第十八章 マシュア騎士領
冷たい風が吹き荒れ、荒野は静まり返り、雪が月明かりを映し出し、夜の色が薄く広がる。白い靴下がニオを乗せ、実在しないはずの疾風小隊と連絡を取るため、クロップの北東方向へと進んでいく。
一人きりだが、ニオは孤独を感じていない。
「ねえ、相棒、歌を歌ってあげようか？」ニオは白い靴下の首筋を叩きながら言った。
白い靴下は「ふっ」と長く息を吐き、まるで嘲笑うかのように言った。「お前が？大丈夫か？」
「故郷を離れ、さまよい歩き、風に晒されて野宿し、星と月を背に、暗い空の下で、初めて信仰に出会う……」
ニオが歌っているのは、聖アンドレが作った古い詩『探求』の冒頭部分だ。彼は神話時代以外で唯一聖人に選ばれた人物であり、『探求』の中で聖ヒルが理想の乗り物を探し求め、神主と出会い、最終的に信仰を見出す物語を描いている。当時の人類は絶滅の危機に瀕し、神主が描いたような流浪の民として、定住せず世界中を放浪していた。
この詩のメロディーはシンプルで、ゆっくりと歌われ、少し寂寥感がある。ニオは毎回これを歌うたびに自分の出自や、神聖オード王国北部の荒野のジャングルで暮らす暗い一族である狼人族のことを思い出す。十数年が経ち、故郷の姿は彼の記憶の中で美しい代名詞となっている。彼はいつか故郷に戻り、自分の力で族人を助けたいと願っている。
うう……
白い靴下は優雅な遠吠えで応え、仲間がそばにいるおかげでニオも孤独ではない。
でっち上げられた嘘の中では、疾風小隊は道を開く任務を担っており、その任務は実質的にニオがこなしているのだ。
クロップの北東約11キロメートルに、落葉谷という谷道がある。ここはトゥーレスから東へ出る二つの道のうちの一つで、ニオの最初の目的地はここの状況を調査することだ。
生い茂る枯れ草や、驚いてすぐに逃げ去った金背の雪鼬のおかげで、ニオは容易に谷道の様子を把握できた。谷の南北の急斜面には木々が生い茂り、その枝が谷道沿いの空に天蓋のように広がり、太陽さえも遮っている。このような状況では、谷の中で野草が育つのは容易ではない。
白い靴下は足を止め、その雪鼬が完全に姿を消すのを見届けてから再び進み始めた。あの小さな生き物は、たとえ秘密の武器を使わなくても、その体から放たれる匂いが、白い靴下やニオのような鋭い嗅覚を持つ者たちにとってはあまりにも刺激的だった。
落葉谷を出ると、マシュア騎士領に入る。その領主であるサイファー・スロードは、クレモント男爵の下で働く古参の騎士だ。サイファーはすでに高齢だが、依然として戦場の最前線で活躍しており、過去の冬夏の訓練ではニオも2回、サイファーが教える軍事訓練に参加したことがある。
戦闘能力においては優れているものの、領地経営に関してはサイファーはかなり劣っている。マシュア領の面積はトゥーレス領とそれほど変わらないが、人口は少なくとも半分以下で、二つの大きな村に分かれている。ニオの次の目的地は、その二つの村のうち南に位置するクイアンだ。
クイアンは100メートル以上もの高さを持つ独立した山の中腹に築かれており、上も下も段々畑が連なっている。その中で最も大きな広場には50軒以上の家屋が整然と配置されており、青、黒、灰、白、茶色の石で作られた石基が地面から数メートルほど突き出ており、その上に木製の壁が設けられている。そのため、この山の中腹にある小さな村は独特の雰囲気を持ち、非常に目立つ。
ニオがクイアンに到着したのは午前2時過ぎで、村全体がすでに眠っており、灯りは一切見えなかった。しかし、数百メートル離れたところから、5人の騎手が坂道を駆け下りてくるのが見えた。彼らは皆、鎧を着て剣を携え、警戒心を強く抱いていた。
ニオは白い靴下に止まるよう命じ、5人の騎手が到着するのを静かに待った。
先頭の騎手が直進してきて、衝突しそうになったところで、騎手はようやく手綱を引いた。その騎手の下にいる見事な馬は嘶きながら、黒い長いたてがみを持つ前足を高く上げ、まるで雷のように踏みつけるかのようだった。
白い靴下は一歩も退かず、たてがみを震わせながらその馬に向かって歯を剥いた。一方、ニオはより落ち着いており、鋭い眼差しで相手を見つめていた。
騎手は女性で、若くて精悍な姿をしていた。ニオはすぐに一人の人物を思い浮かべた——ヴァレンティーナ・スロード。エドリット領の若手の中で非常に有名な女性騎士で、わずか20歳でほぼ6級のプロ並みの実力を持っていた。それも昨年の話だ。ニオは、ヴァレンティーナの才能なら今なら6級の中位にいても全くおかしくないと信じていた。
その女性騎士は実際にヴァレンティーナで、マシュア騎士団のセイファーの長女だった。
ヴァレンティーナは声を出さず、片手で手綱を握り、もう片手で剣の柄を持ち、やや細長い鳳眼を細めてニオを見つめていた。
ヴァレンティーナと一緒に来た4人の騎手も馬の操縦技術が高く、スタイルも似ており、軍人のような強気な雰囲気があった。しかし、彼らの服装からすると民兵に過ぎないようだった。それを見てニオは過去の民兵訓練を思い出した。マシュア騎士団が連れてきた民兵は常に総合戦力が最も強く、訓練の後半に行われる競技会では多くの軍事項目で優勝していた。
