのか。これは神王が早くから指定していた人物だ。」
今や神将期の修行者たちの中で、曲毅の出現や心無痕と天不傲の二人が同時に南乾城に来たことが神王の意図的な配置であり、さらに曲毅に実力で二人を打ち負かさせることで、曲毅に絶対的な威信を与えようとしていることを知らない者はいなかった。
驚愕の後、全員が曲毅を信服した。曲毅が自らの実力で南陰島で最も強い二人を打ち負かしたのだから、もはや誰も曲毅に疑問を抱く者はいない。
実力があれば地位も得られる。
「団長！」
突然、一万の修行者たちが曲毅を見て思わず叫んだ。彼らは自分たちが最初に曲毅と知り合った者たちだということで、今から良い関係を築けば、後の団体戦でも曲毅の好感を得られるだろうと心から喜んでいた。
心無痕と天不傲の二人も決断力のある人物たちで、実力が足りなければ信服するしかない。彼らもすぐに曲毅の前にやって来た。
「あなたが団長なら、私たちは服従します。」心無痕と天不傲の二人が同時に言った。
曲毅は微笑みながら頷き、穏やかに言った。「もうすぐ皆、団体戦に参加することになる。私たちは兄弟同然だ。その時は一丸となって、必ず団体戦で生き残ろう。」
「はい、団長。」全員が力強く答えた。
曲毅は頷き、すぐに五元と情無归の二人を連れて南乾城を飛び去った。
※※※
南陰島の三神峰では、その時曲毅がやって来て、五元と情無归の二人も一緒に連れてきた。
三人の神王、宗景、虚妙、乾懋は中峰にある亭の中で座り、微笑みながら待っていた。
「三人の神王、来ました。」曲毅は身を躍らせて亭の中に入り、微笑みを浮かべた。
宗景は微笑みながら頷き、虚妙はすでに情無归に目を向けていた。一方、乾懋は笑顔で五元を見ていた。
「情無归、お前の持つ気配は私によく似ているな。お前は絶世の暗殺者にぴったりだ。これからは私についてこい。」虚妙が突然声を上げ、微笑みながら言った。
「五元、お前のことは有望だと思う。その気ままな性格は私の好みだ。これからは私についてこい。」乾懋も笑顔で言った。
曲毅は驚き、眉をひそめて二人の神王を見た。
「必要ありません！」
「興味ありません！」
情無归と五元の二人は、迷う様子もなく即座に断った。それは心からの拒絶だった。
神王を拒むなんて！
これは神界の多くの修行者が夢見ることだ。神王の加護があれば、神界のどこへでも行け、自由自在に振る舞えるのだ。しかし、五元と情無归はそんな彼らの前で断ったのだ。
宗景、虚妙、乾懋の三人の表情はすぐに暗くなった。明らかにこの事実を信じられない様子だった。
「三人の神王、私のこの二人の兄弟は私のもとを離れません。私たち三人はそれぞれ自分の修行の道を歩むつもりです。誰かの庇護を受けるつもりはありません。もう考えないでください。」曲毅は微笑みながら言った。
五元と情無归の二人はすぐに頷いた。
宗景、虚妙、乾懋の三人は、気まずく笑ってごまかすしかなかった。そして手を振って曲毅、五元、情無归の三人に座るよう促した。
「曲毅、南陰島の神将期の修行者は合計で百万人いる。ちょうど一つの集団になる。私はすでに命令を出している。お前も心無痕と天不傲を打ち負かしたのだから、もう誰もお前に逆らうことはないだろう。これからのことはお前の行動次第だ。」宗景は落ち着いて言った。
実際、心無痕と天不傲が南乾城に行ったのも宗景の策略だった。彼は五元と情無归が南乾城にいることを知っており、曲毅も自然とそこを探しに行くだろうと考えていた。そこで宗景は心無痕と天不傲を南乾城に送り、曲毅と南陰島の神将期の最強の二人を戦わせることで、曲毅の実力を示そうとしたのだ。
集団戦では団結が何よりも大切だ。今、宗景は曲毅を助けてくれたのだ。
曲毅はうなずき、微笑んで言った。「神王様、感謝します。あなたの期待を裏切りません。必ず南陰島の神将期の修行者たちを無事に連れ帰り、南陰島の力を守り続け、私たち飛昇者の勢力が神界で徐々に強大になるようにします。」
宗景、虚妙、乾懋の三人はすぐに大笑いした。彼らが曲毅の実力を高く評価し、南陰島の全ての神将期修行者を残して団体を作り、曲毅に任せると決めたのはそのためだ。今、曲毅が自ら約束したのだから、彼が真剣にこの任務を遂行する意志があることが明らかで、三人の神王も大変喜んだ。
「三人の神王様、ご安心ください。曲毅がいれば、神界の土着勢力を必ず弱体化させられます。」五元が声高に言った。
「私の剣が、皆さんを満足させます。」情無归も付け加えた。
