第十九章 コディム前哨
ヴァレンティーナはニオを家に住まわせるよう手配したが、ニオは白い靴下たちと一緒にいることを望み、風を遮る小屋と乾草、毛布があれば十分だった。
ニオを小屋に連れて行った民兵が戻って報告すると、ヴァレンティーナは頷き、「気をつけなさい。このニオを制圧するには少なくとも10人は必要だ」と言った。
民兵は驚いた表情を浮かべたが、それでも頷いた。マシュアではヴァレンティーナの権威はセイファーと同じくらい高く、知恵や洞察力においては若い世代の民兵たちからさらに尊敬されていた。
これは平穏な夜にはなりそうにない。ヴァレンティーナが服のまま横になって間もなく、また誰かが報告に来て、正体不明の単騎が速馬で近づいていると告げた。
その直後、再び報告があり、出動した2組のタン騎兵のうちの1組のメンバーであるオーウェンが、負傷し疲労困憊しており、身元を示す信号を送る力さえなくなっているとのことだった。
オーウェンはほとんど運ばれるようにして土塁の中庭に運ばれ、体には刃傷や斧傷、そして2か所の矢傷があった。それはモンストックの野蛮な異族が最もよく使う、逆刺りの茨の矢だった。
「コディム……前衛部隊はもうチェブナにいる！」オーウェンはヴァレンティーナを見ると、乾いた唇を苦労して動かして何かを言おうとしたが、すぐに意識を失った。
「ウォッツを呼んだのか？」
「もう呼びに行きました。すぐに来るはずです。」
ヴァレンティーナは頷き、「暖炉のそばに運び、オーウェンの服を脱がせて。熱い水、タオル、強い酒を用意して、治療の準備をしなさい。」
「はい！」数人の民兵が素早く行動し、落ち着いていて手際よく、軍営のプロたちに劣らない速さだった。
ヴァレンティーナがふと振り返ると、入口で厳かに立っているニオが見えた。
「何か用か？」
「待ち伏せ、処理です。」ニオは慎重に言葉を選んで言った。
ヴァレンティーナはすぐにニオの意味を理解し、オーク材の大きなテーブルから剣を取り出しながら命じた。「ダニー、ディック、ゲイル、デイビッド、武器を持って私についてきなさい。ドゥルー、しばらくここの仕事を引き継いでくれ。」
ニオは入口で静かに皆の反応を見て、それぞれの顔や名前を覚えていった。ヴァレンティーナが呼んだ4人は、先ほど5人の騎士が彼に会いに来た時の4人だった。これによりニオは、マシュアに本当に使える戦士はそれほど多くないことに気づいた。
ヴァレンティーナたちが馬に乗って出発すると、ニオも自然とついて行った。若い女性騎士は一瞥するだけで何も言わず、戦闘用ヘルメットをかぶり、馬に乗って先頭に立って突進した。
6人の騎士はオーウェンの馬が残した足跡をたどって逆方向に進み、約2キロ行ったところで、非常に緩やかな土塁のそばで止まった。
「ここに待ち伏せを仕掛けよう！」ヴァレンティーナが命令口調で言った。
数人の若者たちは次々と馬から降りて作業を始めた。その熟練した様子から、普段から同様の訓練を受けていることがわかった。
ニオは動かず、馬からも降りなかった。彼は極めて軽い紐を取り出し、人差し指と中指の間に挟み、腕を斜め前に伸ばしながら鼻で匂いを嗅ぎ、時折頭をひねった。
「うちの戦剣のチャンピオンが困っているな。」ダニーは小さなシャベルで雪をかき混ぜながら、仲間に小声で言った。
「こんな緩やかな斜面で待ち伏せを仕掛けるのは、確かに難しいな。」デイビッドが答えた。
「別の方法があるようだな。」ゲイルは時折ニオの行動を見ていた。少なくとも、その紐は風向きを測るためのものである可能性が高いと彼には分かった。彼らも風向きを測る方法を知っている。それはヴァレンティーナ教授が教えたもので、いくつか種類があるが、どれもニオが使っているものよりも簡単で迅速で、時間もずっと少なくて済む。
「私たちの足を引っ張らないといいが。狼人間の体臭はとても強いらしい、特に汗をかいた後はな。」ディックはニオを最も疑っていた。その理由は、ホワイトソックスの毛並みがひどく乱れているからだ。彼はホワイトソックスが長い間ニオに付き従ってきたと思っていた。