「私はトゥーレス領のニオです。今年の夏訓や去年の冬訓に参加した方なら、私のことを覚えているかもしれません。」ニオは落ち着いてスカーフを下ろし、フードを脱ぎ、相手たちに戦士の礼をした。
ヴァレンティーナは首を傾げ、彼女の半分後ろにいる民兵が頷いて言った。「戦剣技の優勝者、マンモレス家の剣士です。」
ヴァレンティーナは振り返り、鋭い視線でニオの目を見つめて言った。「来意を説明してください。」
ヴァレンティーナの声を聞いて、ニオは彼女の正体がさらに確信できた。セイファーは子供の頃からヴァレンティーナを男の子のように扱い、非常に厳しい訓練を施していた。ヴァレンティーナはある訓練中に声を傷めてしまい、そのため声が低く少ししゃがれており、「老いた魔女」というあだ名がついていた。
「状況を探るためです。クイアンがすでに陥落しているかどうかを確認したいのです。」ニオは恐れることなくヴァレンティーナと目を合わせた。
ヴァレンティーナは再び尋ねた。「マンモレス卿があなたを送ったのですか？」
「いいえ、今のトゥーレスの臨時領主であるディフ様です。」
ここまで話すと、ヴァレンティーナの心の中の疑念はほぼ消え去っていた。若くして優れた騎士である彼女は、常に情報収集に力を入れてきた。チューリップの町が暗黒の手に落ち、ゼヴィエルが殺されたものの遺体が見つからないことなど、彼女はすべて知っていた。ヴァレンティーナはチューリップの町を救うことを考えたが、行動に移す前に、暗黒の勢力がマシュア騎士領の別の村であるチェブナに二度にわたって急襲を仕掛けてきた。ヴァレンティーナが民兵たちを率いて自衛できるだけでも、すでに大変なことだった。
一昨日、大雪が降りしきる午後、ヴァレンティーナは平野にある村チェブナを放棄し、クイアンへと移動した。昨日、彼女は二つの偵察隊を派遣したが、今までまったく連絡がない。公職に就く父親を心配し、外の最新情報も分からず、なかなか眠れずにいたところ、ニオがやって来た。
「急いで戻らなくてもよければ、クイアンで休んでください。」ヴァレンティーナは丁寧に言った。
ニオは微笑んで言った。「とても感謝します。夜明け前に戻って報告しなければなりません。」
五人の騎士がニオを中央に挟んでクイアンへ戻り、ホワイトソックスは不機嫌そうに喉の奥で低くうなり声を上げた。
「ホワイトソックスさん、控えめにしてください。彼らはただの任務をこなしているだけで、悪意はありません。」ニオが慰めた。
ホワイトソックスはニオの言葉を理解できなかったが、言葉の意味を大まかに察し、もう二度うなり声を上げて静かになった。
村に入り、乗り物から降りた後、ヴァレンティーナはホワイトソックスをじっと見つめ、次にニオを見て心の中で思った。「未だ野生の気性を失っていない狼と仲間になれる狼人間は、心が風のように自由であるか、狼のように荒々しく手なずけがたいものだろう。一体何がその狼人間を縛り、喜んで召使いとならせているのか？」
ヴァレンティーナは丁寧にニオを自宅の土塁の中庭に案内し、部下にホワイトソックスのために新鮮な肉を用意させた。ニオは微笑みながら「このお嬢さんは最近ダイエット中なので」と言って、ヴァレンティーナの好意を丁重に断った。
その後、ニオは民兵が持ってきた食べ物や水にも手をつけず、イノシシの皮でできた水袋を持っていた。その中の水はミリエンが自ら注ぎ、わざわざ蜂蜜も加えていた。
ニオの慎重さはヴァレンティーナを不快にさせるどころか、むしろ彼女の尊敬を買った。クイアンに入ることが誠実さと勇気の表れだとすれば、食事を断ることは責任感と自律心の証明であり、動じない落ち着きはさらに貴重な資質だった。これらの特徴が合わさることで、その狼人間の凛々しくハンサムな容姿がかえって目立たなくなっていた。
ホワイトソックスは中庭の外で見張り、ニオは暖炉のすぐ近くにある分厚い木製の低いベンチにしゃがみ込み、ヴァレンティーナに最近の状況を話した。
話を聞いたヴァレンティーナは、心配しつつも驚きを隠せなかった。もしニオの言うことがすべて事実なら、マンモレス卿の14歳の息子ディフは実に優れている。
ヴァレンティーナは、昨年のある宴会でゼヴィエルがディフを自分の妹ドロシーに嫁がせたいとほのめかしたこと、しかしセイファーが不器用にその話をごまかしたことを父親から聞いたことを思い出した。今となっては、ディフも悪くない結婚相手に思える。
フレイでは貴族同士の間で政治的な結婚がよく見られるものの、全く人情を重んじないわけではなく、14、5歳の頃に婚約が決まり、二人がより密接に交流し、感情を育んでいくこともまたよくあることだ。
古きセイヴァーたちと比べると、ヴァレンティーナはより典型的なフレイの貴族であり、金銭が持つ力を理解し、それを重視している。彼女はマンモリス家の商業的な能力が、スロード家の戦闘能力に匹敵すると考えており、マンモリス家とスロード家の組み合わせは典型的な相補的な結合と言える。そして今、ディーヴがこれほど優れた働きを見せていることに、ヴァレンティーナは大いに心を動かされている。
ほぼすぐに、ヴァレンティーナは二つの決断を下した。1、自ら偵察騎士になること。2、もしニオの言うことがほぼ事実であるなら、マシュア領の民衆をトゥーレスの民衆と共に東へ移住させること。ディーヴにチャンスを与え、同時にドロシーにも選択の機会を与えるためだ……