宗景、虚妙、乾懋の三人は、さらに満足した。
曲毅は淡く微笑み、続けて言った。「三人の神王様、今回は南陰島が単独で団体を組むので、八大神域は私たちが発展するのを放っておかないでしょう。彼らはきっと先に攻撃してくるはずです。三人の神王様、団体戦の場所はご存知ですか？そこにはどのような特別な環境があるのでしょうか？」
飛昇者の勢力は常に神界の八大皇族に抑えられており、南陰島が発展するのを許すはずがない。
宗景、虚妙、乾懋の三人は、同時に首を振り、苦笑いした。
「曲毅、団体戦は常に神界の外海にあります。ただ、毎回の場所は異なり、それは私たち神王には分からないことです。おそらく神帝だけがその情報を知っているでしょう。」宗景が静かに言った。
その言葉を聞いて、曲毅はすぐに元気を取り戻し、尋ねた。「神王様、神帝とはどのような存在ですか？」
以前、曲毅は器神から神帝の話を聞いていたが、今、宗景が自ら神帝の話を持ち出したので、好奇心からさらに尋ねた。
「言えません。曲毅、将来神王の修行段階に到達すれば、自分で分かるでしょう。」宗景は淡く笑った。
曲毅は笑うしかなかった。器神も宗景も同じ答えをしているのだから、神帝の存在は神王クラスの強者だけが知ることができるのだ。それならこれ以上尋ねる必要はない。
「わかりました。私は今、この南陰島で、神将期の修行者たちの団体戦が来るのを静かに待っています。」曲毅は落ち着いて言った。
宗景、虚妙、乾懋の三人はうなずいて同意した。
※※※
火離神域の皇城、離源城。
二人の神王、阎逸と阎雀は、今、火源塔の最上階で静かに会話を交わしていた。
「曲毅はすでに南陰島に行き、今は宗景というやつの保護を受けている。我々が曲毅に手を出すのは、もはや簡単ではない。一度戦って死んでしまえば、曲毅と我々の間にはもう協力の機会はない。今は曲毅を倒すしかなく、そうすれば将来彼がもたらすかもしれない問題を根絶できるのだ」と阎逸は静かに言った。
間違いなく、南陰島にも阎族のスパイがいる。曲毅が南陰島の神将期修行者団の団長になったというニュースは、すでに二人の神王の知るところとなっていた。
阎雀の目には怒りの炎が揺らめいており、明らかに阎族の現状に非常に不満を抱いているようだった。
「今回の神将期修行者団体戦では、我々阎族は南陰島の挑戦だけでなく、他の六つの神域の陰謀にも警戒しなければならない。神兵期修行者たちの大乱戦の前例がある以上、山艮神域、地坤神域、雷震神域、風巽神域、泽兑神域、天乾神域の六つの神域は、再び手を組んで我々火離神域の全ての神将期修行者を排除しようとするだろう」と阎雀は怒りを込めて言った。
山艮神域、地坤神域、雷震神域、風巽神域、泽兑神域、天乾神域の六つの神域の修行者たちは神帝の支援を受けている。一方、火離神域と水坎神域には神帝の支援がなく、当然、これら六つの神域に狙われやすいのだ。
阎逸はそれを聞いてしばらく沈黙し、目に冷酷な光が閃いたが、すぐに再び平静を取り戻した。
「やはりウー・リエン、ウー・チュアン、ユー・エンヘンの三人と相談しに行こう。我々火離神域と水坎神域の神将期修行者団体が団結し、他の六つの神域の修行者たちにまた簡単にいじめられないようにしなければ」と阎逸は静かに言った。
ウー・リエン、ウー・チュアン、ユー・エンヘンの三人とは、水坎神域の三人の神王だ。
「よし、すぐに出発しよう」と阎雀はすぐに立ち上がった。
※※※
一方、泽兑神域の皇城、兑平城では――
公冶家族の族長である公冶武は、その時、族長府の書斎にいた。彼の向かいには、非常に若くハンサムな男性がいた。
その男性は、剣のような眉と四角い目を持ち、非凡な風格を備え、自然と調和したような気配を放っていたが、彼の強さを疑う者はいなかった。彼こそが公冶家族の神将期弟子の中で第一人者である公冶辰だ。
「辰儿、今回の神将期団体戦では、我々泽兑神域の修行者たちはお前に率いてもらう。お前の任務は、泽兑神域の修行者たちを生きて連れ戻すだけでなく、もう一つ、曲毅を見つけ出し、彼を殺すことだ」と公冶武は静かに言った。
公冶平和公冶静の死、そして公冶博の死もすべて曲毅に関連しており、そのことは神界中に広まっている。しかし、それによって公冶家の威信は深刻なダメージを受けた。だから、曲毅を根絶しなければ、公冶家は永遠に恥をかき、人々の笑いものになるだろう。
「わかっています、族長。」公冶辰は低い声で答えた。