ヴァレンティーナでさえも行動を開始し、待ち伏せの中で最も難しい部分、つまり蹄跡を隠す作業を担当していた。ヴァレンティーナが両手を振ると、戦闘エネルギーが解放され、地面に沿って小さな風の渦が生まれた。その風の渦が通るところでは、6人の騎手が来た際の蹄跡が次々と消えていった。
ニオが最も感心したのは、ヴァレンティーナが力を非常に巧みに操っていることだった。風の渦は絶え間なく生まれ消え、地面を這い回っていたが、近くにいるオーウェンの乗り物が残した蹄跡を壊すことは一度もなかった。
数人の隠れ場所がほぼ完成しそうになると、ニオはついに動いた。彼はホワイトソックスに何かをそっと囁き、その後、毛並みの乱れた狼の乗り物は跳び上がって去っていった。そしてニオは自分のマントを逆に着て、ホワイトソックスが去った場所で地面を転がり回った。
「地面を転がり回る」という表現は全く誇張ではない。まるで子供がわがままを言っているかのようで、何の規則性もなく転がっていたが、転がり続けるうちに人影は消え、夜風が吹き抜けると、ニオが転がった場所はすぐに他の場所と区別がつかなくなった。
ディックたち4人は顔を見合わせ、互いの表情から信じられないものを感じ取った。
「どの年の民兵訓練でこんな授業があったんだ？」ダニーが尋ねた。
「私には理解できないのは、どうやってあの3本の投槍と武器を一緒に転がして消してしまったのかということだ！」デイビッドは頭をかきながら言った。
「彼が隠れる場所を選んだのは、敵が来る方向だろう？」ゲイルは困惑していた。
「このやつは本当にすごい！」ディックは感嘆するしかなかった。
ヴァレンティーナは何も言わなかったが、ニオの行動を見て目に光が宿り、少し考えた後、隠れる場所を変えた。
実際、ニオは本当にすごい人物だった。約10分後、野蛮な異族の偵察騎兵が到着した。エドリット領は、これらの異族にとってはすでに見知らぬ土地となっていた。モンストックで伝わる言葉によれば、「一頭の野生馬を傷つければ、その野生馬の群れの住処を見つけることができる」という。オーウェンは、異族たちの目には傷ついた野生馬に見えていた。
コディムは半人半獣で、下半身は豹、上半身は人間だ。ケンタウロスと同様、これらの生き物は大型で、成体のコディムの体重はしばしば1500ポンドを超える。特別なコディムの一族では、その体重はさらに2倍にもなると言われている！
11頭の半人半獣は、オーウェンの乗り物が残した蹄跡に沿って来たのではなく、迂回して蹄跡の側面から駆けつけてきた。その緩やかな土丘を見て、先頭にいた半人半獣は目を凝らし、警戒しながら周囲を見回し、そして素早く矢を抜いて弓を構えた。
積雪の下から突然光の刃が飛び出し、距離が極めて近く、角度も鋭かったため、その半人半獣は避ける動作すら取れず、光の刃によって体の半分が切り裂かれ、即死した。
その刃の光の直後、ヴァレンティーナが空中に飛び上がり、両手に持った長剣を振り回すと、再び光の刃が放たれ、半人半獣はさらに一人死に、一人負傷した。
ディックたち四人は敵を見たわけではなく、戦闘音を聞いて潜伏場所から飛び出した。なぜなら敵は彼らの背後にいたからだ。
誰かが餌となり、誰かが罠となり、この待ち伏せは全体的に見て成功していた。強力なヴァレンティーナが一撃でコディムたちを混乱させ、ディックたち四人の出現によってさらに彼らは動揺した。
しかし、このコディムの小隊にも見どころがあり、待ち伏せに気づくと、後方の三頭のコディムが散り散りに逃げ出した。彼らが進んだ方向は全く異なる三つの大きな方向で、これによって情報が確実に送り返されることができた。
ニオはこのような状況で攻撃を仕掛けた。
目の当たりにしなければ、ニオの待ち伏せ地点が目標から3メートルも離れていないとは想像しがたい。彼が雪の中から現れると、コディムたちの最後の闘志もすべて消え去った。
三本の投槍、三つの方向。ニオが地面に着く前に、二本の投槍がすでに放たれ、すべて正確に目標を貫いた。強烈な力により、逃げていた二頭のコディムの胸が投槍で貫かれ、誰が見てももはや報告する機会はないと思うだろう。
地面に着いた瞬間、ニオの三本目の投槍も放たれた。同時に、彼に最も近かったコディムが慌てて投げた石斧が、危うく彼の頭上を通り過ぎた。ニオは石斧の側面の粗い麻縄が自分の髪をかすめるのをはっきりと感じた。この一撃により、三本目の投槍の精度はある程度低下し、コディムには当たったものの位置はやや低く、貫通傷は負わせられなかった。
ニオは負傷したコディムのことは気にせず、双剣を抜いて戦闘に加わった。
コディムたちは運動戦の達人で、走りながらの弓矢射撃は人間が集中して射撃するのと同じくらい正確だ。彼らは山を越えても平地を歩くかのように移動し、手に持つ石斧や石刀を使って風のように速く、水のように流れるような連携攻撃を行う。さらに突撃や踏みつけも彼らの得意技だ。
しかし、速度のない純粋な近接格闘戦では、コディムたちの巨大な体が重荷となる。特に……
この戦いでは、ニオの鋭敏さと力強さは極限に達しており、彼の斬撃はヴァレンティーナでさえ見とれるほどだった。その刃の光はまっすぐで、一撃で二つに切り裂く勢いは、見る者の血を沸騰させ、筋肉を膨らませ、気力を高めるようだった。
ガッ！また一本の石斧が青鋼の剣によって真っ二つに切られ、同時に切り裂かれたのはその石斧の持ち主の半分の頭もだった。剣の速さがあまりにも速かったため、切り口は異常に整って滑らかで、しばらくは血が噴き出すこともなかった。コディムの死体が倒れるまで、残った片目が一度だけ瞬いた。
コディムたちも自分たちの得意とする運動戦に持ち込むために走ることを試みたが、ヴァレンティナが彼らの隊列に突入してからは、その試みは実現不可能な夢となった。コディムたちは自分たちの種族の中でも優秀な存在だったが、敵も同様に優秀で、さらに訓練も受けており、装備も整っていた。
ヴァレンティナは戦闘能力によって生み出される光の刃で全局面を掌握し、ディックたちの前に障害を取り除き道を開いていった。ディックたち四人がすべきことは、一心不乱に鋭い刃となることだけだった。
「これはただの狩りのアップグレード版に過ぎない！」ダニーは純鋼製の小さな円盾でコディムの攻撃を防ぎ、その後刃物で相手の喉を切り裂いた。
「その通りだな」とゲイルは戦斧を使い、その力はニオにも劣らず、標的が避けられない場合、もたらされる被害は極めて凄惨だった。
ディックとデイビッドはパートナーの二人組で、左手に剣、右手に剣を持ち、攻撃と防御を兼ね備え、息を合わせて戦った。
数分後、最後のコディムもヴァレンティナの剣に倒れ、代償としてゲイルの逞しい体には二つの傷しかつかなかった。
白い靴下が暗闇から現れ、傷を負って逃げたコディムの頭をくわえていた。こうしてコディムの追跡隊は全滅した。
「わあ、何をしてるんだ！」強者は尊敬されるものだ。ディックはニオに挨拶しようと思っていたが、近づいてみるとニオが短剣でコディムの腰の肉を切り取って食べているのが見えた。
ニオは生肉を咀嚼しながら、ディックの嫌悪感、驚き、そして恐怖に満ちた視線を受け止め、ゆっくりと言った。「ダーク・クロウズはチューリップタウンで町民の半数近くを殺し、食料の8割以上を持ち去った。クロップの備蓄も盗賊たちによってかなり破壊されてしまい、私たちの残りの食料も長くはもたない。」
「でも、これらのコディムは知性を持っている……」ディックは実際には「コディムは知性ある生命体だ。彼らを食べるなんて、人肉を食べるのと変わらないではないか？」と言いたかった。しかし考えれば考えるほど、自分の疑問が弱々しく無力だと感じ、飢える日々を経験したことがある彼にとって、「いつ終わるかわからない」という状況は本当に絶望的だった。
ヴァレンティナが近づいてきて、ニオを静かに見つめ、重々しく言った。「ディフ・マンモレスに戻って、私たちがトゥーレスの民に食料を売るつもりだと伝えてくれ。」
ニオは頷き、「これらのコディムの死体を自由に処分させてほしい」と頼んだ。
ディックは眉を上げて言った。「まだ彼らの死体を食べるつもりか？」
ニオは重々しく言った。「戦争には力が必要だ。穀物や野菜では力はほとんど得られない！」
「じゃあ、狩りに行けばいいじゃないか！？」
ニオは微笑みながら心の中で思った。「狩りだと簡単に言うが、数キロ歩けば野生の豚や鹿が手に入ると思っているのか？」
「わかった。でも、現場はきちんと片付けてくれ。」ヴァレンティナはニオのことを悪くは思っていなかったが、それでも彼がコディムの肉を食べることは受け入れがたく、「狼人間は結局獣性を抜け出せない」という考えが頭をよぎり、話し方にも無意識のうちに感情が表れていた。
ニオはそれに気づいたが、気にしなかった。人間社会で生きながらも狼人間の野性を保ちたいと思う彼は、これまで何度も軽蔑されてきた。今のような状況など、大したことではない。
「コディムたちは古い魔術を使って族人の死んだ場所を見つけ出せるそうだ。ここは必ず露見するだろう。お前たちはもっと大規模な罠による待ち伏せ戦を望むかもしれないな」とニオは言いながら、一匹のコディムの皮を剥ぎ、血を抜いていた。この人獣は上半身はほとんど人間と変わらないが、腰から下は大型のネコ科の野獣そのものだ。つまり、特に冬毛を脱いだ後の毛皮は非常に良質なのだ。
「そんなことをすれば、コディムの怒りを買うだけよ」とヴァレンティーナはニオに注意した。
「ご忠告ありがとうございます」とニオは口では礼を言ったが、手元の作業は止めなかった。
勝者は敗者のすべてを手に入れる。死体も含めてだ。
この法則は実際、野獣の世界や未開の世界だけでなく、人間の世界でも同様に適用される。単純に言えば、豚などは下水に流し、肉は食べ、皮は使い、毛はブラシにし、骨はスープや接着剤にし、粉にして飼料の一部にし、尿まで子供たちのおもちゃになる。頭から蹄まで、内側から外側まで徹底的に利用され、結局は見栄えの良い言い訳で覆い隠されるのだ。ニオにとって、これは人類文明の副作用の一つ、偽善だ。
このような文明の影響を受けた知性ある生命体だけが、知性ある者を高貴とし、他の生命体を卑しいものと見なし、高貴な者は墓所で安らぎ、卑しい者はどう扱っても構わないと考えるのだ。
荒野で生きる種族はそうではない。彼らは戦いの前に、遠慮なくこう言うものだ。「おい、お前の皮を剥いてスカーフにするぞ」。これは憎しみからではなく、本当にその皮膚を欲しがっているからだ。
ヴァレンティーナはニオが明らかに自分の言葉を受け入れていないのを見て、これ以上何も言わず、挨拶をしてディックたちと共に先に去っていった。彼女は実際にニオの提案に注意を払っており、今戻るのは人員を集めてここに罠を仕掛けるためだ。
ニオは一時間以上かけて初歩的な剥皮と解体作業を終えた頃、ディックがマシュアの百人以上の若い労働者たちを連れて到着した。ディックはニオに二頭の劣った馬を持ってきて、これがヴァレンティーナ個人とマシュアの民衆がニオの行為に対する感謝の印だと伝えた。
ニオはその贈り物を受け取り、これでお互いの借りがなくなったと悟った。彼はディックから麻縄と数枚の板をもらい、簡単な滑らかな耕運機を作り、コディムの死体を三回に分けて低い丘の間の雪の中に運んだ。それは彼がクイアンへ向かう途中で見つけた場所で、落葉谷よりも近く、5キロも離れていなかった。
一人の力には限りがあり、ニオが作業を終えた頃にはもう6時近くだった。劣った馬が二頭あったため、ニオは野外で夜を明かすわけにもいかず、その夜のうちにクロップに戻った。ディフやミリエンを起こさず、後夜当直のエブットに簡単に事情を説明し、風をしのげる場所を見つけてぐっすりと眠りについた。